Отдохнули, поели, договорились с Дланью быть на связи. Пока буду в храме Говорящей Головы, подруга должна пройтись до порта и договориться о моей доставке с соседнего острова. Эта услуга здесь предоставлялась массово, вопрос был только в скорости и цене. Имелись огромные летающие баржи, сразу на сотню человек и очень дёшево, подороже скоростные лодки, даже с впряжёнными летающими животными или юркие посудины, члены команды которых имели руны ветра, раздувающие паруса. Можно даже было договорится с аэри. Среди летающих людей все гордые, но были и те, кто не считал работу по перевозке бескрылого восходящего чем-то зазорным, и вопрос только в цене. Как правило, народ Ветра брал заказы на эвакуацию с острова, когда надо очень быстро, подарок имел серьёзную ценность и одаренный требовал защиты. Никто не заказывал пару аэри, чтобы тебя, взяв подмышки, перетащили на полсотни километров между летающими островами, а покупал клятву и целую стаю серьёзных бойцов-восходящих.

Я для себя рассматривал два варианта. Первый как все. Если будет без критических происшествий, то могу перебраться на летающей барже, оплатив за это деревянной руной или ценными штуками, которые тут использовали для обмена. Владеющий Словом передал мне семь деревянных рун, которые были нашей долей с убитого белобрысого, кроме того, у меня в хранилище лежало два ядра сущности от обезьян и больше десятка с никси, которых мы прибили под деревом. Чернобородый настоял, чтобы я забрал на время стигмат белобрысого. По обоюдному согласию мы с подругой оставили гвоздь нашему товарищу. У нас не было племени, и нам подобные вещи без надобности, но перед посещением храма он передал его мне, сказав, что в экстренном случае никто не откажется от стигмата в качестве оплаты.

С первым вариантом всё понятно, а вот со вторым я был в раздумьях. Как показывала практика, возможно, мне надо будет срочно убираться с соседнего острова, и быстро. Я больше был склонен к летающему кораблю с бандой отчаянных головорезов и на деревянные борта надеялся больше, чем на тихий пролёт на бреющем, но Длань была за вариант малой группы аэри из сильных восходящих, и плевать, что меня потащат подвешенным за шкирку. Всей полноты информации я не имел, камень связи был, и отправил супругу глянуть на месте, что там и как, а сам отправился в храм.

Для того, у кого в руке статуэтка-пропуск, войти внутрь проблем не составило, да и все, кто находился в очереди уважительно расступились. Сама фигурка была артефактом и, испарившись у меня в руке, превратилась в портал, шагнув в который, я оказался за защитным убивающим барьером, а за моей спиной отключили стационарный знак переноса. Оставалось только пройти по нахоженной тропинке и оказаться в пещере, где прикован отступник.

Встречала меня молодая девушка в совсем нарядной броне, с луком и клинками за спиной. Ноги, прибитые гвоздями к массивным деревянным платформам, напоминавшим лабутены, но тяжеленные туфли держались на живой плоти. Свобода действий была, но это как ходить, волоча по земле стальную гирю размером с голову человека, привязанную колючей проволокой к твоей почке. Изобретательности наблюдателя осталось только восторгаться. Ни разу ещё не повторился способ фиксации ступившего на червивую дорогу предателя. Как только я зашел, не было ни зарасти, ни привет. Сразу по взгляду понял, что Говорящая Голова уже занял сознание и передо мной мой покровитель.

— Не мог найти что-нибудь поспокойнее, чтобы нам дали подольше поговорить? Таилла безумна и ограничена по времени. Наблюдатель говорит её устами и дарит руны из своей сокровищницы. Не всем удалось сохранить себя под действием изобретательных пыток поганого светоча.

Свет слегка померк и вокруг меня появился тёмный купол.

— Привет! Это от прослушки наблюдателя? — задал я вопрос, глядя на защитный барьер.

— Это место не принадлежит нам, но можно пользоваться. Я замедлил время, и сейчас поганый светоч видит, как ты спрашиваешь у Таиллы о том, как доставить удовольствие привередливой жене, а она объясняет, каким способом подобное можно устроить, и даже подарит руну, вроде навыка любовных речей деревянного уровня. Желающих нереально много, поэтому только один вопрос и только один ответ, а потом тебя вышвырнет. С этим я уже ничего поделать не смогу. Пока кровь вытекает из жил — время идёт, — и указал на нечто вроде водяных часов, только с красной жидкостью, что крепилось шипастыми иглами к венам на руках женщины.

