Выпуск принципиально нового автомобиля ГАЗ-М21 «Волга» начали в 1956 году (букву М в обозначении использовали до середины 1960-х). Полностью машина вытеснила с конвейера «Победу» ГАЗ-М20 в 1958-м. «Волга» получила абсолютно новый кузов модного дизайна в американском стиле, новую переднюю подвеску. На ранние машины ставили модернизированный нижнеклапанный двигатель «победы» рабочим объемом 2,4 л, мощностью 65 л. с. С 1957 года ГАЗ-М21 выпускали с новым верхнеклапанным двигателем объемом 2,45 л, развивающим 70 л. с.

ГАЗ-М21 стал первым советским серийным автомобилем с автоматической коробкой передач, сделанной на основе конструкции фирмы Ford. Автомат планировали ввести в базовую комплектацию. Но агрегат был слишком сложным в производстве и обслуживании, в стране не было необходимого для автоматической коробки масла и квалифицированных специалистов. Поэтому до 1959 года изготовили лишь несколько сотен автомобилей с автоматическими коробками. Позднее все серийные «волги» ГАЗ-21 оснащали трехступенчатыми механическими коробками передач.

В 1958 году начали производство модернизированной версии «Волги». Изменили детали и декор кузова. Самое заметное изменение: завод отказался от решетки радиатора с пятиконечной звездой посредине. Такие решетки ставили на машины условной первой серии. Но «волги» продавали на экспорт, а такой дизайн не устраивал некоторых западных дилеров.

Третье поколение ГАЗ-21 появилось в 1962 году. Вновь изменили декор, двигатель стал развивать 75 л. с. Для экспортных машин в небольших количествах делали моторы мощностью 80 л. с. и 85 л. с. В 1962-м начали также производство универсалов ГАЗ-22.

Ил. 34. ГАЗ-М21 «Волга» первого поколения (1956–1958 годы)

«Волга» ГАЗ-21, самая престижная советская машина 1960-х, всегда была очень дефицитной. Тем более что большинство автомобилей поставляли в советские и партийные структуры и в такси, а в розничную торговлю – в относительно небольших количествах. Универсалы ГАЗ-22 свободно вообще не продавали. Очень небольшое количество таких машин попадало в личную собственность представителей советской элиты.

«Волги» делали и в нескольких экспортных модификациях, которые в основном отличались декором – хромированными деталями наружной отделки и улучшенными материалами внутренней. Такие машины были особенно престижными. Постепенный переход на новую модель ГАЗ-24 начали в 1968 году. Окончательно «Волгу» ГАЗ-21, изготовив около 639 тысяч автомобилей, сняли с производства в 1970 году. «Волги» первого поколения еще очень долго оставались престижными и востребованными на вторичном рынке: за ГАЗ-21 в хорошем состоянии много лет просили заметно выше государственной цены конца 1960-х.