Первый советский серийный представительский автомобиль создавали для партийных и государственных чиновников уровня наркомов и секретарей обкомов. Высшие руководители СССР на ЗИС-101 не ездили. В основе рамы и главных агрегатов лежала конструкция американского «бьюика». Кузов проектировали с участием американской компании Ambi-Budd. Эта же фирма делала оснастку для производства кузовов в Москве.

ЗИС-101 оснащали рядным восьмицилиндровым двигателем рабочим объемом 5,8 л и мощностью 95 л. с., трехступенчатой коробкой передач, зависимыми рессорными подвесками и механическими тормозами. Семиместный, с двумя откидными сиденьями (страпонтенами) кузов лимузина – с подъемной перегородкой между передним диваном и задней частью салона – впервые в СССР оснастили отопителем, часами и даже радиоприемником.

С 1940 года выпускали модернизированный ЗИС-101А с измененными силовым каркасом и отделкой кузова и двигателем мощностью 116 л. с. Сделали также несколько опытных образцов кабриолета ЗИС-102. Производство автомобилей свернули в октябре 1941 года, когда начали срочную эвакуацию завода в Ульяновск и в Миасс.

Единичные экземпляры ЗИС-101 в 1930-х попадали в личную собственность представителей советской элиты. Лимузин также можно было выиграть в лотерею. Всего изготовили чуть больше 8 тысяч ЗИС-101 и лишь 674 экземпляра ЗИС-101А. После ВОВ ремонтные заводы переделывали некоторые машины в фургоны и санитарные автомобили. Очень небольшая часть списанных в 1940–1950-х годах из государственных учреждений ЗИС-101 попали в личную собственность.