Капли очень медленно набухали и капали. Говорящая голова неплохо тормознул время, но нужно было поторапливаться.

— Домен. Хозяин. Не могу понять, что не так, — озвучил покровителю свои не оформившиеся мысли.

Зная, что долго держать время Голова не сможет, я перекинул мыслеобраз, постаравшись собрать в него всё и сразу что со мной случилось. Я чувствовал большой интерес отступника к тому, что произошло. Ему было интересно всё. Подробности о моём нанимателе Победоносном, древнем кел, который имел большие счёты с самыми сильными домами вечности, о похождениях здесь и том, как мы раз за разом ухитрялись достать тогда ещё притворявшимся серебром великого. Конечно же мой покровитель знал о тех событиях, когда вырастили малое древо, как я из невидимости вытащил малую сферу червей и устроил настоящий праздник живота небожителям, которые всем стадом соизволили спуститься подбирать дармовую звёздную кровь, пролившуюся миллиардным дождём. Но одно дело знать от своих, а другое дело из первоисточника.

На блок информации о том, как мы немножко дёрнули великих Вечности, Говорящая Голова отреагировал весьма спокойно. Отступников интересовало Единство, они хотели вырваться в космос. Если бы хотели наслаждаться бесконечной жизнью, то давно бы жили в пределах небесного трона в праздном безделии, коротая нескончаемую жизнь, а не висели бы прикованные наблюдателем внутри обожженных огнем скал. Голова только ухмылялся тому, что я действительно умею свой досуг отлично организовывать и нахожу такие развлечения, от которых становится весело не только мне, но и окружающим, кто вовремя сбежать не успел.

Дальше начался мозговой штурм. Храмов Говорящей Головы много, но не под каждым деревом и далеко не в каждом круге Единства, и тем более их количество не исчислялось тысячами. Вероятность попасть именно в тот круг, где находится прикованный отступник при простом переборе случайных октагонов, была ничтожна. Даже если это удалось сделать один раз, то во второй, третий и последующие мои перемещения, все случайности исключались. Сам Голова к моему приземлению именно там, где есть храмы, которые я назвал в его честь, никакого отношения не имел, и мои появления для него были не меньшим сюрпризом.

Следовало понять, а чего теперь мне тут понадобилось и какое отношение отступники к этому имеют? Выглядело очевидным совпадением, которое работает, нежели обычная статистика. А дальше мы думали. Если точка, куда меня отправил двойник древнего кел не случайна, а она наверняка была одной из заранее подготовленных, то почему именно сюда? О чём и почему Победоносный нам не рассказал? Чтобы переместить в закрытый домен нужно, как минимум знать, что это за домен, и хотя бы один раз побывать в нём или отправить того, кто подготовит руну перехода в это место.

Вторым, не меньшим вопросом, было: зачем? Место крайне редкое по своей структуре, когда круг состоит из летающих островов и доменов, но оно не является секретом. Во время войны с червями подобные домены, на тысячи и миллионы квадратных километров, со своей экосистемой, становились укрытием для огромного числа жителей Единства и не были чем-то уникальным. Через постоянные открытые порталы все всюду ходили. Имелось немало тех, кто путешествует между кругами. Говорящая Голова приглядывал за своей потерявшей разум подругой, которая целый день выслушивала слезные истории и бравые рассказы из жизни местных, и даже специально прибывших издалека вопрошальщиков и пропускала через себя множество историй о всём том, чем живут местные домены и жители летающих островов.

Об этих местах знали не только местные, но и торговцы с летающих кораблей, которые доходят до великого обрыва, ограничивающего октагон, выгружают товар и отправляют в соседние круги. Разумеется, вместе с товарами и шли рассказы. Если просто спрятать, то имелись миллионы доменов менее известных и отлично подходящих для длительного проживания, но нет, Древний отправил меня именно сюда. Для чего? В этом точно был какой-то смысл.

Реально повеселил, когда рассказал, что взрастил внеплановое теневое дерево, и на него спустился сам Хозяин, а после этого зверюга словно домашний котяра час на ветках валялась, свесив лапы, уложив морду и виляя хвостом.

