Бей барабан, бей, бей, глотка, глотка, пей, пей, кричи, кричи, пей, бей, бей, пей, барабан, пей, бей, глотка, кричи, кричи, бей, барабан, кричи. Неважно в какой последовательности бей, пей, кричи, главное, что громко, все об этом знают, а боевой дух и градус события, как в переносном, так и прямом смысле летел вверх не останавливаясь. Совместное поднятие боевого духа проводилось в формате открытого мероприятия, и все, кто готов был прийти и поддержать, стягивались к нашему празднику, проводимому движением «руки и болта». Всё было за справедливость и очень харизматично. Под мероприятие отвели то место, где можно было жечь костры. Оно находилось достаточно далеко от центрального игг-древа, и да, это не сказки, многие народы, живущие в этом круге, были мясоедами.

Целых три домена из восьми имели климат, схожий с Преторией, и даже холоднее, где вообще ничего не росло, и нормально было в качестве витаминок пить тёплую кровь только что убитых животных. Отлично ели сырое мясо, в котором жира втрое больше, чем мышечных волокон, а вот с растительной пищей возникали проблемы. Растений для еды под центральным их древом было предостаточно, но были и народы, исключительно хищники. Я видел минотавров. Не тавров, с копытами, а именно людей с ходилками как у меня и коровьей головой, и да, они ели только мясо. Почему так, не спрашиваете. Под два метра тело человека и коровья голова, оснащённая клыками и боковыми резцами для пережёвывания мяса в лучших волчьих традициях, рога и когти на пальцах. Такой может целого тауро в одиночку задрать и съесть. Но они стали уже давно цивилизованными, поэтому мясо предпочитали жарить и питались именно в зоне для костров.

Сейчас куски плоти животных жарились громадными ломтями, и, как жарились, так и съедались невероятно быстро. Всё организовалось само по себе. Люди и человекообразные разумные приходили, приходили и приходили, притаскивали припасы, а спиртное появилось как бы само по себе. Я в этом процессе никоим образом не участвовал, всё происходило самопроизвольно, в том числе появление музыкальных инструментов и исполнение боевых танцев и песен.

Праздник справедливости плавно перетёк через ночь и продолжился на второй день. Прибыли вновь испечённые владельцы стигматов, а это справедливый повод, чтобы они тоже не остались обиженные и у них никто не отнял возможность праздновать. С молодняком я не ошибся и получил именно то, на что рассчитывал. Пара беззаветно преданных максималистов, смотрящих в рот и ловящих каждое моё слово, испытывала ко мне искреннюю, свойственную только молодым людям благодарность. Постоянно ощущал лояльность вновь назначенного главарем банды Лесного Слуха, заменившего папашку белобрысого. Внешнего собачьего восторга не было, но я чувствовал все эти эманации настроения. Возможно, Победоносный прав, что я в своём ментальном развитии сравним с золотом, просто это нигде не отражено внешне, но я мог ощутить настроение всего этого гуляния и даже вычленить чувства отдельных аборигенов. Подруга говорила, что это запредельные возможности, и кроме нашего шефа и золотых кел-лордов Вечности больше нигде с таким не встречалась.

Это всё хорошо, но я мучился мыслями, глядя на прибывающих и прибывающих сторонников. Надо ли затевать вот это всё? Беспредельничать лично, как бы выразилась наёмница, и водить легионы по карте — это другое. С одной стороны я неожиданно для себя собрал немалую банду любителей пограбить и справедливости, с другой, мне оно надо? Может действительно, там, куда мне надо сходить, отдав некому Центру управления десять капель звёздной крови и выпустить небесного восходящего, уже давно нет иллиумовых ворот, охраны, и вообще ничего не осталось, а для доступа к древнему артефакту нужно только гору мусора раскопать. Только кому это проверить? Если мне больше не надо становиться риксом, то я найду быстрый способ завершить вот это всё. Попросить у подруги штурмовой комплекс, чёрная руна и короткая очередь в негодяя, который на куски вместе со своей кожаной птицей разлетится. Внутри домена нет наблюдателя и меня никто не накажет, а если и надо будет умереть, то убив себя и предателя фламина, я очнусь в новом теле при этом появлюсь в этом же домене. Симбионт найдёт подходящий носитель поблизости, а не будет пытаться выскочить на другой край Единства. Длань с Победоносным это уже проверяли.

