Конец нити ухватив, и до клубка доберёшься!

Поговорка.

Ночь получилась бурной, бессонной, страстной и горячей. Прямо, как первый раз. Только перед рассветом, утомлённые, мы с Джулией сомкнули глаза. Но, встал я рано, привык, наверное.

Так, а где же Джулия? Девушки рядом не было. Позёвывая, пошёл я в кабинет для совещаний. Так и есть! Джулия сидела за столом, что-то увлечённо вычерчивая на карте. Подняла на меня глаза и улыбнулась.

- Лёшенька! А у меня идея появилась! Смотри: первая строчка загадки ничего не значит, «нет проблемы никакой». Ну, нет, и не нужно! Смотрим дальше. «Ты иди за Солнцем вслед». То есть, с востока на запад. Правильно? Конечно, правильно! Откуда идти? Вероятно, от того места, где получил очередной артефакт. Я тут на карте нарисовала крестик, где мы этот артефакт получили. И провела прямую линию строго на запад. Теперь учитываем, что каждый артефакт лежит на отдельном острове, в отдельном королевстве. Это мне Клаус рассказывал, верно?

- Верно, – подтвердил я, – Тангус говорил, что им Йота так и объяснял. Пять артефактов на пяти островах. Каждый в своём королевстве.

- Ну, вот! – обрадовалась девушка, – Значит, мы должны попасть на остров Чизь, в королевство Пилания, верно?

- Верно! – я заинтересовался и подсел к столу, – И, что получается?

- Получается третья строчка! – воскликнула Джулия, – Помнишь? «Старец встретится святой»? Я вспомнила, как вчера Клаус уверенно заявил, что мы его не можем не встретить. Это что значит? Это значит, что он всегда стоит на нужном месте. А теперь скажи мне, Лёшенька, кто всегда стоит на одном и том же месте? Бывает на коне, бывает пешим? И не обращает внимания, даже на то, как на него птички гадят!..

- Памятник! – озарило меня.

- Верно! – согласилась девушка, – Так вот, я вспомнила, что в королевстве Пилания издавна чтят одного святого старца, Бенуццио. И даже памятники ему по всему королевству поставили. Ещё в незапамятные времена. Вот, если мы, продвигаясь по этой линии, наткнёмся на памятник святому Бенуццио, значит он и должен нам открыть какой-то секрет. Если верить четвёртой строчке. Хотя, представить не могу, как он это сделает. Он же памятник! Но, если ты помнишь, то для четвёртой загадки, как раз в четвёртой строчке должна быть какая-то хитрость. Ничего! Найдём памятник, а там посмотрим, кто кого перехитрит! Мы тоже не в выгребной яме учились!

- Джулия, ты гений! – искренне сказал я, – Или как правильно, гения? Гениания?

- Правильно, это то, что я молодец! – засмеялась девушка, – А ты – подлиза!

- Та-а-ак! Кто мою сестру обижает? – в дверях показался заспанный Клаус, – А, это ты, Лёха? Тебе можно! Обижай!

- Ах, ты!.. Ещё братом называется!.. – И Джулия шутливо полезла драться с Клаусом.

Шутливо, оно, конечно, шутливо, но руки у девушки двигались быстро и точно. Задумай она врезать брату по-настоящему, парню пришлось бы несладко.

- А у вас тут весело! – появилась на пороге Велль, – Джулия! А давай мы его вдвоём отмутузим? Есть у нас женская солидарность или нет?!

- Это за что же? – удивился Клаус, с трудом умудряясь отбиваться от сестры.

- Для профилактики! Чтоб не задавался! – и Велль пошла в атаку.

- Не позволю! – вмешался я, – Двое на одного, это нечестно! Надо двое на двое! Клаус, мы их защекочем насмерть!

И я ринулся в середину кучи-малы. Давно я так не веселился! Все мы веселились и хохотали. Как дети, право слово. Наверное, нам всем нужна была психологическая разрядка. Слишком много навалилось за последние дни.

Просмеялись, заключили «пакт о временном ненападении», и дружно отправились завтракать. За завтраком я рассказал об идее Джулии. Клаус воспламенился и озвучил мысль, волновавшую всех.

