- Начнём с начала, я Торматт Мандергессман, маг девятого уровня. Знаете, что это значит? Нет? Это значит, что я переживаю девятую цивилизацию, начиная со своей собственной. Не верите? Скажите мне, сколько лун на небе? Две? А в прошлый раз была одна… Предыдущая цивилизация настолько развоевалась, что уничтожила сама себя, сожгла половину земли, остальную половину смыла гигантская волна, а луну разорвало на две части. Мы, четверо магов, еле-еле Землю на орбите удержали, иначе вообще всё бы здесь закончилось.

Я припомнил старинный эльфийский миф, о том, как Солнце разорвало луну на две части, но промолчал, а маг продолжал:

- Но, эта воинственная цивилизация была не единственной. На моей памяти ещё восемь штук сами себя изничтожили. А началось всё семнадцать цивилизаций назад. Если вам кто-то скажет, что он маг и колдун семнадцатого уровня – значит, он видел истоки всех прочих цивилизаций. А если скажет, что он восемнадцатого уровня – значит врёт. Ну, по крайней мере, пока эта цивилизация ещё жива… Так, вот, эта самая первая пра-пра-цивилизация прилично развилась, достигла уровня ядерного оружия – вам это ничего не говорит? Нет? Ну, ладно, объяснять не буду, вам потом Ро… учитель объяснит. Ну, и жахнули этой гадостью люди по людям. А те в ответ тоже не стали миндальничать. Человечество – в пыль, земля наполовину выгорела, наполовину сползла в океаны, континенты сдвинулись, вулканы, радиация, ядерная зима, в общем, все прелести, как обычно. Но маленькая, крошечная группа людей всё же выжила. Дело в том, что радиация, которая обычно убивает иммунитет – вам знакомо это слово? – на этот раз так изменила клеточный состав организма, что неожиданно проявились совершенно неординарные способности. В частности, управлять материей с помощью силы мысли. Эти люди стали бессмертными. Мудрыми. Стали неуязвимыми… с некоторыми оговорками. Многие учёные мужи потом не то, что столетиями – тысячелетиями бились, литрами кровь на анализы расходовали, но до конца так и не поняли, в чём там дело. Да, появились на клеточном уровне новые образования, да изменился состав крови, да, нейроны мозга изменили структуру. Но, полную физику или химию процесса полностью не описал никто.

Простите, я отвлёкся. Главное, появились люди, которые не люди, но всё же люди. Ну, вы же догадались, верно? Ну, и хорошо! И эти люди, которых мы будем называть магами, колдунами, чародеями, как вам больше понравится, приняли решение всеми силами в будущем спасать такое глупое человечество. По крохам собирали утерянные ранее знания. Учили друг друга. Было этих чародеев всего двадцать три.

Тем временем, бежали тысячелетия, природа зализывала раны, эволюция наматывала свои круги и развивалась новая цивилизация. О, нет, молодой человек, не всегда новая цивилизация была человеческая. Из прошедших семнадцати цивилизаций две были рептилоидными, одна насекомообразных, две цивилизации, хоть и млекопитающие, но жили в воде. Дельфины и… хм!.. не совсем дельфины. Одну из рептилоидных я лично наблюдал. А остальные – да, остальные были человеческими. С некоторыми разбросами, разумеется. Ну, там нос, уши, цвет кожи и прочая ерунда.

И, что бы вы думали? Все цивилизации уничтожали сами себя! Все, как одна! Вернее, за исключением одной, рептилоидной. Те решили перелететь на другую планету, но у них… хм, простите, я опять отвлекаюсь, в общем, те ребята достойны сожаления.

А шестнадцать цивилизаций с завидным постоянством стирали сами себя с поверхности планеты! Никто не знает, что могло бы быть, если бы не те двадцать три чародея. Они спасали осколки цивилизаций, укрывали выживших от смертельного излучения, восстанавливали природу и вообще, давали импульс для нового витка эволюции. Нет, выжившие люди, конечно, дичали, но, потом, постепенно, шаг за шагом опять мудрели. И опять стремились себя уничтожить. Прямо парадокс какой-то!

