И на старуху бывает проруха.

Русская поговорка

Первое, что я увидел, с трудом разлепив веки, это бьющее прямо в глаза солнце и сидящего на траве Гая. На коленях у него лежала иссини-бледная голова Велль. Тела эльфийки я не видел, слишком узок был угол обзора. И Гай и девушка были аккуратнейшим образом перевязаны. По всем правилам врачебного искусства.

- И что ты думаешь? – рассказывал Гай, – Стоило мне долезть до пояса этой гигантской золотой статуи, как неожиданно появляется вся ватага разбойников! Все сорок человек! Я уже разинул рот, чтобы закричать: «Лёха, берегись!», смотрю, а он уже летит мимо меня! Прямо, камнем, камнем! Только не вниз, а вверх! И, понимаешь, совершенно бесшумно. А разбойники, как в пещеру въехали, так сразу принялись по сторонам озираться. Значит, что-то подозревают! Но ни один не догадался вверх посмотреть. Ну, я тогда тоже вцепился в эту статую и замер. Держусь и молчу. А бока у неё гладкие, у статуи этой, будь она неладна! Ноги периодически соскальзывают! Соскользнёт нога, я подтянусь на руках, и опять ногами упрусь. А они опять потихоньку скользят. И вдруг я чувствую, что у меня с ноги, вот-вот эта туфля слетит! Эх, думаю, и зачем я удобные сапоги на эту драгоценную, но неуклюжую обувь поменял? И только я так подумал, как туфля срывается с ноги и прямо в лоб атаману – бац!

Эльфийка хихикнула, и тут же закашлялась надрывным кашлем.

- Хватит байки травить! – с трудом выговорила она, – Кажется Лёха очнулся. У него дыхание изменилось!

Гай вскинул на меня взгляд, бережно положил голову эльфийки на скатанное одеяло, а сам вскочил на ноги.

- Лёха! Ну, ты монстр! В таком состоянии вытащить с того света и себя и Велль?! Мы с императором глазам своим не поверили! Ты валяешься, корчишься, а сам руки к Велль тянешь, и у неё раны затягиваются! – Гай неожиданно по-мальчешечьи всхлипнул и встал на одно колено, – Лёха, знай, я твой должник по гроб жизни! Если тебе когда-нибудь потребуется моя жизнь, только скажи! Даже говорить не надо, только намекни! И я отдам её тебе. С радостью!

- Брось! – пробормотал я непослушными губами, – Сам подумай, как я мог кого-то лечить, когда сам был в беспамятстве? Это не я!

- Ты! – убеждённо заявил Гай, – И не скромничай. Мы, с Велль, тебя, как облупленного, знаем!

- А где император? – постарался перевести я разговор на другую тему.

- Бродит где-то неподалёку, – отмахнулся Гай, – охотится, купается… радуется свободе. Я бы тоже радовался! У него на запястьях до сих пор следы верёвок не прошли!

- До сих пор? – не понял я.

- Ну, да. Третий день, – бесхитростно ответил мальчишка.

- Сколько?!

- Что, «сколько»? А! Сегодня вечером будет три полных дня, как мы вернулись!

- Понятно… – ничего мне было не понятно! Но, это, наверное, от слабости, – Ты сам-то как себя чувствуешь?

- Чего мне сделается? – беззаботно махнул Гай рукой, – Останется пара шрамов и всего-то делов!

- Уберу! – пообещал я, – Вот, оклемаюсь немного, и уберу.

- Да ты что! – притворно ужаснулся Гай, – Как можно?! Мало того, что шрамы украшают мужчину, так ещё, кто же мне поверит, когда я в старости буду внукам рассказывать, какой у них был героический дед? Какой же герой без шрамов?

- Ладно, – усмехнулся я, – Я пока полежу, сил наберусь, а вы с Велль обсудите, какие шрамы тебе будут к лицу, а какие нет. Когда я в себя приду, я тебе любые шрамы нарисую, где хочешь и какие хочешь! Хочешь, мелкими чёрточками, хочешь, один большой. От затылка до копчика!

- Обижаешь?! – прищурился Гай, – Если шрам до копчика, значит убегал от врага? Нет, мне по душе шрамы на груди!

- Может, я имел в виду, от затылка до копчика, через грудь? Шрам, который вокруг всего тела? – поддразнил я, – А на груди у тебя, кстати, татуировка! Не боишься, что я тигра твоего напополам перечеркну? Большим, красивым шрамом?

- Да ну тебя! – отвернулся Гай и тут же повернулся обратно, – У нас бульон есть! Перепелиный! Будешь?

Я прислушался к своим ощущениям.

- Позже, – сказал я неуверенно, – Я хочу кушать, но не так сильно, как спать. Я отдохну, а потом уже выпью бульон. Ладно?

- Конечно-конечно! – засуетился Гай, поправляя подо мной ложе из веток, – Спи сколько хочешь! Бульон будет тебя ждать. Всегда свежий!

