Дальше всё оказалось ещё интереснее.

- Знаешь, как добыть хорошую сталь? – спрашивал Эрих, – А, где тебе… Так, вот, выковывается железная заготовка, полоска такая, с метр длиной и сантиметров пять толщиной, закапывается полностью в болото и выкапывается ровно через год. От заготовки остаётся буквально паутинка, всё остальное болото сжирает. Вот то, что сожрано – это плохое железо, а то, что осталось – хорошее. И того хорошего железа надо набрать на полновесный меч, а ещё добыть легирующих присадок, и только потом ковать. Представляешь себе объём работы?

Я представил и обомлел. А когда вспомнил, что всё это надо сделать в одиночку…

- Погоди, – не удержался я, – я правильно понимаю, что до того времени, пока ты не сделаешь меч, пока права на родовое имя не получишь, и с девушками тебе, ну-у… нельзя?

- Правильно, – погрустнел гном.

- Сурово это у вас, – покрутил я головой.

- По заповедям! – сурово отрезал Эрих.

Между тем мы петляли по горам, порой выходя на открытое место, порой протискиваясь по узенькой тропе, когда с одной стороны вертикальная стена, а с другой – бездонный провал, порой ныряли в какие-то подземные переходы и выходили из них в совершенно неожиданных местах. Я задумался о том, как же этот гном находит дорогу. Трудно представить, что он гуляет здесь каждый день и изучил все пути, ведь судя по его рассказу, почти всё время он должен был ковать железные заготовки, которые затем пожирает болото. Просто чувство направления? Какая-то специфическая гномья особенность? Магия? Может, здесь есть гномьи метки, которые я не замечаю, а для Эриха они – как открытая книга?

Задумавшись, я слегка отстал, и тут Эрих, шагавший впереди, неожиданно свернул за выступ скалы, раздалось шуршание гравия и короткий отчаянный вскрик. Я рванулся вперёд.

Прямо за выступом тропинка обрывалась в пропасть, и Эрих висел, одной рукой отчаянно вцепившись в край. Я метнулся к нему, на ходу сдёргивая котомку. Есть! Я протянул ему одну лямку котомки, а сам ухватился за другую:

- Хватай!

Сам я сел и упёрся ногами в какой-то скальный выступ. Эрих, молча, ухватился за лямку. Я упёрся изо всех сил. Бесполезно! Я не мог вытянуть гнома, то ли он был слишком тяжёл, то ли зацепился за что. Эрих тоже, видимо, старался, потому что пыхтел изо всех сил, но вылезти не мог.

- Скинь свою котомку, – прохрипел я.

- Нельзя! – прохрипел в ответ Эрих.

- Вместе же сдохнем! – прохрипел я отчаянно.

- Брось меня! – посоветовал гном.

- Ну, уж, нет! – выдохнул я и упёрся из последних сил.

В глазах у меня потемнело от натуги, уши заложило, отчаянно заболела спина… но, я почувствовал, что медленно миллиметр за миллиметром котомка с гномом начала подаваться. Я уже не видел, что там происходит, только напрягался и тянул, тянул, тянул...

Когда я смог открыть глаза, Эрих лежал посреди тропы, тоже весь измочаленный, но живой, со своим проклятым мешком за спиной, из которой торчала проклятая рукоятка его проклятой кувалды.

Гном тоже открыл глаза и вымученно поднял голову.

- Слушай… Ты же мне жизнь спас… Я же теперь твой должник по гроб жизни! Только скажи, что надо, и я – в лепёшку!...

- Да, иди ты… – хмуро ответил я, – в смысле иди дальше осторожно. Больше я тебя вытащить не смогу – сил не хватит. Если честно – мне сейчас и, самому-то идти сил не хватит.

- Нет, так не пойдёт, – возразил Эрих, – каждому герою должна быть награда! Ты какую хочешь?

- Я хочу, чтобы ты показал мне дорогу, которая может привести меня к цели, – устало ответил я, – больше мне от тебя ничего не надо…

- Молодец! – ровным, спокойным голосом сказал вдруг гном, легко поднимаясь на ноги, – считай, проверку прошёл!

- Что?!!

Вместо ответа, Эрих легко поднял меня на ноги и, придерживая, наклонил над пропастью. Твою мать! Со стороны пропасти, совершенно невидимые сверху, были прорублены аккуратные ступеньки, да ещё и в стену вбиты металлические скобы! Проклятый гном делал вид, что висит над бездной, а сам просто стоял на ступенях! Я его тянул, а он, гад, ещё и упирался!

Я задохнулся от возмущения.

- Не кипятись, – негромко сказал Эрих, – потихоньку отводя меня от края, – Я же предупреждал, что будет проверка. А как тебя проверить? Что у тебя на уме? Лучше этого способа я просто не придумал. Если ты мне хочешь зла – лучшего момента не придумаешь. Только ножкой подтолкни чуть – и всё, я в пропасти. Если тебе от меня нужно золото – тоже момент подходящий, награду стребовать. Но, ты проверку прошёл. И, кстати, ты гораздо сильнее, чем кажешься. Не ожидал.

- Ах, ты… – только и сумел я сказать. Всё тело болело от непомерной нагрузки.

- Ничего, – улыбнулся Эрих, – сейчас станет легче.

Мы прошли ещё не более пятидесяти шагов, при этом сделали два поворота и … вышли на полянку, с которой утром начинали свой путь. Паук поднял голову и радостно ржанул. Я непонимающе посмотрел на гнома.

Садись! – опять улыбнулся Эрих, – дальше поедем с комфортом. Ты же теперь свой!

- Ах, ты… повторил я, посмотрел на довольную гномью морду и, неожиданно для себя, тоже улыбнулся, – веди, уж, водитель-вредитель…

- Гном радостно заржал, не хуже Паука, подхватил коня под уздцы, быстро оседлал, и хлопнул могучей ручищей по седлу:

- Прошу садиться!