Лучше скажи мало, но хорошо.

Козьма Прутков. Афоризм № 6.

Когда грифоны пошли на посадку, народ шарахался от них сильнее, чем от прокажённого. Да, и седоки, любви к этим тварям не добавляли. Все четверо суровые, нахмуренные, и от них веяло опасностью. Вот, например, перед грозой всегда чувствуется, что скоро она грянет. Так и здесь.

Маги не торопясь спешились и обозрели окружающий их двор.

- Не нравится мне это! – проворчал один из них. Ба! Да я его знаю. Капуци. Куда же без него, если мы в королевстве Термент?

Маг поднял высоко вверх руку и резко щёлкнул пальцами. И весь двор замка осветился странным, призрачным светом. Вроде бы, и неяркий, но, отчего-то резало глаза. Я поневоле зажмурился.

- Так-так, – произнёс ехидный голос прямо рядом со мной, – И кто это у нас такой хитрый, что вроде бы и невидим, а от магического света тень падает?

Пришлось с независимым видом заложить руки за спину и там, незаметно, покрутить кольцо, камнем вверх.

- Я так и думал! – словно выплюнул с отвращением Капуци, – Кто бы это ещё мог быть?! Конечно, или Тангус, или его ученичок!

- Тангуса нет, – печально сказал я.

- Наслышан! – отрезал маг, – И всё равно, не верю! Но, даже если и нет, ты-то зачем лезешь нарушать законы?

- Он сделал это с моего разрешения, – вмешался Гай, – Ты знаешь закон: в замке и ближайших окрестностях замка магию применять можно, с личного разрешения владельца замка, и в его интересах.

- А ты, стало быть, владелец? – прищурился Капуци, – И был им, когда разрешал колдовство? Я правильно понимаю?

- После смерти моего отца, я всегда был и есть владелец этого замка! – твёрдо ответил Гай.

- У меня другие сведения, – вздохнул Капуци, – Господа! Нам надо серьёзно поговорить. Желательно наедине.

- Один момент! – ответил Гай, – Мне нужно только обезглавить…

Спаута не было. Его нигде не было. Видимо, негодяй улизнул, пока все глазели на спускающихся с небес ужасных грифонов. Ну, что сказать, не рыцарский это поступок! Совсем не рыцарский!

- Угум! – глубокомысленно заметил имперский маг, – Насколько я понимаю, оспорить твоё заявление о том, что ты владелец замка, уже некому? Хорошо! Но, ты не был владельцем замка, когда разрешал колдовство. Верно? Пойдёмте, пойдёмте, господа. У нас будет трудный разговор, и он не предназначен для посторонних ушей!

Я шепнул пару слов своим элементалям. И они исчезли.

Гай вёл нас уверенно, что вполне понятно. Он был дома! Двери перед нами распахивались, словно сами собой. Но, конечно, это делали слуги, вышколенные до автоматизма. А, впрочем, я заметил, что слуги делают это улыбаясь, некоторые со слезами радости на глазах. Наконец, мы вошли в небольшой кабинет, увешанный гобеленами, обставленный вполне аскетично: небольшой круглый столик и штук шесть удобных кресел. И ещё шкаф, набитый книгами, пергаментами, картами…

- Кабинет для совещаний узкого круга доверенных лиц, – объяснил Гай, – Здесь невозможно подслушать, и всегда под рукой есть разные справочные материалы. По имперским законам, географии, родословным, геральдике и прочее, прочее, прочее.

- Великолепно, – согласился Капуци, пододвигая одно кресло себе, уверенно садясь в него и закидывая ногу за ногу, – А теперь, господа, позвольте быть откровенным. Мне плевать, кто будет править замком! Лишь бы в империю исправно платились налоги. Надеюсь, я вас не слишком шокировал? Отлично! Ещё неделю назад, я сказал бы эту фразу и улетел. Но, не сегодня! Сегодня император собирает войска. Скажу сразу, я не знаю для чего он это делает. Хочет кого-то покарать, или провести военные ученья, или ещё что-то. Мне это неведомо. Но! Как представитель патруля имперских магов, я хочу быть уверенным, что в результате моих действий, делу императора не будет нанесён ущерб. Поэтому я спрашиваю вас, господа, каковы ваши планы на ближайшее время?

