Собрались мы быстро. Перед самым уходом Эрих снова зашёл в пещерку и вышел, держа в руках увесистую кувалду, которую затем бережно уложил в свою котомку. Видя мой недоумённый взгляд, он пояснил:

- Этот молот – подарок. Мне. От деда. Я с ним никогда не расстаюсь, – он легко закинул котомку за плечи, и мы зашагали. Эрих уверенно вёл по одному ему известному пути, а я послушно топал сзади. Я оглянулся, было, на Паука, но Эрих отрицательно покачал головой:

- Пусть стоит, где стоит. Там, куда мы идём, ему не пройти.

Я, конечно, слышал, что гномы – непревзойдённые кузнецы, но, чтоб они были так помешаны на своих кувалдах?... Примерно это я Эриху и сказал.

- Что ты знаешь о кузнецах? – презрительно скривился гном, – вот, к примеру, эта железячка у тебя на поясе, которую ты называешь ножом… Если бы мой дед увидел меня с такой в руках, он бы меня проклял на веки вечные и отлучил от родового имени!

- А какое у тебя родовое имя? – полюбопытствовал я.

Гном поперхнулся, откашлялся и, отведя глаза в сторону, признался:

- Пока мне называть родовое имя запрещено.

- Почему? – поразился я.

Эрих покраснел и промолчал. И вот тогда мне это стало действительно интересно. Не меньше получаса я мучил гнома вопросами, на которые тот хмуро отмалчивался. Ха! Этот наивный гном хотел отмолчаться, когда я задаю вопросы! Я начал строить варианты. Вслух. И все предположения оказывались крайне обидными для Эриха. То я предполагал, что он совершил позорный проступок, какое-нибудь совращение юной гномихи, и пока он не смоет своего позора ему родовым именем пользоваться запрещено, то, что ему стыдно за свой род, а потом наоборот, что членам его рода стыдно за своего отпрыска. Я умышленно развивал эти темы во всех направлениях, приводя «за» и «против», а сам искоса поглядывал на гнома. Эрих то краснел, то бледнел, то вообще покрывался пятнами. Наконец, он не выдержал.

- Это обычай! – отчаянно выкрикнул он, – просто наш гномий обычай!

- Какой обычай? – тут же спросил я, прекрасно понимая, что если, уж, он начал говорить, то расскажет всё до конца и без утайки.

И, конечно, Эрих всё рассказал. Хоть и не сразу, конечно.

Оказалось, что в незапамятные времена, чуть ли не две тысячи лет назад, мимо селения гномов проезжал бродячий торговец. В это день был праздник Великого Коваля, которому гномы поклоняются испокон веков, поэтому почти все гномы были дома, а не в шахтах или в поле. Увидев, что в селении много народу, торговец остановил лошадку и разложил свой скарб. Почтенные гномы собрались вокруг, чтобы посмотреть товар. И не зря. Торговец ехал уж очень издалека, и среди его товаров попадались редчайшие и уникальные вещи. И, хотя просил он недёшево, многое было раскуплено почти сразу. Здесь были и тончайшие шелка, и замечательные статуэтки, и оружие необычной формы, и удивительные зверушки в клетках, и экзотические птички. А отдельно, завёрнутые в чистейшую ткань, лежали несколько книг. Надо сказать, что гномы – не великие любители чтения, хотя все поголовно грамотные. Тем не менее, кто-то вежливо полюбопытствовал, какие такие книги везёт чужестранец. Торговец показал два рыцарских романа о смертоносных и отважных битвах великих героев, два романа о необыкновенно чистой и прекрасной любви юных рыцарей и прекрасных дев, а про одну книгу он сказал, что написана она на незнакомом ему языке и он даже не знает о чём она. Но, когда он развернул ткань и раскрыл фолиант, окружающие гномы ахнули: это была Великая Заповедь Гномам, написанная на старогномьем языке, рукой самого Вилиарасса, прародителя гномьего рода. Десятки дрожащих гномьих рук потянулись к книге, но торговец живо смекнул, что книга-то, выходит не простая, и заломил такую непомерную цену, что даже видавшие виды гномы снова ахнули. И началось то, что в гномью историю вошло под названием Великий Торг.

