Не во всякой игре тузы выигрывают!

Козьма Прутков. Афоризм № 131

- Ну, Лёха, ну, удивил! – не переставая хохотать, заявила Велль, с трудом выползая из кустов, – А я думала, это Гай у нас самый главный краснобай! Куда ему до тебя! В три слова убедил бедную девушку, что она любима и желанна! Совсем ей голову задурил!

- Это не я, – серьёзно возразил я.

- А кто же?

- Она сама себя в этом изо всех сил убедить старалась. А я, всего лишь, не стал с ней спорить. Подумайте сами, она характеризует насильника не как «грязную свинью», не как развратника, а как «жеребца». Страннно, не правда ли? На самом деле не странно. Так заложено природой, что женщины тянутся к успешным, влиятельным и богатым. Это в самой природе женской. Так глубоко, что они сами могут об этом и не подозревать, не думать. Но это есть. Матушка-природа заложила в женщин заботу о потомстве. А кто может лучше всего обеспечить это потомство? Успешный, влиятельный и богатый отец. Так что, здесь всё укладывается в норму. Даже, если официальный брак не возможен, всё равно, каждая женщина подспудно уверена, что, если родится бастард, отец его не бросит, поможет, хоть сколько-нибудь. Повторюсь, это глубоко в инстинктах и женщина может об этом не думать. Природа за неё уже подумала!

Поэтому нашу Элику больше всего удручал не факт насилия, а то, что принц «даже имени не спросил». Проще всего было найти причину, почему принц не спросил имени, и девушка поверила в любовь. Ну, и понятноное дело, разговор о любви я отложил на самый конец разговора.

- Почему? – не понял Гай.

- Конец разговора – это то, что мы вспоминаем первым, когда вспоминаем весь разговор, – пояснил я, фактически цитируя незабвенного Штирлица, – Я постарался убедить её, что мы ей привиделись. Теперь, если её спросят, где она задержалась, она скажет, что ей привиделись какие-то люди, которые вели с ней разговор. А если её спросят о чём был разговор, она вспыхнет и скажет, что о любви. И больше ни в чём не признается, потому что любовь к принцу – это не то, в чём может признаться девушка-подавальщица.

- Ух ты, как всё серьёзно! – перестала хихикать эльфийка, – Оказывается, ты не просто так с ней об этом заговорил!

- Не просто так, – кивнул я, – Но речь не об этом. Девушка рассказала много ценного. Давайте подводить итоги?

- Давайте! – согласился Гай, – Что она нам рассказала по сути? Замок охраняют пятьдесят четыре охранника. Они разбиты на три смены по восемнадцать человек. Каждая смена разделена на три поста, замок, двор и крепостная стена. Каждый из постов патрулируется тремя сдвоеннымя патрулями. Гм, я один думаю, что это выглядит слишком слабой охраной?

- Я так не думаю, – возразил я, – Допустим, ты выскочил из кустов и убил одного из стражников. Второй поднял крик. И тут же из караулки вываливается ещё тридцать шесть вооружённых бойцов во главе с начальником караула, которые бегут сделать из тебя мелкий фарш. Мало того! Я уверен, что предусмотрена система сигнализации и, либо на крепостной стене, либо на верхушке замка, приготовлен сигнальный стог сена. Если его поджечь, то из ближайшей деревни ринется в замок подкрепление, в количестве ещё двух полных караулов, а это сто десять человек, считая с начальниками стражи. Помимо прочего, если вы помните, в замке накрывают на стол для некоего начальника войсками гарнизона, барона фе Зингера. Что означает, в свою очередь, что поблизости есть и сами войска гарнизона. Может, и не в самом ближнем селе, но явно, где-то неподалёку. Так что, задача местной стражи, вовсе не биться с возможными нападающими, вроде нас, а продержаться до прибытия подкрепления.

- Ну, положим, караульных я беру на себя, – холодно проговорила эльфийка, – Всех, кто выскочит из караулки. Все тридцать семь, включая начальника.

- Это не выход! – я был непреклонен, – Достаточно одному из выживших зажечь сигнальный огонь, и к замку побежит подмога! Сколько им бежать? Полчаса? Успеем ли мы за это время найти и освободить императора? Не знаете? Я тоже не знаю. Тем более, что я не считаю караульных основной сложностью в операции.

