Всё как заказывали. Буквально через пару часов над моей головой пронеслась двойка аэри. От острова с главным игг-древом до края моего было километров семьдесят, ещё над этим пролететь, что в поперечнике километров триста, как не больше, и не по прямой. Я появился в джунглях за центральной горой острова, которую крылатые должны были облететь и меня отыскать. Быстро же они для пернатых, ведь это же не истребитель атмосферник, а тут на вскидку больше трёхсот километров. Всё было грамотно. Двойки для боя, как ведущий и ведомый. Это тройки для парадов, чтобы красиво. Сразу приземляться не стали, а вначале одна пара пронеслась прямо над головой, буквально вывалившись из джунглей, пройдя незамеченными почти впритык над кронами деревьев, и мгновенно опять ушла за деревья. Посмотрел вверх и увидел вторую двойку. Если бы сам не был на две трети пилотом, то не сразу бы понял куда смотреть. Зажмурил глаза, оставив узкую щёлку. В высоте, на фоне светящегося центрально игг-древа висела вторая пара, прикрываясь светом ветвей. Очень грамотно. Заход со стороны светила.

Потом последовал второй заход, и убедившись, что со мной всё нормально, прямо сейчас меня никто на куски не разрезает, засады нет, а стоящий рядом со мной незнакомец и металлический паук не представляют угрозы, над моей головой завис крылатый воин серебряного ранга. Вторая пара пока была высоко и, судя по всему, спускаться без нужды не собиралась, наблюдая за дальними подступами. Крылатый приземляться не спешил. Я, конечно, отошёл от основного места боя, где вообще всё было залито нечистотами, но и далеко уходить не стал, чтобы меня не пришлось долго искать. При разрыве брюха главного бандита, и последующем взлёте тушки, всё было заляпано на километр. Почему гордый сын птицы не спешил приземляться было понятно.

— Архераил. Я прибыл тебя охранять по просьбе Длани. Не ранен ли ты, не нужна ли тебе помощь? — при этом, взмахнув рукой, летающий отправил руну в стоящего рядом торговца.

Я посмотрел на моего невольного компаньона. Он ойкнул, и глянул на культю. Рану затянуло, а я проверил работу руны регенерации, подаренную когда-то риксом глубоководного народа Воды. Всё было хорошо. Лечение никак не сказалось на скорости роста новой руки, и, судя по тому, что с меня предполагалось безвозвратно списать тридцать капель звёздной крови за сорок древодней, пройдёт чуть больше месяца, когда у моего знакомого будет новая рука и он сможет снова вставить стигмат.

— Спасибо! Всё хорошо! Единственную рану ты излечил. Нет ли где-то рядом ручья? — спросил у крылатого.

— Там, три сотни шагов, — указал он и показал куда надо идти, и всем своим видом дал понять, что мы под охраной, и он пока тут недалеко полетает.

Я кивнул пернатому, и мы пошли с торговцем мыться. Нам, конечно, не сказали, но я видел, как аэри нос морщит, и наверняка к следующему рейду в договоре народа Ветра появятся слова о доплате в зависимости от запаха спасаемых.

Прошло несколько часов. Я помылся сам, как мог постирал одежду и даже вымыл «Тарантула». Потом с торговцем поели, а когда подошёл корабль эвакуации, одежда даже немного успела просохнуть. Да, как просил, по местной классификации наверняка крейсер. Здоровый такой летающий корабль с целой бандой отмороженных головорезов в сопровождении четырёх быстрых и юрких лодок завис надо мной метрах в десяти. Лодки, пришедшие вместе с главным кораблём, продолжили сновать рядом. Капитаны явно имели какие-то руны, надувающие паруса и обеспечивающие бодрый ход своих летающих посудин, которые были в постоянном движении. Прямо взрослый флот из корабля тяжёлого класса и эскадры сопровождения. Ещё и летающие аэри в качестве истребителей-перехватчиков. Прямо на долю секунды взяла ностальгия.