Я закрыл глаза, но ещё не заснул. Я вызвал элементалей. Где вы, мои друзья? Где вы, розовощёкие крепыши? О! Это были вовсе не крепыши! Это были страшные доходяги! Особенно водяной. Он прямо почернел от неимоверной усталости и напоминал скорее клочок пара из выхлопной трубы, чем полноценного элементаля. Да, и другие были не лучше. И тут до меня дошло, что случилось!

- Ребята! – растроганно прошептал я. Мысленно, конечно, – Ребята! Это вы сами? Вы сами решили вмешаться?

Водяной только кивнул, устало и отрешённо.

- Да, как же вы сумели? Я же помню, вы были досуха выжаты боем?

- По очереди! – с трудом прохрипел огненный, – Вот он лечит, а мы ему силу качаем. Один качает, двое заправляются. И потом меняемся. А он лечит и лечит. Вот. И тебя лечит. И её. И опять тебя. И опять её. А мы, что? Мы только «за».

- Отдыхать! – сурово распорядился я, – Всем отдыхать! Пока не позову! Вы мне здоровенькие нужны! Ох, ребята! Как же я вас люблю! А теперь – марш!

И, знаете, никто не стал возражать! Они моментально растаяли. А я всё же заснул. Чёрным, тяжёлым сном, без сновидений.

Когда я проснулся, был уже вечер. Гай по-прежнему сидел на том же месте, а Велль металась в бреду у него на коленях. Император стоял неподалёку, прислонившись к дереву и внимательно наблюдал за ними. На его лице читалось неодобрение. Преодолевая вялость, я встал и немного постоял, прислушиваясь к своим ощущениям. Слабость, конечно, страшная, но, пожалуй, я справлюсь. И я рискнул. Какая прекрасная вещь – эти сапоги! Прыжок! – и я на месте прошлой стоянки. За тридевять земель от эльфийской опушки с императором и ребятами. Удивительно, но нашу стоянку никто не нашёл. Лошади, правда, за три дня разбрелись кто куда. Впрочем, разве они далеко уйдут, стреноженные?

Кое-как я взгромоздил поклажу на ближайшую лошадь. Прыжок! – и я на эльфийской поляне, верхом на скакуне. С трудом слез на землю и опять: прыжок! – я на бывшей стоянке, ловлю следующую лошадь и накладываю на неё мешки с нашим барахлом. Прыжок! – и я опять на эльфийской поляне. Император не двигался с места, но наблюдал за моими перемещениями пристально. Я исправно перетаскал на поляну лошадей и пожитки. Не дело это, что больная девушка чуть не на голой земле лежит!

Когда я подошёл к Гаю, тот взглянул на меня с мукой в глазах:

- Ей, с час назад, внезапно хуже стало, – пробормотал он непослушными губами, отводя взгляд в сторону, – Жар у неё и лихорадит.

Я молча кивнул и присел рядом с девушкой, положив ладонь ей на лоб. Ну, элементали, где вы?!

О! Отдохнули, поздоровели! Водяной, не справшивая указаний бросился к девушке и просто нырнул внутрь её тела. Вынырнул и покачал головой:

- Трудно! Но… не… безнадёжно! Много… работы! Я… займусь? Или… тобой?..

- Сперва займись девушкой, – ответил я мысленно, – Потом Гаем. У него я тоже, вижу, на шее шрам воспалился. Как бы не заражение крови. А я почти в норме. Если что во мне нужно делать, то делай после всех.

Водяной окинул меня внимательным взглядом, потом согласно кивнул и опять скрылся в теле эльфийки.

- Всё будет хорошо, Гай, – похлопал я юношу по плечу и встал, – Всё будет хорошо. Обещаю!

- Прошу простить, ваше величество, – почтительно поклонился я императору, – что не засвидетельствовал прежде всего вам своё почтение. Только слабость, которую я испытываю, может служить мне оправданием подобного поступка…

- Однако, ты только что, довольно лихо колдовал! – неприятным голосом сказал император, буравя меня взглядом, – Когда, то исчезал, то появлялся! Это довольно сильная магия! Ослаб, говоришь?..

- Это не… начал я. И осёкся.

Я хотел сказать, что это не моя магия. Но, тогда сразу встанет вопрос, а чья? Ах, это артефакты Йоты? Ну-ка, ну-ка, подай-ка их сюда! И попробуй не выполнить волю императора! А если я даже попробую, он кликнет Гая и прикажет ему эти артефакты у меня отобрать. И Гай, как верный слуга императора, будет обязан выполнить его приказ!

- Что «не»? – не выдержал император.

- Это необходимость! – нашёлся я, – Жизненная необходимость. Иначе я не рискнул бы так напрягаться!

Император долго рассматривал меня недоверчивым взглядом. Я сделал морду кирпичом.

- Ах, да! – сказал я, как будто только что вспомнил, – Наверняка, ваше величество чувствовали в эти дни… э-э-э… дискомфорт. Будучи почти безоружным. Так получилось, что наше оружие частью осталось на поле боя, а частью – в предыдущем лагере. Но, теперь, когда наши пожитки здесь, вы можете, ваше величество, выбрать себе оружие по вкусу. Как вам, к примеру, вот этот меч? На мой, непросвещённый взгляд – великолепен! Не соизволите ли принять его от нас?