- А кто же основная сложность? – спросил Гай.

- А подумай сам, – в тон ему ответил я, – Почему начальник личной канцелярии принца, барон фе Манж, не гнушается вкушать за общим столом, вместе с лесничим и конюшим, а двум другим баронам, фе Матаску и фе Чунгалу, носят пищу отдельно? Почему четыре велира, не имеющие высоких титулов, не садятся за общий стол?

- Тюремщики императора? – догадался Гай.

- Полагаю, что, да – признался я, – И это меня настораживает. Тут всё, как и с караульными: дежурит непосредственно рядом с императором, может, и один, но остальные неподалёку! И, если возникнет хоть малейший шум, они тут же окажутся рядом с пленником. Почему, по вашему мнению, магов четверо?

- Четыре стихии – четыре мага! – без колебаний ответил Гай.

- И я так думаю, – вздохнул я, – А это значит, что они готовы к любой магической атаке. И могут её отразить в любой момент. А ответный их удар будет поистине страшен.

- Но, тогда получается, что и герцог Манор Истодский и этот граф – как его? Ши Лакрук? – тоже охраняют императора? – заметила Велль.

- Если это Кейт ши Лакрук, то я слышал о нём, – заметил Гай, – Продажная, гнилая сволочь! Говорят, что он может собственного ребёнка запытать до смерти, если ему за это хорошо заплатят! Мерзкий гад с садистскими наклонностями!

- Мне кажется, что эти два барона, которые тоже тюремщики императора, ничуть не лучше, – согласился я, – Лучших на такое дело на песылают.

- Тогда, каков наш план? – прямо спросила Велль.

- План? – переспросил я, – План достаточно прост. И опасен.

- Не тяни!

- Представьте себе, что в замке, среди бела дня, началась суматоха. Не паника, а именно суматоха. Ну, например, под кем-то взбесился конь, сбросил седока наземь, а сам мечется по двору. И все этого коня ловят. Или загорелся курятник. Не казарма, не приведи бог, а именно безобидный курятник. И весь народ выстроился цепочкой к колодцу и передаёт из рук в руки вёдра, чтобы быстренько всё потушить. Представили? Крики, шум, но никакой серьёзной опасности. Любой охранник, на любом посту, заслышав эту суматоху, непременно захочет узнать, что случилось, и не пора ли бить тревогу. Но, не только охранник! Охрана императора тоже захочет узнать, что случилось! И, непременно отрядят кого-то, чтобы узнать подробности. Тот узнает, и понесёт известие остальным. Тем, кто охраняет императора. Туда, где они его охраняют.

- Так мы узнаем, где они его содержат! – захлопала в ладоши Велль, – Достаточно проследить за ним, надев кольцо невидимости!

- Верно. Это просто. Потом немного сложнее. Опять же, с надетым кольцом невидимости, придётся напасть на один из парных патрулей. Одного убить, другого обезоружить. И доставить вот сюда. Для допроса. И любыми путями вызнать, где находится тот самый сигнальный костёр. Точнее не костёр, а зоготовка для костра.

- И сбросить это сено с крепостной стены или с крыши замка? – догадался Гай.

- Это не обязательно сено, – поправил я его, – Это может быть и нефть!

- Если нефть, тогда вылить!

- Если это нефть, тогда это не поможет! Остатки нефти всё равно загорятся. Правда, сгорят быстрее, но всё равно, загорятся! Но, ты прав, Гай, следующая задача, это сделать так, чтобы сигнальный огонь не загорелся. Возможно, придётся убить ещё пару стражников. Или четверых. А дальше – самое сложное.

- Что именно?

- Бой. Самый настоящий бой. С самыми настоящими стражниками. И биться придётся тебе, Гай. Правда, под прикрытием Велль. Она будет тебя страховать, насколько это возможно. И бой этот должен начаться внутри замка!

- Я справлюсь.

- Да! Мы справимся!

- А, вот ты, Велль, как раз будешь снаружи замка, во дворе!

