На кривой дорожке поломаешь ножки!

Пословица.

Трое суток мой водяной элементаль выбивался из сил, пытаясь вылечить Джулию. Трое суток я сидел возле её кровати, держа девушку за руку, пытаясь прощупать ей пульс. Понимал, дурак, что это бесполезно, если элементаль не справится, то чем поможет прощупывание пульса? И всё равно, боялся оставить её руку. Всё казалось, вот положу я эту руку на одеяло, и сразу же там пульс пропадёт. И становилось жутко.

Приходил Гай и что-то говорил о том, что окрестные лорды признали его законным владельцем замка, осталось только получить официальное согласие императора, об отданных распоряжениях, об отправке своих отрядов по призыву, и ещё о чём-то, что прошло мимо моего сознания. Я отвечал: «Да-да, конечно…», и тут же забывал обо всём. Приходила Велль и рассказывала, что пока не получено разрешение императора на свадьбу, она находится в замке на положении почётного гостя. Относятся к ней, в целом, хорошо, только постоянно просят показать легендарное эльфийское искусство стрельбы из лука. Она уже пальцы намозолила, сшибая яблоки с головы всех желающих! Главный ключарь все локти себе искусал, потому что яблоки, предназначенные для хранения, теперь все, как одна, дырявые! Я отвечал: «Да-да, конечно…», и терял нить разговора.

Наверное, меня кормили. Да, вроде бы, кто-то приносил мне что-то такое, в тарелке. Съедобное. Хотя, помню я это смутно.

А на четвёртый день Джулия открыла глаза. Увидела меня, с небритой харей, и непроизвольно вжалась в подушку.

- Не надо пугаться, – улыбнулся я, поднимая пустые руки в обычном мирном жесте.

Девушка дёрнулась, как от удара электротоком. Ах, я дурак! Это же привычка магов, вытягивать руку в сторону жертвы! И, наверняка, мерзавец Спаут не раз поступал так же. Вообще-то, это привычка начинающих магов. Только, потом от неё избавиться трудно. Тангус меня за такое нещадно лупил по рукам чем попало. Хотя сам, нет-нет, да и делал такой жест, особенно, когда приходилось колдовать неожиданно, защищаясь от внезапной опасности. Или при сильном напряжении воли.

- Не бойся! – я замер на половине движения, – Только не бойся! Ты дома, среди друзей. Теперь тебе никто и ничто не угрожает. Твой брат Клаус вернул власть над замком. Я его друг, меня зовут Лёха, то есть, Лёша, в смысле, Алексей. Ты не будешь меня бояться?

Девушка отрицательно покачала головой, но взгляд был ещё напряжённым.

И тут из неё высунулся водяной элементаль, широко зевнул, огляделся взглядом победителя и значительно выдал:

- Мы славно потрудились! Девушка вне опасности. А теперь спать!

- Да-да, – согласился я, – Иди, отдыхай. Заслужил.

- Да, не мне! – обиделся водяной, – Девушке нужно спать, чтобы сил набираться! Как говорится, только сон приблизит нас!..

- Чего?! – мысленно ошалел я.

- Что, «чего»? – не понял водяной, – Стишки есть такие: «Только сон приблизит нас, чтоб здоровье было – класс!». А что?

- Ничего, – растерянно ответил я, – Просто, я похожие стишки слышал. Про другое.

- А-а-а! – протянул водяной, – Тогда ладно! В общем, чем больше девушка будет спать, тем быстрее сил наберёт для восстановления. Ну, и кормить соответственно. Бульончик, там… соки… фрукты… Во всяком случае, первые пару дней. А потом – чего сама захочет! Уже можно!

- Спасибо тебе! – искренно пробормотал я.

- Чего там! – порозовел элементаль, – Работа такая!

И я принялся рассказывать Джулии обо всём, что с нами происходило, с момента встречи с Гаем, в смысле, с её братом, Клаусом. И замечал, что напряжение постепенно покидает девушку. А тут ещё ворвался Гай и бросился обнимать сестру. Внешнее спокойствие ему тоже давалось нелегко. Я поднялся и вышел. Чего я буду им мешать?

За дверью нервно ходила из угла в угол Велль.

- А, вдруг, я ей не понравлюсь? – спросила она у меня трагическим шопотом.

Ага, значит, есть ещё одна, которая скрывала напряжение в течение этих трёх дней.

