К воротам крепости, возвышающейся над гладью воды со стенами в три роста человека, по древней дороге, являвшейся, в сущности, мостом, вернее, широкой дорогой, где четыре повозки тауро в ширину разъедутся, шёл ровный строй копейщиков. Древняя дорога была сделана из несокрушимого камня, стояла на сваях и возвышалась над гладью озера метра на два. Созданному древними кел и почти не утратившему свою красоту и узоры творению было плевать на группу людишек. Щиты спереди, щиты сверху, а с середины стреляли луки, при поддержке восходящих летели руны. Бам! В строй влетела руна блестящих ножей, усиленная огненным заклинанием, и, отрезая руки, ноги, разрывая горло, выбивая глаза и выпуская кишки целому пятну людей, погасила свою энергию в телах. Бам! Прилетели камни, а потом лёд и огонь. Бам! И на стене закричали люди, падая в воду и за стену, объятые ответным пламенем, порождаемым звёздной кровью, да и просто от метких стрел. А в ответ полетели камни со стен, стрелы, копья и рунные лёд и огонь. В сторону скрывшихся за укреплением воинов пришла ответная волна, и опять на атакующих — бам. Ещё одна груда мяса, которая называлась простыми людьми, слегка разбавленная дёргающимися, но ещё упорно живыми деревянными восходящими, забилась в предсмертной агонии. На стене и внизу уже почти не осталось раненых простых людей. Руны знали своё дело, а бронзовые восходящие, которым удалось пережить это всё, продолжали бежать, таща штурмовые лестницы и держа в руках верёвки с абордажными крючьями. Бам! Ещё одна руна, и ещё в ответ, разнеся в клочья тела простых людей. Кто считает тех, кто не получил стигмат? Это просто мясо. В Единстве их миллиарды, и пусть дохнут.

Так и есть. Никто не заморачивается на эти потери. Бам, и десятки человечков подыхают от очередного заклинания на звёздной крови. И только несокрушимыми сторожевыми башнями, выставленными на стену древнего строения кел, превращённого в дикарскую крепость, стоят бронзовые восходящие, окружающие серебряного рикса народа, которому плевать на стрелы и руны. А рядом, немного в стороне и чуть сзади, тоже скрываясь за защитой могучих воинов, суетился фламин, который посылает очередную руну. Бам! И крики раненых, пытающихся уползти, значительно стихают.

Вот так, я представил себе очередной бой. В этой крепости, конечно, никаких риксов и фламинов не имелось, а жителей находилось всего человек шестьсот, из которых полторы сотни торговцев из чужих племён, и они, скорее всего, вмешиваться в бой не станут ни на чьей стороне. Итого, если большая часть женщин и трэли возьмутся за оружие, всего три сотни воинов против моих восьмидесяти. Стены конечно преимущество, но перевес в математических процентах не такой и большой, но опять возвращаемся к той же проблеме.

Всегда любой бой, где дерутся восходящие и невосходящие, будет происходить очень похоже, и из своей практики прекрасно знаю, что разница между возможностями владельцев стигмата и простым человеком может быть столь велика, что преодолеть её практически невозможно. Одно золотое существо может обратить в бегство целые орды тех, кто попроще. Я сам это видел, когда тварь, ворующая детей, вместо меня на камень возвращения героев отправила руну-существо золотого ранга. На него, поджидавшие меня бандиты вначале радостно напали, а потом бежали во все стороны, роняя трусы, тапки, руки, ноги, кишки и прочие отрубленные, откушенные и выжженные части тела. А это всего лишь одно золотое рунное существо, подкинутое могущественной тварью в качестве шутки.

Ещё и ещё раз переигрывал сражение в голове. У меня никак и никаким образом не получалось обойтись без серьезных потерь среди обычных людей при взятии крепости. Этим вопросом я озадачил всех своих ближников.

Всё это проговаривалось и обсуждалось в генеральном штабе из подруги, Лесного Слуха, Владеющего Словом, плюс приглашённые эксперты из командиров отрядов, и даже воин народа Древа принял участие в жарких спорах. Но несмотря на столь представительный мозговой штурм, никаких вариантов, кроме завалить мясом, не имелось. Либо полностью оставить людей в стороне и пытаться захватить всё силами восходящих, либо примериться с неизбежными огромными потерями. Вспомнил слова очень древнего правителя. Нам его на курсе истории преподавали. Это было в то время, когда танки ещё не перевозились на звёздных кораблях и не имели лап, а были похожи на обитые металлом повозки и ездили на колёсах, соединённых металлическими гусеницами. Задача великого военачальника заключалась в том, чтобы взять остров. Он тогда сказал, что готов завалить дно моря трупами своих солдат, чтобы по ним проехали танки. Народ тогда реально струхнул, но что там с историей, не помню, но применительно к нашей ситуации прямо отлично подходит.