- А…

- Ты будешь отсекать тех стражников, которые бросятся на подмогу.

- Понятно…

- Очень надеюсь, что бой в коридорах замка привлечёт охранников императора. Когда они попытаются выскочить на подмогу стражникам, тогда они попадут под мой удар. Мне очень не хотелось бы спасать императора в тот момент, когда к его шее кто-то приставит острый нож. Всегда, знаете ли, можно ошибиться на пару миллиметров!

- А, если нет?

- Тогда придётся врываться туда.

- Один против четырёх великих магов?!

- Надеюсь, они меня не увидят.

- Ну, нет, Лёха! Это самоубийство!

- Предложите что-то лучше!

Они пытались. Честно, пытались. Мы разобрали по косточкам варианты нападения ночью, утром и вечером, мы прикинули возможности проникновения с крыши и из подвала, мы подумали, можем ли мы беззучно уничтожить всю стражу, чтобы нападать на охрану императора втроём, мы очень много чего думали и раскидывали мозгами. А потом они вздохнули и согласились.

Каждый внимательно осмотрел замок и двор. Гай уверял, что рискнул подняться и на крепостные стены. Это я их перетащил к самому выходу из подземного хода, а потом они надели кольцо невидимости и бродили неслышными и невидимыми. И я, вслед за ними. Только на второй и третий этаж замка никто не поднимался. Я всех предупредил, что будь я на месте тех великих магов, у меня могло бы сработать предчувствие, интуиция, нюх. А ведь я не великий маг! Поэтому путь туда – только с боем! В смысле, после начала операции. Чтобы интуицию магов обмануть внешним раздражителем.

- Я ворвусь в замок на коне! – заявил Гай вечером, когда мы вернулись в наш лесной лагерь, – Высота замковых переходов позволяет, полы в замке деревянные, копыта скользить не будут.

- Там же ценные породы дерева! И такая красивая мозаика на полах! – ахнула Велль.

- А ты думаешь, если залить эти полы кровью, они будут лучше выглядеть? – хмуро возразил Гай, – А пешему воевать с конным труднее. Значит, у меня будет, хоть маленькое, но преимущество!

- Меня отправишь вот в этот угол, – попросила Велль, – Вместе с корзинкой! Я уже присмотрела там место в ветвях. Полностью в тени, прекрасный сектор обстрела, весь замок, как на ладони. А, если Гай догадается расколотить окна замка, я смогу и его стрельбой из лука поддерживать. Идеальное место!

- Сюда можно подкрасться незамеченным! – возразил я, – Если кто-то догадается, откуда стрелы летят, то он может обойти вот здесь и, прячась в тени, прокрасться…

- Я буду посматривать в эту сторону! – беззаботно отмахнулась эльфийка, – Здесь выгоды больше, чем риска.

- Скажи мне честно, – нахмурил я брови, – Ты рискуешь не потому, чтобы Гая своей стрельбой прикрывать?

- Нет, – девушка подняла на меня честный взгляд, – Отсюда я контролирую вход в замок, это раз, вход в караулку, это два, крепостные стены от вот этого места и до вот этого, то есть три стены с лишним из четырёх! Это уже третье преимущество! Здесь, как на ладони, все хозяйственные постройки, включая конюшню, колодец, птичник, кузницу и всё прочее. Только теплица в стороне и сзади. Но, сам подумай, кому нужна во время боя теплица?

- Береги себя! – только и оставалось ответить мне.

Спалось плохо. Я был только рад, когда настала моя очередь дежурить. Похоже, что я был не одинок. Ещё не наступил рассвет, а все уже собрались у костра.

- Мы можем отложить операцию на завтра, – предложил я, – Время позволяет. Сходим ещё раз на разведку, уточним детали, присмотримся…

- Нет, – возразила Велль, – Чем больше мы тут торчим, тем больше вероятность, что на нас кто-то наткнётся. Охотник, грибник… да, мало ли кто! И пойдут слухи. А слухи, они как огонь, и не заметишь, как искры во все стороны улетели. Если нас заметят, через три часа, максимум, в замке будут об этом знать!

