Когда мы, все трое, выстроились перед кроватью умирающего мага, Торматт Мандергессман, улыбаясь, обвёл нас добрыми глазами и сказал:

- Друзья мои! В этот предсмертный час я хотел бы выполнить ваши самые заветные желания… и даже перевыполнить их. Итак, благородная Эльвиенерра фюр Алагава, я выполнил вашу просьбу… личного характера, надеюсь, вы меня поняли! Кроме того, прошу вас взять с полки позади вас книгу в синем переплёте… да-да, именно эту. Это полное собрание песен и стихов великого менестреля Ливинайя, которого все благородные эльфы справедливо именуют «величайшим». Абсолютно полное собрание, включая давным-давно утерянный восьмой цикл. Уверяю вас, что если вы прочтёте что-то из стихов, или исполните какую-то песню из этого цикла, скажем, на ежегодном празднике цветов или на празднике сбора урожая, звание Королевы праздника вам гарантировано! Я полагаю, вы знаете, как распорядиться этим званием! – и маг подмигнул девушке, а эльфийка покраснела.

Маг перевёл взгляд на гнома:

- Доблестный Эрих из рода Рамина Буйного! Не возражайте, молодой человек! Я помню ваши традиции, но для меня вы своё право уже завоевали! Прошу вас взять с полки книгу в зелёном переплёте и книгу в красном переплёте. Да, совершенно верно. Книга в зелёном переплёте содержит все сведения по металлургии и обработке металлов, включая те, которые ещё не известны благородному сообществу гномов! А на странице – дайте-ка припомнить… – на странице сто двадцать девятой имеется информация об обработке любопытнейшего материала, именуемого гильвиенит. Это тоже металл, своего рода… Именно из гильвиенита сделана та цепочка, легко удерживающая флидатора. Добывается этот металл на одной из планет в созвездии Сириуса. Представьте себе, там тоже есть разумные существа! Э-э-э… не то, чтобы разумные, но с зачатками разума. И некоторые из них, подобно гномам добывают в горах полезные вещества. Правда, они не похожи на гномов. В силу природных условий, царящих на этой планете, они шестиногие, наподобие муравьёв, размером в половину среднего земного гнома.

Я закрыл глаза. Я уже представил, как ближайшие пару-тройку дней Эля будет доводить бедного Эриха сравнением с муравьями. А маг продолжал:

- Я с радостью дарю вам и цепочку и книгу. А, в той книге, что в красном переплёте, вы почерпнёте сведения о Великой королевской короне. Книга волшебная: она постоянно дописывает сама себя, когда с Короной что-то происходит. И, когда вы добудете эту Корону для сообщества гномов, ваше имя будет непременно и навсегда увековечено в ней! К сожалению, когда эта книга попала мне в руки, в ней уже не хватало страниц с двадцать первой по тридцать шестую. Увы, теперь никто и никогда не сможет узнать, кем и каким образом Корона была похищена. Имена негодяя, или негодяев – кто знает? – навсегда канули в небытие. Но, в остальном книга в превосходном состоянии и содержит массу прелюбопытнейших сведений, включая нынешнее её местонахождение.

Маг взглянул на меня:

- Вам, молодой человек, именующий себя Счастливым Кляком, я отдаю последнюю из книг, лежащих на полке. Возьмите её. Это тот самый, пресловутый манускрипт Мандергессмана, столь долго вами разыскиваемый. Четвёртый том. Первые три тома давно уже лежат в библиотеке … ну, я думаю, вы догадываетесь, в какой библиотеке. Четвёртый же том написан совсем недавно и абсолютно незнаком ни одному из ныне живущих колдунов, магов и чародеев. Исключая меня самого, разумеется. Полагаю, что эта книга весьма обрадует тех, кто вас за ней послал. Льщу себя надеждой, что и вас заинтересует её содержание, если не сейчас, то в ближайшем будущем. Сейчас вы, пожалуй, не готовы к её восприятию. Я имею в виду уровень предварительной подготовки, ведь вы не приступали к изучению Т-магии? Кроме книги, я прошу снять у меня с руки перстень, который также дарю вам от чистого сердца и совершенно бескорыстно. Прошу вас!

Я готов поклясться, что до этого мгновения на руках мага, лежащих поверх одеяла, никакого перстня не было. Теперь же на безымянном пальце правой руки серебрился перстень с тремя камнями по диагонали. Камни переливались всеми цветами радуги, наподобие благородных бриллиантов, и всё же два камня казались более голубыми, а один, в центре, более красным.