Отзывать «Тарантула» не стал. Время следующего призыва очень немаленькое, а мои секретики могут не пойми чем обернуться. Вероятность, конечно, ничтожно малая, но вдруг не только я почувствовал мысль о руне саге, которая сейчас сидит в гвозде главного бандита?

Пока цепляли и грузили на борт машину, вниз, по верёвкам спустились несколько бойцов, окружив нас и охраняя. Стараясь делать всё как можно вежливее, предложили мне и торговцу новую одежду, а мою свежепостиранную выбросить. Симбионт по-прежнему не включал мои обонятельные рецепторы и размера амбре я не понимал. Один из парней, сняв с себя все одеяния, сходил к месту боя. Наверняка, чтобы легче отмыться, и не пришлось ещё ничего из одежды отправлять в мусор. В пару ходок притащил кучу оружия и личных вещей бандитов, которые отмывали в ручье и тоже поднимали на корабль.

Всё это время крылатые продолжали нарезать круги, патрулируя окрестности, даже сбросили пару рун, думаю, сгоняя страждущих, желающих посмотреть, чего это тут такое движение организовалось? Когда «Тарантула» всё-таки удалось перетащить через явно не приспособленный для такого фальшборт летающего крейсера, оружие бандитов уже было собрано, мы переодеты и готовы к подъёму на флагман. Оставалось взяться за верёвку, поставив ногу в специально связанную петлю и дождаться, пока тебя втащат наверх.

На палубе меня встречала радостная подруга, честно расцеловавшая, заметившая, что проще нового мужа найти, чем этого отмывать. Владеющий Словом дождался своей очереди и радостно обняв, сказал что рад меня видеть и очень переживал за меня.

Дальше оставалось гордо стоять на носу корабля и смотреть вдаль. Конечно нет. Я с интересом облазил летающий корабль, изучая устройство. Вязанки светящихся шаров по бортам и огромная сеть, тоже набитая шарами, обеспечивали подъёмную силу, а основным движителем были паруса. С этим понятно. Конструкция отличалась от морских, но если честно, что в той, что в этой, для меня всё выглядело просто беспорядочным переплетение верёвок, блоков и канатов. Это целая наука, что держать и куда тянуть, поэтому просто смотрел. А вот стоявшие вдоль бортов корабля штуковины привлекли моё внимание. Три по-одному, и две по-другому. Где-то я похожее видел. Спасибо, поблагодарил своего жителя головы, который держал в своей памяти не только обводы космических кораблей и коконов тварей Грани, но и много полезных знаний, накопленных в Единстве. Кроме поиска растущего разрывника, симбионт замечал технику этого мира и даже классифицировал, если вообще можно применить этот термин к уникальным и неповторимым штукам, созданным на основе рунных технологий, палок и звёздной крови.

— Узнаёшь? — спросил стоящую рядом наёмницу.

— Ага, как увидела, то с выбором корабля определилась. Всё серьёзно.

Это были зенитные машины, которые применяли степняки против неразумных летающих детей Победоносного, когда он вёл армию Подвижных Камней против народа Степи. Эти были чуть поменьше, но само наличие подобных устройств на корабле, где вокруг тебя все летают, могло стать весомым аргументом. Именно из этих соображений я не стал отзывать Тарантула. В случае нападения во время нашего перелёта, ротор с кривыми стволами будет крайне полезен как средство против летающих негодяев. И знаю, что пока грузили моего металлического красавца на борт, то к моей эфемерной составляющей прилипло немало совсем некрасивых слов, как высказанных, так и не высказанных, но пусть лучше зря таскали, чем не будет, когда надо.

Длань посмотрела в сторону очередного однорукого. У него вариантов небыло, просто вопрос в том, что он получит взамен отрезанной руки. В том, что я отрежу торговцу руку, ни я ни он не сомневался. Мне нужен был живой гвоздь, и я это сделал.

— Архераил, а ты знаешь, что в больших корпорациях такой стиль управления называется эффективный менеджмент, а эффективными менеджерами называют тех, кто без раздумий в говно закапывает всех, кто на пути мешается, а если надо, то и руку отгрызёт.

