Шэн

Я замираю в дверном проёме, прислушиваясь к голосам. Ситуация дряннее некуда: госпожа Ся решила испытать Янью. Я уже понял, что Янью отнюдь не та, за кого себя выдаёт. Её манерой грубы и порой даже возмутительны. Она, не стесняясь, говорит, что думает. И по меркам госпожи Ся Янью определённо не подходит на роль невесты главы клана. Напряжённо я наблюдаю, как госпожа Ся пытается унизить девушку, указывая на её недостатки. Однако Янью реагирует на её выпады спокойно. Сказать по правде, я удивлён. Мне даже не пришлось вмешиваться.

Несмотря на внешнее гостеприимство, атмосфера в доме враждебная. Но Янью держится и даже пытается быть вежливой. И только когда госпожа Ся прямо говорит Янью, что она мне не пара, моя фальшивая невеста не выдерживает.

— Может, я и не владею знаниями в области изящных искусств, но я готова вместе с мужем пролить кровь наших врагов! — восклицает она старухе в лицо.

И пусть я понимаю, что Янью это не всерьёз, что она всего лишь умело играет свою роль, но моё сердце всё равно начинает биться быстрее. Я смотрю на её гневное выражение лица, и по телу проходит приятная дрожь. Наверное, если бы я и мог в кого-то влюбиться, то только в такую грозную и воинственную особу.

— Да о чём я вообще думаю?! — я зло одёргиваю себя и переступаю порог зала. Пора заканчивать этот спектакль.

Моё внезапное появление приводит хозяйку дома в панику. Госпожа Ся глядит на меня в страхе, не зная что сказать. Мне остаётся только покачать головой. Если она предполагала, что мне её действия не понравятся, то зачем вообще тогда затеяла всё это? В отличие от неё Янью моё появление радует. Мне кажется, что я даже слышу её облегчённый выдох. И снова я почему-то начинаю волноваться. Хочется поскорее увести её отсюда. Я подхожу ближе и беру её за руку.

— Эта девушка совершенно не годится на роль вашей жены! — произносит госпожа Ся, будто пытаясь оправдать свою грубость в отношении Янью. — Она не достойна быть вашей женой.

Бросаю на неё грозный взгляд. Она это серьёзно сейчас? Решила, что может разубедить меня в решении, что я уже принял?

— Вы слышали, что сказала моя невеста, — отвечаю я, сурово глядя на сваху. — Она готова вместе со мной бороться с врагами нашего клана. Именно такая женщина мне нужна!

В порыве эмоций я подношу ладонь Янью к своим губам. Её кожа на удивление оказывается очень нежной. И пахнет так притягательно, что хочется касаться и касаться её. Мне с трудом удаётся преодолеть навязчивое желание. Однако внезапный жар не утихает. Я… вожделею эту женщину? Трудно поверить в это, ведь мне никогда не нравились такие, как она. Должно быть, я слишком долго подавлял плотские желания. Медитации и тренировки уже не помогают. Значит, нужно решить проблему иным способом.

Я поднимаю глаза на Янью и замечаю лёгкий румянец на её щеках. Вот ведь актриса. Настолько правдоподобно отыгрывает смущение.

— Думаю, на этом можно закончить, — бросаю я госпоже Ся, а затем снова обращаюсь к Янью. — Идём, милая.

Я слышу взволнованные вздохи претенденток в невесты, что собрала госпожа Ся. Наверное, если бы всё было по-другому… Если бы мой отец и дед были бы живы, а клан процветал, то я бы женился на одной из них. Но сейчас мне действительно нужна другая женщина. Та, что станет моим оружием против императора Лун Гуана. Та, которой я смогу пожертвовать во благо моей цели.

На обратном пути Янью молчит и держится от меня в стороне. И только когда ей на глаза попадается эзотерическая лавка, моя невеста просит остановиться. Я подаю сигнал возничему, и повозка резко тормозит. Колёса скрипят, лошади издают недовольное ржанье, и в следующее мгновение лёгкое, тёплое тело Янью валится прямо на меня.

