- Ты жульничаешь! Подлая эльфийка!

- Сам жульничаешь! Наглый гном!

- Гы-гы-гы!

- Что «гы-гы-гы»?! Всё равно счёт двести сорок пять на двести сорок! В мою пользу!

Я не вмешивался. Ну, развлекаются ребята на свой лад, и пусть себе развлекаются. Может, им нравится развлекаться именно так? Ребята играли в «угадайку».

Это я научил их такой игре. Один игрок берёт камушек и подкидывает вверх. А, когда камушек, уже падая вниз, оказывается, примерно напротив глаз, двумя руками делает быстрое-быстрое встречное движение и одной рукой подхватывает камушек на лету, а вторая рука остаётся пустой. Обе руки, зажатые в кулак, предъявляются второму участнику, а тот должен догадаться, в какой руке камушек. Если движение сделать действительно быстро, а взмах руками сделать так, чтобы руки прошли совсем рядом друг с другом, глаз не успевает увидеть, какая из рук подхватила камушек. А, если ещё и кулаки сжать совершенно одинаковым образом, с одинаковой силой, то и угадать непросто.

А ещё можно сжульничать. Берётся два одинаковых камушка, один незаметно прячется в руку, а второй подкидывается. Разумеется, подкинутый камушек ловится пустой рукой, а вторая, с раскрытыми пальцами, совершает встречное движение. Камушек прижимается к ладони потоком воздуха. Теперь в каждом кулаке оказывается по одинаковому камушку.

- Вот в этой! – показывает соперник, например, на левую руку.

- Не угадал! – отвечаете вы, разжимая правую. И действительно, в кулаке правой руки лежит камушек. А, пока соперник смотрит на правую руку, камушек из левой незаметно выкидывается на дорогу.

Игра очень понравилась и эльфийке и гному, включая возможность смухлевать. Всю дорогу, после того, как мы покинули владения Эриха, ребята резвились. А, вот, первая встреча их была совсем не весёлой.

Мы с Элей ехали по гномьим тоннелям. Сбиться с пути я не мог, не позволяла память, слишком хорошо настроенная подозрительным питьём Попугая. Эля брезгливо морщила нос и бормотала проклятья гномам, так не эстетично располосовавшим гору. Она всё ещё не догадывалась, к кому мы едем. Мне еле удалось её убедить вообще спуститься в тоннель, мне пришлось сказать, что по верху мы просто не успеем к сроку. Эля поджала губы и согласилась.

- Мне здесь не нравится! – в сто первый раз заявила она мне, – хочу на природу!

- Скоро, уже, моя милая! – в сто первый раз ответил я.

И действительно, мы уже подъезжали к кузнице Эриха. В этот момент эльфийка насторожила свои острые ушки:

- Что это?!

Я прислушался. Еле-еле, на границе слышимости доносились удары металла о металл.

- Похоже, что это мой эксперт, – сказал я негромко.

Эля посмотрела на меня круглыми глазами:

- Твой эксперт шляется по пещерам гномов?! Ну и повадки у твоего эксперта! Так опуститься! Фи!

Она сказала ещё несколько не совсем приличных выражений в адрес загадочного эксперта, и этого как раз хватило, чтобы мы подъехали к кузне. Я спешился и зашёл внутрь, эльфийка отстала всего на шаг.

Эрих стоял в кузне, возле гудящего горна, в кожаном фартуке с голой грудью, разгорячённый, и изо всех сил лупил кувалдой по тёмно-малиновой металлической заготовке, крепко зажатой в клещах. Я сразу увидел, что кувалда у него в руках обычная, не от деда, значит, заготовка ничего значащего не представляет. Скорее всего, очередная железка для того, чтобы скормить болоту. Брови у гнома были насупленные, и вид совсем не оптимистичный. Но, вот он поднял взгляд:

- Кляк! – раздалось счастливо, – как вовремя! Как ты мне нужен! Понимаешь, здесь феникс…

И тут его глаза расширились до размеров блюдца.