— Ты это к чему?

— Вот думаю, что надо чтобы империей управлять? Я всегда была наёмницей, которой дают всё необходимое, натаскивают как бойцовую собаку и чётко задание ставят. До этого запуганной девкой с нижних ярусов гиперполиса жила. Не укради жирный отморозок моих девочек, и не приди я в отчаянии в братство, так бы и осталась там, среди укурышей и безнадёги. Всех планов — до следующего угла дойти, и если тебя не изнасиловали или не пришлось подставить, ещё и в трусах, и живая, то появляется план до следующего угла идти. Самой большой предусмотрительностью было завещание на детей, где соседку опекуном назначила. Жирнючка Ама не богатая, но добрая. У неё своих четверо, но знаю, что и моих не бросит, кормить будет. Если до вечера не вернусь, то к себе на ночь возьмёт, а если мёртвой найдут или пропавшей безвести признают, то моих девочек совсем жить оставит, может в приют какой пристроит, но это вряд ли, она не отдаст. А как перебралась в братство, то все эти вопросы решились разом, я и Аму сразу забрала. Она за всю жизнь ни разу на верхние ярусы не поднималась. Впервые солнце увидела. Представляешь? Вот такие у меня планы на будущее были, от угла до угла.

— Видел много раз, но не представляю. Я с планеты без денег. Я просто знаю, что так можно, но никогда не пойму. Победоносный наверняка знает как империей управлять. Он планы на миллион лет строит, и ему риксы народов целыми стадами подчинялись.

Подруга кивнула.

— Вытащим шефа, обязательно расспрошу. Просто интересно.

А потом мы стояли и смотрели, как наша флотилия подходила к острову с центральным игг-древом. Зенитное прикрытие не понадобилось. Я отозвал «Тарантула» и в сопровождении подруги, торговца и Владеющего Словом сошёл на причал. Близко к центральному игг-древу такие корабли никто не пустит. Все суда швартовались в специально отведенных местах, которые народ Древа обозначил для крупного флота. Дальше мне предоставили карха, который традиционно хотел всем своим седокам откусить ноги, но был воспитан и только обозначил свои желания, а не попытался осуществить подобное, и мы поскакали к храму Вечности. Вместе с нами двигались ещё несколько парней из экипажа корабля, вызвавшиеся бонусом сопроводить нашу компанию до конечной точки путешествия, в качестве комплимента за щедрую оплату и премию. Отказываться не стали. Расстояние от порта до храма Вечности немаленькое, и предоставленные быстрые птицы были как нельзя кстати, да и охрана тоже. За свои руны, даже в случае смерти, я не переживал, а вот вещи с душой не переходили и могут быть успешно отняты.

Выгрузили меня у самого входа и обещали дождаться, когда я войду внутрь, а потом доставить моего компаньона по живому гвоздю до стоянки торговцев в целости и сохранности, если так можно сказать, после отрезанной руки

Появился в храме Вечности. Всё стандартно. Зайдите туда, повернитесь здесь, немного нагнитесь, поклонитесь, пройдите чуть вперед, повернитесь, потерпите — и вы снова среди мелькающих, проходящих сквозь тебя существ самых разных видов и размеров: от людей до непонятных, ни на что не похожих сущностей. Как обязательное условие, отличный вид на огромный Золотой город кел.

Вначале ко мне подошёл восходящий, под капюшоном которого виднелись глаза блестящие золотым сиянием, но рядом опять появился мой знакомый с фреймом небесного цвета, в нарядных одеждах, перстнях на пальцах и спокойным, ничего не выражающим лицом.

— Восходящий Архераил опять принес живой гвоздь?

— Да, мой господин, — ответил служитель в капюшоне.

— Ты свободен. Я сам всё сделаю, — сообщил небесный, и подчинённый просто растворился в воздухе.