Что только эти чародеи не придумывали! И религию, с главной заповедью «не убий!», и всякие табу, и тормозили науку… Ничего не помогало! Каждая цивилизация дурела по-своему. Были такие, которые были ближе к природе, были такие, которые ближе к науке. И все кончили плохо. А чародеи всё спасали людей, всё спасали… Заметьте, молодой человек, я сказал «спасали людей», а не просто «разумных обитателей». Здесь принципиальная разница. Вот, к примеру, после того, как предыдущая цивилизация сгинула, и луна раскололась, последних людей для защиты долгое время держали в естественных пещерах. Впрочем, и в искусственных тоже. Ждали, когда радиация спадёт. Ну, дождались. Вывели людей на природу. Вывели и ахнули. Зацепило часть оставшихся людей радиацией. Не всех, но зацепило. Мутировали люди – вас не смущает этот термин? – в разных там эльфов, гоблинов, орков и прочих гномов. И, что прикажете? Считать их людьми или нет?

А, пока думали, выяснилось, что они сами себя людьми не считают. Я вам не говорил, и вообще об этом говорить как-то не принято, но на Земле осталось в настоящий момент только четверо магов выше третьего уровня. Я имею в виду боевых магов. А, скоро вообще останется трое. Ну, по крайней мере, на ближайшую тысячу лет. Куда делись? По-разному. Некоторые готовят другие планеты, в надежде этакой экспансии с Земли. Некоторые защищают Землю от всяческих астероидов и крупных метеоритов. Знаете, ли, были случаи… Некоторые себя к боевым магам не относят, они занимаются чистой наукой. А некоторые… хм-м… некоторые, пардон, по тюрьмам срока мотают – ничего, что я на жаргоне? За что? Тоже по разному, но чаще всего – за измену. Я не сказал, что первые двадцать три чародея дали клятву? Ах, сказал, что приняли решение? Хм, ну они это решение подкрепили клятвой. Так вот, первые чародеи дали нерушимую клятву спасать людей до тех пор, пока люди не пройдут все кризисы и не станут, как боги. Ну, или как чародеи, разница не столь велика, как кажется. Но, некоторые разочаровались в племени людском. И пошли всякие нехорошие теории: давайте вместо людей создадим разумные деревья! Давайте не будем спасать людей, а спасём экологию! Или ещё того хуже – некроманты. Мол, мёртвые лучше живых! Получается, нарушили собственную клятву. Ну, в качестве воспитания таких изолируют. На разные сроки. Чаще всего – на один цикл цивилизации. Нет, нет, не подумайте плохого, их ни в чём не ограничивают, за исключением одного – их удаляют с Земли, чтобы вообще в эти процессы не вмешивались! Там, куда их удаляют – просто рай! Эдем! Но, без людей.

Так, о чём это я? Ах, да! Так, вот собрались четверо магов, включая вашего покорного слугу, и стали решать: а что делать, если кроме людей и другие разумные расы на этой планете прижились? А эти другие расы, сами заявили, что они не люди! И эксперименты подтверждают, что не люди. Генетический код не тот. Дети от совместных браков не рождаются. Не может быть детей от совместного брака эльфа и гнома, гнома и орка, орка и человека, человека и гоблина, ну и так далее, вы понимаете. Должен заметить, что по той самой первой нерушимой клятве ни один маг не может причинить вред ни одному разумному существу, кроме как для спасения собственной жизни, либо для спасения жизни другого мага. И провокации не допускаются! При чём тут я и первая клятва? Ну, как же! Каждый маг, проходя посвящение, обязан произнести ту самую, первую нерушимую. И вы, молодой человек, произнесёте. Вы же хотите стать магом? Значит, произнесёте.

Так, вот, эти четверо магов, назовём их для простоты «Хранителями», приняли решение: искусственно притормозить развитие прочих рас, за исключением человеческой, естественно. Между прочим, возникла серьезная дилемма – принуждать никого ни к чему нельзя, а надо. Хранители должны спасать, а не гнобить, а гнобить приходится. То есть, надо было сделать так, чтобы эти расы сами выбрали такой путь, который ведёт, пусть не к деградации, это слишком, но тормозит прогресс.