- Я верный слуга императора! – браво ответил Гай, – Поэтому я не имею права препятствовать набору рекрутов в имперские войска! Войска, собранные в замке моим дядюшкой, будут направлены в распоряжение императора. Истинного императора!

- Ага! – подхватил тут же Капуци, – То есть, у вас есть повод сомневаться, что действующий в настоящее время император истинный?

- Клаус ши Денжер имеет в виду, – встрял я, пока Гай не наговорил на себя компромата, – что собранные войска будут отправлены по зову императора. И прибудут на поле боя. И там, на поле боя, они встанут на ту сторону, где командует император. И ни на чью другую. Тебя удовлетворяет такой ответ, велир Капуци?

- Великий маг Капуци, – мягко поправил меня маг, – А, что касается ответа… да, он меня удовлетворяет. Наверное. Если у нас с вами одинаковое понимание, какой император является истинным. Какой же? Мне очень хочется услышать ваше мнение!

- Тот, который был коронован императорской короной! – всё так же браво ответил Гай, – Тот, который именуется императором Овальдом Мачусом Двенадцатым!

- Отрадно слышать! – слегка скривился Капуци, – Но, как быть, если за императора выдаёт себя его брат-близнец Фальц? Как вы определите, какой из императоров истинный?

- Легко! – пожал плечами Гай, – Который из них узнает нас…

- Господин Клаус ши Денжер хотел сказать, – перебил я Гая, – что братья имеют разную татуировку. Я намекаю про разный рисунок на груди. В то же время, Клаус ши Денжер приходится императору… хм, дайте сообразить… троюродным… нет, четвероюродным племянником. То есть, очень близкое родство! Таким близким родственникам император просто обязан показать свой рисунок! А, как вы знаете, подделать его невозможно! Вот, войска молодого графа ши Денжера и встанут в нужное место в войске императора!

- Прекрасный ответ! – восхитился Капуци, – Но, может случиться так, что ни один из братьев не захочет распахнуть рубашку для обозрения. Как тогда вы определите, где истинный император?

- Настоящий император не побоится распахнуть рубашку! – опять опередил я Гая, стараясь, чтобы парень не сделал поспешных заявлений, – Если же нет, то… мы подождём, когда наши войска станут настолько важны, чтобы император решился показать свои знаки!

- Превосходно! – Капуци сделал вид, что беззвучно аплодирует, – Остался всего один вопрос. Заметьте: я не спрашиваю о том, что кое-кто из вас подозрительно похож на некоего Кастора из Шваги, разыскивая которого, сбились с ног все имперские сыщики. Ну, мало ли кто на кого похож, не правда ли? Я не спрашиваю, каким образом вы оказались в королевстве Термент. Учитывая, что я каждый день читаю донесения таможенной службы и вас в тех донесениях не было. Ну, оказались и оказались. Может, я читал невнимательно? По этим вопросам пусть болит голова у соответствующих служб. Но, я имперский патрульный маг! И по своим вопросам я не имею права сделать ни малейшего упущения! Итак, я ставлю вопрос следующим образом: имелся ли на момент колдовства в замке кто-то из его хозяев, желающих, чтобы такое колдовство совершилось?

- А я тебе не подхожу? – задиристо спросил Гай.

- Нет, ты мне не подходишь, – равнодушно ответил Капуци, – Повторить вопрос? Мне не трудно. Кто из хозяев замка, находящихся в момент колдовства в замке мог желать, чтобы такое колдовство совершилось? Это могло не выражаться в словах, но такое желание должно было быть. Иногда маги обладают особым чутьём и чувствуют невысказанные вслух пожелания.