В голосе большого начальника не было ни малейших интонаций. Его опять вызвали на уникальный предмет, и он пришёл, вынужденный являться на подобную ситуацию. Я протянул свежеотрезанную руку. Обычно, перед посещением храма Вечности гвоздь выколупывал, но сейчас, в спешке, было совсем не до этого. Удивил. На меня подняли изогнутую бровь и рука исчезла, оставив только стигмат, зависший в воздухе. Я его взял и протянул большому начальнику уникальный предмет.

Через мгновение мы очутились около водопада, срывающегося с многокилометровой высоты, видом на джунгли и расположенного за спиной скального утёса. Я это место отлично знал. Это опять был мир безвременья, принадлежащий моему собеседнику. По традиции, на нём оказалась простая одежда, без украшательств, а на пальцах отсутствовали перстни.

— Архераил, я, конечно, понимаю твоё рвение и знаю, что мерзавцы занимались тем, что прерывали жизни восходящих, которые могли накопить гораздо больше звёздной крови и рун, чтобы передать храму Вечности. Но должен предупредить, что слишком частое использование подобного способа может вызвать подозрение, что ты сюда приходишь не только для простого обогащения, забирая больше ценностей, чем тебе может достаться при простом убийстве восходящего. Мои слуги никому никогда ничего не скажут, но есть масса других косвенных способов определить наше с тобой общение.

Оставалось согласно кивнуть:

— Без особой нужды не хотел пользоваться, но это обстоятельства непреодолимой силы.

— И что тебе нужно не преодолеть? Я же надеюсь, ты не из-за материальных ценностей стал регулярно таскать отрезанные руки с живым гвоздём, получая уникальные задания поганого светоча? — Задал вопрос небесный восходящий.

— Нет. Хотел тебе передать одну, случайно оказавшуюся у меня вещь, но это не точно. Есть только подозрение и кусок памяти убитого восходящего. Я знаю одного большого специалиста, который наверняка сможет с этим разобраться, но представления не имею, когда с ним встречусь. Может быть, пройдет столько времени, что подарок уже утратит свою силу. Второй знакомый прибит гвоздями совсем недалеко, но скорее всего ему будет сложновато, и его профиль — руны других цветов. Я считаю, всё хорошее должно оставаться у своих. Мне известно где могут вытащить руну из гвоздя, и даже имею запас звёздной крови, чтобы запустить, но решил, что будет лучше отдать тебе. Если я посмотрю эту руну, то увижу послание, но могу не понять или упустить очень важные детали, — и я передал мыслеобраз, где промелькнуло, что бандит сожалел, что не успел продать руну-сагу небесного уровня.

Восходящий с голубым фреймом смотрел на меня, словно она обезьяну, которая неожиданно вытащила универсальный дрон-ключ из сумки мастера, открыла крышку управляющей панели терморегулятора и починила устройство. Сделав именно то, что давным-давно должен был проделать нетрезвый служитель, который спал в этой же клетке вместе со всеми инструментами, придя на смену пьяным, и сил у него хватило только на то, чтобы закусить фруктами из звериной миски и уснуть. Пришлось обезьяне самой всё чинить. Может и не об этом думал мой собеседник, но мне именно это пришло в голову. Наконец, подержав в руке гвоздь, небесный сказал:

— Ты это очень правильно сделал. Руны-саги не только показывают истории. Они могут изменить, добавить или убрать атрибуты, передать параметры, даже руны или просто убить. После просмотра, есть вероятность, что восходящий станет совсем иным. Этим часто пользовались черви, как одним из вариантов. Они раскидывали подобные руны, после которых многие получали настоящие сокровища и меняли сторону. Этого почти не встречается на бронзе и крайне редко на серебре, а вот золото и тем более небо, скорее, обладает схожим действием. Прежде чем активировать руну высших рангов, нужно понять её суть. Это может быть просто ловушка с бесконечной историей без возможности выхода. Твоё сознание будет вечно висеть в пустоте космоса и смотреть как галактика делает свои обороты один за другим.

— В ней охранные системы? — уточнил я.