- Лёха! Может, мы и не поняли, суть волшебных перчаток. Но, что нам мешает продолжить поиски остальных артефактов?

- Нехватка времени? – предположил я.

Клаус покачал головой.

- Времени, конечно, немного, – заметил он, – Однако и немало! Войска стягиваются в район столицы. Со всех четырёх оставшихся островов. Помнишь, стандартный срок, который дают магам для того, чтобы явиться в имперскую канцелярию? Из любой отдалённой точки империи? Конечно, шесть месяцев – срок максимальный и специально завышенный. Войска двигаются к месту сбора быстрее. Но! Вовсе не кавалерийской рысью! Есть и пешие отряды, а главное, обозы! Три-четыре месяца для сбора всех войск нужно считать гарантированы. Сборы объявлены около месяца назад. Значит, до назначенного срока остаётся около двух с половиной месяцев. Мы с тобой в столице ещё не были. Но, мы были на поляне Йоты! А оттуда не так далеко до столицы, как можно подумать. Думаю, за пару недель конный это расстояние одолеет с лёгкостью. Итого: два месяца у нас есть. Ну, плюс-минус взять недельку на непредвиденные задержки…

И я увидел, что на меня взирают три пары вопросительных глаз.

- Прохиндеи!.. – проворчал я, – У вас, наверное, уже и план действий составлен?

- Вчерне! – заторопилась Джулия, – У меня есть план, но только вчерне, Лёшенька! Смотри, вряд ли статуи святого старца будут ставить среди поля, на бездорожье. Кому он там нужен? Кто на него смотреть будет? Так? Значит, эти статуи стоят либо в городах, либо в непосредственной близости от них. На той линии, которую я прочертила, всего восемь городов и посёлков. Правда, карта не совсем новая, но вряд ли за двадцать лет существенно изменилась. Можно было бы оседлать ковёр-самолёт и лететь строго по линии… но, так выйдет дольше. Быстрее будет, если мы начнём с поляны Йоты. И полетим по диагонали. Так мы попадём в первый город из восьми, в Дарех. Вот сюда. Портовый город, как раз там, где начинается, собственно, остров Чизь…

Девушка достала карту. И сразу вся посуда сдвинулась в сторону, освобождая место на столе. Мы все четверо были в нетерпении.

- Вот сюда, – ткнула пальцем Джулия, – Королевство Пилания, графство Бенетта. Там расспрашиваем местных жителей. Я смутно помню, что святому Бенуццио ставили не слишком много статуй. И, если выясняется, что одна из них стоит в одном из этих восьми городов, мы летим туда. И тщательно изучаем статую. Вот и весь план. Как тебе?

- Нормальный план, – пожал я плечами, – Мы иногда и с худшими планами дело имели. И, ничего, живы. Меня смущает только одна деталь. Мы будем двигаться от столицы к окраинам империи, а войска будут стягиваться наоборот, от окраин к столице. Как бы нас за дезертиров не приняли. Со всеми вытекающими…

- Будем лететь выше! – предложил Клаус, – Чтобы нас снизу невозможно было от птицы отличить. И так, до самого Дареха. А приземляться только для того, чтобы покушать и поспать.

- Ну, что ж… – я подумал ещё раз, – Наверное, ты прав. Концентрация войск на имперских землях ещё не так велика, войска туда прибыли ещё далеко не все, а на окраинах, в частности на острове Чизь, вообще меньше, чем могла бы быть… Да, через месяц это было бы слишком опасно. А сейчас, пожалуй, можно и рискнуть. Вообще-то, я предпочёл бы лететь одному. А, когда долечу, перескочить туда-сюда с помощью сапог. И вас туда перетащить.

- У-у-у!… – раздался разочарованный трёхголосый хор.

- Но, я понимаю, вы лопните от любопытства за это время, – заключил я, – Поэтому, так и быть, летим вместе!

- Да! Ура! Летим! – раздалось восторженное. Ну, как дети, право слово!

Сборы оказались недолгими, брать много вещей я запретил, чтобы не перегружать ковёр, но одну вещь взял с собой. Подзорную трубу. Как оказалось, здесь она уже известна, хотя и стоит баснословных денег. У Клауса одна такая была. В сокровищнице. Я вызвал элементалей и показал им трубу.