- Понравишься, – заверил я её, – Ты не можешь не понравиться. Не то, что я… Хм! Кстати, как вы с Гаем узнали, что Джулия очнулась?

- Ты, что? – уставилась на меня эльфийка, – там же вместе с тобой сиделка была! Как Джулия очнулась, она сразу же к Клаусу помчалась. Опрометью! Ты, разве, не заметил?

- Не заметил, – признался я.

- Значит, влюбился! – припечатала Велль.

Я вздрогнул. Неужели… неужели и правда, влюбился? Очень похоже! Было у меня такое… давно… и не здесь. Я влюбился в девушку, а потом мы расстались. Из-за пустяка. Из-за какого-то букета цветов. Перед тем, как я сел за игру. Перед самым началом моих приключений. И, что, снова? Ой, не знаю!

Из комнаты выскочил счастливый Гай, схатил за руки меня и эльфийку и потащил нас внутрь. Здоровый, он. Не вырвешься. Да я, собственно, и не вырывался.

На лице Велль застыла мученическая маска. И, когда Джулия ласково протянула к ней руки, та бросилась к постели, и принялась обниматься. А я отвернулся.

Почему? Ну, как вам сказать… Пока Джулия лежала без памяти, я запретил её трогать. Потому что элементаль об этом просил. И девушка лежала такой, как мы её и нашли, совершенно обнажённой. Только, под одеялом, естественно. А, когда она протянула к Джулии руки… ну, в общем, одеяло приоткрылось и стали видны… в общем, я отвернулся, чтобы никого не смущать.

- Лёха, ты чего? – удивился Гай.

- Ничего, – вздохнул я, и покосился назад. Джулия уже закуталась в одеяло. И слегка порозовела. Всё же я её смутил. Хм… Я обернулся.

- Ты назвал мне столько своих имён… – начала Джулия, и я невольно заслушался её мягким, журчащим голосом, – И Лёха, и Лёша, и Алексей… А, как тебя звала мама?

- Мама? – я так растерялся, что неловко промямлил, – Мама звала меня Лёшенькой.

- Спасибо тебе, Лёшенька, – необычайно тепло сказала Джулия, и сердце моё мягко ухнуло в груди.

- Да, чего там!.. – я чуть было не принялся застенчиво ковырять ножкой пол, – Я тут и не при чём, вообще-то.

- Нет-нет! Ещё как, «при чём»! – живо ответила девушка, – И мы с Клаусом будем тебе всегда признательны. А я – особенно!

- Э-э-э… м-м-м… ну… э-э-э… я вообще-то… ну-у-у…

- Лёха, что с тобой? – удивился Гай.

Велль что-то шепнула ему в ухо, и Гай посмотрел на меня совсем другим взглядом.

- Нам нужно спланировать дальнейшие действия! – нашёлся я, – Поэтому… да, через полчаса, собираемся в кабинете для совещаний. Кроме Джулии, конечно. Джулии – спать! Без возражений. Это доктор прописал. А мы собираемся. И… это… если я вдруг засну… всё равно будите меня! Даже, если я буду брыкаться!

Нет, я не заснул. Я бродил в странном состоянии духа по замку и его переходам, а перед глазам вставал образ девушки с волосами цвета воронова крыла.

В кабинет для совещаний я вошёл в позе Наполеона: одна рука заложена за пазуху (у Наполеона она была заложена за край сюртука), другая рука за спиной. Упс! В кабинете для совещаний были не только Гай с Велль, но и Джулия, бледная, но сосредоточенная. Одетая в шикарное вечернее платье, оттеняющее её бледность. Настоящая леди!

- Гм! – сказал я. А что вы сказали бы на моём месте? – Гм! Итак, задача-мини выполнена. Замок мы отбили, сестру Гая… я хотел сказать, Клауса, освободили! Задача-макси, увы, временно невыполнима. Ворота возвращения, пока, недостижимы.

Гай дёрнулся, но промолчал. Вот, гад! Ведь, знает, где эти самые ворота, но молчит! Бережёт меня, по своему, конечно. Он уверен, что я не смогу без доспехов Йоты пройти в эти самые ворота выхода.

- Остаётся задача-миди, – вздохнул я, – Промежуточная. Отправляемся к городу Тарга. Помните, как в загадке?

Возле города Тарга,

К югу от стены градской,

Девяносто два шага

Отсчитай, и землю рой!