- Ладно! – согласился я, – Тогда так: очередная смена караула происходит точно в полдень. Выжидаем ещё час. Те, кто стоял на посту и сменился, успеют задремать в караулке, те, кто заступил на пост, успеют убедиться, что всё в порядке, и тоже притупят бдительность. Тогда я расставляю вас по местам и начинаю организовывать суматоху. Под прикрытием шума и гама, Гай устраняет конюхов… сколько их там? Трое?

- Трое.

- Устраняет конюхов и седлает коня. Я наблюдаю за суматохой и жду кого-нибудь из тюремщиков. Велль затаилась и даже не выглядывает. Если кто-то из тюремщиков выйдет, то я следую за ним, когда он будет возвращаться. Если нет, будем начинать, без этого. Сигнал к атаке – длинный свисток. Вот, я вырезал свисток во время дежурства. Чуть позже, я свистну, чтобы вы знали его свист. Когда лес проснётся. Иначе вся округа услышит. Итак, я свистнул, и Гай на полном скаку врубается в двери замка. Я сделаю, чтобы они были открыты. Ворвавшись в замок, он поворачивает направо и мчится по коридору. На ходу разбивая все окна. Если кто-то мешает – рубит. Врывается в тронный зал. Распахивает или выбивает двери и в гардеробную, и в зал приёмов, и в комнату для тайных переговоров. Где, как мы думаем, может находиться тайный ход наружу. В тронном зале Гай занимает оборону. Это очень непростое место! Атака может быть со всех четырёх сторон! Но, нам важно перекрыть этот тайный ход. А где он конкретно, мы, увы, не знаем.

В это время Велль старается не допустить, чтобы к стражникам в замке пробилась подмога. Вообще, она старается, чтобы стражники не выскочили из караулки. Поскольку у стражников есть щиты, из караулки они всё же выскочат. Для Велль критически важно в этот момент не показать своего расположения. Затаиться. Тогда, услышав крики и шум в замке, стражники решат, что все нападающие вломились в замок, и бросятся за ними. Тогда можно опять начинать их отстрел. При этом стрелять по последним. Чтобы первые, в горячке боя, не видели, что в них стреляют, да ещё откуда-то сбоку, со двора!

Я в это время пытаюсь отыскать императора. На всё, про всё, я даю себе… минут двадцать! Как только я смогу пробиться к императору, я его освобождаю и перекидываю в безопасное место. Возвращаюсь за вами. Первым делом Гай. Поскольку, именно к нему будут бежать стражники. Потом ты, Велль. Если ты правильно организуешь стрельбу, то тебя могут вообще не заметить! Кто-то стрелял, но откуда – непонятно! И не забывай поглядывать вот сюда, за теплицу. После того, как мы похитим императора, нам не важно, поднимут стражники тревогу или нет. Мы будем в такой дали, что и за неделю не доберёшься, даже если будешь знать, куда скакать. А они знать не будут.

Есть ли у кого-то вопросы?

- Нет.

- Нет.

- Тогда, предлагаю… выспаться! До обеда ещё далеко, а ночью, как я понял, никто не спал!

- Ты думаешь, если не спали ночью, то будем спать днём? – с нервным смешком уточнила Велль.

- Попробовать-то можно! – пояснил я, – Пусть не полноценный сон, а так, лёгкая дремота, но это лучше, чем ничего!

Не знаю, как кто, но я не смог забыться даже дремотой. В голове постоянно прокручивались варианты событий. И среди них было очень мало радостных. Слишком рискованное дело мы затеяли! В моих фантазиях то я находил убитую, окрававленную Велль, то Гая, с мечом в груди, по самую рукоятку, то на моих глазах обезглавливали императора, за секунду до его чудесного спасения. Я слышал, что ребята тоже ворочались.