Император кинул взгляд на меч и опять уставился на меня подозрительно. Хотя меч взял. И, почему-то, сделал небольшой шажок в сторону.

- Благодарю, ваше величество! – начал опять я, – Благодарю, что не побрезговали…

Император сделал ещё один шажок в сторону и, внезапно, выхватив меч из ножен, встал в боевую стойку.

- Кто вы?! – напряжённым голосом проговорил он.

- А разве… – я беспомощно оглянулся на Гая, – разве в то время, когда я валялся без памяти, мой друг не рассказал вам…

- Я ему не верю! – перебил меня император, – Этого не может быть! Чтобы ученик, который не учился в магической Академии, одолел в поединке четырёх великих магов? Среди которых величайшие из великих, велиры Чезаре и Нагава?! Чтобы молодой рыцарь, вчерашний оруженосец, в одиночку вышел победителем из схватки с тридцатью закалёнными бойцами?! Не верю! И ещё: я знаю этот меч! Я сам в… э-э-э… я сам видел, как вручали этот меч графу ши Юлису! И я знаю, что графа ши Юлиса невозможно одолеть в поединке! Не-воз-мож-но! Тогда, откуда у вас этот меч?!

Признаться, у меня, во время этого монолога, руки чесались отвесить императору несколько хороших оплеух. Жаль, но было не время и не место. Может, как нибудь, в другой раз…

- Боюсь, ваше величество, что господина графа ши Юлиса нет в живых, – сказал я печальным голосом, – И, подозреваю, что ему не пришлось биться в поединке. Подозреваю, что бедный граф угодил в засаду. Например, пал, пронзённый стрелой в спину. Ибо этот меч мы отняли у разбойников. А к разбойникам он вряд ли попал с дешёвой распродажи!

- А вы, значит, в засаду не угодили! Вы её счастливо углядели заранее!

- Мы не попали в засаду. Мы наткнулись на банду случайно, в пути. Видя, что нас только двое, они не посчитали нужным затаиться. Они рассчитывали на своё преимущество в численности и силе.

- И?!

- Они просчитались.

- Где это было?

- В землях, принадлежащих герцогу Истодскому.

Император закусил губу.

- Ладно! А остальное? Как могло получиться, что в империи имеется такой могучий маг, а я об этом не знаю?!

- Я бы выразился иначе, ваше величество, – сказал я по-возможности мягко, – Не могучий маг, а везучий маг. Мне несказанно повезло! Я имею в виду, что не я уничтожил этих великих магов.

- Вот как?! А кто же?

- Они сами уничтожили друг друга. Я знаю, что все члены императорской фамилии владеют магией. Правда, не знаю в какой степени. Но, надеюсь, вы меня поймёте, ваше величество! Маги изначально индивидуалисты. Если те, кого называют «великими мечниками», умеют воевать и лично, и во главе отрядов, то маги всегда сражаются в одиночку. Даже, когда их собирают в кучу. И в куче каждый за себя! Вы меня понимаете?

- Понимаю. Но не вижу, куда ты клонишь.

- А вот куда. Что будет, если лучник прицелился в цель и готов спустить тетиву, а тут кто-то эту цель загородил своей спиной? Ясно, лучник удержит выстрел. Ну, может, ещё матюкнётся в сердцах. А что сделает в подобном случае маг? Ничего не сделает! Ударит! Во-первых, потому, что в отличие от лучника, он бъёт магией не сам. Пока он даст команду элементалю, пока элементаль поймёт эту команду… Во-вторых, в отличие от лучника, элементаль препятствий для магии не видит! У него только два ориентира: хозяин и цель. Всё. Кто там загораживает цель ему нет никакого дела. И, уж тем более, он не будет принимать на себя ответственность за задержку удара. Сказали бить – получите! Вот на этом я ваших великих магов и подловил! Я всегда старался оказаться в таком месте, чтобы кто-то из этих магов находился на линии атаки у другого. А магический бой скоротечен. Он гораздо быстрее, чем бой оружием. Потому что, по сути, это бой мыслей, а не мышц. Вот маги на эту удочку и попались. Они сами себя перебили, ваше величество!

Император задумался. Хотя меч не опустил.

- Допустим, – выдавил он из себя наконец, – Хотя я, когда ты снял с меня повязку, видел только одно тело, влипшее в стену головой. В костюме великого мага Бецапа. Хотя из этого не следует, что внутри костюма находился сам Бецап! Всё это сильно напоминает театральную постановку! Слишком… слишком много магии! И слишком мало тел.

- Увы, ваше величество, – смиренно ответил я, – Не будучи знакомым с этими почтенными господами, не могу точно сказать, кто кого и как убил. Если вы знаете кто какой магией владел при жизни…

- Знаю.

- Последним погиб маг воздуха. Он сперва сварился в кипятке, а позже его тело было вмуровано в каменный пол. Так, что следов этого тела снаружи не осталось.

- Это Дробит. Допустим.

