Выходил из храма Вечности без грустных мыслей и далекоидущих переживаний. Прямо как раньше, только вместо огромной твари из невидимости вытащил руну, с которой, похоже, даже небесный не совсем понимает что делать, но моё дело выявить проблему, а потом пусть адмиралы флота думают.

Оружие бандитов и почти все руны ушли в счёт оплаты нашего сопровождения. Я дал Длани посмотреть все козявки в своей скрижали, что собрал с трупов. Наемница очень быстро распределила всё по категориям. Может другим восходящим и было бы ценно то, что я забрал с дохлых отморозков, но для нас это просто средство обмена. Практически ничего не пришлось доплачивать за столь внушительное сопровождение, даже с учетом хорошей премии, которую мы отдали хозяевам летающих кораблей и аэри. После посещения храма Вечности у меня была целая горсть чистых стигматов и немного звёздных монет. Восемь с бандитов и один отдал Владеющий Словом, что выколупал из белобрысого. Помимо чистых стигматов я получил ещё и по звёздной монете за каждый.

Нужно было сделать несколько дел. Сразу отдал два гвоздя своему бородачу. Один вместо старого и один добавкой. Два отложил для торговца и решил сходить к нему прямо сейчас. Четыре отдал подруге. Места много они не занимали, но решил, что Длань более хозяйственная и распорядится подобным лучше меня. Я бы и все пять передал, но наёмница заставила один у себя оставить, в качестве экстренного платёжного средства.

Место обитания моего знакомого располагалось недалеко от центра рынка. А где ещё быть тому, кто живёт продажей товаров? Я не хотел держать долги и отдать прямо сейчас пару стигматов, потому что непонятно, когда я смогу рассчитаться в следующий раз. Со своей кочевой жизнью могу неожиданно оказаться где угодно в любое время, поэтому решил не откладывать. Все руны, которые достал из его стигмата, тоже собирался честно вернуть и оговорить, что нужно, чтобы полностью закрыть долг перед человеком, у которого я забрал руку, и на время превратил в дикого восходящего. Он мне помог, пусть и в обязательно-принудительном порядке, но без вознаграждения тоже было нехорошо.

Торговцы бродят по всему Единству, и не хотелось с ними ссориться, кроме того, я был совсем не чужим. Пусть я об этом не говорил, но у меня где-то там, в торговом городе Хастров есть ещё одна водоплавающая жена и милый домик с цветочками и насестом для крылореза. Нужно поговорить и сделать так, чтобы никто не остался обиженным. Конечно, подробностей про неожиданно найденную небесную руну рассказывать не собирался, которая, кстати, по мнению большого начальника никак не могла быть случайным приобретением, но спокойно поговорить следовало.

Шли себе мимо, а потом подруга очень некрасиво выругалась, совсем не сочетая слова со своим статусом жены досточтимого деревянного восходящего. Мне оставалось только выдохнуть, а наш бородач резко отдёрнул руку, высвобождая рукав из пальцев схватившего его за одежду взрослого и крепкого мужчины. Рослый взрослый бронзовый восходящий с копной светлых нечёсаных волос и разлапистой, почти рыжей бородой с заплетёнными косичками. Было видно, что последнее время подошедший не сильно занимался мытьём головы и уходом за бородой, был грязный, но глаза горели неистовой яростью.

Владеющий Словом и обрывавший рукава мужик о чём то ругались на местном наречии, но одно слово однозначно понятно. Ну конечно, червь его, фионтар. Подошедший был бронзой, наверняка сильной, он нас тут ждал. Что они не поделили с моим бородачом, пока неясно, хотя была одна догадка. Наш здоровяк обернулся к нам:

— Это отец того, с кем я дрался на поединке. Он хочет крови и не хочет слушать ни о том, что я защищал свою сестру от его грязных дел, ни о том, что сын погиб вообще не от моей руки, а от лап зверя. Сказал, что и вы умрёте, раз напали на его ребёнка, помогая мне его убить. Стрела отправила меня с его ребёнком не туда, где мы будем одни, а туда, где вы ждали в засаде. Я это всё подстроил. Вначале он меня убьёт, а потом вас.