Ровно в полдень я убедился в смене постов. Новые стражники, позёвывая, вышли из караулки на посты, старая смена, позёвывая, вошла в караульное помещение. Во дворе шла привычная суета. Кто-то таскал воду огромными бадьями из колодца в портомойню, жарко горел огонь под котлами на кухне, где повара покрикивали на поварят, девушки-прачки кокетничали со стражниками, слышался стук из кузни, бегали мальчишки и собаки, визжала и хрюкала разная живность… всё как каждый день. Я рискнул и слегка приоткрыл дверь в конюшню. Если что – пусть думают, что ветром распахнуло. Нет, никто не заворчал возмущённо. Я осторожно заглянул внутрь. Двое конюхов вычищали красивого гнедого жеребца в деннике, ещё один беззаботно спал на соломе. Еле слышно ступая я подошёл ближе к тем, кто работал. Жеребец заволновался и принялся беспокойно переступать копытами, тревожно фыркая.

- Норовистый!.. – заметил один из конюхов.

- Зверь! – поддакнул второй.

И именно в этот момент я изо всей силы треснул его рукояткой кинжала по затылку. Глаза у бедняги закатились под лоб, и он грузно осел наземь.

- Ты чего это? – удивился первый.

Тресь! И он тоже упал. Жеребец тревожно заржал и встал на дыбы.

- Ну, что там у вас? – послышался недовольный голос и с горки сена скатился третий, сонно поводя глазами, – Жеребца успокоить не можете?

Хрясь! И третий упал без движения. Я быстро оттащил конюхов от разволновавшегося жеребца, и закрыл дверцу в денник. Не чуя моего запаха, жеребец постепенно успокаивался. Так, где же… а, вот они! На стене висела сыромятная верёвка, не то для выездки лошадей, не то вожжи, не то ещё для чего-то. Незаменимая вещь в конюшне. Я быстро связал конюхов, предварительно сунув каждому кляп, и спрятал их в сене. Потом найдутся. И я метнулся к своим.

- Гай! – начал я, и оба вздрогнули. Ах, да! Я всё ещё невидимый, а у них нервы на пределе, – Гай, это я, Лёха! Конюшня пуста, конюхов я связал. Осторожно, один жеребец очень нервный. Выбирай кого-то поспокойней. И седлай. Ну, пора!

Мальчишка торопливо поцеловал эльфийку и очень серьёзно кивнул:

- Я готов!

Я обхватил его за талию и мы оказались в конюшне.

- Действуй! – ободряюще хлопнул я его по плечу, а сам, невидимый, выскользнул наружу и прикрыл дверь. Перебежал в нужный угол двора. Осмотрелся. Вроде бы, тихо. Пора забирать эльфийку.

- Велль!

- Я готова, – девушка сказала это, вроде бы спокойно, но в голосе чувствовалось внутреннее напряжение.

Я подхватил её и мы перенеслись в тень, между зарослей кустов. Эльфийка шагнула глубже в тень и, словно растворилась среди веток. Даже, с пары шагов, я еле различал её среди кустов. Нет, ведь, умеет же! Мне бы так! И кольцо невидимости не нужно будет!

Следующим рейсом я перетащил для Велль корзиру стрел. И вышел во двор. И даже остановился на секунду, не веря своим глазам. Какая удача! К кухне подвезли телегу дров. И принялись выгружать, прямо рядом с котлами.

- Видишь? – шепнул я мысленно огненному элементалю, – вот эти дрова нужно будет потом поджечь! Потом, когда я скажу! И, чтобы огонь быстро разгорался. Понимаешь? Сначала, вроде бы искорка, но быстро разгорается! Все закричат, кинутся тушить, а ты не позволяй, чтобы затухло! А, когда народу побольше сбежится, тогда пусть всё тухнет. Тогда я тебя позову. Нам больше ничего не надо. Понимаешь?

- Понимаю… Лёха! – серьёзно ответил элементаль, – Нужна… не… паника… а… суматоха!

- Вот именно! – согласился я, и быстро побежал к замку. Странно, но двери оказались заперты. Скоро обед, а двери заперты! Мне бы подумать над этим, но я слишком торопился. Подземный ход! И я оказался у выхода из подземного хода. Осторожно выполз наружу. Всё тихо. Только, почему-то, парный патруль стражников стоит неподвижно возле закрытых дверей. Ну, пора! Огненный!