— Архераил, нет таких слов, чтобы описать обуреваемые мною чувства. Как ты это делаешь? Домены и древо являются одним из древнейших кругов, и я давно слежу за этим местом. Конечно, я знал о странностях, и в каждом из доменов есть свой Хозяин в виде подобного существа. Но никто никогда не видел его ничем иным, кроме небесной тени. Один знакомый тебе небесный восходящий тоже не знает, можешь не спрашивать. Ты единственный за все нескончаемые времена, кому удалось увидеть это вблизи.

— Не может быть, чтобы только я его выманил.

— Специально интересовался этим вопросом. Даже в легендах местных нет ни одного упоминания о том, чтобы Хозяин когда-то спускался. Кот в оранжерее на веточках кустика улёгся. Ха, ха, ха. Архераил, так бывает только у тебя, — веселился Голова.

Чуть успокоившись от веселого смеха, отступник посмотрел на меня выжидающе. Ну да, вроде о всём поговорили, всё обсудили, ничего традиционно не придумали. Пришло время смотреть космос. Открыл сознание, ту часть, где исполинские линкоры выстраивали строй перед ударом, миллионные скопления тварей Грани выходили из разрывов пространства, а москиты, под прикрытием корветов разносили азурическую мелочёвку. Орбиталы и далёкие звёзды открывались в моём разуме, и я очнулся.

— А теперь подарочки! — радостно завопила девушка, уже сменив Говорящую Голову.

В глазах незамутнённая радость и полное отсутствие разума. Реально чокнутая, с которой можно учебники по психическим отклонениям писать. Я думал, мой покровитель пошутил, что наблюдатель видит, как я про любовные утехи эту даму пришёл расспрашивать. Оказалось нет. В дар от каменной Таиллы получил три капли звёздной крови и руну-навык Вытягивающего Поцелуя, деревянного ранга. Через секунду оказался среди зелёных джунглей, и ещё через секунду, получив удар в спину, упал мордой в грязь. На моей шее защёлкнули ошейник, блокирующий руны и звёздную кровь.

Когда ты долго воевал в космосе, то начинаешь различать пустоту, слушать свое чувство, обращаешь внимание на мимолетный блеск крошечных осколков обшивки и кусков панцирей тварей Грани, летящих по космосу после боя. Замечать еле заметные изменения гравитации и промелькнувшие и угасшие вспышки метеоров, входящих в атмосферу. Всё это подчинено твоим ощущениям, чувствам и опытности. Никакой логикой, объяснений и тем более реальной возможности уследить глазами, ушами и всеми остальными органами живого организма, даже усиленными симбионтом, дающим тебе дополнительные возможности.

Подобное всегда появляется у тех, кто долгое время занят чем-то опасным и непредсказуемым. Наверное, сработало какое-то моё чувство опасности, уже появившееся в мире Единства. Беспокойства не было, за себя я не переживал, но ныло другое ощущение, которое я пока не мог сформулировать.

Меня схватили и надели ошейник, блокирующий звёздную кровь. Я одобрительно сообщил напавшим:

— Правильно. В храм Подарков обычные люди не сунутся, ведь они просто не смогут получить настоящие подарочки, не имея доступа к восхождению. Зачем обычному человеку руны и звёздная кровь? Вы очень правильно сделали. Сразу предупреждаю, кто готов мне отдать все свои руны, могут остаться в живых. У вас есть время подумать.

Шагах в тридцати от меня раздался голос.

— Рассмешил! Все угрожают, обещают отомстить. Поэтому если ты отдашь все свои руны, то я сам прослежу, чтобы тебя отнесли к знакам, и мои люди помогут тебе добраться до летающих кораблей народа Высоты. Даже готов отдать немного рун из твоей скрижали в оплату того, что тебя доставят до центрального древа, — пробасил огромный мужик, а один из его подхалимов поставил мне ногу на спину, ещё сильнее вдавливая в грязь.

Ошейник златоглазки так, с ленцой, спросил — «поглотить»? Надетый на меня блокиратор звёздной крови работал, но позволял запускать чёрную руну, и мог в любую секунду быть пожран наследием Златоглазки, но я ответил, что пока не надо, нужно немного подождать. Почувствовал, что мой артефакт был недоволен, но подчинился и был готов потерпеть до команды своего хозяина. Я уже пробовал применять черную руну не на себя. О том, что она станет достоянием постороннего беспокоиться было не надо. В случае Победоносного, он её получил благодаря симбионту, пройдя через истинную смерть, но есть ли такие возможности у простого отморозка, поджидающего выходящих из храма Подарков? Скорее нет, чем да. В крайнем случае можно придержать гвоздь того, кому передам руну и пока не относить в храм Вечности.