— С чего он так решил? Ты можешь поклясться перед наблюдателем, — предложил я.

Мне в ответ мотнули головой:

— Его сынок влюблял в себя молодых девушек, потом бежал с ними в другой домен и продавал влюблённых дур в трели. Его папашка главный в этой шайке и самый большой лгун и негодяй. Он никому не верит и не хочет слушать, даже если мои слова подтвердит наблюдатель. Я бы, не задумываясь, вышел на арену под священным игг-древом и убил бы папашку мерзавца, но и сам могу погибнуть. Вы спасли мне жизнь, и я не могу умереть, пока не верну долг.

Увидев нездоровое движение в виде намечающейся драки, в нашу сторону с высоты кроны метнулась быстрая светящаяся тень.Это была стрекоза с наездником. Сделав крутой разворот, и зависнув в метре над землёй, замерла, а с неё спрыгнул представитель народа Древа. Традиционно был похож больше на обезьяну, чем на человека. Легкий мех, пушистый длинный хвост, при этом высокий и стройный мужчина пришёл лично выяснить, что за шум. Как раз вовремя. Видя, что Владеющий Словом не спешит соглашаться на поединок, папашка светловолосого похоже решил просто напасть, и только появившийся страж останавливал разгневанного родителя. Дословно, без метафор. В тот момент, когда мужик выхватил нож, представитель народа Древа ткнул его в грудь обратной стороной своего копья, останавливая поножовщину. В последнюю секунду воин, прилетевший на стрекозе, придержал уже было бросившегося на Владеющего Словом противника, который решил не дожидаться фиантара, а просто прибить нашего чернобородого.

Серебряный восходящий, спустившийся ради этой суеты с высоких ветвей чтобы разнять обидчиков, произнес:

— Если хотите драться, под деревом можно только фионтар на арене, или идите туда, — и он указал на арену, — или убирайтесь к себе.

Убрав копье от груди светловолосого, указал на гору, где находился проход в домен.

— Будь ты проклят, трус! Фионтар! — Заорал обиженный папашка, уже перейдя на единый, наверняка, чтобы его все окружающие слышали и поняли.

Вот прямо неудобное время для своей глупой мести выбрал абориген. Я глянул на арену. Очередь из четырёх пар фионтарщиков ждала своего времени, и ещё не пойми сколько желающих выяснить отношения находились в лагере, разбитом около арены. Особенности местного круга не позволяли выяснять отношения под приглядом наблюдателя где угодно и когда угодно. А если и выползать для смертельного поединка из своего домена, то конечно сразу под центральное древо, хотя и под малыми были арены, а ещё можно провести фионтар на любом из десятков островов, но, наверное, в этом был сакральный смысл. Скорее всего, если бы лично мне пришлось драться за звание рикса, то тоже бы выбрал именно то, которое главнее и побольше. Я обратился к серебряному воину, прилетевшему разнимать драку.

— Восходящий Владеющий Словом не трус и не отказывается от фионтара. Мы спешим. Мне надо выполнить обещание, пока не стало поздно, и вернуть долг, а Владеющий Словом должен мне жизнь и не может умереть, пока я не освобожу его от клятвы, — и отправил пилоту стрекозы всё это в виде одностороннего обещания, подтвердив у наблюдателя.

Говорил специально громко и делал демонстративно-показательно, чтобы все знали, что мы на всё согласные, только в очереди стоять не хотим. Как выяснилось, про очередь папашка белобрысого тоже не подумал. Житель ветвей перевёл взгляд на обиженного родителя, ожидая его слова:

— Будь ты проклят! Я тебя буду ждать у арены. Если ты не придёшь вовремя, то я уйду и убью тебя, твою сестру и всю семью в спину из засады, — прямо проорал в сторону моего бородача светловолосый.