У меня была куча способов разнести фламина, но делать лишнюю работу не хотелось. Я сидел, смотрел, улыбался, кивал празднующим, находясь, как это делал Победоносный, в самой гуще событий, но чуть в стороне имея отличный обзор на всё происходящее, и чтобы все желающие могли меня видеть. Рядом со мной находился Владеющий Словом, представитель народа Древа, который не ел мясо, но и не делал кривое лицо за нашим столом, новый главарь банды бандитов и подруга. Мы почти сразу сменили одежду, умылись, не смывая только кровавые руки, нарисованные на груди. Мою отгрызенную культю уже перебинтовали, и я запустил руну регенерации на себя, зарезервировав традиционные сорок капель.

Оставалось только ждать пока конечность отрастёт, делать гордый вид и улыбаться. Откушенную мною руку с гвоздём подсолили и обработали местными порошками, пообещав, что она скоро совсем высохнет и не будет вонять. У древних королей из сказок почти всегда было что-то из оружия или просто нарядных палок, которые они постоянно таскали с собой на церемонии. Чем откусанная рука хуже, когда совсем подсохнет? А пока она лежала передо мной на краю стола, чтобы все могли посмотреть.

Видя моё внимание, народ искренне и незамутненно радовался предстоящим победам, богатой добыче и причастности к великим и обязательно справедливым делам.

Подруга, заметив мою серьезность, шепнула:

— О чём грустим?

— Думаю о том, как наш наниматель со всем этим ухитрялся управляться, — и сбросил мыслеобразом сразу все свои горькие думы по поводу будущего и возможных событийных развилок.

Наемница согласно кивнула, изучая сгусток моих мыслей.

— Муж мой, отец детей моих, тебе надо диверсионную группу посылать, — сообщила подруга, и я получил в ответ целый хитрый план.

Согласен. Надо быть полным дебилом, чтобы вначале стать риксом, а потом прийти в древние развалины и увидеть отсутствие защитных ворот и валяющийся в свободном доступе артефакт. Однако, бросать столь хорошо начавшееся дело нельзя ни в коем случае. Идти надо, но не прямо сейчас. Группа должна быть небольшой и крайне хитрожопой. Шли Длань и Владеющий Словом, который знает местность, традиции и особенности, а после протезирования стал настоящей машиной смерти. Бородач считал себя должником и обязанным жизнью целых три раза. Да, целую тройку спасений нам записали на счёт, из которых одна на первом поединке, фионтар и спасение от никси. Не знаю, почему бой под деревом мне с подругой засчитали «во спасение», но в купе с безвозвратно потраченной тысячей капель звёздной крови я от здоровяка чувствовал такую волну искренности, что в его надёжности не сомневался. Скорее стоило его одёргивать от желания переусердствовать в нашей защите, чем ожидать удара в спину.

— Думаешь? — спросил я супругу, глянув на выплясывающую парочку молодых восходящих, которым я стигматы, по выражению подруги, «подогнал».

— Даже не сомневайся. Нет никакой разницы, будут они в этой толпе или нет, — и Длань изящно обвела кистью руки прыгающее, пьяное и с барабанами. — Надо забирать и отдельно натаскивать. Они в тебе души не чаят. Ты для них добрый дедушка.

— С чего это дедушка? — Изумился я.

— А потому, что родители так не балуют, — спокойным тоном произнесла подруга, наблюдая за двигающейся, пьяной и жаждущей справедливости массой людей.

Все очаги, в которых можно было разводить огонь под центральным игг-древом, располагались недалеко друг от друга, и, как правило горел один, может, два. Те, кому надо было готовить мясо, приготовив себе еду, уступали место следующим. Просто не было смысла разжигать новые костры. Дрова обычно горят гораздо дольше, чем нужно времени на прожарку мяса, и, слегка обновляя топливо, можно прекрасно всем обойтись одним костром. Сейчас огонь горел во всех очагах, и приходящие и приходящие на праздник вливались в огромный танец. Здесь были восходящие и невосходящие, женщины, мужчины, и даже притащили совсем мелких детей, держа их на руках. Все прыгали и топали, образуя огромный круг с отходящими лучами. Получалось, как будто галактика вращалась вокруг огней костров.

