Семиместный седан спроектировали для партийных и государственных чиновников «высшего среднего звена» как промежуточный автомобиль между массовой «Победой» и роскошным правительственным ЗИС-110.
ГАЗ-12 ЗИМ (до 1957 года предприятие называлось Заводом имени Молотова) конструктивно был необычен. Столь большие автомобили делали тогда рамной конструкции, ЗИМ же имел несущий кузов. Дизайн машины создали под влиянием американской стилистики, но не копируя ни один конкретный образец. Приборы сделали по образу и подобию Chevrolet 1942 года. Салон ГАЗ-12, по меркам тех лет, был очень комфортным: просторные мягкие диваны и два откидных сиденья (страпонтены), часы и штатный радиоприемник.
Рядный шестицилиндровый двигатель – версия довоенного мотора ГАЗ-11, созданного на основе американского мотора Dodge, рабочим объемом 3,5 л развивал 90 л. с. Между мотором и коробкой передач стояла гидромуфта, позволявшая трогаться с любой передачи и переключать скорости, не задумываясь о плавной работе, педалью сцепления. ЗИМ развивал скорость 120 км/ч. Переднюю подвеску ГАЗ-12 заимствовали у «Победы» ГАЗ-М20. Гидравлические тормоза впервые в СССР оснастили двумя рабочими цилиндрами на каждое переднее колесо. ЗИМ выпускали до 1959 года. Всего изготовили менее 22 тысяч машин.
ЗИМ стал последним в истории СССР представительским автомобилем, который свободно продавали в личную собственность. Машина была очень дорогой, ее покупали лишь высокооплачиваемые представители советской элиты: видные ученые и деятели культуры. В начале 1960-х на волне кампании по сокращению количества персональных автомобилей чиновников, инициированной Хрущевым, автомобили ЗИМ отправляли на работу в качестве такси, а часть машин граждане выкупали в личную собственность по остаточной цене. В 1970-х и даже в начале 1980-х ЗИМ, несмотря на тяжелое управление, плохую стойкость кузова к коррозии и проблемы с запасными частями и обслуживанием, оставался престижной моделью. Позднее эти автомобили стали одними из самых востребованных у любителей – коллекционеров советских олдтаймеров (раритетных автомобилей).