Подготовка к свадьбе начинается неожиданно. Всего за пару дней меня затягивает в водоворот обсуждений, примерок и поездок по свадебным делам. Глава Шэн, словно желая показать всем, насколько важен этот брак, приглашает лучших портных Чжунгуана. Они приезжают в поместье с сундуками тканей, шелков, украшений и бесчисленными свитками с эскизами. Я не могу отрицать, что сам процесс приготовления меня завораживает. Впервые в жизни я чувствую себя главной героиней, окружённой вниманием, роскошью, и предвкушающей нечто грандиозное.

Но стоит мне поймать себя на этой мысли, как я тут же одёргиваю себя. Как бы красиво всё это ни выглядело, брак наш фиктивный. К тому же меня тревожит, что глава Шэн слишком доволен в последнее время. Не то чтобы я ожидала, что он будет ходить мрачнее тучи. Но когда лицо злодея книги не покидает самодовольное выражение, это не предвещает ничего хорошего.

Он часто заходит в мои покои во время примерок и внимательно наблюдает за работой портных. Время от времени делает замечания, словно ему действительно небезразлично, как я буду выглядеть в день свадьбы. Иногда я ловлю его взгляд на себе, и в эти моменты у меня появляется странное ощущение. Будто он что-то скрывает. Становится не по себе от этого. Но когда я спрашиваю его, в чём дело, он лишь отвечает с улыбкой:

— Ничего. Просто ты так прекрасна, что я не в силах отвести от тебя глаз.

От этих его слов и следующих за ними взглядов у меня невольно перехватывает дыхание. Кем бы ни был этот дьявол, меня явно привлекает его энергия. Хотя я отдаю себе отчёт, насколько опасно с ним сближаться. Я будто провожу эксперимент со взрывчатым веществом.

Я решаю быть осторожнее. Внимательнее прислушиваюсь к разговорам слуг, пытаюсь уловить хотя бы намёк на то, что происходит вне поля моего зрения. Однако слуги либо действительно ничего не знают, либо прекрасно умеют держать язык за зубами. Чем больше я пытаюсь выяснить что-либо, тем сильнее у меня возникает ощущение, что меня намеренно держат в неведении.

Подозрения усиливаются, когда я снова еду в кузницу. Я надеялась подслушать разговоры, возможно, наткнуться на какие-то странности. Но… Цзюфэй и его помощники улыбаются мне слишком широко. Кланяются с излишней почтительностью. А потом, пока я ещё не успела задать ни одного вопроса, меня буквально выпроваживают вон под предлогом занятости.

Это странно. В прошлый раз кузнецы вели себя естественнее, а сейчас — будто заранее подготовились к моему приходу.

Но самым подозрительным оказывается исчезновение Сина, немого помощника главы. Он всегда был где-то рядом, словно тень, следил за мной и передавал информацию своему господину. А теперь он куда-то пропал, и никто не говорит, где он.

Время проходит незаметно, и наступает день свадьбы. Ещё накануне я поняла, что глава Шэн собирается устроить зрелище, не уступающее императорским церемониям. Красные шелковые ленты украшают улицы Чжунгуана. Люди выходят посмотреть на шествие невесты. Весь этот размах предназначен лишь для одного — показать величие главы клана. Неважно, что этот брак фиктивный. Люди должны верить в его силу и законность.

Меня облачают в тяжёлый, расшитый золотом наряд. Волосы заплетают в замысловатую причёску, а лицо украшают изящным макияжем. Я смотрю в зеркало и едва узнаю себя. Я словно бы настоящая невеста. Но чем дольше длится церемония, тем чаще я напоминаю себе, что всё это — хорошо разыгранный спектакль.

Мы с главой Шэном совершаем традиционные поклоны небесам, предкам и друг другу. Я краем глаза замечаю, как глава Шэн бросает на меня короткие, изучающие взгляды. Кажется, он рад тому, как всё идёт. Я лишь вздыхаю смиренно. Мне не стоит сегодня переживать из-за возможных опасных планов главы. Я должна играть счастливую молодую жену. Я бросаю беглый взгляд на своего мужа. Восхищённый вздох срывается с губ. Ничего не могу поделать с собой. Он слишком неотразим в своих торжественных одеждах.

После всех обрядов меня, наконец, ведут в брачные покои. В комнате мерцают свечи, от их света тени мечутся по стенам, словно живые. В воздухе ощущается аромат благовоний. Я кошусь на широкую кровать с балдахином у дальней стены, и мурашки пробегают по коже. Неужели… Неужели я наконец-то высплюсь на такой роскошной кровати?! Как же мне не терпится!

Глава Шэн входит в комнату, не спеша, с ленивой улыбкой. Он закрывает за собой дверь и подходит ближе.

— Ты выглядишь удивительно, — замечает он, оглядывая меня.

— Как приятно это слышать, — я отвечаю с лёгкой усмешкой. — Но вы можете уже не стараться одаривать меня комплиментами. Мы в покоях одни, и вас никто не услышит.

— Эти слова не для чьих-то ушей, а для тебя, — произносит глава Шэн с досадой.