- Джулия! – первым догадался Гай, – Джулия хозяйка замка, и она желала, чтобы её освободили! Пусть, даже, с помощью колдовства!

- Наконец-то! – пробурчал себе под нос Капуци, – И четырёх лет не прошло, как он догадался!

Гай победно улыбнулся, и тут же поник. Где она, Джулия? То, что это не та девушка, которая стояла на балконе, он был уверен.

- Теперь мне предстоит убедиться в ваших словах, – ровным, скучным голосом продолжал имперский маг, – Я имею в виду, что мне необходимо задать вопросы указанному вами лицу, то есть, госпоже Джулии ши Денжер. Попрошу предоставить мне такую возможность. Допустим, – допустим, господа! – что госпоже Джулии… э-э-э… нездоровится. И её пытаются привести в чувство, неважно кто, придворные маги или девушки-фрейлины. Поэтому я даю вам… да, я даю вам час времени. Ровно через час я сам начну искать госпожу Джулию. И, заверяю вас, господа, там где я пройду со своими поисками… в общем, там придётся замок восстанавливать. По камешку. Ты можешь убедиться в правдивости моих слов, Клаус ши Денжер, перерыв свою библиотеку. Но, я не советовал бы терять время. Нет, не советовал бы. Ибо вам осталось уже только пятьдесят пять минут.

- Есть! – сказал я взволнованно, – Ребята нашли Спаута! Он в подземелье! И, они говорят, что с ним какая-то девушка!

- Бежим! – вскочил Гай.

- Ребята? – вопросительно поднял бровь Капуци, не трогаясь с места.

- Ну, это я так… – вынужден был смутно пояснить я, – Фигура речи… Я хотел сказать, что мой элементаль нашёл Спаута с незнакомой девушкой.

- Твой элементаль… – медленно и с недоверием проговорил Капуци, – делал что-то без прямого контакта с тобой? Лично принимая какие-то промежуточные решения?

- Ну, да, – растерялся я, – А что? Это не практикуется?

- Да, нет, – задумчиво ответил маг, – Просто, когда я добился того же, магическая академия тут же мне присвоила титул великого мага. А ты, чуть не два дня назад, ходивший в учениках, заявляешь об этом, словно, как о само собой разумеющемся! Не верю!

- Тогда пойдём и убедимся! – нетерпеливо заявил Гай, – Он же может Джулию…

Слово «убить», так и не сорвалось с его губ. Хотя все всё поняли.

- Пошли! – решительно поднялся Капуци, – Веди нас!

И мы пошли, впереди я, вслед за зеленоватым фонарём земляного элементаля, позади Гай и Капуци. Элементаль очень спешил, ну и я поневоле.

- Я, кажется, знаю, куда мы идём! – взволновано воскликнул Гай, – Это же… прямо к подземному ходу! Но, ведь он засыпан! Мы сами видели, что он засыпан!

- Был засыпан, – хмуро отозвался я, – И то, только с обратной стороны. А теперь путь свободен. Мой элементаль не дремал, как некоторые думают! Неужели бы я оставил своего друга в замке, без надёжного пути отступления в случае чего?

- Но… ты говорил, что это очень долго! – удивился Гай.

- Расчищать, действительно, долго, – пояснил я, – Поэтому я дал команду элементалю не расчищать, а утрамбовывать всё в толщу земли. Уплотнять землю туннеля. Так получилось гораздо быстрее. Во всяком случае, для элементаля.

- Получается, ты маг земли? – не то спросил, не то подытожил Капуци, – Как и твой учитель Тангус?

- Мало ли, что получается? – буркнул я, – Мы любую магию могём!

- Как и все мы, – согласно кивнул имперский маг, – Но, что-то получается легко и просто, а что-то с большими затратами сил. В зависимости от того, какой у тебя элементаль.