- Перед этим, тот размозжил об стенку голову огненного мага. Его тело валялось позади вашего величества, под слоем кипятка. Кроме того, кровь, которая растеклась по поверхности кипятка сплошным пятном, скрыла очертания его тела. Возможно поэтому вы его не заметили. Впрочем, подозреваю, что не будь пятна крови, вы бы его тоже не узнали, разве что по одежде, ибо голова у него… м-м-м… перестала быть головой. Так, тряпочка.

- Огненный? Велир Чезаре? И он не смог защитить себя?

- Он защищал себя от меня. А не от своих товарищей. Так вот, перед этим, тот же воздушный маг Дробит, так же уничтожил мага земли. Разница только в том, что перед этим маг земли готовил мне ловушку, растворив камень, словно воду. А угодил туда сам. Головой вперёд. И застрял в стене. Боюсь, теперь его оттуда вытащит только маг не меньшей силы, чем он сам. Был.

- Бецап угодил в собственную ловушку? Не верю!

- Не сам угодил, ваше величество! Его туда хорошенько подтолкнули!

Вообще говоря, маг земли не растворял камень, в который он влетел головой. Это сделал мой элементаль земли. Но, отчего-то я почувствовал, что не следует выпячивать мои магические способности. Проще свалить всё на этих великих магов. Допрашивать их, даже мёртвых, никто не будет! Я надеялся, что император мне поверит. Хотя бы с помощью того кольца, помогающего доверию окружающих. Но император смотрел подозрительно.

- А великий маг Нагава?

- Сгорел. От удара огненного мага, велира Чезаре. Без остатка. Знаете, ваше величество, мне тоже приходилось кое-кого сжигать… Было дело. Но, чтобы вот так, без остатка?! Даже пепла не было, верите ли! Завидно, честное слово!

Меч императора опустился на вершок ниже к земле.

- Но я не поверю, чтобы юноша, вроде Клауса ши Денжера, смог долго биться против такого полчища врагов! А это были закалённые, опытные бойцы!

- Совершенно согласен с вами, ваше величество! Тем более, скажу по секрету, что мы попали в засаду! Ну, что ж, придётся открыть маленькую тайну. Точнее, две тайны. Первая, это то, что Гай – самый классный боец, которого мне приходилось видеть! Не отношу себя к великим знатокам, но я присутствовал при проведении турнира в Чиндаме, и видел мастерство «великих мечников». Не хочу сказать ничего худого, но Гай побил бы их всех. Не сразу, конечно. По одному. Но, побил бы всех. Разумеется, при прочих равных условиях, я имею в виду заговорённые доспехи и оружие. Согласитесь, воин такой квалификации вполне способен продержаться некоторое время против обычных копейщиков! А знаете, почему Гай так хорошо обучен? Потому что ему повезло быть оруженосцем у двух разных великих мечников! И у каждого он умудрился перенять лучшее. Меня тоже учили владеть мечом. И я рассказал Гаю о некоторых приёмах. Он схватывает всё налету! Он прирождённый боец! Если я ему сегодня рассказываю, например, о неизвестном в здешних краях приёме, завтра он уже применяет этот приём против меня самого!

- Неизвестный приём? Что имеется в виду?

- Не приём. Приёмы. Их несколько. Ваше величество! Прошу не погнушаться и провести тренировочный бой с юным ши Денжером! Уверяю, вы не пожалеете о принятом решении! Ведь, вы, наверняка, неплохо владеете мечом?

- Да, – задумчиво сказал император, – Я неплохо владею мечом. Обеими руками. А вторая «маленькая тайна»?

- Гай бился не в одиночку! Полагаю, они уничтожили равное количество врагов, Гай и его юная избранница, госпожа Велль!

- И в это я не верю! – поморщился император, – Стрелять почти за сотню шагов, рискуя зацепить любимого человека? Это невозможно!

- Возьмите эту монетку, ваше величество, – попросил я, – и прикрепите в любом месте. А, когда девушка хоть сколько-то поправится, проведите эксперимент: поставьте юного графа ши Денжера на полпути и скажите девушке, чтобы она стрельнула. Я ставлю тысячу золотых, что Велль не промахнётся!

- Это намёк, что я в настоящее время не имею денег?! – скривил губы император.

- Ну, что вы, ваше величество! Вам принадлежит вся империя! А значит, и все деньги империи. И эта монетка, и все остальные деньги – они ваши, ваше величество!

Император подозрительно покосился на меня, однако кончик меча опустился на землю. Император опёрся руками на рукоять.

- Полагаю, – сварливо произнёс он, что у вас есть… э-э-э… требования ко мне, связанные с моим освобождением?

- Просьбы, ваше величество, – мягко поправил я, – Нижайшие просьбы.

- Какие же?

- Вероятно, у каждого свои. У меня же просьба только одна. Я прошу вас разрешить бракосочетание графа Клауса ши Денжера и эльфийки по имени Велль.

Я заметил, как напряглась спина Гая, хотя он не поднял головы.

