- Для чего ты так вырядился, Кляк? Ещё и меч нацепил! Ты при торжественной инициации выглядел более затрапезно! – Исабелла Викли меряла меня хмурым взглядом.

- Объясню позже, – отмахнулся я, – Давайте перейдём к главному.

Я сидел в знакомой пещере перед лицом Совета Хранителей и рассказывал, периодически заглядывая в свои записи. Совершенно на них не глядя – я и так наизусть помнил всё, что там написано:

- Про вампиров мало чего известно доподлинно, потому, что живут они очень замкнутыми кланами. Из-за этого про них циркулируют самые дикие слухи. Между прочим, как и про магов. И, между прочим, сходство между магами и вампирами на этом не заканчивается. Гм, ну, об этом позже.

Итак, в первой части своей, так и не написанной работы, я хотел рассмотреть эти самые слухи и дать им оценку. Приступим.

Первое: вампиры не отражаются в зеркале. Чушь! Точнее, половина чуши. Вампиры материальны, поэтому в обычном зеркале отражаются. Однако при переходе в реинкарнацию – да, да! высшие вампиры, как и маги, периодически уходят в реинкарнацию! – вот тогда они в зеркале не проявляются. Их невозможно увидеть вроде того, как проявился Торматт. В силу некоторых особенностей, о которых пойдёт речь дальше. Из-за этого обстоятельства и родились подобные слухи.

Второе: вампиры боятся чеснока. Чушь! Точнее, половина чуши. Вампиры не употребляют чеснок во время еды. У вампиров слишком сильно развито обоняние, а чесночный запах перебивает остальные запахи. Это не может нравится таким гурманам, как вампиры. Слуги, которым был дан строжайший приказ чеснока в пищу не добавлять, разнесли эту небылицу по всему свету.

Следующее: вампиры боятся серебра и их можно убить стрелой с серебряным наконечником. Чушь! Полная чушь! Хотя … как Хранители, вы знаете, что существует так называемая «защита Картана Неподражаемого». Она предусматривает мгновенное преобразование металлического наконечника летящей в тебя стрелы в воздушные потоки. Защита редкая, сложная и считается устаревшей. Возможно, так и есть. Однако, в первом и частично втором цикле применялась повсеместно. В этом случае замена нападающим обычного металла в наконечнике стрелы на серебро может дать некоторое преимущество стреляющему. По моим прикидкам, до двух десятых секунды. Для магических боёв – это много. Есть версия, что именно это послужило основой для подобных слухов.

Далее: вампиры обладают тончайшим музыкальным слухом. Да. Равно, как и другими из пяти основных органов чувств. По ряду причин. У вампиров более острое зрение, более чуткий нюх, более тонкий вкус, большая реакция на осязание. Если вампирам сделать больно, то они будут страдать больше обычного, если вампирам сделать приятное, они будут наслаждаться больше обычного.

Следующее: вампиры могут превращаться в гигантских летучих мышей. Нетопырей. Да. Равно, как и маги. Впрочем, как и маги, они могут превращаться в кого угодно. Слух про нетопырей имеет под собой совершенно другую основу. Он вытекает из следующего слуха.

А именно: вампиры боятся дневного света. И да, и нет. Они его не боятся. Дневной свет не может убить вампира. Однако, он крайне раздражает сверхчувствительное вампирское зрение. При дневном свете вампиры буквально ослеплены им. Поэтому предпочитают действовать ночью. Было бы странно, если бы действуя ночью они выбрали бы образ, скажем, сокола или беркута. Конечно, они предпочитают образ ночных животных и птиц. Например, летучая мышь. Здесь нужна ещё оговорка: высшие вампиры дневного света не боятся вообще. Они умеют приспособить своё зрение к солнечному свету. Как любой из вас может приспособить своё зрение к полной темноте.

Ну, и пожалуй, последний слух, хотя должен бы стоять на первом месте: вампиры пьют кровь. Чушь. Точнее, половина чуши. Вампиры пьют кровь один раз в жизни, при инициации, собственно, в вампиры. И пьют её не абы у кого, не у малолетних детишек, не у невинных дев и прочая чушь. Нет, это и есть процесс инициации, когда высший вампир добровольно – подчёркиваю, добровольно! – делится своей кровью с инициируемым адептом, который добровольно – опять же, добровольно! – делает глоток крови из шеи мастера. Такой у них обряд. Только обряд и ничего более! Наподобие того, когда маги-Хранители возлагают руки на голову адепта-мага. Если вампир укусит за шею и отхлебнёт крови у обычного человека, ничего не произойдёт! Человек не станет вампиром! Иначе уже давным-давно кроме вампиров на Земле никого бы не было! Всё с точностью до наоборот: чтобы человеку стать вампиром, ему надо укусить вампира! Слухи же, как я уже говорил раньше, циркулируют из-за крайне закрытых от общества кланов вампиров.

Вторая часть моего ненаписанного диплома. Причины и истоки вампиризма.

