Эпохальный для страны автомобиль. По дизайну и основным элементам конструкции первые «жигули» не были выдающимся автомобилем в сравнении с зарубежными аналогами и даже «Москвичом-412». Но скромных советских автолюбителей машина стремительно покорила комфортом, эффективным отопителем салона, хорошей разгонной и тормозной динамикой, уверенным пуском двигателя зимой, а главное – отменным качеством изготовления и надежностью.

За основу конструкции ВАЗ-2101 взяли итальянский Fiat 124, признанный лучшим европейским автомобилем 1967 года. Однако для производства в СССР «фиат» изрядно переработали. Принципиально изменили итальянский двигатель с нижним распредвалом, сделав мотор верхневальным и немного более мощным. Для СССР после тщательных испытаний усилили переднюю и модернизировали заднюю подвеску, переработали сцепление и тормоза. Двигатель рабочим объемом 1,2 л развивал 62 л. с. Коробка передач для подобных автомобилей тех лет была стандартная – механическая четырехступенчатая. «Жигули» оснастили передними дисковыми тормозами. Такую конструкцию на массовом советском автомобиле применили впервые.

Ил. 40. ВАЗ-2101 «Жигули» (1970–1983 годы)

В обществе интерес к модели был огромным еще на стадии строительства завода и доводки конструкции. О машине много писала пресса. Серийное производство ВАЗ-2101 начали весной 1970 года. Поначалу многие опытные автолюбители отнеслись к «жигулям», которые в быту сперва называли «фиат», с осторожностью и даже подозрением. Некоторые считали итальянскую конструкцию слабой и неприспособленной к суровым условиям эксплуатации в СССР. Однако машину быстро «распробовали», и, несмотря на не виданные прежде в Союзе масштабы производства, «жигули» тоже стали дефицитом.

Появление «жигулей» ухудшило репутацию автомобилей «Москвич». Даже многие опытные автолюбители теперь хотели купить именно ВАЗ, хотя конструкция «москвича» была уже давно изучена. «Жигули» сильно увеличили число советских автомобилистов, среди которых появилось много тех, кто сел на руль впервые, не умел и не планировал обслуживать и ремонтировать автомобиль самостоятельно.

В 1971 году стартовала вторая модель тольяттинского завода – универсал ВАЗ-2102. Интерес к этой машине тоже был повышенным, поскольку «москвичей» с грузопассажирским кузовом выпускали немного, а в личную собственность продавали – и того меньше. А потребность во вместительных машинах была очень велика, особенно в 1970-х, когда начался советский дачный бум.

В 1974-м появился ВАЗ-21011 – версия ВАЗ-2101 с немного измененной отделкой кузова и салона, а также более мощным, развивающим 69 л. с. двигателем рабочим объемом 1,3 л. В 1977-м на базе этой модели запустили модификацию ВАЗ-21013 с тем же кузовом, но 64-сильным мотором от ВАЗ-2101. Такая машина со временем стала самой массовой и популярной в гамме «жигулей».

Довольно скоро ВАЗ-2101 получил народное прозвище «единичка». Более вульгарное – «копейка» – появилось значительно позже. По аналогии с первой моделью завода последующие в быту тоже называли по порядковому номеру: «двойка», «тройка», «шестерка» и т. д.

ВАЗ-2101 выпускали до 1983 года, универсал ВАЗ-2102 – до 1985-го, а ВАЗ-21013, ставший после снятия с производства ВАЗ-2101 самой демократичной по цене моделью Волжского автозавода, – до 1988 года. Всего изготовили более 4,8 миллиона автомобилей этого семейства.

Спрос на самые простые и дешевые «жигули» с пробегом был стабильно высоким, а машины с небольшим износом вплоть до конца 1980-х стоили на черном рынке дороже новых.