- Это невозможно! – брюзгливо проговорил император, – Это нарушает все законы империи! И подаёт отрицательный пример другим. Ши Денжеры – это знатный и известный род. Совершенно исключено, чтобы представитель этого рода связал себя узами брака с простолюдинкой! Тем более, если это вообще не человек!

- Но Велль не простолюдинка, – осторожно заметил я.

- Как?! У эльфов нет нашего деления по знатности и титулам!

- Да, но всё же она не простолюдинка. Ваше величество! У людей титул рыцаря, дворянина означает что этот человек облачён особыми достоинствами и привелегиями. И имеет большую, чем у других, власть. Не так ли? У эльфов нет титулов, в нашем понимании. Но у них тоже есть особая группа эльфов, наделённая достоинствами, привелегиями и властью. Госпожа Велль относится к группе эльфов, именуемых «смотрителями лесов». Это не титул в нашем понимании. Но, поверьте, не много найдётся на свете эльфов, которые дерзнули бы отказать ей, не то что в приказе, а даже в малейшей просьбе! Если это не аналог человеческих титулов, то не знаю, какие ещё аналоги вам нужны!

- Серьёзно?! – император с удивлением взглянул на эльфийку.

Я тоже бросил на неё быстрый вгляд. Девушке было явно лучше. Она дышала ровно, кожа лица порозовела, не было слышно хрипов. Водяной элементаль явно старался на пределе своих сил. И, наверняка, ему помогают остальные. По полной. Это значит, меня сегодня ждёт очередной «откат». Господи! Какая ерунда! Выдержу, не сахарный. Лишь бы девушка была жива и здорова.

- А это наследственный титул? – задумчиво спросил император.

- Какой?

- Ну, этот. «Смотритель лесов»?

- М-м-м… Отчасти, ваше величество. Это, действительно, передаётся из рода в род, но не всем потомкам носителя этого прозвища, а только одному, избранному другими носителями прозвища. Скажем, отец госпожи Велль тоже «смотритель лесов», а её мать – нет. И, если бы у девушки были бы братья и сёстры, они тоже не носили бы этого звания. То есть, если граф ши Денжер станет мужем госпожи Велль, он «смотрителем лесов» не станет. Станет один из его детей от госпожи Велль. Но, только один! Госпожа Велль предложит кандидатуру группе других носителей этого прозвища, а те утвердят кандидата. Как правило, утверждают.

- Жаль, – так же задумчиво произнёс император, – Я бы не отказался, чтобы один из человеческих родов обладал всей полнотой власти над эльфами! В смысле, это могло бы послужить причиной для серьёзных раздумий. А так – нет.

- Быть может, на ваше решение повлияет…

- Нет! Не повлияет. Меня интересует другое. Как получилось, что руководил операцией по моему освобождению ты? Ты, а не благородный ши Денжер? Если ты не дворянин и не маг, то ты просто пилмен? Даже не почтенный пилмен! Я правильно понимаю? Так как же тебе удалось подчинить своему влиянию графа ши Денжера?! Ты маг тонких материй? Ты умеешь подчинять разум окружающих?

- Увы, веше величество! Я не умею воздействовать на разум других людей. Иначе, ваше освобождение далось бы нам гораздо легче и не потребовало таких жертв, – я кивнул на эльфийку, – А по поводу подчинения графа… Мы просто друзья, ваше величество! Я не навязывал своего решения другим, как руководитель. Каждый из нас, при планировании операции, имел, голос, равный голосу других. Однако, когда операция была спланирована и согласована, каждый строго выполнял отведённую ему задачу. В этом смысле, я не руководил операцией. Я такой же исполнитель, как остальные.

Я рассказывал всё это спокойным, рассудительным тоном, а в душе у меня скапливалось глухое раздражение. Этому императору примерно столько же лет, сколько и мне. Сейчас он изгой без империи, а я его спаситель. Однако, он продолжает чувствовать себя именно императором! Он не задаёт вопросы, точнее, он не просто задаёт вопросы. Он требует ответа! Не сомневаясь, что этот ответ получит. И, самое противное, что я тоже чувствую, что передо мной император. Которому нельзя не ответить! Гнетущее чувство навязанного подчинения. Оно сидит внутри меня, и никуда мне от него не деться. Прямо, как муха в паутине: дёргайся, не дёргайся, всё равно не вырваться! И от этого становится не по себе.

Это потому, что он задаёт вопросы, а я отвечаю, решил я про себя. Отвечать на вопросы – это, вроде как, оправдываться. А оправдываются перед тем, кто главнее. Надо как-то менять это!

- Ваше величество! – спросил я, неожиданно для самого себя, – Позвольте вопрос? Меня всегда интересовало, почему принято к императору обращаться на «вы», а к остальным на «ты»?

- Членам императорской фамилии задают вопрос тогда, когда они позволят его задать! – поморщился император, – Тем более безродные пилмены, вроде тебя! Учти это на будущее. То, что я вообще снизошёл до разговора с тобой, это для тебя великая честь!

- Так, что же вам мешает? – дерзко парировал я, – Если вам приятнее разговаривать с графами, кто мешает вам возвести меня в графы? Вы же император! Меч у вас в руках. Стукните кончиком меча по моему плечу и провозгласите меня графом, всего и делов! И сразу же начнёте получать удовольствие от беседы!