— Я приду. Жди. — коротко кивнул в ответ Владеющий Словом.

Растрёпанный родитель отправился занимать очередь, а мы, немного постояв и посмотрев в спину удаляющемуся любителю фионтаров, продолжили свой путь к торговцу. Увидев, что драки не будет, воин сел на свою стрекозу и взмыл вверх, а зеваки, привлечённые суетой, начали расходиться. По пути бородач заговорил:

— Архераил, извини, я подвёл тебя. Ты меня спас. Враг был хитер и ждал, пока один из нас умрет, чтобы убить второго. Я бы обязательно погиб. У меня не было возможности вернуться.

— Ты ничего не должен. Прошу подтверждения наблюдателя, — сказал я, и отправил здоровяку договор подтверждённый великим искином Единства, что ни он мне, ни я ему ничего не торчу, как бы о таком сказала моя подруга в своём любимом жаргонном стиле.

Он ещё что-то бурчал, что перед фионтаром отдаст всё, что у него есть, и если умрёт, то хоть какая-то компенсация для меня, и то, что я официально его освободил от всех обязательств, ничего не значит, и он так и продолжает считать себя обязанным. Спорить было бесполезно. Аборигены невероятно твердолобые и если решили, то будут жать до последнего, особенно всё, что касается клятв и обещаний. При этом всё работало в обе стороны. То они клятву исполнять будут, даже когда это совсем не надо, то наоборот готовы обманывать по делу и совсем без повода, даже там, где это никакого смысла не имеет. Пришла идея:

— Показывай, что у тебя есть, — остановил я ворчание Владеющего Словом.

Спрашивать о рунах и личных возможностях восходящего дурная манера, но он возражать не стал, а просто открыл свои руны. Всё было неплохо. Немножко разум, немножко дух, но больше в тело, развивая силу, ловкость и возможности регенерации. Обычное развитие универсала-дикаря, которому иногда приходится быть чуть умнее остальных, но гораздо лучше быть сильнее и быстрее. Ничего запредельного в развитии и по рунам ничего ультимативного не нашлось. Лёд, огонь, шипастые колючие растения, руна-существо в виде небольшой бабочки, которую можно вызвать раз в семь дней на несколько минут и глянуть её глазами, что твориться за соседним холмом или запустить в пещеру, определяя, есть ли там хищники. Руна-предмет нож и ещё одна руна-предмет с гордым названием «Укрывало замявшегося странника». На самом деле, нечто вроде накидки и палатки одновременно. Плащ с капюшоном треугольной формы, сделанный из войлока толщиной в пару сантиметров, и такой плотный, что мог сам стоять, не сминаясь, вроде шерстяного домика. Можно таскать на себе во время проливного дождя, а можно использовать в качестве спального мешка, чтобы переночевать в холодную погоду. Вещь удобная, но на фионтаре тоже не особо пригодится.

Для обычной дикарской жизни у Владеющего Словом всё оказалось в порядке, а вот для боя с ждущим мести, и наверняка подготовившимся противником явно недостаточно. Идея была, но прямо нужно прогуляться. Надо снарядить нашего товарища так, чтобы все бежали и мелко гадились. Отдавать руны, привязанные к душе нельзя. Даже в случае рун-предметов возникало уйма нюансов. Домкрат наёмницы мы лихо таскали по гробам, можно даже материализовать и отдать, чтобы бородач протащил на арену, но для него это будет всего лишь железяка. С таким же успехом можно простую дубину или копьё взять. У торговцев полно отличного оружия со звёздной кровью, но нужно было именно что-то серьёзное и рунное. Был бы плазмомёт ротной поддержки, купил бы для Владеющего Словом не задумываясь, и до тинга неплохо бы натаскал здоровяка им пользоваться, но ничего подобного не продавали.