- Вот именно! – постарался я подвести черту под этим разговором и повернуть тему в другую сторону, – Однако, как Спаут забрался в подземный ход? Нет, то что он нашёл его, это понятно. Но, как он туда спустил девушку? Под угрозой оружия? У него и времени-то почти не было.

- Вот так! – ткнул пальцем Капуци.

- Не понял?.. – приостановился Гай, – Это заброшенная кузница…

- Около которой появились следы свежей земли! – нетерпеливо объяснил маг, – Ты, что, не понимаешь? Спаут приказал прорыть в тоннель лёгкий ход. И, наверняка, устроить там, что-то вроде камеры. Получилась подземная тюрьма, про которую никто в замке не знает. Если кто-то и будет искать заключённых, то не здесь. А, чтобы заключённые не сбежали, засыпал второй конец тоннеля.

- Он уже не засыпан, – проворчал я, – Хотя не думаю, что нам это поможет.

- А я думаю! – воскликнул Гай, – Именно, что поможет! С той стороны Спаут нас точно не ждёт! Эх, только как нам быстро очутиться с той стороны тоннеля?

И в тот же миг перед нами шлёпнулся наш гобелен. Ай, да воздушный! Нет, каков молодец! Хвалю!

- Что это? – напрягся Капуци.

- Не важно! Все объяснения потом! Садись! – чуть не насильно усадил я имперского мага, уселся сам и убедился, что Гай тоже сидит, – Вперёд!

Рвануло так, что даже я был вынужден ухватиться за край ковра-самолёта. А Гай с Капуци, вообще, держались за него мёртвой хваткой.

Помнится, я говорил, что не рискую делать фигуры высшего пилотажа? Сейчас воздушный элементаль меня не спрашивал! Мы закладывали в воздухе такие пируэты, что дух захватывало. Это у меня, привыкшего ко всяким «американским горкам». Что творилось в душе моих спутников, мне даже представить страшно.

Наконец, мы штопором ввинтились между зубьев крепостной стены, чуть не до смерти перепугав охрану, и в глубоком пике рванули к матушке-земле. Только перед самой землёй воздушный выровнял полёт и мягко приземлил нас возле выхода из подземного хода. Где всё так же покачивалась перепиленная когда-то Гаем решётка.

- Ну и… – только и сказал Капуци, пошатываясь, сползая с ковра-самолёта. Дальше шло непечатное.

- Бежим! – коротко воскликнул Гай и первым ринулся в проход.

Земляной элементаль постарался на славу. Если раньше, по рассказу Гая, подземный ход был тесноват, даже для подростка, то теперь по подземному тоннелю вполне можно было идти в полный рост. Или, даже, бежать. Мы и бежали. Впереди Гай, с мечом в руке, за ним, я, за нами имперский маг Капуци. А сбоку от нас, прямо в толще земли, легко и свободно скользил земляной элементаль, всё ещё не выпускавший зелёного фонарика. Жаль, что видел его только я. Зрелище было… впечатляющее.

Когда впереди блеснул свет, я догнал Гая и схватил его за плечо. Гай повернул ко мне побелевшее лицо.

- Мы пойдём в обход! – шепнул я.

- Какой ещё «в обход»? – обомлел парень.

- В такой! – ткнул я пальцем.

На наших глазах, в тоннеле появился боковой проход, который стремительно удлинялся, забирая немного в сторону и по дуге. Земляной элементаль трудился вовсю. Капуци сзади одобрительно поцокал языком. А, кстати! Почему светло? Ах, вот в чём дело! Мой огненный элементаль, догадался зажечь маленькие светильники, чуть не по всей длине подземелья. Ну… молодец! Благодарю за разумную инициативу!

Мы шли в обход, приближаясь к источнику света сквозь толщу породы. Я был уверен, что земляной элементаль не ошибётся с направлением. Потом огненный, вдруг, разом погасил все свои огни, а земляной махнул ещё раз воображаемой киркой, и наш ход открылся окошком в небольшую пещеру. В самом её тёмном углу.