Гномы потребовали отдать им книгу для проверки, чтобы убедиться, что это не подделка. Торговец потребовал залог на время проверки. Залог оказался настолько велик, что у всего посёлка гномов не нашлось нужных средств. Тогда гномы пригласили торговца погостить у них, пока они соберут необходимую сумму залога. Торговец в ответ предупредил, что сумма залога гораздо меньше окончательной суммы. Гномы ахнули ещё раз и пригласили торговца в дом, а сами немедленно отрядили самых расторопных гонцов в соседние посёлки, ближние и дальние, с известием о том, что произошло. Четыре дня в спешном порядке собирались самые великие и самые уважаемые представители гномьих родов. Через четыре дня залог торговцу был вручен, книга для проверки получена и началось её изучение, так сказать, внешнее. Через неделю единогласно было признано, что книга – подлинник. Самые тонкие проверки, включая магические, показали, что книга действительно является рукописью великого Вилиарасса. Тогда началось изучение уже её содержания. Выяснилось, что книга содержит полный список всех наставлений и требований к народу гномов: о труде и отдыхе, о любви и браке, о взаимоотношениях между общинами и родами, в общем, о жизни всего гномьего племени. И, что интересно, помимо заповедей всем известных, чтимых всеми гномами, наподобие «гном никогда не врёт!», встречались заповеди, видимо утерянные, забытые гномьим народом. Когда пришло осознание, что гномы невольно отклонились в своём развитии от того Великого Пути, который был предначертан великим прародителем, пришло решение – книгу купить необходимо. За любые деньги. На это решение ушла ещё неделя. И ещё четыре недели ушло собственно на торговлю. Хитрый чужеземец почувствовал, насколько книга нужна гномам и заломил такую цену, что у некоторых гномов случился сердечный приступ. Шесть раз торговец прекращал торговлю, забирал книгу и собирался в дальнейший путь, но его каждый раз убеждали, что гномы готовы накинуть ещё немного. Наконец, торговец уехал на своей телеге, настолько нагруженной золотом, что лошадь еле тянула повозку, а самому торговцу пришлось вообще идти рядом и подталкивать телегу плечом, помогая лошади. А гномы остались с книгой. Только теперь она называлась с большой буквы: Книга.

- Представляешь?! – возбуждённо восклицал Эрих, – А если бы торговец проехал мимо? А если бы у него не спросили про эту книгу? А если бы пожадничали?

Но, вот уже больше двух тысяч лет уклад жизни народа гномов восстановился, как завещано. А завещано, в том числе, было так: «каждый гном мужского пола должен деяниями своими подтвердить право именоваться именем рода своего». Какими «деяниями»? А это уже по своим возможностям и по величию рода. Для Эриха, к примеру, это означало выковать свой первый меч. Но, не просто меч, а меч, который должен прославить ковавшую его руку. И выковать он должен этот меч в одиночку.

- Понимаешь, – горячился Эрих, – мой прадед выковал великий меч по имени Калехард, что в переводе означает «верный», он держится только в той руке, которая его сделала или в той, которая принадлежит нашему роду, а из других рук выскальзывает. Мой дед выковал великий меч по имени Сализунд, что означает «прорубающий», этим мечом можно с одного удара разрубить наковальню напополам! Мой отец выковал великий меч по имени Ирселахт, что означает «доблестный», воин, взявший этот меч в руки, физически не может отступить или сдаться в плен. Все эти три меча занимают почётное место на всеобщем обозрении в королевском дворце на стене великого гномьего оружия. Я не могу подвести свой род, я не могу сделать хуже!