У нас вырисовывался похожий вариант, только, в отличие от древнего правителя, мне бы использовать именно этот способ крайне не хотелось, по крайней мере, в боях, когда мне нужно накапливать славу. Уверен, что даже если мы возьмем крепость не с такими большими потерями, как я себе представляю, то этот параметр у меня сильно убавится. Хотя, как по мне, я вполне был реалистичен и вовсе не кровожаден в своих мыслях, и даже если нам удастся уменьшить потери в несколько раз, то это всё равно очень и очень много. Я практически не смог придумать никакого варианта, при котором потери простых людей были хотя бы на треть или даже наполовину меньше. При любом раскладе, с учетом находящихся сильных восходящих внутри укрепления, потери будут огромные. Нужно было делать что-то, и принципиально другое.

Вначале всё было хорошо. Вроде все вооружены, снаряжены и разделены по отрядам. Армия насчитывала пятьдесят два обычных человека, тридцать шесть восходящих и двух героев в лице Пронзающего Ветер, так звали серебряного воина народа Древа и Владеющего Словом, которого мы превратили в несокрушимого монстра, подарив протезирование на всё тело. Третьим героем, разумеется, была Длань. Себя я отнёс в отдельные расчёты, идущие по категории не классифицируемых одноруких. Хотя моя конечность потихоньку отрастала, удлиняясь и подавая все надежды вернуться к исходному состоянию довольно быстро, но пока я был условной боевой единицей, и моё место точно не в первом ряду строя. Если вообще будет этот строй.

По местным меркам такой отряд вовсе немаленькая сила, с учётом большого количества восходящих, но и тут были нюансы. Двадцать семь были деревом, и только остальные оказались бронзой, но я бы не сказал, что сильно развитой, и четыре из них принадлежали банде Лесного Слуха. При таком соотношении восходящих, получились очень неслабые отряды, и моя армия выглядела намного боеспособней того, что видел в Единстве, но и переоценивать не стоило.

Почти всеми организационными вопросами занимались наёмница и Слух. Его банду выделили в отдельный отряд, что было логично. Светловолосые давно вместе и слажены как боевая единица отлично. Моя роль во всём этом сводилась к гордому киванию головой и невлезанию в умные разговоры. Даже Победоносный, прикидывая наши возможности, когда мы ждали нашествия червей, собирая в кулак армию аборигенов, сразу определил подругу в стратегическое руководство, а меня собирался использовать в качестве командира небольшого диверсионного отряда в случае экстренной необходимости. Так и есть. Я, конечно, знаю принципы и меня учили, но управление войсками это немножко не моё. Мне просто приходилось этим заниматься, хотя с меня сняли большую часть обязанностей, но я бы с удовольствием отправился вместо Длани посмотреть на древние руины. Однако, пока всё шло так, что нужен был здесь. Оставалось просто ждать, немного помогая, а вернее, не мешая, и уже через два дня мы сунулись в домен, но, как обычно, планы придумывают трусы и эффективные менеджеры, а события всегда идут своим ходом.

Сам вход в домен располагался на неком древнем искусственном сооружении посреди почти круглого озера размером около трёх километров. Над водой на сваях возвышались круглые ровные площадки из древнего камня. В середине озера самый большой, немного больше пятисот метров в диаметре, а рядом ещё семь, по сотне метров. Все они были равноудалены как от берега, так и от центрального круга. На одном из таких кругов располагался постоянный портал входа в домен. На всех остальных, расположенных по кругу, находились остатки оплавленных каменных статуй. Все круги соединялись дорогами шириной метров в двадцать с центральным. Всё это висело на колоннах, уходивших на большую глубину. Древний материал был прочен и почти не имел следов времени. Пожалуй, единственным разрушением были повреждённые изваяния, а вместо седьмого, находился портал.