Мне не нужен был перстень. Мне не нужно было иных подарков от мага, кроме книги. Я уже открыл рот, чтобы отказаться от подарка, но Эля, стоявшая ближе к кровати уже наклонилась, сняла перстень с руки мага и протянула его мне.

Я достал из кармана кусок тряпки, осторожно принял перстень, стараясь не касаться его руками, завернул в тряпицу и сунул в карман. Маг насмешливо наблюдал за мной.

- Похвальная предосторожность! – молвил он, – Но уверяю вас, молодой человек, что этот перстень не принесёт вам ни малейшего вреда, только пользу! Клянусь! Клянусь Великой Первой Нерушимой клятвой! Вы знаете, что бывает, если кто-то клянётся этой клятвой и обманывает? Наденьте перстень, прошу вас!

Нехотя я достал перстень и надел. Перстень сидел на пальце, как влитой.

- Этот перстень не прост, – сказал маг, – совсем не прост. Я чувствую у вас перья феникса. Будь у меня больше времени, я с удовольствием обсудил бы с вами их свойства и наилучшее применение. Но времени нет. Во всяком случае, заверяю вас, молодой человек, что этот перстень действует гораздо сильнее, чем перья, и в то же время значительно мягче… в смысле пожирания энергии. Если вам не нравится его вид, просто мысленно пожелайте, и никто его не увидит, включая самых сильных чародеев. Прошу только об одном – не выкидывайте его и никому не отдавайте. Если этот перстень попадёт в нехорошие руки… скажем, к некроманту… боюсь, это принесёт очень, очень много вреда. Больше, чем вы можете себе представить!

Маг обвёл нас взглядом по очереди и снова заговорил:

- Друзья мои! Позвольте попрощаться и ещё раз заверить вас в искреннем моём расположении. К сожалению, ещё вчера я не знал о вашем визите, и готовился совершенно к другому. Видите ли, я намеревался одновременно со своей смертью уничтожить это жилище. В смысле – взорвать гору. И теперь это отменить уже никак нельзя. Я могу только отсрочить собственный приговор, да и то, не больше чем на час. После моей смерти, ровно через час, эта гора обвалится внутрь себя и всё будет погребено. Не советую вам оставаться здесь надолго!

- Мы хотели ещё дракона разделать! – кажется, Эрих был возмущён, – и цепочку снять…

- Друзья мои! Как вы могли подумать про меня плохо? – изумился маг, – всё, что вы хотели, вы найдёте у подножия горы. За выходом из пещеры вас ждут ваши лошади… Я лишь хотел предупредить, чтобы вы не увлекались поисками здесь, в пещере, после моей кончины.

Торматт снова обвёл нас взглядом и сдавленным шёпотом пробормотал:

- Прощайте, друзь…

Маг всхлипнул и замолчал. Глаза его остекленели. Тело мага резко сдулось, как бычий пузырь, проткнутый насквозь. Руки стали похожи на две перчатки, брошенные на одеяло. Одеяло опало на кровать, потеряв опору в виде тела. Лицо стало плоским, без всяких выпуклостей. Маг явно умер.

- Уходим! – непреклонно сказала Эля, – У нас всего час!

Я внимательно оглядел последнее жилище мага, даже заглянул под кровать. Ни к чему я даже не притронулся, но запомнил всё тщательно. Потом повернулся и вышел прочь. За мной потянулись ребята. Мы быстро пересекли громадный зал с зеркалами и выскочили из пещеры. Действительно, у входа стояли наши осёдланные лошади. Мы не вскочили на коней, мы повели их в поводу. Ехать верхом по бывшему двору было решительно невозможно: всё было загромождено валунами и мелкой россыпью камней. Но, после того как мы вышли на свободное пространство, мы сели на коней и понеслись во весь опор. Если маг обещал, что вся гора обвалится внутрь себя, значит, так и будет. И мы стрелой неслись прочь.

Ровно через час мы услышали за спиной гул. Не сговариваясь, мы остановились и оглянулись. Острая вершина горы, казалось, слегка приподнялась, а потом гора начала оседать внутрь себя, всё ниже и ниже. Над местом обрушения поднимался желтоватый песчаный туман, а гора тем временем выравнивалась и плоскогорье. Гул нарастал. Наконец, барабанные перепонки сдавило громом камнепада, и стало стихать. Постепенно начал спадать и песчаный туман. Плоскогорье уже напоминало воронку с небольшой покатостью. Стало понятно, что нам удалось выскочить за границу разрушений.

- Ну, и где нам теперь искать дракона? – обиженно спросил Эрих.

- Вон там! – вытянула руку эльфийка.