Библиотека не подвела. Уже через пару минут я читал исчерпывающую справку. Оказалось, что чифхи никак не связаны с процессом чихания, это всего лишь некие энергетические сгустки, наподобие шаровых молний или огней святого Эльма. Отличия, конечно, были. Например, в том, что чифхи покрыты неким подобием кокона, благодаря которому могут сохранять свою структуру очень долгое время. Но, главное отличие состояло в природе энергии чифхов. Это была исключительно отрицательная энергия. Энергия страданий, боли и печали. Угнетающе действующая на людские эмоции.

Чаще всего чифхи зарождались на кладбищах. Одно время их даже считали душами умерших, но позднее, усилиями выдающегося мага и колдуна Гретчера Величайшего, было убедительно доказано: нет, это категорически не так.

Ещё одной особенностью чифхов является возможность делиться, словно живая клетка. Хотя, повторюсь, было доказано, что чифх – не живое существо. Если отрицательной энергии накапливается в чифхе больше определённого предела, кокон пережимается посередине и вместо одного чифха появляются два. И оба начинают копить в себе негатив.

В прошлом цикле произошла вообще печальная история. В одном из городков в период средневековья расплодились чифхи. В городке воцарились уныние и подозрительность. А, когда источник этого – чифхи – был найден, в наведении порчи обвинили несколько местных девушек, признали их ведьмами и сожгли на костре. Ну, и разумеется, почувствовав боль, кровь и страдания, чифхи расплодились ещё больше. Тогда власти признали замученных девушек невиновными, а виновными и ведьмами объявили другую группу девиц. И зверски замучили их тоже. И чифхов стало вообще безумное количество.

Под влиянием отрицательной энергии чифхов люди в городке ходили понурые, разозлённые и раздражительные. Стихли детский смех и весёлые шутки взрослых. Люди впали в депрессию. Даже скотина почувствовала недомогание. Коровы стали хуже доиться, собаки бросались на своих хозяев, козы и овцы не шли на зов, куры почти перестали нестись. Как тут не заподозрить злое колдовство? Конечно же, власти обвинили в этом очередную группу девушек.

Когда маги и колдуны спохватились, в этом городе почти не осталось жителей. По всем улицам шла беспрерывная поножовщина. Без причины, без цели, просто людская психика была доведена до полного отчаяния. И, когда маги развеяли чифхов, ещё не одно поколение людей недоумевало: как они дошли до жизни такой, что брат на брата восстал с топором в руках? Что целый город сам себя безжалостно уничтожил?

А ещё отрицательную энергию чифхов обожают впитывать в себя чернокнижники и некроманты. На такой чёрной энергии некромант может набрать поистине гигантскую мощь и силу. В книге приводились поразительные примеры.

Впрочем, и разрушаются чифхи достаточно легко. Нужно всего лишь повредить их энергетический кокон. И чифх моментально развеется. Беда только в том, что от обычного механического воздействия кокон не разрушается, только от прямого контакта с огнём. Люди это знают издавна. И пытаются сжигать сгустки чифхов факелами. Однако, при этом происходит такой значительный выброс негативной энергии, что люди не выдерживают. Бывает, просто убегают прочь, а бывает, и сходят с ума.

Опытные колдуны, уничтожая чифхов, применяют Воздушный Щит или развеивают негатив потоком Фиолетового Вихря. Ни того, ни другого в моём арсенале пока ещё не было. Но я самонадеянно решил, что расстреляю чифхов издали. И пусть там, вдали от меня, они развеиваются. Я же специалист по огненным заклинаниям? Ещё какой!

В обычной ситуации я непременно посоветовался бы с Колдуном или, на крайний случай, с Торматтом. Но, сейчас Колдуна не было, а с Торматтом поговорить помешали бы назойливые посетители. Даже Попугай где-то отсутствовал! И я решился.

Наутро я уже стоял во дворе готовый к первому самостоятельному заданию. Самому себе придуманному. Собранный и сосредоточенный.

Я тщательно просчитал прыжок телепортации. Потом всё пересчитал. А потом пересчитал всё в третий раз. На третий раз обнаружилась ошибка. Я одновременно и похолодел и меня прошиб пот. Я пересчитал всё в четвёртый раз. Нет, ошибки не оказалось. Я правильно просчитал всё первые два раза.

Я почесался за лопатками, медленно вдохнул и выдохнул десять раз с закрытыми глазами, и пересчитал расчёт прыжка в пятый раз. Ошибка была.

Я плюнул на всё, открыл глаза и пошёл за бумагой и карандашом. Ну и наплевать, что настоящий колдун должен всё считать в уме, точно и быстро! Я ещё не волшебник, я только учусь!

Не торопясь, тщательно выписывая все промежуточные результаты на бумажке, я пересчитал расчёт. Ошибки не было. Но я понял, почему эта ошибка появлялась. И мысленно погладил себя по голове: умница, Кляк! Разумница, Кляк!

Телепортация прошла великолепно! Возможно, ещё и потому, что на этот раз я был абсолютно уверен в результате расчётов. И не думайте, что это неважно. Ещё как важно!

Я стоял возле заброшенных штолен и рассматривал вход. Точнее, лаз. Точнее, несколько лазов. И ни один мне не нравился. Было какое-то нехорошее предчувствие. Такое, что вставали дыбом даже волосы на спине.

- Чифхи! – понял я, – Это их отрицательная энергия!