Для чего использовали это сооружение, сказать не могу, возможно, что-нибудь религиозное или просто прогулочное. Аллея над водой с центральным кругом, например. И только из центрального круга, к берегу острова шли две широкие дороги. Единственный проход был через центр, но сейчас на древнем основании, возвышалась каменная крепостная стена, сделанная уже позднее, с массивными воротами, даже имелось некоторое подобие сторожевых башен. Поэтому нужно было пройти через крепость, чтобы выйти на один единственный оставшийся мост. Глубина здесь очень велика, и все прекрасно пользовались этим порталом, выходили и проходили к центральному древу, заходили в крепость немного платили, согласно давно устоявшимся ценам и шли спокойно. Даже больше. Прямо под стеной располагался не очень большой, но бойкий и многолюдный базар. Многие не хотели телепаться ещё километров пятьдесят к торговым рядам, которые находились под центральным деревом, а предпочитали обменивать свой товар здесь.

Всегда сонные жители местного поселения никогда не проявляли агрессии, держали нейтралитет и если ты заплатил за проход, то совершенно теряли к тебе интерес. Никто не знал, какой разрывник под задницу местному гарнизону крепости попал, но всегда флегматичные, нажористые и держащие нейтралитет в любых делах, жители крепости неожиданно проявили неприкрытую агрессию к моему отряду. Я знал, что за проход берется какая-то оплата, и был готов заплатить, как все, на общих основаниях, но именно мой отряд выделили в отдельную категорию. Здесь часто проходили большие отряды, кто-то воевал, кто-то мстил, кто-то шёл на охоту, добывать редких зверей, и у жителей крепости, расположившейся на проходе никогда не возникало вопросов. Наоборот, если идёт большой караван, то это повод скупить по дешёвке честно награбленное, продать залежавшиеся излишки и свежие сплетни послушать.

Я действительно был готов заплатить по правилам, но перед моим отрядом демонстративно показательно закрыли ворота. На башню вышел писклявый подросток и сообщил:

— Восходящий Архераил Отгрызающий Руки, для тебя плата за проход будет десятерной.

Вдох-выдох, и мыслеобраз Длани, что стрелять в голову тупому недорослю не надо, по крайней мере пока. А потом, сохраняя непроницаемое лицо я сообщил:

— Я, наверное, плохо слышу. Ты же умеешь до десяти считать? Это больше одного. Я пока подожду, а ты сходи и позови кого ни будь поумнее.

Всё было странно. Если бы они желали тихо обогатиться и шепнули мне цену на ухо, без посторонних, то я бы просто отдал и пошёл по своим делам, но они это сделали нарочито громко, обидно и позорно, послав к нам какого-то недорослика, и даже не восходящего. С той стороны стены подержали небольшую паузу, но я чувствовал множественное присутствие, как простых людей, так и сильных восходящих. Через несколько минут к нам на стену вышел целый глава поселения и серебряный восходящий.

— Архераил Отгрызающий Руки, для тебя и твоего отряда цена будет в десять раз больше, и ты не ослышался.

— Это несправедливо, — сказал я.

— А где ты видел в этом мире справедливость? В этом мире важны только сила и звёздная кровь.

Я чувствовал, что за стенами находится множество людей. Они не были видны, но я знал, что они там. Сейчас мы не были готовы к бою и тем более брать стены, а любая наша агрессия, вызовет неминуемое нападение. Поэтому провоцировать не стоило. Одно дело напасть на нас просто так, тогда они будут вероломными негодяями, а другое дело оборонятся, пусть и наша агрессия и будет справедлива.

— Хорошо. Я сейчас уйду, но скоро вернусь. У вас будет время подумать, и взять с меня обычную цену за проход. Это будет справедливо. Торговаться не стану.

Я показал разворачиваться своим бойцам, а в спину со стены услышал:

— Цена для тебя не поменяется никогда!

Вот такая проблема и возникла несколько дней назад, а сейчас мы всем умным штабом армии продумывали и проговаривали сотни вариантов развития событий, параллельно сбиваясь с ног в поисках нужного для взятия озёрной крепости.

Напрашивался вариант, притащить кучу лодок и доплыть до берега, минуя торговцев, но этот вариант был не совсем подходящий. Если рыбачить с мостов, используя копья или сети, как это делали многие местные, то всё было хорошо. В воде водилось множество рыбы, которая здесь была в большом ходу и составляла большую часть пропитания поселений людей, которые жили вокруг озера. Но если ты решил прокатиться на лодке, и у тебя не настоящий пиратский крейсер, то из глубины реагировали звёздные многозубы. Здесь все руины фонили звёздной кровью, и глубоководные рыбины отжирались до нереальных размеров, охотясь на своих собратьев поменьше и просто на обычную рыбу, которая здесь плавала косяками. Однако стоило любителям лодочных видов спорта заняться свободным плаванием, как эти плавсредства привлекали внимание обитателей глубин, и милые рыбки, размером с саму лодку и зубастыми пастями, совершали стремительный рывок из глубины, хватая добычу.