После смерти восходящие прячут свою душу в гвозде, а когда перейдут в храм Вечности, то все руны и вся звездная кровь остаётся у дома норн. Об этом мне тоже рассказал Победоносный. В любом случае, если применить чёрную руну не на себя, то наблюдатель наказывает всех подряд, но не капитанов малого тральщика. Тема проверенная и рабочая, как бы сказала моя супруга. Это я знал по прошлому опыту применения на фиантаре, когда я взбодрил своего шефа.

Сразу снимать ошейник я не стал. Симбионт предложил вариант и распределил цели. Проклятая руна великого усиления и истинной преданности — чёрная. Нет большей чести, чем убить врагов во имя Великого червя. Любая ваша атака любым оружием, любой руной, любой стихией будет усилена тысячекратно. Время действия — мгновенно. Стоимость — весь запас звёздной крови безвозвратно. Смерть. Для повышения статуса воспользуйтесь ещё: семь применений из одиннадцати.

Разделил на семь частей, и одну из рун подарил главарю, использовав на него. Запустил не на себя, а именно на предводителя банды. Сделал так же, как на фионтаре с Победоносным. Надетый на меня ошейник блокировки был весьма скромен в своих возможностях и работе с чёрными рунами не препятствовал. Главарь оказался откровенной пустышкой, вырастившей груды мышц и не обращающий внимания, что у него в голове. Шеф всегда говорил, что развитие атрибутов разума не менее важно, чем крепкое тело. Согласен. Усиленный тысячекратно и обладающий пустой головой, главарь банды мгновенно попал под мой контроль. Я смог заблокировать разум, а симбионт взялся за управление мышцами по отдельности. Ничем не отличалось от управления моим «Тарантулом» напрямую, используя сервомоторы по отдельности, только здесь вместо шаговых двигателей были трицепсы, квадрицепсы и косые мышцы пресса.

Моих возможностей с лихвой хватило, и я легко схватил главаря под управление. Применяющий червивую руну всегда виноват. Точка. Даже если он под ментальным управлением и пару секунд назад не знал, что такие вообще бывают. Наблюдатель разбираться не станет. Не знаю почему мне пришла в голову именно эта идея. Мысленно сжал мышцы живота бандита, рассчитывая, что его на месте разнесёт избыточным, усиленным тысячекратно давлением, но всё пошло не по плану. Брюхо разорвало, а усиленный в тысячу раз удар плотной струи всего содержимого кишечника и кишок в землю, выбросил главного по банде на высоту в сотню метров. Что сказать? Неожиданно. Хотел демонстративно прибить гадёныша, когда руки ноги по сторонам разлетятся, а остальные просто разбегутся, но, наверное, атрибуты бронзового тела были очень сильны, и несмотря на разорванное реактивной струёй брюхо, главарь издох не мгновенно, отправившись полетать.

Симбионт сразу отключил мне все рецепторы, отвечающие за вкус и запах. Не знаю, как пережили весь этот ужас подельники, но несмотря на то, что они были в панике, подложили ещё жить и даже не попадали в обморок. Как вишенка на говняно-кровавом торте, в высоте пронеслось нечто огромное, которое мой симбионт определил как каэдометрическая руна наблюдателя. Она рассекла тело. Это что? Первое что я подумал, а потом сам себе и ответил. Архераил ты тупой? Так точно, тупой! Какой-то неопознанный кусок мяса использовал руну червей и взлетел на сотню метров. Наблюдатель непременно должен был среагировать на взлёт подобной сущности после активации червивой руны. Вот он и прибил летающего мерзавца, который посмел использовать запрещённые вещи и резко воспарил. Мне много рассказывали, что наблюдатель уничтожает летающих червей. Я это слышал от Тархана, Победоносного и хастров. Наверное так это и выглядит.

А потом я замер. Уф… Прямо проняло. Перед его смертью я ощутил мимолётную мысль, что бандит сожалел, что не успел продать руну-сагу небесного уровня. Небесного, червь его!

— Чё не жрём? — наорал я на ошейник златоглазки, который вначале обомлел от моей наглости, а потом за доли секунды поглотил сковывающие меня путы, блокирующие остальные руны.