Я так и не понял по тону наёмницы, шутила она про доброго дедушку или была серьезна. И да, я от молодых чувствовал не менее сильную преданность, такую же как и от Владеющего Словом и был согласен, что если их поднатаскать и снарядить, то будет гораздо больше толка, чем отпустить на самовыгул в толпу желающих мести и немного пограбить. Но меня сейчас мучили другие мысли, вернее одна. Как я до этой жизни докатился, и вместо безбашенного одиночки у меня теперь вот это всё? И самое главное, сам же в это и влез.

Словно отвечая на мои терзания пришел, мыслеобраз от наёмницы:

— Хочешь, я тебя делегирую?

Я никогда не отказывался, когда подруга делегирует и в разных позах, но, наверное, сейчас не об этом. Заниматься эффективным менеджментом другое, чем привык обычно, хотя о чём она сейчас, я понял. Нужно будет посмотреть, что у кого есть из оружия и снаряжения. Понятно, что восходящие должны пройти через испытания и стать сильнее, но хотелось бы иметь не только мясо для битья, но и тех, кто жив останется после первого же боя. Обратился к Лесному Слуху:

— Посмотри, кто чем вооружён. Завтра наверняка танцовщики будут спать до обеда, а мы пройдемся по торговцам и купим что надо. Не думаю, что вся толпа, что выплясывала, будет готова на большее, но тех, кто с нами, надо вооружить.

Глянул на подругу и получил одобрительный взгляд. Да я просто монстр делегирования и эффективности. Не напрямую Длани поручил, а озадачил нового главаря бандитов, при этом понятно, что подруга обязательно будет присутствовать, но как же хорошо всё получилось, всем и сразу раздать задания, как прямо, так и косвенно.

Пришло утро, но я был гораздо худшего мнения о местных, думая, что невменяемые тела будут до обеда спать. Расползаться начали гораздо раньше. Было немало тех, кто собирался валяться до обеда и даже дольше, ожидая команды на общую тревогу и боевое построение, но радовало то, что большинство празднующих разошлось. Многие, просыпаясь после вечерней пьянки, осознали, что теперь вообще то кормить не будут, а вот прибить вполне, поэтому как неожиданно набежали, так и рассосались. Но всё равно было немало тех, кто остался под деревом и жаждал идти в бой.

Головорезы из банды папашки и белобрысого — это отдельная тема, и они являлись моей гвардией, у них было отличное снаряжение и уже получили двух восходящих, собственно только за то, что пожелали справедливости. Для относительно небольшого отряда пара дополнительных бойцов со стигматами — серьёзное усиление, но большинство тех, кто прибился из других племён и жаждал стигматов, реального оружия и даже запасов еды не имели. В обмен на будущую добычу и кормление были готовы повоевать и честно отплатить за всё, но как правило имели минимальное оружие пригодное для охоты, а война выдвигает совсем другие требования. Фактически, кроме себя, у них вообще нечего было предложить.

Без копья в бой нельзя, и даже если ты идешь в бой за копьем, то это означало только то, что своё первое копье ты должен добыть сам до этого, и многие могут решить, что все средства хороши. Я прекрасно помнил немало восходящих, которые до пены у рта доказывали, что звёздная кровь это главное. У меня было две тысячи капель, у подруги три с хвостом и семнадцать тысяч, по её выражению, на нычке из общака. И как это помогло пойти и освободить небесного восходящего от руны ловушки? К этим кровям требуется уйма славы, а ещё неопределённое время, которое мне, практически эталонному «забивальщику» и лицу с «низкой восходящей ответственностью», этим словам меня тоже подруга научила, теперь приходиться быть эффективным менеджером и становиться риксом, ещё и не понятно, хватит ли этого? В любом случае, нас теперь легион, и чтобы исключить свободный промысел оружия и снаряжения, лучше выдать. И не палку с костяным наконечником. А ещё хорошо бы составить списки, кто на что способен, и хоть как-то разбить на отряды, и назначить командование.