И я, наплевав на инстинкты, пошёл к штольням. Ну, что тут сказать? Да, дурак. Очень неопытный дурак …

К штольням я приближался с опаской. И каждый следующий шаг был сложнее предыдущего. Наваливались грусть, тоска, горе и разочарование. А ещё смертельный ужас. В штольню я вошёл вообще на полусогнутых ногах, перебирая ими, буквально, по сантиметру. И обомлел.

Чифхи висели гроздьями, слегка мерцая мутным, размытым светом в темноте. И каждый чифх светился по-особому. Завораживающее зрелище. Если бы не давящее на нервы чувство. Страх, неуверенность, печаль, безысходность. Хотелось выть, рыдать и каяться в грехах. Хотелось пасть на колени и застыть неподвижно, уткнув лицо в пол. Хотелось кому-нибудь покориться. И совершенно не хотелось уничтожать чифхов.

Преодолевая себя, я поднял вверх руку и из моего пальца выстрелил лёгкий фейербол. Малюсенький, не больше половинки ногтя. Искрясь, он пролетел метров пятнадцать и взорвался в самой середине грозди. Я с трудом удержался, чтобы не расплакаться от чувства горя и потери.

Хотя потери-то по сути и не произошло. Несколько чифхов вспыхнули и растаяли, но тут же соседние шары всосали в себя расплёсканную энергию, увеличились в размерах и засветились чуточку ярче. Пара чифхов, переполнившись негативом с избытком, даже разделилась. А я уже был на грани истерики!

Не знаю, что мной овладело, может быть, чувство самозащиты, может быть безудержная жажда разрушения. Не зря же в том городе, про который я рассказывал, на всех улицах творилось смертоубийство! Но, я раскинул руки в стороны и из каждого пальца хлестнули огненные плети.

Я не рассчитал сил. Ответная волна негатива от чифхов ударила по нервам настолько внезапно и яростно, что я не выдержал и, вопя что-то безумное от боли и ненависти, дикой злобы и слепой ярости, рухнул без памяти на пол штольни. И последнее, что я видел, это, как некоторые плазменные шары, дрожа от возбуждения тронулись по воздуху в мою сторону.

Не знаю, через сколько времени я очнулся. Я совершенно потерял чувство времени. Голова разламывалась от боли, тело затекло в неудобной позе. Я попытался приподнять голову и не смог. Попытался подтянуть руку и не смог этого тоже. Единственное, что я смог – это с трудом перекатиться с бока на спину. В этом неудобном положении я видел только потолок штольни. С потолком было что-то не так, но я не понимал, что именно. Перед глазами всё плавало, как в тумане и раздваивалось. Очень хотелось напрячь мысли и догадаться, что не так, но мысли никак не напрягались, а если напрягались, то в голове словно что-то взрывалось и сознание мутилось.

Сколько я так валялся на грани безумия, уже никогда не определить достоверно. Но, наконец к горлу подкатил горько-солёный комок и желудок вывернулся наизнанку. И стало чуточку легче. Настолько легче, что я наконец-то понял, что именно не в порядке с потолком. Он был пуст. А раньше на нём висели чифхи.

Чтобы поднять голову не могло быть и речи, но мне удалось скосить глаза вдоль штольни. И меня обдало ужасом. Я отчётливо увидел, что шагах в пятидесяти от меня, среди гроздьев чифхов стоит кто-то тёмный и страшный, раскинув руки в стороны и полузакрыв глаза, а чифхи слетаются к нему и втягиваются в его тело. В уши, глаза, ноздри, рот, под ногти и просто сквозь кожу. Минуты три я вспоминал какое-то ужасное слово, которое вроде бы должно было само прийти в голову, и наконец вспомнил: некромант! Это был некромант, подпитывающий свою энергию чифхами!

Я дёрнул головой и со стоном опустил её обратно на землю. Что-то надо сделать! Я помню, что что-то надо сделать! Вспомнить бы, что именно, и я это сделаю! Что же? Ах, да! Надо срочно лечиться!

Лучше не вспоминать, как я пытался себя вылечить. Это было всё равно, как пытаться перетолкать морской прилив, стоя по грудь в воде. Иногда казалось, что лечение помогает и в голове становится яснее, но тут же злая энергия чифхов, переплёскивая через моё распростёртое тело, накрывала вновь, и я, шипя от боли, отчаяния и глухой ненависти, терял способность соображать. И опять, и опять, и опять.

Меня ещё дважды тошнило, но на этот раз это ощутимой пользы не принесло.

Когда я очнулся в очередной раз, голове было заметно легче. Да и нервы не так были напряжены. Я даже сумел приподнять голову, хотя и ненадолго.

Некромант всё ещё стоял в том же углу, в той же позе, слегка расставив ноги, раскинув руки и запрокинув голову. А, вот чифхов осталось буквально несколько штук, да и те безвольно плыли к некроманту в руки.

- М-м-м … – сумел я простонать, – М-м-м …

Некромант удивлённо оглянулся на меня и глаза его округлились:

- Ты, что, живой?!

- М-м-м … – подтвердил я.

Некромант мгновенно оказался рядом и умные карие глаза несколько мгновений с любопытством меня разглядывали. Потом на лоб мне легла тяжёлая, широкая ладонь и в голове у меня всё закружилось хороводом. А потом всё стало хорошо и приятно. Я бодро вскочил на ноги и огляделся.