- Помним, конечно! – пробурчал Гай, – Все мозги уже сломали. Не может быть в загадке Йоты всё так просто! Не верю!

- Ну, вот на месте и разберёмся! – решил я, – А сейчас всем спать! Завтра нам троим предстоит дальний путь.

- Четверым… – мягко поправила Джулия, и от её голоса у меня опять сладко заныло в груди. Я представил её рядом с собой в наших приключениях… Пришлось наступить на горло собственным желаниям.

- Ни за что! – возразил я, – Ни за какие коврижки! И прочие чебуреки! Больные будут лечиться, здоровые – воевать! И никаких игр в демократию! А то будете сейчас, как рыцари круглого стола, требовать себе одинаковых прав!

- А кто такие «рыцари круглого стола»? – задумчиво стросил Гай.

- Есть в наших краях такая легенда, – пояснил я, – про одного короля, которого звали Артуром. У него было множество подданных, среди которых выделялись рыцари без страха и упрёка, которых Артур постоянно приглашал в свой замок Камелот и усаживал за свой стол. Так вот, чтобы рыцари чувствовали себя равными, чтобы не было разговоров о более обласканных королевскими милостями, он приказал сделать свой стол круглым. Таким образом, никто не мог сказать, что он ближе или дальше от короля. Ну, как-то так.

- И сам король сидел за этим столом? – спросил Гай с напряжением в голосе.

- Ну… да, – согласился я, – Король сидел среди своих лучших рыцарей…

- Какая глупость! – воскликнул парень, – Ничего глупее не слышал! Король, как равный среди рыцарей? То есть, он сам их подталкивает к мысли, что король не верховный сюзерен, не избранный, а один из многих? И не заменить ли короля более достойным? Бред!

- Подожди! – удивился я, – У тебя же, вот он, тоже круглый стол стоит!

- Это для удобства! – возразил Гай, – Чтобы не приходилось тянуться к карте через угол стола. А не как символ равенства, братства и вседозволенности!

- Ага! – сказал я глубокомысленно, – Значит, вы привыкли к авторитаризму, тирании и деспотизму? Это хорошо! Поэтому я, как деспот, сатрап и самодур, объявляю: завтра, на рассвете, трое из нас отправляются в путь. ТРОЕ! А четвёртая будет спать, лечиться и обеспечивать нам вкусные завтраки, обеды и ужины! Потому что мы летим налегке, а на обеды и поспать, будем возвращаться в замок. Ясно? Я спрашиваю, ясно?!

И я свирепо посмотрел на своих товарищей. По-моему, они не впечатлились. И я посмотрел на них ещё свирепее. Велль хихикнула.

- Ты не обижайся на них, Лёшенька, – мягко сказала Джулия, а у меня вновь невпопад стукнуло сердце и сбилось с такта, – Просто, немного смешно смотреть, как ты надуваешься и бровки хмуришь. Давай договоримся: мы будем делать вид, что мы тебя боимся. А ты больше не смеши нас, ладно?

Я только рукой махнул. И отправился спать.

Мне кажется, что водяной элементаль дождался, когда я усну, и что-то сделал в моём организме. Потому что, проснулся я на заре, бодрым и полным сил. А, наверное, должно было быть как-то не так. После трёх суток бодрствования?

После плотного завтрака мы вчетвером вылетели по маршруту. Накануне я долго рассматривал карты и определил, что путь наш лежит на северо-восток. А, уже возле окрестностей города, Гай обещал взять управление на себя. Он был в тех краях, правда не на самолёте, а с конной экспедицией.

Почему летели вчетвером? Вопреки моим распоряжениям? Потому что Джулия упросила «хоть на минуточку» попробовать, что это такое, полёт на ковре-самолёте. Я поскрипел зубами, но, кажется, опять никого не напугал. И я согласился, что Джулия летит с нами до обеда. А потом – в замок, и больше, ни-ни!

- Конечно! – подозрительно легко согласилась Джулия, – Как скажешь, Лёшенька!

И вот, мы опять летим на приличной высоте, тёплый ветер обдувает лицо, и в душе такое блаженство, что хочется петь. Или, хотя бы, слегка повизгивать от счастья. Хотя, может это ещё и от того, что Джулия призналась, что она немножко, самую капельку, побаивается и просит, чтобы я разрешил ей держаться за меня. Я мужественно разрешил. И вот, мы летели, а она плотно обхватила меня за талию, прижавшись всем телом, а когда ковёр иногда клевал носом, в потоках воздуха, она вообще вжималась в меня.