По правде говоря, вся пещера тонула в полумраке, освещённая едва парой факелов, да от жаровни с углями шёл тёмно-красный отблеск. В этой полутьме еле различался деревянный столб, к которому была прикована обнажённая девушка. Возле жаровни стоял Спаут, пошевеливая железные инструменты, которые медленно раскалялись.

- Ты права, – неторопливо и раздумчиво продолжал он разговор, не заметив нашего появления, – Ты права, я сдохну. И, достаточно скоро. Но, ты не права, меня не повесят! Максимум, мне отрубят голову. То есть, я умру легко и быстро. В отличие от тебя!

Спаут поднял раскалённый железный прут и задумчиво посмотрел на багровый кончик. Подумал, и сунул его обратно в жаровню.

- Не знаю, куда подевался мой огненный элементаль! – пожаловался он, – Так славно было бы в конце боя с твоим братцем, выжечь ему глаза! Или, по крайней мере, клеймо на лбу! Да и здесь он бы пригодился. Проклятые угли никак не горят! Тяга, понимаешь, плохая. Так вот, я и говорю, я-то погибну быстро и легко. А ты ещё помучаешься!

Ты будешь мучиться до тех пор, пока нас не найдут. И только потом я подарю тебе смерть. Перед самым твоим освобождением. На радость освобождающим, хе-хе! Здесь хорошая акустика, я заранее услышу, когда толпа с факелами будет продираться, чтобы освободить тебя.

И Спаут засмеялся дребезжащим смехом. Потом ловко выхватил из огня раскалённый прут и сунул его горячий конец прямо в грудь девушки. Девушка в страхе закрыла глаза и… промолчала. Ну, да. Помните, Тангус как-то проводил испытание факелом? Когда пытался сжечь мою руку? Теперь мой огненный элементаль так же защитил девушку. Ей не было горячо. Спаут несколько секунд с удивлением смотрел на неё, а потом растерянно потрогал раскалённый пруток пальцем. Вот тут-то и раздался вопль. Спаута огненный элементаль защищать не стал.

Спаут ещё прыгал, зажав обожжённую руку между колен, а земляной элементаль уже раздвинул выход из нашего прохода настолько, что мы вывалились все трое в пещеру. Гай тут же ринулся с мечом на своего обидчика и… остановился. Спаут, превозмогая боль, стоял возле девушки, держа кинжал возле её горла.

- Ну, что, Клаус? – прохрипел он, – Что ты теперь будешь делать? Опять вызовешь меня на поединок «здесь и сейчас»? Или что?

- Прошу прощения! – я сделал шаг вперёд из-за спины Гая, – У нас с господином Капуци пара вопросов к девушке. Скажите, госпожа Джулия, вы хотели бы, чтобы применилась магия для вашего освобождения?

- Что? Кто? – выпучил глаза Спаут. Он перестал понимать что-либо.

- Да, – выдавила с трудом девушка. Говорить ей, видимо, было нелегко.

- И раньше хотели того же? – уточнил я, – Скажем, вчера?

- Да, – уже твёрже сказала пленница.

Я оглянулся на мага. Маг молча кивнул. Я вновь посмотрел на Спаута. Элементали поняли без слов. Воздушный и огненный одновременно ринулись вперёд. Сперва Спаут вспыхнул. А потом его сплющило. В кровавую лепёшку, брызгающую огненными искрами. И отбросило горсткой пепла к противоположной стене. Только кинжал жалобно звякнул, упав на какой-то камень. Гай бросился к девушке и принялся торопливо рубить дерево, пытаясь освободить цепи.

- Да, уж… – задумчиво протянул Капуци, рассматривая меня, – Не элементаль у тебя, а просто монстр какой-то! Представляю, какой у тебя сегодня «откат» будет! Но, элементаль твой – да! Мастер на все руки! Как он с гобеленом-то!