Нужны вот такие стёкла, – пояснил я земляному, огненному и воздушному, – Ты добываешь стекло, точнее его составляющие, песок и поташ, и растираешь всё в тончайшую пыль, ты спекаешь всё это в прозрачную, тягучую массу, между прочим, температура нужна не маленькая, а ты формируешь линзы, как выпуклые, так и вогнутые. Разного размера. Ясно? Тогда за дело! Кто напортачит – тот лягушка! Зелёная, бородавчатая лягушка! Вперёд!

Ух, как они рванули! Развлекуха! Водяной жалобно посмотрел им вслед. Но, спорить не стал, хотя и вздохнул жалобно. Понимает, что всем суетиться нельзя. Кто-то должен отдыхать. Иначе у меня, у хозяина, «откат» будет.

Через час обомлелый местный кузнец рассматривал целую гору линз и выслушивал указания по производству подзорных труб. Трёх- и четырёхколенчатых. Даже настоящую трубу ему дали в руках подержать. Чтобы понял принцип. А потом мы взяли с собой припасы, ковёр-самолёт, и перенеслись на полянку Йоты.

Ничего не изменилось! Всё та же изумрудная зелень и ошеломляющая чистота геометрических линий. Хотелось многое рассказать нашим девушкам, но я отложил все рассказы до другого случая. Мы сели на ковёр и взмыли в воздух.

А Клаус откладывать рассказы не стал! И я с удовольствием выслушал историю, как два доблестных героя, велир Лёха и граф ши Денжер, раздробили весь монолит на мелкие кусочки, чтобы найти заветное кольцо. Кусочки, понятно, были меньше, иначе кто бы поручился, что кольцо не спрятано внутри такого кусочка? Кольцо нашлось не сразу, однако, разве может что-то спрятаться от зорких глаз доблестного рыцаря?

- Вот оно! – поднял юный рыцарь находку, когда велир Лёха добивал в клочья последнюю глыбу.

- О, да! Это оно! – расплылся в улыбке могучий маг, затем с печалью во взоре оглядел окрестности и сказал, – А было красиво! Пожалуй, это надо бы восстановить!

- Скажите, дамы, – вскричал Клаус, – видели ли вы, хоть трещинку? Нет! И не могли увидеть! Потому что великий велир собрал всё обратно, песчинка к песчинке, и срастил так, словно и не было вместо утёса просто горы песка!

Велль ехидно хмыкала в самых патетических местах, Джулия восторженно ахала и плотнее прижималась ко мне.

- И вот, когда два героя отдыхали от своих тяжких трудов, – продолжал трагически Клаус, – на поляну выехал огромный отряд воинов, закованных в непробиваемые доспехи. Человек сто пятьдесят!.. Хм! Я сказал сто пятьдесят? Это только в первых рядах!

Оказалось, что артефакт ищут и другие любители прибрать к рукам чужое добро! С корыстными, в отличие от нас, целями!

- Спасай себя, доблестный друг! – великодушно воскликнул велир Лёха, – Спасай себя, не думай обо мне!

Но, разве друзей бросают?! Тем более, когда в твоих руках волшебное кольцо?

Разумеется, отважный рыцарь сразу же догадался, как им пользоваться. Чего тут думать? Кольцо какое? Круглое. Значит надо его поворачивать! Ребёнок догадается. И вот, став невидимым, отважный рыцарь свирепо набросился на врагов. Да, доспехи у них были непробиваемые. В отличие от лбов, которые находились внутри доспехов!

- Скажите дамы, – риторически вопросил Клаус, – Вы видите разницу между ударом черепушкой по железяке или железякой по черепушке? Лично я не вижу!