Ну, тут, знаете ли, пошли индивидуальным путём. Скажем, троллей и тормозить не надо, они и так заторможенные. Гоблины – жадные. Замечательно! И, вот, исподволь, внушили мы этим ребятам, что смысл жизни – в богатстве. Кто богаче, тот и лучше. Кто самый успешный – тот самый богатый. Кто самый богатый – тот и круче, тот и главный. Понимаете? Они сами себя изолировали! Они же нос воротят, если у собеседника нет пары сундуков с золотом. Мало того! Они перестали своё золото тратить! Только копят, копят, копят… Вы знаете, как у гоблинов браки заключаются? О, это целый процесс! Спектакль, с позволения сказать! Причём, спектакль с юридическим уклоном. Кто за кого сколько денег вложил, кто от кого за это какую выгоду ожидает… И всё протоколируется, всё нотариально записывается, в гоблинских банках учитывается… Вы знаете, чем гоблинские молодожёны в первую брачную ночь занимаются? Деньги считают, которые им на бракосочетание подарили! И тщательно записывают от кого, кому и сколько! Какие уж тут, полёты мысли и вдохновение? Какие взлёты по эволюционной лестнице? Они же даже предметы искусства не коллекционируют – а вдруг обесценятся? Только золото! Так, что эту расу мы конкурентами людям считать перестали. Сбросили, так сказать, со счетов…

Эльфы чрезмерно гордые. Надменные. Каждый с другим меряется, кто высокороднее и благороднее. От людей нос воротят. Да, и от не людей тоже. И, вот зачастили в эльфийские селения эльфийские же певцы. Ну, вы же догадались, что это были маги, в обличии эльфов, верно? И пели эти перевоплощённые маги о величии древних родов, об истоках благородства эльфов. А ещё о том, что, дескать, была некая книга – Великий Завет, в котором собраны все главнейшие заветы, да вот, какая досада, утеряна эта книга! Вот, если бы её найти, раса эльфов ещё больше возвеличилась бы! Пели о некоей прародине эльфов – Айсгринте, где, дескать, выковывались их благородные и возвышенные черты. Триста лет пели, между прочим, даже чуть больше. До тех пор, пока в каждой эльфийской голове эта мысль не засела: сейчас мы великие, а если бы Великий Завет нашли – ещё больше бы возвеличились!

- И пустили к ним торговца с поддельной книгой, – вставил я.

- Вы знаете?! – просиял маг, – Вот именно!

Разумеется, предварительно соорудили остров, назвали его Айсгринтом, построили на острове крепость, обнесли остров рифами… и всё натуральное, достоверное! А потом пустили торговца. Торговцем, если вам любопытно, был лично я. А книгу мы, между прочим, взяли настоящую, только несколько дополнительных листов туда очень искусно вклеили. И листы эти писали настолько тщательно, насколько это вообще возможно. Заметьте, писали в обличии эльфа по имени Аэровилокс. И у пишущего так же дрожала рука, так же буква «хать» наползала на букву «тонь» в слове «пихта» как у настоящего Аэровилокса... Я вас уверяю, если бы я сам в этом не участвовал, я бы сам не смог определить, что это подделка! И содержание! Мы изучили все, абсолютно все известные нам традиции, обряды и просто привычки эльфов. И так тонко вплели в эту историю то, что нам было нужно, что комар носа не просунет!

Когда торговец втюхивал эльфам книгу…О, это была целая психология, философия, если хотите! Во-первых, необходимо было убедить, что книга найдена случайно. Мы, ведь, если хотите знать, новую породу птиц вывели! Вы в эльфийском селе когда-нибудь были? Значит, видели! И всё для того, чтобы эльфы поверили, что торговец прибыл из экзотических стран! Что местных дел не знает, не понимает, а книга – это так, случайно! А потом за книгу запросили целое состояние! Думаете, оно нам надо? Пф! Я потом всё это золото в какой-то овраг свалил и землёй присыпал! Нет, нам было нужно, чтобы сами эльфы цену книги всем нутром прочувствовали!

И, знаете ли, сработало! Поплыли, как миленькие, на эту поддельную родину. Сколько там кораблей побилось – жуть! А эльфы довольны – так, дескать, мужество и доблесть куётся, через риск и трудности! Ха! Чуть не год в пути, в конце принародная – пардон! – педерастия, а у них – доблесть! Рождаемость у эльфов упала почти до нуля, большинство эльфов на эльфиек и глядеть перестали! Какая наука, какие технологии, когда почти круглый год мужчины плывут за доблестью, а женщины без них еле-еле концы с концами сводят, да в перерывах стишки читают!

Заметьте, никто из нас великой и нерушимой не нарушил. Мы предложили эльфам выбор, и они сами, подчёркиваю, сами, без давления со стороны, выбрали свой путь. Могли они отказаться от Великого Завета? Могли! Могли жить, как жили, процветая и развиваясь? Могли. Но, не стали. Ну, значит, сами выбрали!

Теперь гномы.

- С гномами та же история, – опять вмешался я.