И Капуци со вкусом повторил прошлое ругательство.

Я не стал отвечать. Я шагнул вперёд, чтобы помочь Гаю. Цепи разлетелись в стороны и девушка упала мне в руки. Сильные у меня ребята стали. Вон, как стальные цепи рвут!

- Меня ждут дела, – рассеянно сказал Капуци, когда девушку доставили в замок, уложили на кровать и приставили к ней сиделку, – Меня ждут дела, но я мог бы остаться с тобой на период «отката». Мы же коллеги!

- Не стоит утруждаться, коллега, – вежливо ответил я.

- Боишься? – хохотнул Капуци, хотя глаза оставались серьёзными и зоркими, – Что услышу твои тайны, пока ты бредишь во время «отката»?

- Нет, не боюсь, – всё так же вежливо ответил я, – И тайн у меня не густо. Но, я не хотел бы отвлекать государственного человека от его важных дел. Наверняка, связанных с интересами империи. А за мной присмотрят мои друзья. Им не впервой. Они умеют.

- Тангус ответил бы так же, – вздохнул маг, – Вроде как, и послал, но так вежливо, что самому хочется идти туда, куда послали! Ну, что ж, мой окончательный вердикт: я не нахожу причин для твоего немедленного ареста. Однако, нарушение было. Было-было, не спорь. Поэтому, обязываю тебя явиться в имперскую канцелярию на совет магов при дворе императора. Срок стандартный – шесть месяцев. А теперь, юноша, добавлю от себя лично. Не опаздывай, но и слишком не спеши. Боюсь, что через шесть месяцев многое поменяется в нашей империи! Кстати, ты собираешься на войну? Ведь ты, насколько я понимаю, маг, не зарегистрированный в магической академии? А, значит, не подлежишь обязательному призыву по первому зову императора?

- Похоже, что мне не отвертеться от этого призыва, – раздумчиво сказал я, – Похоже, что император очень ждёт, что я буду среди явившихся к нему магов. Прямо он мне об этом не сказал, но я понял его именно так.

- Ты встречался с императором? – вскричал Капуци в удивлении.

- Ой, с кем я только не встречался! – уклончиво пожал я плечами, – И с кем ещё только не предстоит встретиться!

- Ну-ну! – недоверчиво процедил маг, решительно развернулся и отправился к своим соратникам, ожидавшим его возле грифонов. Через несколько секунд мы услышали грозный грифоний клёкот уже высоко в небе.

А я обернулся к девушке на постели. Ей было плохо. Чёрные, цвета воронова крыла волосы разметались по белоснежной подушке, на лбу выступила испарина, губы потрескались и были плотно сжаты. Похоже, девушка бредила. Водяной элементаль нырнул в её тело ещё в подземелье, высунулся, печально покачал головой и нырнул туда снова. Сейчас он вновь высунулся, не обращая на меня внимания, поманил к себе огненного, о чём-то быстро с ним посовещался и опять нырнул в девушку. Огненный потоптался растерянно и нырнул вслед за водяным. Чего непонятного? Похоже, Спаут успел применить к девушке огненные пытки. Не исключено, что с помощью своего элементаля. Кстати, где он?

- Растворился… совсем… – тут же доложил невесть откуда появившийся воздушный, – Мы… его… держали… а он… бился… пока… не растаял… и не растворился… совсем. Теперь он… не появится. Его… призвать некому. Разве… если ты, Лёха… захочешь… его призвать!

- Я? – удивился я, – Призвать чужого элементаля? И у меня тогда их будет пять?

- Да, нет же… – пояснил воздушный, – Если ты… призовёшь его… то он с нашим огненным… сольётся. И наш огненный… станет больше. И мощнее. Зато тому… который чужой… будет интереснее… чем скучать… в стихии! Он согласится!

- Ну, – сказал я, – Если так можно, тогда конечно!