- Так вот какая у тебя была цель? – вскинул на меня глаза император, – Стать графом?

- Да, нет же! – пренебрежительно махнул я рукой, – Зачем мне это? Мне и так хорошо! Это вы испытываете внутреннее раздражение, беседуя с простолюдином… Пусть, даже, своим спасителем!

- Я не испытываю раздражения, – ровным голосом произнёс император, и у него слегка раздулись крылья носа. Похоже, он в бешенстве, что я бесцеремонно тычу ему своими заслугами спасения жизни, – Что же касается вопроса… Это сложилось исстари. Давно, ещё до Великого Передела, раздробленными королевствами управляли два короля. Один на случай войны, другой для мирной жизни…

Я кивнул. Не новость. В древней Спарте было так же.

- Чтобы подчеркнуть их равенство друг перед другом и перед законами страны, к ним было принято обращаться на «вы», – продолжал император, – Как бы акцентируя, что обращаясь к одному, одновременно обращаются и ко второму тоже. После Великого Передела, когда все королевства вошли в единую империю, надобность во втором императоре отпала. Империи не с кем воевать. А применение войск внутри империи, это не война, это подавление бунтов! Однако, традиции сильны. И вначале, в империи царили два императора. К которым нужно было обращаться на «вы». Потом, естественным образом, произошёл переход к единовластию. А традиции остались. Мало того! Эта традиция распространяется! Сейчас принято на «вы» обращаться не только к императору и членам императорской фамилии, но и к королям, и даже, к некоторым герцогам. Не удивлюсь, если лет через пятьдесят этот обычай распространится на всё благородное сословие!

- А через сто лет вообще на всё человечество, – в тон поддакнул я.

- Ну, нет! – искренне захохотал император, – Чтобы простолюдины обращались друг к другу на «вы»? Скажи ещё, господами друг друга называть будут! Нет, это невозможно!

Я промолчал. Только склонил голову в знак благодарности за объяснение. Император задумчиво чертил на земле вензеля кончиком меча. Затем поднял голову.

- Наверное, я должен был бы выразить признательность за спасение жизни императора, – начал он, – Ибо, судя по вашим словам, ваши помыслы были чисты и искренни. Наверное, я должен был бы пообещать исполнения любых ваших желаний, после возвращения на трон. Осыпать вас золотом, почестями и наградами. Увы, господа! Дело в том, что вы ошиблись! Я не император! Я брат-близнец императора, Фальц. Я знаю, как вы рассуждали, и не могу вас винить за ошибку. Но, вы ошиблись! Позвольте, я объясню, как было дело. И учтите, что в процессе рассказа, я невольно выдам вам кое-какие государственные секреты! Надеюсь на вашу порядчность, господа!

Сначала пару слов об окружении. Это вполне естественно, что у нас с братом начал формироваться свой круг приближённых лиц. Поймите правильно, императора и его родственников окружают не только те, кого ему хочется видеть. Отнюдь! Много тех, кого вынуждены приблизить по политическим или иным соображениям. Есть те, кто сумел пролезть в число доверенных лиц тем или иным способом. Чтобы не называть реальных лиц, приведу абстрактный пример. Некий король женился. По любви. Хорошо это? Конечно, хорошо! Будет ли юная королева рядом со своим мужем? Разумеется, будет! У них же любовь! Но, вместе с королевой, рядом с королём появятся ещё и брат королевы, и её отец, и её двоюродная сестра, и её троюродная тётушка и ещё куча народа! Доволен ли этим король? Да, он в ярости! Брат королевы хам и склочник, отец королевы мелкий интриган, который возомнил себя великим политиком и позволяет себе поучать короля, двоюродная сестра королевы, оказывается, развратница и шлюха, сеет раздор и смуту среди королевских приближённых и уже спровоцировала четыре дуэли со смертельным исходом, троюродная тётушка, провинциалка, которая ведёт себя так, что королю приходится краснеть, да ещё и подворовывает дворцовое серебро! А теперь я спрошу вас, может ли король удалить этих, неугодных ему лиц? Ответ весьма печален: нет не может. Не может, если не желает раздоров в семейной жизни. То есть, конечно, когда-нибудь подвернётся удобный случай удалить кого-то из них на достаточно длительный срок, а может быть, и навсегда. Но, не сразу. Подыскать брату королевы почётный пост крупного военночальника в дальнем гарнизоне, или посла в соседнем королевстве, сестру королевы выдать замуж за родовитого графа, чьё графство у чёрта на куличках и так далее. Но, поймите, господа, эта ситуация повторяется со страшной регулярностью! Сегодня с королевой и её роднёй, завтра какой-нибудь очень влиятельный чиновник, которого король чрезвычайно ценит и приглашает для самых важных решений, вдруг представляет при дворе своего оболтуса-сына, который, оказывается, уже вырос из пажей и мечтает служить королю. А сын – дебил! Но, король должен милостиво согласиться на увеличение штата придворных, если не хочет потерять ценного советника!