Мне было видно из окна, как вспыхнули дрова возле котлов. И сразу же раздался визг кухарок и крики поваров. Кто-то из поварят догадался и опрокинул здоровенную кастрюлю воды на дрова. Пламя, вроде бы, погасло, но тут же показалось вновь. И опять принялось разгораться. Визги и крики усилились. Распахнулась дверь караулки и выскочили несколько стражников, одетых по боевому. С оружием. И резко затормозили, увидев, что происходит. Один из них пролаял какую-то команду, и стражники бросились к колодцу, на бегу растягиваясь в цепочку. Повара догадались и достали вёдра. Но, крики и визг, понятное дело, не утихали.

Охрана у дверей прильнула к окнам. Но, двери отрывать не спешили. В дальнем конце коридора послышались торопливые шаги и противный, гнусавый голос, спросил:

- Ну, что там случилось?!

- Пустяки! – откликнулся один из стражников, – Пустяки, твоя милость! Уголёк на дрова попал, дрова и затлели. Сейчас потушат, твоя милость!

Обладатель гнусавого голоса спустился по лестнице ниже и припал к дальнему окну. Я вызвал огненного. Его работа сделана. А сам тихонько скользнул к гнусавому. Фу! Он ещё и мерзко пахучий!

- Смотрите тут! – оторвался гнусавый от окна, – Чтоб мышь… нос не подточила! Хе-хе-хе!

Усмехаясь своей глупой шутке, гнусавый повернулся опять к лестнице.

- Рады стараться! – прозвучало ему в спину.

И мы побежали по лестнице, впереди гнусавый, а я следом, отставая ступенек на пять. Но, не на второй этаж, как я ожидал, а на третий. Гнусавый забежал на этаж и помчался по коридору, а я остановился на лестнице. Что-то тут было не так. Не поднималась у меня нога, бежать за ним. Вот, не поднималась и всё! Тем временем, гнусавый доскакал до третьей двери, слегка приоткрыл её и доложил:

- Всё в порядке, господин герцог!

Из-за двери кто-то что-то спросил. Эх, мне бы слух, как у эльфийки! А так я не разобрал вопроса.

- Да-да! – залебезил гнусавый, – Всё в порядке!

И опять что-то не так! Ну, не так я докладывал бы о том, что глупая суматоха произошла из-за ерунды. Я обязательно объяснил бы причины суматохи. А тут: «всё в порядке!». Что в порядке, почему в порядке? И почему мои ноги не идут в коридор?

Ладно, разберёмся позже. Пора начинать операцию. Пора атаковать! Я тихо спустился на первый этаж. Подкрался к патрулю у дверей. И тихонько похлопал одного по плечу. Тот разко развернулся на месте, дико выпучив глаза. Никого! Как же так? Никого! А я в это время уже тюкнул второго по затылку и аккуратно подхватив его под мышки опустил на пол. Когда первый вновь обернулся к товарищу, мои руки были уже свободны. Хрясь! И я подхватил и его под руки, мягко опуская на пол. Кстати! Где-то по замку должны бродить ещё два парных патроля! Где же? Ни на первом, ни на третьем этажах я их не видел! На втором? Почему там два, а на третьем, где, вроде бы, содержат главного арестанта, ни одного?! Сколько загадок! А времени их разгадывать нет.

Я вытащил тяжёлую, бронзовую задвижку из петель и распахнул двери. И изо всех сил свистнул в свисток. А сам бросился к лестнице.

И всё же, я успел заметить, как, одновременно со свистком, из конюшни выметнулся Гай, в полном рыцарском облачении, с копьём наперевес, сверкающий, красивый и устрашающий одновременно, и ринулся в мою сторону. А, когда я пробежал только два шага, я с ужасом увидел, что двери тронного зала распахиваются, и оттуда выскакивают… нет, не два парных патруля! Оттуда выскакивает, по меньшей мере, половина стражи!

Так вот почему во время суматохи с дровами из караулки выскочило слишком мало стражников! Они все были здесь! Засада!

Я закусил губу и на бегу принялся колотить окна. Все, мимо которых я пробегал. А за спиной уже слышались крики боли и растерянности. Кажется, Велль тоже догадалась, что за люди мелькают в оконных проёмах. И принялась активно уменьшать число врагов.