— Почти наверняка. Саги такого уровня не создают просто так, и наверняка есть ограничения, чтобы её смогли просмотреть исключительно те, кому это положено.

— Я почти так и думал. Вот поэтому я и пришёл к тебе. Уж извини, если с отрубленными руками зачастил.

— Это достойный повод и стоил того. Если ещё будут попадаться подобные находки, то можешь смело резать не только руки, но ноги и уши.

— А ещё носы режут, — добавил я, вспомнив мои похождения у степняков.

— Да, много где и чего режут, — согласился обладатель голубого свечения глаз и продолжил. — Я не дам тебе ответа сейчас, что это за руна. Нужно немало времени чтобы разобраться с находкой и понять, откуда такая может быть у простого бронзового отморозка. Это ещё один хороший и не менее важный вопрос. Вернее, так. Подобного не может быть ниоткуда, если её специально не подсунули. Не обязательно в руки. Она могла оказаться в скрижали случайно найденного трупа, древнем ларце или где угодно, как вариант просто съедена животным и добыта на охоте. И ещё одно нехорошее свойство. Даже многие золотые руны, имею ввиду не простые руны-свойства и усиления, а существ, редкую броню или артефакты Вечности, знают своего хозяина и обладают свойством передать своё местонахождение истинному владельцу. После войны многие золотые руны ходят по Единству, и хозяева, живущие в Вечности, знают, в чьих руках находится принадлежащая им собственность, но пока за ней не спускались. Считают это опасным или нерациональным, может, просто им сейчас не до своих рун, но они знают. Можешь не сомневаться в моих словах.

— А если её сюда притащил? — изумился я.

— Это не работает так прямо. Руна не является камнем связи, который постоянно передает точное место своему владельцу, но всегда есть признаки для тех, кто хочет найти и вернуть свою собственность. И с этим тоже нужно будет разобраться и не допустить оплошности.

— Значит, я всё сделал правильно.

— Ты сделал всё очень правильно, — согласился небесный начальник.

— Возник ещё один вопрос. Руна-сага находится в другом гвозде, не в том, что в отрезанной руке. Не знаю, могу ли я тебе сейчас отдать и второй гвоздь? — уточнил я на всякий случай.

— Обычно восходящие не знают, что находится в стигмате. Просто отдай мне все гвозди сразу, которые ты притащил. Храм Вечности честно рассчитается и выдаст положенные награды, а я уже сам прослежу, чтобы нужный стигмат не отправился в общую кучу. Если удастся разобраться с руной-сагой, и именно если, я в любом случае обязательно тебе всё расскажу или найду способ передать твою долю в случае обыденного указания на припрятанные сокровище. Может так случиться, что это просто ловушка. Подобные руны часто использовали во времена великой охоты, и она может быть отголоском тех времён.

Мой собеседник посмотрел на меня, вопросительно подняв бровь. Я понял о чём спрашивают. Есть ли у меня предпочтения, какие руны выбрать из принесённого мною живого гвоздя. Я сделал непонимающую рожу, и небесный прочитал по моей мимике, что я готов получить награду на его усмотрение. Потом я открыл сознание, где развернулись просторы космоса, эскадры межзвёздных кораблей и транспорты, идущие между галактиками.

А потом всё прервалось, и мы снова стояли среди нарядного зала с панорамным окном на Золотой город. Небесный восходящий снова был в своём нарядном одеянии и спокойным, безразличным голосом сказал:

— Восходящий Архераил, ты получил свою награду. Храм Вечности благодарит тебя за выполнение задания.

Как и в прошлые разы, тон был такой, что сразу понятно, великого начальника вызвали на редкую ситуацию, и именно он должен исполнить конкретно эту функцию. Он её исполнил, награждаемый ценности получил, а необходимое было изъято. Представитель младшего народа желаемое получил и может валить на все четыре стороны, куда посчитает нужным.

— Спасибо, — ответил я, как обычно восторженно и окрылённой походкой поскакал к выходу.