У меня была идея притащить в домен летающий корабль, купив его у пиратов, но как только летающие зеленые шары оказывались внутри доменов, они мгновенно тускнели и теряли свои способности, а из них вылуплялись личинки. Если и удастся судну влететь в портал по инерции, то оно тут же рухнет на платформу, а протащить упавший огромный корабль сотню метров по площадке до воды — та ещё задача, и не факт, что при падении он не разломается вовсе.

Но план был придуман, и через пять дней мы возвращались нести справедливость и пограбить, ни в чём себе не отказывая. На самом деле планов было два. Один для народа и тот, который истинный.

Самое сложное было, это подготовка барабанной системы. Не шучу. В смысле не система барабанной подачи болванок к разгонной шахте главного калибра линкора, а телега, с барабанами и бревном. Притащили четыре тауро, сделали импровизированную броню для животных, чтобы защитить от стрел, возможно, даже от рун. У знакомых Честного Глаза нашлось несколько покрывал, сделанных из шкур зверей со звездной кровью и обладавших некоторым уровнем поглощения рунных возможностей. Мы их накинули на животных, а поверх соорудили накидку из кожи и плотной ткани. Судя по всему, никто никогда, по крайней мере в этом круге, не заботился о тяжелой кавалерии. Объяснения из моих уст, почему рунозащитное надо вниз, а не наверх, вызвали искреннее уважение. Простая логика, что стреле всё равно, а вот плотная шкура сверху вначале вызовет срабатывание руны, распыляя силу, а удар на внутренний, поглощающий руны слой придёт уже ослабленным, звучала как откровение. И да, все идеи и технические новшества преподносились как плоды моего гения, а эффективный менеджер Архераил понемногу стриг с этих восторгов славу.

Следующим этапом было организовать подходящую повозку. Местность под центральным древом состояла из довольно крутых холмов с узкими тропками, по которым уходили ко входу в домены и спускались к центральному игг-древу. Народ прекрасно вьючил тюки на животных или таскал тяжести самостоятельно, но весь грузообмен проходил в районе порта, где были пристани для летающих кораблей и отличные дороги, а дальше всё растаскивалось по автономным доменам пешком или на вьючных животных. Единственное место, где мы могли взять нормальную повозку, достойную для размещения нескольких барабанов и установки величественных знамен с изображением откушенной руки, это был порт. Следующим испытанием явилось то, что эту телегу надо было как-то протащить по узким тропкам и подготовить к въезду в домен.

Барабанной телегой это было для узкого круга посвященных командиров, а для всех остальных — суперновейший и гениальный таран на базе композитного бревна и коровьей тяги. Я никогда не болел манией величия, и подобные вещи, как поддержка морального духа барабанным боем и знамёнами, были ничем иным, как отвлекающим маневром и желанием приобщить бойцов, не имеющих стигмата восхождения, к делу активной атаки, но не подставить их под удар вражеских восходящих. Все мои рвались в яростную атаку, и как раз вот это меня и смущало. Поэтому и был придуман таран. Четыре тауро толкали сооружение на деревянных двухметровых колёсах, а по бокам прикрытые навесом из палок и шкур, шли люди, помогая быкам разогнать таран для удара, а барабаны нужны для эпичности. Но информация про пафосность держалась в секрете, а простые бойцы знали, что для задания ритма шага. А ещё для создания психологического эффекта. Вот уверен, к нашей стене на звук барабанов сбегутся вообще все, кто могут, со всего поселения, чтобы глянуть со стены на наш таран, и дать возможность настоящим бойцам вершить победу.

Пришлось связать из четырех длиннющих брёвен тяжеленную махину и водрузить на колёса. Вся эта система должна была занять моих бойцов из простых людей и часть восходящих, пока в тайне готовился истинный удар. Удержать армию в стороне от боя можно было только хитростью, а столь выдающееся творение должно было приковать к себе почти всех недостаточно сильных бойцов и не дать им погибнуть под рунами сильных восходящих крепости. Всё было неплохо. Простых людей заняли, при этом никто не скажет, что они были в стороне от боя. Ещё будет хоть какая-то защита, в виде деревянных щитов и натянутых тряпок, защищающих от стрел и от множества рун, которые по нам обязательно применят.