Проще сказать, доблестный рыцарь отложил на время свой меч в сторону, а поднял с земли здоровенный булыжник, последний, ещё не вделанный велиром Лёхой в скальный монолит. Ну и… начал орудовать! Бамс! Бамс! Бамс! Каждый удар настолько сотрясал нападающих, что их глупые головы ударяли по железу шлема, только изнутри. И нападающие падали оглушённые. Из ста пятидесяти нападающих до велира Лёхи дошли… э-э-э… дайте сообразить… сто пятьдесят разделить на два… Да! До велира Лёхи дошли всего лишь семьдесят пять воинов. И тут показались остальные! Полчища! И отважный рыцарь принял удар основных сил на себя. В смысле, врубился в толпу подлых вражин и принялся кромсать, благо никто его увидеть не мог. А велир Лёха тем временем растирал в порошок своих семьдесят пять противников. Для него их непробиваемые доспехи вообще преградой не являлись! Да-а… Славная была битва!.. Велир Лёха и его верный друг плечом к плечу рубили и колдовали, колдовали и рубили! С утра и до вечера! Вот, наверняка дамы не поверят, а восемьсот шестьдесят воинов противника полегли мёртвыми! Сражённые рукой рыцаря и мага. Ровно пополам. В смысле, поровну. По четыреста тридцать.

- Нет, – лениво поправил я Клауса, – Мы же потом их всех посчитали! Их оказалось восемьсот шестьдесят один!

Ну-ка, отважный рыцарь, принимай решение, кто должен убить на одного врага больше? Когда ты травил байки, будучи оруженосцем, ты всегда приписывал главную честь победы мне, а себе только второстепенную роль, помощника. А теперь? Как выкрутишься?

- Ровно восемьсот шестьдесят! – не моргнул глазом Клаус, – Я их позже ещё раз пересчитал! Понимаешь, ты одного врага надвое разрубил и мы его в первый раз за двоих посчитали, от этого и ошибка! А правильно – восемьсот шестьдесят!

Лихо! Не отнять! Такого на мякине не проведёшь.

- Но, я не дорасказал! – опять привлёк внимание Клаус.

Ага! Потом, уже вечером, когда мы утомились от бойни, к нам вышел вражий маг. Сильнейший чародей, подчинивший своему влиянию целую школу магов! И все маги этой школы верно ему прислуживали. Несмотря на это, Лёху он, конечно, побаивался. Оттого и послал впереди себя простых копейщиков. Чтобы силы отнять побольше. Просчитался, змея подколодная! У велира Лёхи и его верного друга стальные мышцы и характер – кремень! Они не знают такого слова, «усталость».

Я вздохнул. Если бы! Но вмешиваться не стал.

Чародеи явились всей школой. И началось! Земля горела, вода кипела, воздух пронзали молнии, а небеса перемешались с землёй! Которая, как вы помните, горела. Я представил и впечатлился. Умеет, Клаус рассказывать! Но, разумеется, отважные герои и не подумали о бегстве. Велир Лёха мгновенно сплёл хитрое чародейство, которое отбрасывало любое заклинание на того, кто его колдует. И раздались первые крики. Маги вспыхивали, каменели, превращались в глыбу льда, растворялись в ядовитом тумане и выворачивались наизнанку. Отвратительное зрелище, заметил Клаус, когда вместо человека видишь его внутренности, перевитые кишечником! Прелестным дамам не стоит такой мерзости даже и пытаться представить! Главное в том, что все эти маги перебили сами себя. Погубили себя так, как мечтали погубить велира Лёху. Значит, поделом им!

Остался самый главный из противников, тот самый, могучий и ужасный. И они схватились с велиром Лёхой в магическом поединке не на жизнь, а на смерть! Страшно смотреть было, как плавился вокруг камень и ледяным крошевом падали с небес облака! Как от палящего зноя мгновенно пересыхали в округе реки и озёра, а земля внезапно вспучивалась под ногами и снова опадала, словно спина гигантского дракона, который мчится за добычей. Как оглушительно грохотало всё вокруг, так, что раскаты грома показались бы зудением комара. Как можно было ослепнуть от непрерывного сверкания молний, которые били прямо под ноги бойцам. И ни у кого не было преимущества! Силы противников оказались равны! И неизвестно, чем кончился бы тот бой, если бы у одного из бойцов не было преимущества. Какого? Ну, как какого? Невидимого, но явного преимущества. В виде друга. В смысле, отважного, неустрашимого и героического друга.

И этот мужественный, доблестный друг изловчился, и сумел подкрасться невидимым к вражине сзади. И не надо этого «хи-хи»! К настоящему, мощному магу невозможно подкрасться, ни спереди, ни сзади, ни видимым, ни невидимым! Не верите? Спросите у Лёхи!