Я добежал до лестницы, и на секунду обернулся. Гай бешенно рубился посреди коридора, окружённый толпой стражников. К нему тянулись секирами на длинных ручках. Не для того, чтобы ударить, а для того, чтобы зацепить острым концом секиры, словно крючком, и сбросить с коня. Но Гай успевал уворачиваться и кромсал стражников мечом направо и налево. Копьё уже он использовал. Вон, валяется один из стражей, проткнутый насквозь. А ещё в ближайшие окна влетали стрелы с пулемётной скоростью и разили стражников наповал.

- Щиты! – закричал кто-то чересчур умный, – закрывайтесь щитами со стороны окна!

Мне стало горько. Врагов было человек тридцать. Это не включая убитых. И трусов среди них не было. Гаю придётся несладко!

На мгновенье мне захотелось остаться и помочь мальчишке. Но, тогда пропадёт весь эффект неожиданности. Хотя, какой, к чёрту, эффект неожиданности, если мы на засаду напоролись?! Но эта мысль пришла мне в голову, когда я уже взбежал на второй этаж. По виду – совершенно пустой. Да не может быть! Элика точно сказала, что на второй этаж еду носила. И, что же, услышав шум битвы, никто не выглянул? Да, не может такого быть! Или меня заманивают на третий этаж, где устроена вторая засада, или ещё одна засада ждёт здесь, на втором этаже. И император за одной из них. Понять бы точно, где? Интуиция, будь она неладна, не хотела отпускать меня со второго этажа.

Я подпрыгнул и… влип в стену. Ну, не сам влип, конечно, а с помощью элементаля земли. Ощущения? Залейте цементом свои ноги и руки, и вы получите мои ощущения! Я собрался с духом и пополз по стене выше, на потолок. Стена, крепко державшая руку или ногу, внезапно становилась чуть ли не жидкой, и я легко передвигал кисть или стопу. А в следующий момент эта подлая стена вновь хватала меня в цепкие и крепкие объятья. Так и полз. До третьей двери. Потом два раза глубоко вздохнул и полез внутри каменной кладки в комнату. Это вообще был кошмар кромешный! На мгновенье что-то пойдёт не так – и я останусь навсегда вмурованным в этот холодный камень. Но я полз и полз, стараясь не сбиться с направления. Камень кончился совершенно внезапно. И моя голова высунулась в комнату. Непроизвольно я сделал судорожный вдох.

- Мальчишка! – с отвращением пробормотал один из магов. То, что это был один из магов, не вызывало сомнений. Несмотря на то, что он был с мечом. Они все четверо были здесь. Рядом с креслом, на котором сидел связанный император.

- Мальчишка, который думает, что он невидимый! – поддержал второй маг.

- А я говорил! – возликовал третий, – Я говорил, что это пророчество! По поводу сегодняшнего нападения! А вы все: «Глупости, глупости!».

- Ты говорил, что это опасно! – отрезал четвёртый, – А это просто мальчишка, застрявший в каменной стене!

Пока они так препирались, я успел бросить взгляд во все стороны и тщательно разглядеть всю комнату.

Обычная комната, правда с очень высокими потолками. Два узких окна-бойницы на стене, противоположной двери. У боковой стены, хотя и не вплотную к ней, стоит мягкое кресло. К креслу привязан человек, которого я сразу определил, как императора. А кто же ещё? Ко всему прочему, у императора ещё завязаны глаза. Перед креслом, не в линию, а наподобие каре, стоят четверо магов. Хоть и без доспехов, но с оружием. Двое с мечами, двое с секирами. У каждого в другой руке посох. Этакая прямая палка с витым концом. У каждого в этот витой конец вделан драгоценный камень. У одного красный рубин, у другого бледно-голубой, искристый камень. Нет, не может быть, чтобы алмаз! Алмазов таких размеров не бывает! Или, всё же, алмаз? У третьего камень тёмно-зелёный, у четвёртого густо-синий. Твою мать! Это же обозначение их школ магии! Красный – огонь, белый – воздух, и так далее. Значит, все четыре школы собрались. Печалька!

На все размышления у меня ушёл миг и я попытался вылезти из стены. Не тут-то было! Даже пошевелиться не мог! Даже вдохнуть как следует! Земляной элементаль на секунду выскочил передо мной, в моих мыслях, и безнадёжно раскинул руки:

- Они… сильнее… не… могу… справиться! Прости… Лёха!