Подготовка завершена, воины отдохнули, и вот мы тутачки. Если обычно аборигены очень несдержанны, а свист, улюлюканье и даже показ голых задниц в качестве великого оскорбления, были нередки в подобных ситуациях, то сейчас нас встретило изумлённое молчание. Да, я такой. Вот этой громадины, всего через несколько дней, от нас никто не ожидал. Выкатившийся из портала барабанный таран с флагами и колёсами в рост человека произвёл неизгладимое впечатление.

Вот она, квинтэссенция корпоративной культуры и геройского геройства. Я имею в виду превосходство развитых восходящих над всеми остальными. А теперь считаем дни: первый, когда я подрался с бандитами и получил гвоздь с небесной руной, второй мы провели в домене, пытаясь понять, что за серебряные руны у меня оказались. Третий — вышли из домена и ходили с Честным Глазом. Четвёртый — фионтары, а пятый и шестой — пьянка в честь образования братства откушенной руки. Седьмой день мы провели в сборах и слаживании отрядов, а на восьмой нас послали на входе в домен, когда мы подошли к воротам крепости. Девять, десять и дальше, мы готовили барабанный таран и вернулись.

В чем суть? В том, что пока мы таскали могучие бревна, угрожали всем своим видом крепостным воротам, две водоплавающие, в виде змеи и моей подруги, пользуясь тем, что они умеют договариваться с местными звездными многозубами, проплыли на другую сторону крепости, вырезали часовых и тайно пробрались к самому большому каменному дому вождя. Строение возвышалась над всей крепостью и имело прочную и плоскую крышу. Почти все защитники были с нашей стороны, и пробраться к этому дому оказалось в разы легче чем предполагалось. Я постоянно был в контакте с подругой по камню связи. Не разговаривали, а просто мне приходил сигнал в виде вибрации. Один короткий — всё хорошо. А если длинный, то что-то пошло не так, и надо отвечать.

Никто и никогда не смог проплыть в водах, кишащих многозубами, километр на глубине, не выныривая, но из любого «никогда» могут быть исключения в виде одной рыбы, которая отлично ладила с различными хищниками и даже имела ручного тигрекса, которого называла Котя. Ещё в первое посещение древнего сооружения над озером, супруга сразу сказала, что местные рыбки милые и если не наглеть, то её трогать не станут. Вилять хвостиками не будут, но и нападать тоже. Во всей этой суете с вытаскиванием колесного бревна никто не заметил, как раздался осторожный хлюп, и под воду на глубину ушла гибкая женская фигура. Вторая гибкая женская фигура, со змеиным хвостом материализовалась сразу на глубине. Серебряная Азалана сама кого хочешь разгонит, поэтому и её я смело посылал под воду в помощь наёмнице.

Пока целая толпа грозного воинства примерялась к направлению таранного удара и долбила в барабаны, к другой стороне платформы, проплывая между расположенными под островом сваями, двигалась диверсионная группа. А потом «бам!», и мир передо мной раскрылся визорами камер боевой машины. Вот именно откат этой руны я и ждал. Зарядка руны-существа некомплектный «Тарантул» занимает десять дней, которые я выждал. Технология опробованная. Я уже передавал когда-то руну некомплектного «Тарантула» подруге для активации, и женская водоплавающая команда отлично выполнила задачу и активировала боевую машину на крыше возвышающегося над крепостью дома. Управлять пауком мог только я, но радиуса действия связи хватало с избытком.

Ещё никто ничего не понял, а симбионт уже определял приоритет целей, высматривая спины самых сильных восходящих. Ротор с искривлёнными стволами точным назвать невозможно, но из шести стволов, четыре били идеально, а если кому прилетит конусом разлёта, то так даже веселее. Девчонки на охране, одна со своими любимыми парными ножами и непонятно каким рунным запасом, а вторая тоже имела немало подарков от восхождения и отличный штурмовой комплекс с гранатами в подствольнике. Очень обидно, когда тебе в спину прилетает очередь из ротора, предназначенного для уничтожения легкобронированных дронов и десантников в кибернетических доспехах, а ты всего лишь восходящий, защищенный шкурами, но и посылать мирных путников, идущих за справедливостью, нехорошо.