- Почти невозможно, – серьёзно подтвердил я, с содроганием вспоминая схватку в замке Рубус, – По-настоящему мощный маг обладает этаким даром пророчества, предсказания, предвидения и может видеть невидимое. Я уверен, что ко мне уже трудно подкрасться, даже невидимым, а если я стану ещё сильнее, то будет невозможно.

- А я что говорил?! – возликовал Клаус и продолжил.

Отважному рыцарю удалось подкрасться сзади к подлому вражине, который беспрестанно колдовал ужасные заклятия. Но, что делать? Как обычных воинов, треснуть по затылку каменюкой? Три раза «ха-ха»! Это всё равно что пытаться пробить гнилым помидором крепостную стену! Рубануть острым мечом по ахиллесову сухожилию, подсекая вражине ноги? Тот же результат! Потому что маги такого класса защищены своими элементалями не хуже доспеха!

- Когда готовы к нападению, – деловито уточнил я, – Если напасть внезапно, то можно, конечно…

- Но тот негодяй уже был в бою! – вскричал Клаус, – Значит, защищён! Что нужно было сделать? Что бы вы сделали, дамы? Подумайте! У вас ровно полсекунды! Как у меня!

Дамы задумались. Но, быстро придумать у них не получилось.

- Я нахлобучил ему на голову собственный шлем! – воскликнул Клаус, – Только задом наперёд! Нет, это не остановит сильного мага. Он будет видеть всё в магическом свете. Но! Но, это позволило его на долю секунды ошеломить! Я ошеломил его, его собственным шлемом! На какое-то ничтожное мгновение он потерял ход боя. И Лёхе этого хватило! Он победил мерзавца!

Клаус откинулся спиной на ковёр, словно уже сказал самое главное. Умеет держать интригу, шельма!

- И… как он победил? – не выдержала Джулия.

- Лёха щёлкнул пальцами, – замогильным голосом пояснил Клаус, – И проклятый колдун окаменел. Мало того! Его, прямо в окаменелом состоянии, втянуло внутрь той скалы, которую вы видели на полянке, и вмуровало туда намертво и навечно! Теперь он будет вечно стоять там, внутри глыбы гранита, не в силах не то, что пошевелиться, а даже моргнуть, сдавленный многотонной каменной массой, и к нему не пробивается ни единого лучика света, ни единого звука. И, пока эта скала не рассыплется от времени мелким песком, он так и будет стоять там… в моём шлеме!

- Лёха, это правда?! – трагическим шёпотом спросила Джулия.

- На девять десятых брехня! – хихикнула Велль, – Можешь мне верить, я это слышу!

Я не ответил. Что-то было в байке Клауса, только я не мог уловить, что. Мне предстоит схватка с магом разума. Да-да, не надо себя обманывать, я поеду на войну не воевать с вражескими отрядами, а с конкретной целью: уничтожить этого мага разума и освободить из-под его влияния брата императора. И я мучительно раздумывал, какие у меня есть преимущества, которых нет у противника. И не находил их. И, вот сейчас, в байке Клауса, мне показалось, что я что-то уловил. Что? Ошеломить противника? Не то… Отвлечь его внимание в критический момент? Не то… Предварительно вымотать, чтобы наша схватка началась, когда он будет в состоянии «отката»? Опять не то… Но, что-то было, что заставляло меня снова и снова повторять про себя рассказанную байку. Хм! Я понял! Друг! У меня в байке был друг! Беззаветной верности и преданности. И, как бы он не был слаб, ошибка врага заключалась в том, что он его сбросил со счетов. Не принял в расчёт. Пренебрёг. А дружбой не пренебрегают! Потому что такая дружба граничит с самопожертвованием. Чувствуете? Жертва! Самопожертвование – это когда человек сам себя приносит в жертву. И это потрясает самые основы мироздания.

- А не перекусить ли нам? – отвлёк меня от раздумий голос Велль.

Ладно, к размышлениям на эту тему я ещё вернусь. А пока…

- Ищем аэродром! – согласился я, доставая подзорную трубу, – Клаус! Выбирай полянку!