Наряду с «Победой» первый «Москвич» уже в 1947 году поступил в свободную продажу. Этот автомобиль ориентировали на личное владение. «Москвич» первоначально представлял собой точную копию немецкого Opel Kadett К38 (1938). Выбор этого прототипа определил лично Сталин на показе перспективных советских автомобилей 19 июня 1945 года. Сталин отверг предвоенный КИМ-10-52 и указал на трофейный «опель» в качестве образца для производства на Московском заводе малолитражных автомобилей – преемнике завода имени КИМ.

Ил. 31. «Москвич-400» (1947–1955 годы)

Поскольку на пострадавшем от бомбардировки заводе Opel в Рюссельсхайме чертежей «кадета» не оказалось, проектную документацию создавали заново по закупленным в Германии образцам. Этим занимались несколько конструкторских бюро в Германии, работавших под руководством СВАГ (Советская военная администрация в Германии), и специально сформированное конструкторское бюро МЗМА в Москве.

Пробные образцы «Москвича-400» изготовили в декабре 1946 года, серийное производство развернули в начале 1947-го. Официально автомобиль назывался «Москвич-400-420» (первое число – модель двигателя, второе – кузова), но в быту машины так не называли.

Автомобиль имел вполне современную для второй половины 1940-х конструкцию: несущий кузов, независимую переднюю подвеску, гидравлические тормоза. Четырехцилиндровый двигатель рабочим объемом 1,1 л развивал 23 л. с. Коробка передач – трехступенчатая. В августе 1947 года к 800-летию Москвы изготовили партию из 100 автомобилей со специальными памятными знаками на кузове и в салоне.

Ил. 32. ГАЗ-12 ЗИМ (1950–1959 годы)

В феврале 1949 года начали производство версии с мягкой крышей «Москвич-400-420А» – по тем же причинам, по которым выпускали аналогичную «Победу». Завод постоянно наращивал производство, а стального проката не хватало.

Не меняя внешность, конструкцию «москвича» постоянно совершенствовали. Кардинально модернизировали коробку передач, усовершенствовали двигатель, элементы салона, рулевое управление. Заметно переработанный мотор развивал уже 26 л. с. Машина со всеми изменениями, законченными к 1954 году, но внешне не отличающаяся от предыдущей, получила обозначение «Москвич-401». В 1954–1956 годах изготовили 230 «Москвичей-401Б» с ручным управлением для инвалидов. Это были первые подобные машины в СССР.

На базе «Москвича» делали также грузовые фургоны «Москвич-400-422», но в личную собственность их не продавали. «Москвич-401» выпускали до 1956 года, когда его сменил «Москвич-402». Всего изготовили более 209 тысяч седанов моделей 400 и 401 и около 18 тысяч кабриолетов «Москвич-400-420А».

«Москвич-400» и «Москвич-401» многие владельцы со временем переделывали: устанавливали более современные силовые агрегаты, подвески. В салоне меняли приборы и сиденья. На вторичном рынке они были одними из самых дешевых, поэтому для многих молодых автолюбителей стали первыми в жизни собственными машинами. Некоторые «Москвичи» первого поколения служили повседневным транспортом для небогатых семей даже в 1980-х годах.