Пока аборигены, жившие в крепости, сообразили, откуда прилетает, и попрятались, паук успел поубивать кучу народа, а ранить ещё больше расширенным конусом разлета, и совсем бессчётное количество, включая снующих везде женщин и детей, получили рикошетами. А вот нечего вылазить в нарушение всей техники безопасности разом, когда город штурмуют. Симбионт продолжал управлять пауком, который крутился, перебегал с одного края крыши на другой, выискивая цели и заставляя защитников бежать и вжиматься в стены.

Настала моя очередь. Прикрываемый щитами, которые держали Владеющий Словом и тройка бронзовых восходящих из отряда Лесного Слуха, я бежал к стене, опередив таран. Немножко сзади меня, но успевая организовать купол рунной защиты, следовал хвостатый воин народа Древа. Семьдесят два шага до стены. Не смотря на огонь в спину, защитники со стены пускали в нас кучу стрел и рун. Для чего бежал к закрытым воротам? Именно на такое расстояние от меня выпадала руна-предмет Пролёт моста. Кусок хладонита, собранный из массивных ажурных балок в узорах, длиной метров тридцать и шириной в десять, грохнул на стену. Штуковина, тонн под пятьдесят веса, материализовалась в воздухе, метрах в двадцати над крепостью, и упала. Как я хотел, так и получилось. Смысл был бросить именно таким образом, чтобы грохнуть сверху, снеся ещё оставшихся защитников стены, на месте, которое предстоит нам штурмовать, но постараться не повредить ворота. Если будет сразу открыт пролом, то мои простые человеки, наплевав на все команды, обязательно попрутся внутрь, а так им ещё некоторое время придется тащить свое колесное бревно, и это их удержит от прямого столкновения с врагом. Трупы, и тем более раненые, с которыми придется потом возиться, в моей небольшой армии, мне были не нужны.

Хладонитовая глыба упала очень удачно, сметая защитников, и даже немножко прокатилась внутрь. Я бежал к своим воинам обратно, чтобы стать в строй плечом к плечу, а восходящие бросились к беззащитным стенам, сняв с пояса заранее приготовленные крюки с веревками. И довесочек. Опять к теме героев. На стене появился Хладонитовый воин. Да, тот самый парень при шести руках, две из которых держали топор на длинной рукояти, и четыре остальных недобрые клинки. Я ещё в первый призыв обратил внимание, что у нас с ним мгновенная ментальная связь, и я просто всё знал, и ему объяснять ничего не надо, а он всё сделает как должно.

Не смотря на своё хроническое разгильдяйство в отношении себя, я люблю заботиться о своих людях. Все серебряные руны изменения, улучшения и усиления, что достались мне от разрушенного золотого моста, всунул в Шестирукого и Азалану. Хотя эффект был немного неожиданный и уменьшение цены призыва моего бойца я не получил, зато время увеличилось с минуты до пятнадцати. А вот Азалана теперь могла вызываться три раза подряд, каждый раз на целые сутки. Кстати, для хладонитового бойца пятнадцать минут — очень немало, с учётом боевой мощи.

Тарантул бил в спины обороняющимся, по принципу — попал убил, а с учётом кривых стволов, ещё и досталось тем, кто рядом стоял. Подруга, наводила суету точными выстрелами, наверняка и змеюка со своими парными ножами приобщилась. Теперь ворвавшиеся в крепость мои восходящие, усиленные хладонитовым воином серебряного ранга, который сам по себе штука неприятная, и только немного спустя удар тарана, снёсший ворота, окончательно подавил волю к сопротивлению. Да, финалом был удар в ворота и дружная толпа, вваливающаяся на улочки крепости, уже заваленные трупами и ранеными.

Всё как предполагали. Никто обделённым себя не чувствовал, а потери среди невосходящих были мизерные. Паук сместил сектора огня, чтобы не прилетело по своим, а наемница, прислала мыслеобраз, что у них со змеюкой сюрприз. Мне оставалось гордо выпятить грудь, сделав все это с максимальной важностью и пафосом и принять предварительную капитуляцию. Моя подруга вместе со змеюкой тащили два израненных тела. Тот самый глава поселения — серебряный восходящий. Досталось ему прилично, судя по простреленным коленным чашечкам и следам попадания тарантула, и пацаненок, который встречал нас на воротах и объявлял десятерную цену. Наемница действительно имеет другие мозги, чем я, и именно эти двое, взятые в плен, значили сейчас больше, чем десятки убитых и толпы раненых.