Я ловлю её невольно — руки действуют быстрее разума. И вот она — совсем рядом. Так близко, что я чувствую, как волосы из её причёске касаются моего подбородка. Дыхание обдаёт шею, а губы почти касаются моей кожи. Меня снова бросает в жар.

«Проклятье! — думаю я про себя. — Она это специально? Я ведь только привёл мысли в порядок».

— Выходить не собираешься? — грубо бросаю я, надеясь за этим скрыть своё волнение.

Она резко отстраняется и, пунцовея, спешит наружу. Я глубоко вздыхаю и касаюсь своего пылающего лица. Нет, я совсем не желаю её! Это просто жара и неровная дорога.

Из любопытства я следую за ней в лавку. Я прежде не бывал в таких местах. Заклинатели, конечно, творят чудеса в понимании простого люда, но со всякими оккультными науками они никак не связаны. Пожалуй, если бы мой отец увидел, что я вхожу в подобный магазин, то наказал бы меня. При этой мысли я ещё охотнее переступаю порог лавки. Запах трав и кореньев неприятно бьёт в нос. Я прикрываю его и кошусь на Янью. Эта словно светится. Порхает между прилавками, принюхивается, смотрит, трогает. Вид у неё такой, будто она не в лавке со всякими странностями, а в ювелирной мастерской.

— О, это может сработать! Мы можем их купить? — она указывает на одеревеневшие грибы. — И спросите, откуда они!

Приходится удовлетворить просьбу моей невесты. По правде говоря, мне интересно, что она будет делать с ними. Может, они нужны для какого-то алхимического эксперимента.

— Думаю, нам не придётся ждать образования наших удобрений в селитрянице, — произносит она, беря на руки корзину с грибами.

Удобрения? Я вздыхаю разочарованно и почти теряю интерес. Я ожидал чего-то большего. Впрочем, наверное, это было глупо. Она же всего лишь женщина.

Но вдруг Янью произносит, как бы между прочим:

— А нет ли поблизости такого места, где не страшен огонь? Хочу убедиться, что действительно нашла альтернативу селитряницам.

Место, где не страшен огонь? Мне в голову закрадываются подозрения. А что, если эти удобрения огнеопасны, и я смогу использовать их как оружие? Ведь известно, что даже навоз со временем начинает нагреваться без всякой видимой причины. Я решаю отвезти Янью в кузницу. Разумеется, я смог бы защитить её от огня где угодно. Но мне хочется показать Цзюфэю вероятное открытие своей невесты. Он, продолжая дело своего покойного отца, уже долгое время пытается создать для меня формулу того самого огня из моего сна. Возможно, если Янью и Цзюфэй объединят свои знания, то моя цель наконец-то будет достигнута.

В кузнице Янью достаёт из корзины грибы и аккуратно, будто лекарь, счищает с него какие-то крошки. Собирает их в крошечную кучку и кладёт в небольшую чашу, что принёс Цзюфэй. Затем наливает в чашу немного воды и размешивает кристаллы до растворения.

— Господин, у вас не найдётся листа бумаги? — спрашивает она, растерянно обернувшись. Я даю ей письмо из столицы с объявлением награды за мою голову. Мне удалось перехватить его раньше, чем оно дошло до моей родни.

Я нахожу весьма символичным то, что от манипуляций Янью на этом листе, будто от специального заклинания, проступает иероглиф «огонь». Поначалу я гляжу на это изумлённо. А потом до меня доходит, что те самые крупинки удобрения, что Янью сняла с грибов, действительно огнеопасны.

Я смотрю на Цзюфэя. Тот кивает мне в ответ, давая понять, что знает что нужно делать. Янью же просто радуется успеху будто ребёнок. Что ж, пусть пока остаётся в своём счастливом неведении. Она мне ещё пригодится.