С такими мыслями я и отправился на поиски нужного. Местный рынок не был готов к централизованной системе закупок, опту, долгосрочным контрактам и тендерам. Это слово я знал, и оно было обычным для людей, занимавшихся обеспечением Претории, но не думал, что меня это коснётся, ещё и в следующей жизни. Есть такая религия, очень распространённая в космосе, что если прожить жизнь хорошо, то в следующей жизни родишься не на заблёванном орбитале на окраине астероидного пояса, а в семье, которая свой жилмод имеет на планете-курорте, и даже выше нулевого яруса, а днём в окна даже свет светила попадает, и видно ухоженный парк во дворе, и даже море. А если будешь обдолбанным отморозком, то в новой жизни родишься на ещё более заблёванном орбитале и назначат тебя министром культуры. Вот об этом я и думал, что я такого сделал, что меня в риксы направили?

Среди развалов товара найти что-то одинаковое, ещё и повышающее живучесть моим, было непросто. По моей просьбе Лесной Слух уже пересчитал восходящих и простых людей, которые не разбежались после попойки, и примерно понимал уровень обеспеченности. К моему удивлению, умевших держать оружие было немало, несмотря на пылкие сердца и желание справедливости. А вот с оружием была беда. Самих копий, стрел и рун имелось немало, но, как и предполагала подруга, почти всё было адаптировано на охоту, а не на войну. Народ реально горел идеей и был впечатлён примером социальных лифтов. Эффективный менеджер должен не только давать задание, но и контролировать выполнение, а ещё вспомнил пришедшую на ум фразу, что молодых надо грузить, а старых и мудрых хвалить. Есть очень интересный принцип, что уровень компетенции штаба, определяется самым опытным его представителем.

Это была свободная лекция одного из прославленных адмиралов, и он рассказывал, как на прямой связи держал несколько очень опытных стариков, видевших всякое, и заставлял их давать умные советы, которые потом учитывал. Он командовал эскадрами целого сектора галактики и пришел к нам на свободную лекцию случайно. Его флот просто был недалеко от нашей системы, и он решил посетить прославленную Преторию и, разумеется, военное училище. Адмирал рассказал невероятно много интересного. Он говорил, что в штабе уйма молодых офицеров, у которых мозг работает быстрее тактических искинов, размещенных на флагмане, но при этом есть и умудренные опытом ветераны, которые выдавали такие советы, что никто другой это был сделать не в состоянии. Из потаённых глубин мозга иногда выплывали редчайшие ассоциации или уникальные случаи, что ни в одной быстродоступной базе подобного найти нереально, тем более связать с происходящим. Затем шёл мозговой штурм молодыми офицерами и принятие решений, порой странных и нелогичных, но нередко случайный обрывок памяти заставлял двигать эскадры из тысяч кораблей, и только это, как потом оказывалось, спасало флот.

Все рекомендации, идущие от древних ветеранов, требовали критического контроля, доработки и перекладки умных советов на текущие возможности эскадры, но однозначно игнорировать подобную информацию нельзя, если ты собираешься просто жить, даже без приставок «долго» и «счастливо». У меня было кого грузить, гонять, пахать или отправлять таскать туши, как тут говорят местные аборигены, подразумевая тяжёлую работу. Но кто у меня в мудрых советчиках? Часть кандидатов я определил, но часть нужно было ещё подыскать. Не менее важно, чтобы система управления работала не только на верху, но и внизу. И это даже важнее, чем обеспечить каждому копьё.

Большая часть войска состояла из окрыленных перспективами и восторженных, но не восходящих. Победоносный свою экспансию начинал со сплоченного племени, вкачав в него огромную кучу ресурсов. Первый отряд практически полностью состоял из восходящих и легко опрокидывал намного превосходившие по численности силы противника, обращая в бегство племена и народы, используя качественное превосходство. По факту, у шефа была армия, состоящая из одних героев, которая потом обросла приверженцами. Это и дало начать резкий старт в завоевательной войне размером с целый круг. Если уже и пользоваться умным советом, где и что купить, то я знал к кому идти.