Посмотрел вверх на величественное игг-дерево. Вот именно оно сейчас оно совсем не кстати. У меня в скрижали находились под два десятка рун со знаками вопроса, почти все серебряные, но помня, как неожиданно запустилась такая неопознанная руна под деревом, когда нас никси атаковали, эксперименты нужно проводить подальше от людей, и точно не под древом. Здесь даже костры можно жечь только в специально отведённых местах, для тех, что ест исключительно жаренное мясо, и не готов перейти на растительную пищу. Есть такие, и они не выделываются, а действительно едять только мясо, а от фруктов у них живот пучит. Даже обезьянки, хозяева золотого растения были вынуждены разрешить жечь костры, хотя это крайне не приветствовали.

А если выпущу что-то огненное, или наоборот километр зелени заморожу? Вполне может быть, что попадётся именно такая запчасть от хладонитового моста. До нашей очереди на арену фионтаров были уверенные два дня. Отец белобрысого будет неусыпно караулить своё право, а вот нам стоило сгонять обратно в домен и популять рунами со знаками вопроса. За ледяное море или огненную женщину нас там точно никто не накажет. Чтобы не сбивать ноги и не идти полдня, наняли ездовых кархов. Весь остров был километров сто, а до порталов идти около сорока, но часть пути была по горным тропкам и среди камней в гору, где и тратилась основная часть времени, а вот ездовые птицы позволяли сильно ускорить перемещение. Договорились о туда, нас будут ждать и отвезут обратно.

Добрались быстро, зашли в домен и потратили ещё пару часов чтобы отойти от главной дороги, по которой перемещались аборигены к центральному древу. Нужно было убедиться, что за нами не следят и не хотелось проводить эксперименты при посторонних. Вроде всё. Даже если что-то пойдёт не по плану, то никто не спуститься с великого древа и не даст по голове за нарушение порядков. Выдохнуть, сосредоточиться, напыжиться, достать скрижаль, выбрать руну со знаками вопроса и… И на меня напал баран.

Ко мне бросилась животина, странная, пушистая, я бы так и сказал, что именно баран. В Единстве было своё название, но сходство прямо запредельное. Обычное миролюбивое и травоядное, которое всегда убегает при виде двуногих хищников, но этот содержал звёздную кровь и пёр напролом. С какого перепуга он на меня набросился? Может это связанно с приготовлением к рунопусканию? Хорошо. Всё равно надо было что-то подыскать из еды и чем не охота? Мясо с обезьян уже подъели. Трое взрослых едоков, это немало, поэтому просто выхватил «Дефендер» и сделал выстрел, подождав пока до барана будет шагов восемь. Убил животину наповал. Появилась звездочка звездной крови и кручёные рунные глифы. Протянул руку. Руна-сага, ранг дерево, называлась она: «Отчет о хорошо проделанной работе».

Угу. Деревянный звёздный баран набросился на меня посреди пустого места и явно поджидал моего появления. Если знать ситуацию изнутри, то, наверное, могут возникнуть подозрения, а так передать руну через животное вполне удобно, и для этого наверняка нужно очень много возможностей. Оставалось только разделать тушу, с чем отлично справится Владеющий Словом, а мне требовалось немного времени, чтобы посмотреть сагу. От кого она была, я не сомневался.

Уселся на траву, попросив Длань поохранять, и активировал руну. Лиц я не видел, голос был другой, но это и не важно, отчет о хорошо проделанной работе мог быть только от него. Зазвучал голос:

— Да, действительно, это была ловушка и очень серьезная. Руна не случайно небесного уровня. Возможно, её создавал кто-то выше чем просто небо. Это место называется Центр управления. Моё средоточие скованно заданием, и я должен войти и коснуться творения, сохраняя сокровище. Если я не сделаю этого, то погибну. Мне нужно отдать этому творению десять капель безвозвратно, и тогда оно спокойно может пролежать ещё один оборот галактики. Я не знаю что это за творение, но есть одно неучтённое обстоятельство. Я не могу никому никогда рассказывать об этом месте, и должен сообщить только двум великим, и только с ними смогу войти туда. Я не знаю кто они и как с ними связаться. Я это понял уже позже, когда предупреждение сработало. Моё отражение в Единстве скованно, и как только я появлюсь, то буду убит, поэтому сижу в Вечности. Но я нашёл одну особенность. Туда может зайти рикс младшего народа, поклоняющийся великим. Сходи в Центр управления и отдай эти десять капель звёздной крови безвозвратно. Я смогу удержать древнюю ловушку, но не долго. У нас есть тинг, два, может три, но силы того, что пролежало там с давних времён слабеют, и я погибну вместе с творением. Я не знаю, что это, но помочь тебе не смогу. Архераил, тебе придётся сделать это самому.

Зрительный ряд был крайне простой. Да, кто бы сомневался. Это располагалось именно в тех башнях, на которые я смотрел во сне, а потом видение немного сместилось, и, спустившись чуть под землю, я увидел огромные двери. Как и всё, что делали кел, с максимальным уровнем завитушек, перед воротами располагалось знакомое защитное свечение барьера, такого же, как прикрывал замок твари, ворующей детей, и комнаты, которые я с Гюрзой копал. Это и был управляющий Центр.

Это всё. Просто название на языке кел. Ворота из изменённого иллиума и рядом табличка. Сделаны из материала который практически невозможно проковырять и нейтрального к любым рунным воздействиям. Перепрыгнуть подобную входную группу переносом тоже не получится. Что за управляющий Центр, чем управлял и вообще центром чего являлся, тоже сказать невозможно, но туда могли войти избранные и прислуживающий им представитель младших народов, не менее главаря, например, рикса. Скорее всего обычная система доступа с уровнем определенного статуса. Делать тебе в системе управления нечего, если не заслужил. Чем занимался местный владетель из младших народов и зачем его туда пускали, сказать сложно. Наверное, просто бил поклоны, приносил дары и был счастлив, что ему позволили убраться в помещении. А может, возносил молитвы центральному блоку управления, но наверняка не имел ни малейшего представления, что это вообще такое, и ценности однозначно не понимал.

Сага закончилась. В моей скрижали появились тройка новых золотых рун. Все со знаками вопроса. Победоносный говорил, что знаки вопроса могут быть побочным действием паразита, как он называл симбионт, и если что-то приходит изнутри импланта, то интерфейс восхождения просто не может дать определение, пока не увидит данные. Так и есть. Мой симбионт скорее огромный плод пьяного тыквенника всем наблюдателям разом покажет, чем даст посторонней информационной системе у меня в голове копаться, и как следствие — знаки вопроса. Кстати, да, когда загружал звёзды развития руками, что шеф отдал, всё отлично читалось.

Откуда золотишко тоже было понятно. Небесный говорил, что руны саги переносят параметры, руны, могут изменить восходящего, убить или усилить. Хотя большой руководитель жаловался, что помочь не может, но по возможности подкинул.

Была ещё одна информация, раз мы так завязли в этом домене. Небесный восходящий пытался ещё раз выяснить хоть что-то о Хозяине и подобных существах из остальных доменов, но у него ничего не получилось. Даже в сказках и приданиях аборигенов, кроме того, что надо падать на колени, не зафиксировано ни одного описания спуска подобной сущности с неба. Теперь этот вопрос стоял остро, но даже углублённое изучение проблемы результатов не дало, и единственный случай, о котором я старался держать язык за зубами, как раз произошёл со мной. Появились и забавные подробности, из проверенных и свежих. Я не знаю кто и как это выяснял, но рассказ в виде шутки, произнесённый Владеющим Словом, подтвердился и обрёл интересные подробности.