- Ну, почти, – согласился маг.

Внешне – похоже, я имею в виду историю с книгой, но суть другая. С гномами мы сделали ставку на их мастерство. Дескать, только тот, кто превзойдёт родителя, может именоваться родовым именем, а кто не превзойдёт, тот вообще не гном, а так, грязь под ногтями. Вы можете представить, чтобы каждое – подчёркиваю, каждое! – поколение превосходило родителей? Я – нет! И действительно, часть гномов сразу же стала, как бы вне общества. Вот, вы бы, на месте девушки, выбрали бы в мужья парня, который вне общества? Именно! И гномье сообщество стало стремительно редеть! Правда, оно не отупело, всё же поставленная цель – превзойти родителя в мастерстве – это развитие, а не деградация. И, тогда мы сделали ещё одну вещь.

Здесь я вынужден несколько отвлечься. Молодой человек, попробуйте угадать, что именно у меня попросили ваши друзья? Начнём с девушки. Итак, как вы думаете, что попросила эльфийка?

Я задумался. Я совершенно не представлял, что может потребоваться Эле от мага.

- Не знаю, – вынужден был признать я, – Даже не догадываюсь. Но, разве это не личная информация?

- Для вас – нет! Вы же будущий маг и возможный будущий Хранитель, – отрезал маг, – Так вот, девушка мечтает о ребёнке. Но, не просто о ребёнке. Она хочет иметь ребёнка от вас, Кляк!

Я ошалел. Как? Ведь эльфийки от людей не рождают?

- Вы знаете, – задумчиво продолжал маг, – я, пожалуй, дам ей шанс. Ей повезло, что она из рода фюр Цимпатта, а этот род, хотя и один из самых древних, но и один из – как бы это? – не до конца переродившихся. При определённом вмешательстве, хм, да, пожалуй, это можно сделать. У девушки как раз созрела яйцеклетка, так что, теперь, молодой человек, всё зависит от вас. Будет у вас интимная близость – будет ребёнок. Ну, и наоборот. А что вы скажете про гнома?

- Мне кажется, здесь проще, – сказал я, – Эрих мечтает выковать меч, видимо, попросил чем-то посодействовать. Ну, я не знаю, выбор формы, материал, инструмент…

- Вы ошиблись, – торжественно сказал маг, пристально глядя на меня, – Дело в том, что гном совершенно уверен в своём мастерстве, и, должен признаться небезосновательно. Мало того, чья-то помощь в таком деле, как подтверждение права рода, это, как бы выразиться… не приветствуется. Ни сообществом гномов, ни лично испытуемым. Нет, я, пожалуй, помогу ему и с мечом, но эта помощь будет не прямая, а опосредованная – вы понимаете мою мысль?

Так вот, возвращаясь к моему рассказу о гномах… Эрих попросил помочь отыскать давно утерянную Великую королевскую корону. Представляете, гномы сами себя считают королевством, у них есть королевский дворец, но короля нет! Потому, что в Великой Заповеди Гномам указано однозначно: король может короноваться только Великой королевской короной. Должен признаться, это мы её спёрли. В надежде, что разные кланы гномьего рода перессорятся между собой. Не перессорились. Гномы приняли решение считать должность короля номинальной, до того мгновения, пока корона не найдётся, а пока управление возьмёт на себя Совет гномов. Это не тот деревенский сход, который эльфы гордо именуют Советом, это некое подобие парламента – надеюсь, вы знаете значение этого слова? Отлично. Хранители посчитали, что такое развитие парламентаризма в эпоху всеобщего абсолютизма приведёт к распрям, поскольку преждевременно. Но и этого не произошло. Гномы как-то умудрились управляться парламентом. Но Великую королевскую корону искать не прекратили. И я намерен сегодня её вернуть благородному Эриху. Ну, как вернуть… дать шанс. С дальним прицелом – восстановление королевской власти должно начаться с выбора короля. Надеюсь, это приведёт к взаимным противоречиям. Кандидаты на пост короля будут выдвинуты от каждого гномьего клана и, разумеется, каждый клан будет голосовать за собственного кандидата. Как разрешится ситуация – посмотрим. Во всяком случае, для расы людей хуже не будет.

Про орков и прочих кобольдов я тоже мог бы рассказать много интересного, но, к сожалению, моё время неумолимо подходит к концу. Смысл, как я догадываюсь, вы поняли.