— Если так, тогда тем более не стоит, — возражаю я.

— А что? Боишься, что не сможешь сохранять разум холодным? — он снова улыбается.

Прищуриваюсь напряжённо. Глава Шэн явно что-то задумал — я вижу это в его глазах. Он приближается, заставляя меня отступить к кровати. Угрожающе нависает надо мной. Он что, решил поиграться со мной, словно кот с мышкой? Рассчитывает, что я испугаюсь? Но мне не страшно. Я больше заинтригована, чем напугана. Насколько далеко он готов зайти в своей игре?

— Ты боишься? — спрашивает он, когда расстояние между нами сокращается до предела. Я стараюсь не смотреть ему в глаза. Боюсь, что не смогу сдержать свои истинные эмоции. И всё же против воли они вырываются. Губы трогает улыбка.

— Разве должна? — я склоняю голову набок.

Глава Шэн усмехается и в следующий миг до боли сжимает мои запястья. Взгляд его становится суровым.

— Я могу с лёгкостью сломать тебя… — шепчет он угрожающе. Холодок пробегает по спине. Нет, мне, конечно, нравятся порой грязные разговорчики в постели, но явно не такого рода.

Видимо, глава пытается казаться опасным. Хочет проверить, как я отреагирую. Ждёт, что я запаникую и сбегу или начну умолять его не прикасаться ко мне. Однако я не собираюсь делать ни того, ни другого. Вместо этого я мягко обвиваю его шею руками и прижимаюсь к нему ещё теснее.

— Ну нет, мой дорогой муж, так не пойдёт, — произношу я, качая головой. — Если ты действительно решил овладеть мной, тебе придётся быть ласковым.

Он вдруг усмехается. Напряжение, что висело в воздухе ещё мгновение назад, исчезает. Я тянусь к его губам, и в этот момент он теряет свою уверенность. Но лишь на миг. В следующую секунду он жадно впивается в мои губы. Его прикосновения горячие, настойчивые, но не грубые. Он внял моей просьбе. Это странно, но приятно.

«Янью, что ты творишь?!» — мелькает мысль, прежде чем я отдаюсь в его руки.

Но я не останавливаюсь. У моего поступка много причин, но сейчас я не помню ни одной из них. Наверное, мне просто не хочется засыпать в одиночестве после такого прекрасного и торжественного дня.

Когда я просыпаюсь, главы Шэна уже нет. И простыни рядом успели остыть, будто он ушёл задолго до рассвета. Я оглядываюсь — комната пуста, только приглушённый свет утра пробивается сквозь занавеси на окнах. Сердце всё ещё стучит в груди непривычно быстро, а тело помнит жаркие прикосновения. Я закусываю губу, вспоминая о минувшей ночи.

Чтобы унять волнение, подхожу к окну, раздвигаю створки и глубоко вдыхаю свежий воздух. Двор уже ожил — слуги снуют туда-сюда, выполняя утренние обязанности. Внимание привлекает молодая служанка, что высыпает что-то белёсое у корней растений в саду.

Я щурюсь. Это что… селитра?

Нахмурившись, я оборачиваюсь, быстро надеваю накидку и выхожу во двор.

— Откуда это? — спрашиваю у служанки, остановившись рядом.

Она вздрагивает, но, увидев, кто перед ней, поспешно опускает голову.

— Из склада, госпожа.

— Из склада? — повторяю, ощущая, как всё холодеет внутри. — Кто позволил?

— Охранники сказали, я могу взять немного для удобрения, — неуверенно отвечает девушка.

Хочется выспросить у служанки, когда и откуда привезли селитру. Но я понимаю, что больше так просто она ничего не скажет. Значит, придётся выяснить самой. А вместе с этим, возможно, мне удастся найти ответ на вопрос, что именно последние недели скрывал от меня глава Шэн.

Когда вечер сменяется глубокой ночью и в поместье всё затихает, я выскальзываю из своих покоев. Путь к складу не так уж сложен — его расположение мне известно. Осторожно двигаюсь вдоль стен, избегая открытых мест. Прячусь в тени, ожидая, пока караул не сменится. Жду, затаив дыхание, и когда последние шаги стражников удаляются, осторожно подхожу к двери.

На моё счастье, склад оказывается заперт только на засов. Пара мгновений — и я внутри. Тут темно, воздух пахнет деревом, пылью… и чем-то ещё. Сердце пропускает удар. Мне хватает нескольких шагов, чтобы разглядеть ряды бочек, плотно закрытых крышками. Я открываю одну из них и подсвечиваю содержимое фонарём. Когда понимаю, что именно внутри, тут же подаюсь назад. Ледяной холод охватывает тело.

Эти бочки доверху заполнены селитрой. Её слишком много для обычных удобрений. Я отступаю на шаг. Мысли лихорадочно мечутся в голове. Но я уже вижу всю картину целиком. Глава Шэн… я вдруг понимаю, что именно он задумал. А ещё понимаю, что по глупости сама подсунула ему идею для крайне жестокого и кровопролитного плана мести императору.