Хозяин нередко наказывал за непочтительное отношение. Существо придумывало самые хитроумные наказания и осуществляло их, пробивая все возможные и невозможные защиты даже очень сильных восходящих, при этом оставаясь эфемерной, необнаруживаемой сущностью, на которую невозможно воздействовать. Когда бородач рассказывал о наказании восходящего, который отругал тень, а потом гадился, когда собирался заняться любовью, окрасился не только коричневыми красками. Мужик был никем иным, как целым фламином крупного племени, имел достойное серебряное развитие, из которого ментальные навыки были не последними, обвешан грудой амулетов, а когда ругал Хозяина, был в поклоне, ничего не произносил вслух, а просто ругал мысленно. Летящая по небу тень почувствовала его мысли, выделив среди огромного числа людей, пробила все защиты, поняв, что о ней думают, и вернула подарочек оказавшему неуважение в виде вот такой особенности.

Как небесный восходящий это выяснил, не знаю, но то, что сведения достоверны, сомнений не было. При этом есть много случаев, когда затмевающее небо существо регулярно игнорировало открытую агрессию в свою сторону от некоторых местных, совершенно не обращая внимания даже на стрельбу из лука или запуск рун.

Возвращаясь к фламину, то он исправился. Вначале пытался решить вопрос сам, через руны и целебные настойки, развивая атрибуты тела, но не преуспел. Осознал, и каждый день при пролёте Хозяина находился на отдалённом холме, где добросовестно долбил лбом землю в поклонах. Что он там говорил, история умалчивает, но был прощён и нарожал кучу наследников, при этом о коричневых экстазах никто больше не рассказывал. Что бы по небу ни летало, но категория существа, изображавшего небесную тень, была запредельна, а потом я его на теневое дерево выманил, где оно кота изображало, который залез на куст в оранжерее.

Если даже возможности моего покровителя не могли дать никакой информации, то оставался вопрос, как это мне удалось и куда я в очередной раз влез? Этим вопросом начальник задавался, но как риторическим, не подразумевающим ответа.

Рядом стояла Длань и с опаской смотрела на меня.

— Что-то случилось? — спросила она, а я просто сбросил ей мыслеобраз со всем вот этим.

Подруга морщила лоб, обдумывая, куда в очередной раз мы влезли, как небесному восходящему нельзя спускаться в Единство, и что мы раскопали, что даже он пропустил ловушку.

— Знаешь Архераил, знаю я одного интересного человека. Он с нижних ярусов и начинал с того, что с бандой малолеток мелким разбоем промышлял, потом почти до беспредельщиков докатился, волчара волчарой, вообще никаких авторитетов не признал. С пера жил, и если хоть как-то авторитетов слушал, то только потому, что мама, которая в тюрьме умерла, перед смертью просила воровские законы соблюдать. Его поймали и отправили на остров. Это такое место посреди океана, куда всех отморозков свозили. Больше половины на пожизненное. Не знаю, что там случилось, и какая нужда его заставила это сделать, но этого волчару назначили главным паханом. Но не всё так просто. Ему надо было своё слово и авторитет поставить, а там почти пятьдесят тысяч самых безбашенных, половина на пожизненном и которым терять нечего. Братство тогда просили помочь, и я участвовала в подавлении бунта. Лично этого парня конвоировала на большую землю. Пока летели, мило общались. Он это сделал.

— Смог?

— Да. По каким личным причинам ему порядок со всей этой братвой надо было навести, никто так и не узнал, но отморозк, который всех авторитетов в плоды пьяного тыквенника не ставил, стал главным по зоне.

Осталось только кивнуть. Я не всё понял из того, что рассказывала моя любимая жена, используя слова из своей прошлой жизни. Служа в братстве, Длани приходилось много общаться с теми самыми представителями зон, как работать под прикрытием, так и усмирять бунты, нередко вспыхивающие в местах массового скопления отморозков, но главный смысл уяснил. Тому парню тоже пришлось стать риксом.