Не знаю, заметили ли Клаус и Велль, что ковёр клевал носом слишком часто?

Обед, по моему предложению, мы сегодня решили сделать позже обычного. Ну, вроде как, летели подольше, пока летится без приключений, да и пока рассматривали окружающий пейзаж, выбирая место для посадки… А потом я переправил всех в замок, где можно пообедать с комфортом. И, когда обхватывал Джулию, для отправки, она в ответ тоже обхватила меня руками. Мы перенеслись в замок, а отцепляться друг от друга не спешили. Так и стояли, глядя друг другу в глаза, пока Клаус нас не окликнул. Мол, в брюхе у него уже барабаны стучат. И, не пора ли нам, пора?

После обеда Джулия снова попросилась полетать с нами, до ужина. Как же мне хотелось воскликнуть: «да»! Но, я сцепил зубы и отрицательно помотал головой. И, до самого вечера, мы летели втроём, стремительно и ровно, а когда Клаус ехидно спросил, почему ковёр перестал рыскать, я небрежно возразил, что мы вылетели из зоны турбулентности. Пусть поломает голову над вопросом, что бы это значило!

Город Тарга показался на другой день, ближе к обеду. И я устрашился. Даже на таком большом расстоянии было видно, насколько он огромен. Не по занимаемой площади, а по высоте стен и огромности жилищ. Хотя жилища, как раз, все были одноэтажные.

- Орки огромны, – уныло подтвердил Клаус, – Средний орк, стоя, выше, чем всадник на коне. Даже, если он на коня встанет. И орки сильны. Того же всадника с лошадью, орк легко поднимет и зашвырнёт прочь, шагов на сорок. А, может, и больше.

Я и сам видел, что городская стена сложена из таких громадных обломков скал, что у меня дух перехватило. А, ведь, орки даже колеса не знают. Только грубая сила.

До самого вечера мы летали вокруг города, стараясь не приближаться и прятаться в облаках, осматривая его и пытаясь придумать способ, как избавиться от орков. Ибо, зачем мне свидетели поисков артефактов? Да, ещё на их собственной земле?

Потом, до глубокой ночи, шли споры в «кабинете для совещаний». Очень, кстати, удобное место оказалось. К примеру, когда Клаус вспомнил, что некогда славный король Браскед сумел побить армию орков, он тут же зарылся в стоящий тут же шкаф и вытащил старинный фолиант, потрясая им в руке.

- Вот! – заявил он с горящими глазами, – Вот! Благодаря военной хитрости, отваге и воинскому мастерству, ему удалось заманить орков в ущелье, где им не было пространства для манёвра! А люди зажали их в этом ущелье, выставили лучников с абалетчиками на господствующих высотах, и били, били, били, били…

- И, сколько при этом погибло людей? – скептически спросил я.

- Восемьсот два человека и тысяча сто шесть лошадей, – ответил Клаус, заглянув в фолиант.

- Значит, нападение в составе нашей троицы отпадает, – вздохнул я.

- Я мог бы собрать войска… – начал Клаус, и поник.

Правильно, все войска, которые он сможет собрать, он обязан отправить по зову императора. А с орками в империи заключен мир.

Я ждал, что Велль попросит отправить её в город Тарга, в одиночку, с большим запасом стрел, где она будет методично отстреливать этих самых гигантов. Потому что ни один из них к ней не сможет приблизиться! И уже заранее приготовил возражение: сколько орков она сможет отстреливать в день? И куда она будет девать трупы? Если трупы не убрать, то дня через четыре в городе будет свирепствовать мор. И ближайшие полгода мы туда сами не сунемся! Но, Велль сказала только, что военным путём орков явно не побить, и придётся действовать хитростью. Но, вот хитрости-то ей как раз и не хватает. Не приходит в голову хитринки.

- Хитринки? – подала голос Джулия, – Хм! А зачем орков уничтожать? Может, можно так их обхитрить, чтобы они сами на время ушли? На недельку? Мы бы успели. Мы бы, даже за пять дней успели. Даже, если придётся бить яму в сплошной скале. В девяноста двух шагах от южной стены. С нашим-то земляным элементалем? Ха! Да мы и в три дня управимся!

- Не побить, не уничтожить, не выгнать, а сделать, чтобы сами ушли? – задумался я над новым предложением, – А что? Есть идея!