Надеюсь, вы меня поняли, господа. Мудрость короля заключается не в том, чтобы окружить себя мудрецами и преданными людьми. Это невозможно! Мудрость короля в том, чтобы знать, кто среди его окружения достоин доверия и уважения, а кто – прожжённый авантюрист. Внешне относиться ко всем одинаково ласково, но не допускать авантюристов в политику ни за какие коврижки!

А теперь представьте, что у нашего придуманного короля есть брат. Он тоже будет окружён и достойными приближёнными и авантюристами. При этом, авантюристов будет больше. Мало того! Те авантюристы, кто не смог пристроиться к королю, будут всеми силами стремиться пристроиться к его брату. И если это им удаётся – ужас, ужас! – они будут всеми силами хаять и чернить окружение короля, в которое они так старались попасть. К чему я это говорю, господа? К тому, что окружение императора и его брата будет всегда настроено враждебно по отношению друг к другу. Всегда! Что совершенно не исключает дружеских и уважительных отношений между самим императором и его братом.

Мы с императором всегда были дружны. И искренны по отношению друг к другу. И никогда не слушали подлых наветов, которыми перешёптывались злые языки в наших свитах. Причину я уже объяснил. Однако, действительно, некоторое время назад у нас с братом начались разлады. Я сам стал замечать за собой, что меня раздражает Овальд. Сам не знаю, почему. Я искал причину и не мог её найти. И с каждым днём это глухое раздражение росло и росло. Тогда я принял решение удалиться в свой дальний замок и полностью оградить себя от приближённых, оставив только тех, кому я доверяю всецело. Даже жену с сыном я отправил в другое место. И что бы вы думали? Буквально через неделю я почувствовал значительное улучшение. Я снова стал любить брата. И тогда я понял, что случилось.

Император, то есть, его брат, обвёл нас внимательным взглядом.

- Магия? – подсказал я.

- Да, – печально подтвердил Фальц, – Чёрная и подлая магия тонких материй. Я говорил, что открою кое-какие государственные секреты. Вот один из них: когда-то я поклялся брату в вечной преданности. На крови. Вы знаете, что такое клятва на крови? Если я нарушу эту клятву, я умру. Сразу же. Никто не мешает мне мечтать о короне. Мечтать для моего здоровья не вредно. Вредно что-то делать практически. Если я попытаюсь организовать заговор, я обречён. Однако, я ничуть не пострадаю, если кто-то другой постарается такой заговор организовать! И, по всей видимости, кто-то этот заговор уже приводит в исполнение!

Открою ещё один государственный секрет. Всем членам королевской фамилии, на двенадцатый день от рождения, делают на теле знак. Это общеизвестно. Но, мало кто знает, что прямым потомкам действующего императора ещё делают магическую защиту. Именно от магии тонких материй. Чтобы разум императора невозможно было взять под внешний контроль. Однако, нет на свете ничего невозможного! Если сильный маг будет вести своё подлое колдовство достаточно долго и очень аккуратно, то он может достичь успеха.

Представьте себе, что мой мозг, как и мозг моего брата – это некая пещера, заросшая снаружи колючим вьюном. Вот этот вьюн – это наложенное в детстве заклятие. Но, если опытный человек бедет действовать осторожно, убирая по одной веточке, стараясь, чтобы они не запутались, рано или поздно он расчистит достаточно места, чтобы пролезть в пещеру. Так действовал и этот маг. Я поехал к брату и выложил ему всё начистоту. И, с ужасом убедился, что мой брат уже попал под влияние проклятого колдуна! Овальд не слушал мои слова. Он не мог поверить мне, что он околдован. Он смеялся мне в лицо!

С тяжёлой душой вернулся я в свой замок, раздумывая, что я могу предпринять. Вы же помните, что предпринять что-то против брата лично я не могу из-за клятвы на крови! Я не могу даже кого-то подговорить, чтобы тот выступил против брата, потому что это тоже будет участием в заговоре! Нелегки были мои раздумья! А очень скоро я вообще оказался под арестом. Именем императора в мой замок въехали герцог Истодский, мой тесть, а с ним граф ши Лакрук с подручными и четыре великих мага. Стража пропустила прибывших. Как не пропустить, если это малочисленная группа, во главе которой мой тесть? Тем не менее, я оказался под арестом. Герцог Истодский принялся командовать в замке от моего имени и несколько раз сменив стражу быстро убедил всех, что всё, что делается, делается от моего имени. Конечно, меня периодически выводили на балкон, чтобы подданные и стража видели меня и думали, что я свободен. На самом деле… уважаемый пилмен Лёха, надеюсь, ты не убил графа ши Латрука и баронов фе Матаска и фе Чунгала?

- Нет, – признался я, – Не убил. Они активно заманивали меня на третий этаж, по-видимому, подготовив там мне засаду. Но… я принялся за поиски на втором этаже. И они оказались успешными. Перечисленные вашим вели… э-э-э… вашим высочеством лица, так и остались сидеть на третьем этаже! Впрочем… когда я спустился на помощь графу Клаусу ши Денжеру, позади меня неизвестным образом оказался один человек. Возможно, он спустился с третьего этажа. Бледнокожий, худощавый, с огромным, горбатым носом, волосы светлые, свисают патлами, глаза льдистые…

- Фе Матаск, – кивнул головой Фальц.