- Эльф!... – потрясённо прошептал он, роняя кувалду себе на ноги, и тыча пальцем мне за спину, – эльф!

- Гном! – взвизгнула сзади Эля.

Эрих слепо шарил руками за спиной, пытаясь нашарить свой знаменитый молот, эльфийка уже стояла с луком в руках, и стрела дрожала, готовая сорваться в полёт.

- Друзья мои! – звучно сказал я, поворачиваясь так, чтобы видеть обоих и в случае чего броситься между ними, – Мои единственные друзья! Позвольте мне представить вас друг другу! Эрих, позволь тебе представить прекрасную Эльвиенерру, не раз спасавшую меня из лап смерти! Эля, позволь представить тебе могучего Эриха, также вытащившего меня из безвыходной ситуации, грозившей мне гибелью!

- Грязная тварь!

- Подлый выродок!

- Я был бы несказанно рад, – продолжал я, словно, не замечая насупленных взглядов и сжатых кулаков, – увидеть, как зарождается и крепнет ваша дружба, ибо никого ближе вас двоих у меня нет!

- Тупой ублюдок!

- Мерзкая скотина!

- И я надеюсь, что эта зарождающаяся на моих глазах дружба превратится в настоящее боевое братство, ибо нам вместе предстоит множество совместных трудов и испытаний!

- Вшивая свинья!

- Гнида!

- Друзья мои! – я попытался обнять их обоих за плечи, но не получилось, они стояли слишком далеко, – Сколь отрадно видеть мир и согласие среди вас! И ваши дружеские шутки свидетельствуют, что вы действительно нашли общий язык!

- Наглый эльф!

- Вонючий гном!

- А теперь, видя вашу радость от встречи друг с другом, я прошу вас присесть и внимательно меня выслушать, ибо это очень важная весть!

- Подонок!

- Мразь!

- Присядьте! – я постарался, сколько возможно подпустить металла в голосе, – Немедленно!

На самом деле, после того, как они сдержали первый порыв убить друг друга, я почти не сомневался, что смогу их, если не подружить, то хотя бы помирить. Но, для этого приходилось брать на себя роль лидера, заставить подчиниться. Сейчас у них мысли заняты друг другом, я для каждого из них, как возможная дополнительная поддержка.

- Гад!

- Паскуда!

- Сядьте же! – я возвысил голос, насколько смог.

Гном и эльфийка нехотя сели по разные стороны наковальни, на которой медленно остывала железная заготовка. Руки от оружия никто не убрал, хотя и молот, и лук опустились. У обоих дрожали губы, в готовности выплюнуть очередное оскорбление.

- Друзья мои! – теперь я пытался подпустить в голос патоки, – Я не зря сказал о трудах и испытаниях. Мне многое нужно сказать вам. Но, сперва я хотел бы выслушать тебя, Эрих.

- Меня?! – поразился гном.

- Тебя. Когда мы вошли, ты очень обрадовался, сказал, что я тебе нужен, и упомянул какого-то феникса. Из этого я заключаю, что у нас взаимные интересы: сначала я помогу тебе, а потом попрошу твоей помощи.

При слове «феникс» Эля насторожилась, а гном подозрительно покосился на эльфийку.

- Ну-у…

Говорить гному при эльфийке явно не хотелось, он зыркал по сторонам, потирал без надобности руки и явно пытался оттянуть время.

- Ну-у…

- Эрих, не тяни кота за хвост! – прикрикнул я.

- Да, брешет он! – презрительно бросила Эля, – откуда здесь фениксы?

- Гномы никогда не врут! – Эрих побагровел от гнева.

- Брехло!

- Стерва!

- ТИХО!!! – мне пришлось рявкнуть это слово, иначе концерт начался бы заново, – Эрих, мы тебе верим, но пожалуйста, расскажи подробно.