Вы, молодой человек, поди-ка думаете, что я старый негодяй и прохиндей, и творю всяческие беззакония? Не возражайте, не надо. Я и сам в своё время про своих учителей так же думал. А вы представьте, что будет, если мудрые эльфы, которым уже и так многие тайны вещества подвластны, объединятся с мастеровитыми гномами? Вы представляете этот взлёт эволюции? Лет через двести, не больше, людей будут вместе с обезьянами в клетках держать, уверяя, что они на одном уровне развития. И в сравнении с собственным уровнем сознания, будут правы! А что будет, если гоблины вдруг решаться спонсировать своим золотом гномов? Чтобы, значит, творили не для тела, а для души? А что будет, если гномы будут ковать непобедимое оружие оркам? А что будет, если орды кровожадных орков объединятся с ордами кровожадных кобольдов? Это будет такая орда, которая сотрёт с земли не только человечество, но и вообще, всё живое, что на орка не похоже. Поэтому, да, вы правильно сейчас заметили – политика «разделяй и властвуй». Красиво вы это сейчас, прямо, как Юлий Цезарь! Но, главное, не то, что это красиво, а то, что это, по сути, правильно.

Я, ведь, для чего всё это вам, молодой человек, рассказываю? Вы, может, думаете, что это что-то вроде предсмертной исповеди? Нет, совсем нет. Я рассказываю вам всё это, потому что вы желаете стать магом, колдуном, чародеем. И непременно принесёте клятву. А, значит, рано или поздно, но непременно перед вами встанет вопрос: сможете ли вы причинить вред своим друзьям, для того, чтобы принести пользу людям? Сможете ли вы расставлять своим друзьям ловушки? Глядя прямо и честно им в глаза?

Я не призываю вас отречься от друзей, я не призываю вас выбирать друзей исключительно из рода людского! Я просто хотел бы, чтобы вы, общаясь со своими друзьями, каждый миг помнили – существуют более важные вещи в этом мире, чем дружба. И любовь. По крайней мере, чем дружба и любовь с не человеческими расами.

Такова доля чародея и ничего вы с этим не поделаете. Если, конечно, не желаете провести пару циклов цивилизаций вдали от матушки-Земли.

Поверьте, молодой человек, лично каждому, и орку, и гоблину, и гному, и всем-всем-всем, я желаю только добра. Вы и по ауре моей можете проверить! Но доброе отношение к индивидууму не всегда проявляется добром к расе!

- Что такое, проверить желания по ауре? – перебил я мага.

Тот удивлённо заморгал глазами:

- Вы не знаете? Странно… Обычно обучение магии начинают с рисунка ауры. Поиск по ауре, идентификация по ауре, распознавание намерений по ауре… Э-э-э… я сказал, что вы можете проверить мои желания по ауре, в смысле, что вы можете контролировать мои намерения: добрые или нет. Вы, простите, мою ауру видите?

- Да, конечно, – согласился я, – у вас она золотистая с прозеленью…

- Хм, благодарю вас! Видите ли, молодой человек, аура у каждого живого существа сугубо индивидуальна и другим живым существом, имеющим собственную ауру, воспринимается тоже индивидуально. Аура представляет собой этакий энергетический кокон, окружающий тело человека. И кокон этот многослойный. Нас с вами будет интересовать третий слой. О других вам подробнее расскажет… хм… ваш учитель. Так вот, общий фон ауры… ах, времени нет! Вернёмся к третьему слою. Третий слой говорит о намерениях обладателя ауры по отношению к наблюдателю. Об отношении к нему. О предрасположенности, или, наоборот, об отвержении. Если цвет третьего слоя ауры красный – это агрессия. Чем красней – тем агрессивней. Ярко-алый – немедленно обороняйтесь, на вас сейчас нападут! Далее по цвету радуги: оранжевый – опасение, страх, жёлтый – робость, заискивание, зелёный – благорасположение, дружба, голубой – покровительство, готовность протекции, синий – родство, фиолетовый – равнодушие. Вы, наверное, слышали выражение: «мне это фиолетово»? Это оттуда, из третьего слоя ауры…. Есть персиковый – материнский инстинкт, лиловый – жадность или корысть… Есть ещё чёрный, белый, серебристый, золотистый…Но, простите, объяснять нет времени. Вы можете наблюдать за мной, и вы сами убедитесь, что намерения к каждому индивидууму у меня самые, что ни на есть лучшие!

А теперь, молодой человек, прошу вас позвать своих друзей, у меня действительно время на исходе.