- Но, я его не убил. Не получилось.

- Это хорошо, – принц мечтательно улыбнулся, так, что у меня невольно похолодело в животе, – Это значит, что мы когда-нибудь встретимся. Лично я буду рад этой встрече. Очень. А эти господа… Впрочем, что мы на них время теряем? Скажу только, что маги выполняли роль моих конвойных а эти господа – палачей. Да, признаю, что командовал ими мой тесть, герцог Истодский. Однако, я понял так, что сам герцог Истодский тоже стал жертвой этого неизвестного мага тонких материй. Но не эти господа-палачи! Они действовали, так сказать, из любви к искусству!

Принц Фальц облизал языком пересохшие губы.

- Мне осталось сказать немногое, господа! Мой брат, император Овальд, остаётся во власти этого мага тонких материй. Я не призываю вас, господа, к его смещению! Ни в коем случае! Однако, вырвать императора из рук мага – это долг каждого законопослушного гражданина страны! Вы меня понимаете?! А я… Увы! Я не могу дать от имени императора соглашения на брак ши Денжера и эльфийки Велль. Я не могу приказать войскам освободить земли ши Денжеров. Я много чего не могу! Однако, как любой рыцарь, кое на что я способен. Пилмен Лёха! Опустись на одно колено!

Я повиновался. Принц легко стукнул меня по плечу кончиком меча, затем так же стукнул по другому плечу и снова, третий раз, опустил на плечо меч.

- Пилмен Лёха! За великие заслуги перед империей, а также проявленные рыцарство, мужество и героизм, дарую тебе рыцарское звание, титул барона и земли, лежащие…

- Только не земли! – испугался я.

- А?! Что?! Тебе не нужны земли? – искренне удивился Фальц.

- Конечно, нет! – так же искренне ответил я, – Земли, это ответственность. За тех, кто на этих землях живёт. А зачем мне такая ответственность? У меня другие цели в жизни! Нет-нет, не надо наделять меня землями!

- Тебе нужен был только титул? – уставился на меня принц.

- И титул мне не нужен, – скромно заметил я, – Это вы, ваше высочество, проявляли недовольство, что вам приходится общаться с простолюдином. А мне это не мешает. У меня, если вы помните, была всего одна просьба: дать разрешение на брак ши Денжера с госпожой Велль. Других просьб у меня не было.

- Я уже сказал, – скривился принц, – Я не могу дать такого разрешения!

- Ну, что ж, – вздохнул я в ответ, – Тогда дайте слово чести, что если вы получите возможность принимать такое решение, то вы этот брак разрешите!

- То есть, когда я стану императором? – нахмурился Фальц.

- Всё проще, – пояснил я, – Дайте слово, что если этот брак будет зависеть от вашего решения, то вы решите его положительно. Вот и всё.

У принца напряглись желваки. По всей видимости не часто он слышал, чтобы ему кто-то ставил условия.

- Хорошо, – выдавил он сквозь зубы, – Я даю слово наследного принца…

- Нет-нет! – перебил я, – Прошу дать слово от себя лично. Слово чести дворянина!

Минуты две Фальц буравил меня мутным взглядом. Я не отводил глаз. Хоть и снизу вверх. Гляделки затягивались.

Это, может, в средние века, подобное крючкотворство проходило. В наше время, время расцвета юристов и адвокатов, ему меня не переиграть. Ишь, ты, «слово наследного принца». То есть, если он станет королём, и получит возможность давать согласие, то он сажет, что свободен от обещания. Ибо давал его от имени принца, а сейчас он король. Со мной такие шутки не проходят! Из меня только Кралон умудряется верёвки вить, да и то, уже не так сильно. Молчание принца, между тем, становилось уже неприличным.

- Хорошо, – выдавил из себя Фальц, – Даю слово чести дворянина, что разрешу этот брак, когда смогу это сделать. Встань, фе… хм! Как же тебя именовать, если ты не имеешь во владении баронства, по которому даётся имя?!

- Быть может, фе О’Дал? – предложил я.

- И что это значит, О’Дал? – колюче спросил принц.

- Ничего не значит, – пожал я плечами, – Тем лучше! Ни с кем не спутать!

- Хорошо. Нарекаю тебя бароном фе О’Далом, – мрачно проговорил Фальц, – Встань, барон! Вообще-то в таких случаях есть традиция вручать золотые шпоры… Но, ситуация, сам понимаешь, такова, что…

- Я понимаю, ваше высочество! – быстро заверил я принца, – Позвольте мне удалиться от вашей особы? Мне нужно проверить здоровье госпожи Велль.

- Позволяю! – величаво обронил принц, – Иди, барон!

- Поздравляю! – шепнул мне Гай, когда я присел на корточки у ложа эльфийки.

- Не с чем! – шепнул я в ответ, – Похоже, мы спасли не того, кого надо было!