Местные, видя, что я взял в плен их главу, а металлический паук на крыше перестал убивать, тоже не спешили продолжать бой. Я чувствовал, что со всех сторон, из окон каменных домиков с деревянными крышами смотрят множество внимательных глаз, и слушают каждое слово. Имелись пленные и раненые, которые здесь находились в огромном количестве. У бойцов был приказ: если человек не сопротивляется, то не добивать. Поэтому среди бойцов противника прямо рядом со мной присутствовало немало человек. Я махнул рукой, что мне надо минутку времени, и сходил к барабанному тарану, рыло которого торчало из проломленных ворот. Из телеги здоровой рукой взял увесистый мешок и притащил к раненому главе:

— Мне ничего не нужно. Я просто хотел пройти. В этом мешке положенная плата за наш завтрашний проход. Всё должно быть по правилам и справедливо. Моя армия сейчас уйдёт, а завтра мы вернемся, пройдем через мост и растворимся вдали. Если цена окажется опять десятерная, то мы возьмём крепость снова, а потом опять уйдём. Будем делать так до тех пор, пока справедливость не появиться в этом мире. Ты говорил её нет? Она всегда есть, но не все об этом знают.

Вот теперь у них точно когнитивный диссонанс. Мы победили и ушли, ничего не взяв, никого не изнасиловав, и даже оставили мешок ценностей. Получилось пафосно до невозможности. За завтра я опасался мало. После такого разгрома, если главарь поселения предложит ещё раз гордо обороняться, а не просто взять положенную плату и пусть наша армия идет куда глаза глядят, то, возможно, в этом случае его голова может оказаться прибита к воротам за уши. Даже несмотря на то, что он серебряный восходящий. Думаю, найдется немало тех, кто сможет это осуществить. Тем более с учетом простреленных коленных чашечек и нескольких попаданий шариков от ротора, ещё и змеюка к пленению приложилась, судя по характерным подрезам сухожилий.

Лицо местного владыки было злым, но он не проронил ни слова, похоже, не веря в мои слова и ожидая удара кинжала в средоточие со словами, что это была шутка, но я действительно рукой показал своим бойцам на отход. Не взяли ничего, даже добытое оружием, и если руны и звёздная кровь к этому моменту ещё не были подняты с убитых восходящих, то и этот трофей оставили защитникам. Таран нужно было утащить по двум причинам. Первое, — подобная штука обладала огромной эпичностью, и её надо было втащить обратно под древо для гордости. Нельзя такие вещи бросать. А второе, но об этом я никому не скажу, кроме ближнего круга, — будет повод оставить несколько раненых, которые наверняка будут рваться в поход. В таком бою чудом обошлось без смертей, но раненые были. Стрелы и руны — это очень серьезно, даже на большом расстоянии и против людей, защищенных щитами и навесами из кожи, тряпок и палок. Но таких, чтобы упал и умер, ни одного, а всё остальное потом подумаем. Почти все лёгкие, но была и пара тех, кому прилетело по ногам. Такой воин со всей армией нормально двигаться не сможет, и будет тормозить всех остальных. Таких оставим подлечиться, а заодно и охранять нашу барабанную повозку, чтобы её на дрова не растащили и флаги негодяи не поснимали. Вернее наоборот. Охранять! Это важно до жути! Но так получилось, что и подлечиться возможность есть. А чем не повод? Они тоже в деле участвуют, причастны к героическим свершениям, и никто из доли добычи их не исключал. Всё будет поделено по справедливости. Должен же кто-то в армии не только клинком махать, но и жрать готовить, и честно награбленное от мародеров защищать?

Змеюку и Тарантула отзывать не стал, давая понять, что всё при мне, и используя здоровую руку, присоединился к моим воинам, помогая втаскивать таран обратно в портал. Чувствовал множество взглядов со стороны пролома ворот, а над стеной торчало множество голов, с любопытными рожами. Поняв, что на сегодня это всё, аборигены не боялись, и сбежались все, от детворы до женщин. Как завтра пойдёт, пока не знаю. Будут выделываться, долбану золотыми рунами, которые небесный отдал, заодно посмотрю, что это такое. Но моя личная победа уже состоялась. Слава пёрла вверх так, что не успевал читать сообщения о повышении параметра. Пусть меня в этом «домике на воде» не очень любили, но теперь точно уважали.