Я теперь мог пользоваться всем своим арсеналом восхождения. Миг, и около меня оказался «Тарантул». Пять секунд, и три бронзовых восходящих, четыре деревянных и не считал сколько, но больше десятка простых бандитов уже были мертвы. Управляемый симбионтом ротор боевого паука, предназначенный для поражения легкобронированной боевой техники и бойцов в силовых кидо, в клочья разнёс тела блюющих негодяев, с расстояния кинжального огня в несколько метров.

Бросив всё, я бежал к упавшему трупу главаря. Может и показалось, но я должен убедиться. Тронул звёздочки над обосранным и разрезанным вдоль трупом. Ничего. Кусок скрижали, который тут же прирос к моей, увеличив и так огромный круг, но пусто. Небесной руны небыло. Значит она в гвозде, если, конечно, это не было игрой воображения. Чёрная руна оказалась среди поднятых, не пожелав уйти в стигмат, и прибавила ещё одно применение. Промелькнула в голове важная мысль. Чёрная руна не попадает в стигмат. Она всегда на виду. После фионтара осталась у Победоносного, когда он сменил тело, а если я не смогу её подобрать с очередного трупа то что? Тысячекратное усиление может попасть к кому-то другому? Говорящая Голова предупреждал, что есть немало тех, кто очень обрадуется такому подарку и применит не задумываясь, не заботясь о своей жизни. Даже если я приспособился обходить наказание наблюдателя способом применения не на себя, а на противника, то не накажут ли меня как источник рун, если мою чёрную любимицу применят где-то в другом месте не так локально, как это делал я, а, например, уничтожив полкруга жизни? Надо быть крайне осторожным при использовании, когда есть хоть малейший шанс, что подобные вещи пойдут гулять по чужим скрижалям.

Вернулся к убитым бандитам и, размышляя обо всём этом, собрал руны с трупов. Симбионт потрошил куски скрижалей и увеличивал мой круг, но это сейчас меня мало интересовало. Я пробовал вспомнить. Житель головы однозначно подтверждал, что и он заметил такой сигнал, но как его понять не знал. По его мнению, перед смертью главарь действительно думал о руне-саге небесного уровня, но как интерпретировать эти знания мой житель головы не понимал.

По крайней, мере гвоздь был у меня, а тот, кто может дать консультацию, на примете. Такие вещи надо отдавать своим, а он точно из моей банды. Вот только как к нему попасть? Лёгкое свечение, и посреди трупов и залитой нечистотами и кровью поляны появился восходящий. Нарядный торговец бронзового развития в красивой одежде. Немного подождал, пока прибывший проблюётся, а потом, мило улыбнувшись, сказал:

— Мне нужна твоя рука с гвоздём.

— Ой, — услышал я в ответ.

Мужик оказался из пришлых торговцев, и с ним было легко договориться. Вначале я просто объяснил, что или отрежу руку, или тут его и прикопают, а потом, когда под приглядом ротора «Тарантула», я перетянул ему руку и отрезал, предварительно дав выпить кувшин вина из корзинки удовольствий, то он и я увидели традиционное задание на живой гвоздь. Клясться перед наблюдателем не стал, но запустил на него свою руну регенерации, пообещал, что у него через месяц вырастет рука, гвоздей он получит сразу два, вместо своего, и потерянные руны компенсирую с процентами. Мой пленный успокоился и выглядел вполне довольным, что жив остался. Растерзанные вокруг два десятка бандитов и важно вышагивающая около меня боевая машина были весомым аргументом резко повышающим договороспособность.

Теперь я имел и подозрительный гвоздь, возможно с небесной руной, и пропуск в храм Вечности. Я получил традиционное задание на живой гвоздь и распоряжение срочно его пристроить. Надеюсь, и в этот раз сам небесный восходящий соизволит почтить меня своим присутствием. Рядом стоял временно дикий восходящий с отрезанной рукой. Вроде все дела на острове сделал. Оставалось только достать камень связи.

Через секунду мне ответили голосом моей супруги:

— Да дорогой!

— Мне нужен крейсер сопровождения. Как ты любишь говорить, я тут кое у кого, кое-что отжал.

— Бюджет?

— Насрать.

— Понял. Принял. Скоро будем, — раздался ответ, и соединение прервалось.