Вы несомненно знаете, и мне об этом рассказывал мой учитель, о происхождении магии и об отличии магов от обычных людей. Напомню. Не для того, чтобы напомнить, а для того, чтобы обратить внимание на некоторые детали. Итак, в том цикле, который считается первым, произошла грандиозная взаимная бойня между народами, населяющими Землю. С применением самых жестоких и массовых орудий смерти. С применением оружия массового поражения. Атомные бомбы, вакуумные бомбы, импульсные бомбы, и прочий милый набор. В связи с массовым применение этой гадости, по закону теории вероятности, в одном месте произошёл специфический набор воздействий на человека. Одновременно подействовали в определённой пропорции радиация, световое излучение, магнитный всплеск и некоторые другие виды излучений. Которые, как известно, привели к изменению биологического и химического состава крови. Кровь магов отличается от крови людей наличием микроскопических частиц неопознанного назначения.

Напоминаю, что на заре развития магии в ходу была теория о том, что эту кровь можно искусственно добавить другим людям, для того, чтобы те тоже стали магами.

А теперь сенсация! Прошу слушать внимательно! Частично эти опыты получились! Да, вы угадали, маги, которые передают простым людям кровь и делают их таким образом, подобными магам, называют себя вампирами! Те, кого мы называем высшими вампирами, на самом деле – инициированные маги! Знаете ли вы, кто такой на самом деле высший вампир Валдис, руководитель клана в Марании? Его истинное имя – Гретчер Величайший! Маг семнадцатого уровня!

- Нет – взвизгнула Исабелла Викли, – Этого не может быть!

Как-то, прямо, по-женски взвизгнула, а не как председатель Совета.

Мгумбганг насупился и сказал одно слово:

- Доказательства?!

- Пожалуйста, – пожал я плечами, – Дело в том, что я с ним договорился. Как раз об этом. Я предложил ему лично прибыть на эту встречу. И он согласился. Прошу!

Я показал рукой в угол. В углу стоял мужчина средних лет, изысканно одетый, гладко выбритый, с ироничным прищуром глаз.

- Здравствуй, Иси! – мягким баритоном сказал он и отвесил короткий поклон остальным.

- Гретчи? – всё ещё недоверчиво спросила Исабелла, протягивая к нему руки.

И я увидел ад. То, что творилось в углу, невозможно описать словами. Там плавился камень, клубился фиолетовый, ядовитый туман и беспрерывно сверкали молнии. Там скрежетало и бухало. Часть потолка внезапно обрушилась вниз и поднялась вверх. И ещё раз, наподобие громадного молота. Потом всё заледенело и потрескалось мелкими острыми зазубринами. И все зазубрины закружились в вихре. Потом в углу схлопнулись стены, а когда разошлись, оказались добела раскалёнными и вновь с потолка начал капать расплавленный камень.

- Стойте! Остановитесь! Довольно! Прекратите! – беспрерывно орал я, но похоже, меня никто не слышал.

Ад длился не менее десяти минут, каждую секунду сменяясь всё более страшным ужасом. А, когда всё закончилось, тишина показалась оглушающей. В углу был абсолютный разгром, такой, какого не вообразить, если не увидишь своими глазами.

Я помахал руками перед лицом, разгоняя пыль и спросил:

- Это был он? Гретчер Величайший?

- Да, – буркнул Мгумбганг, вглядываясь в угол.

- Ну, вот и доказательство! – обрадовался я, – Господа, уверяю вас, что этот фантом как две капли воды похож на оригинал!

- Что?!!

Ах, как единодушно спросили!

- Господа, я же просил вас остановиться! Я бы всё объяснил! Кроме того, чего сам не понимаю. А я, к примеру, не понимаю, почему маги-Хранители так упорно пытаются убить другого мага. Инициированного! Мага семнадцатого уровня! Невзирая на Первую Нерушимую! Вот не понимаю я этого, хоть убей.

- Особым постановлением Совета Хранителей, ещё в первом цикле, все вампиры, включая высших вампиров, объявлены вне закона, – жёстко и холодно ответила Исабелла, – Поэтому Первая Нерушимая на них не распространяется. Так, почему же ты решил позабавить нас этим фантомом?

- Позабавить?! О, нет! Видите ли, после разговора с Гретчером Велича… ну, хорошо, хорошо, с высшим вампиром Валдисом, когда мне стало ясно, что многие противоречия между магами и вампирами возникают из-за элементарного взаимного непонимания, я счёл возможным пригласить его на Совет Хранителей.

- Что?!!

- Однако, он вежливо отказался. Он заявил, что как знаток П-магии, ясно предвидит… э-э-э… негативную реакцию Хранителей при встрече. Мы даже поспорили об этом. И, знаете ли, что было на кону? Постоянное приглашение наблюдателем в клан вампиров! То есть, если бы вы сейчас не устроили погром в собственном доме, мы имели бы возможность в любой момент присутствовать на любом вампирском мероприятии! Пусть и в качестве наблюдателей! Ну, и что я теперь должен сообщить Валдису?

- Что ты проиграл, – раздался из-за спины спокойный, чуточку насмешливый, мягкий баритон.