И мне показалось, что я увидел этих, чужих элементалей. На самой переферии зрения. На самый краткий миг. Они были совсем не похожи на моих. И всё же, легко узнаваемые. Просто гигантские. Мои, которых я считал уже большими, еле-еле дотягивали этим до колена. А ещё эти элементали нагло ухмылялись. Они мне сразу не понравились!

- Ну, так что? – задал риторический вопрос первый, – Раздавим, испепелим, задушим, или…

- Попробуйте сварить меня в кипятке! – выкрикнул я. Из-за их спин.

В одно мгновение я переместился из стены за их спины. Схватил кресло императора и… понял, что оно привинчено к полу. И я не рискнул использовать сапоги для перемещения. Или сапоги испортятся, или перемещение произойдёт вместе со всей комнатой, а то и со всем замком! То есть, со всеми этими магами. Оно мне поможет? Вот тогда я и выкрикнул про кипяток. И ударил в ближайшего струёй огня. И тут же оказался в другом углу. И ударил смерчем. По всем четверым. А сам на мгновение влип в потолок и постарался затянуть их в пол. И немедленно переместился опять к ним за спину. И обрушил на них водяную стену. И опять переместился.

Ни один из моих ударов не достиг цели. Маги отражали их играючи. Но, с другой стороны, они не успевали ударить по мне! Так мы и вертелись, все пятеро, в ожидании чьей-то ошибки. Если ошибётся кто-то из магов, то мне станет легче. Мало того, я смогу более эффективно применять ту магию, чей хозяин выйдет из строя. Если ошибусь я… не хотелось об этом и думать. Вообще, времени на раздумья у меня не было. Я заставил себя забыть обо всём. Даже о цели боя. Об императоре. Даже о Гае, которому сейчас очень несладко одному против трёх десятков закалённых бойцов. Даже о Велль, которая сейчас охотно поменялась бы с Гаем местами, лишь бы спасти любимого от смерти.

Я полностью сконцентрировался на поединке. Не повторяться! Не повторяться с перемещениями! Иначе кто-то ударит на опережение! Вот, я отскочил вместо привычного угла к центру стены, а мне всё же опалило бок струёй пламени! Хотя струя была направлена именно в угол! Прыжок-удар-прыжок-удар-прыжок-удар… Я даже один раз выскочил в коридор, чтобы смутить магов, и тут же появился перед ними. Прыжок-удар-прыжок-удар.

Похоже, у магов больше опыта. Боевого опыта в применении магии. Зря я их разозлил выкриком про кипяток! Это у меня как-то случайно вышло. Хотя? Случайности неслучайны? Так говорят в этом мире?

Я чуть не пропустил ответный удар, когда до меня дошло. Еле успел прыгнуть. А прыгнул, куда попало. Попало на первый этаж, к Гаю. Коня под ним уже убили. Мальчишка рубился стоя. Молча и беспощадно. С десяток врагов валялись мёртвыми по сторонам. Некоторые со стрелами в горле. Но ещё пара десятков наседали на юного графа.

Гай старался биться так, чтобы его было видно в разбитое окно. И это очень не нравилось нападающим. Потому что в этот проём окна стрелы летели беспрерывно. Словно их пускала не одна эльфийка, а два десятка очень скорострельных лучников.

Всё это я отметил краем сознания и сразу забыл. У меня другая цель. И есть идея! Опасная, рискованная, но идея. И я опять появился в комнате. Возле окна. Воздушный удар! И я отскакиваю. Ногами. То есть, заметно для глаза. Вот он я! Меня можно достать! И тут же я исчезаю в этом месте.

Я расчитал правильно! Да, я расчитал правильно! Вот вам, козлы! Вот вам! Потому что сварить в кипятке кого-то я могу, а вы не можете! Потому что это у меня элементали воды и огня уже привыкли друг другу помогать! А у вас это самые отъявленные враги! В тот самый момент, когда я прыгал ножками, показывая, что меня можно достать, огненный маг ударил в меня струёй огня, способной превратить в пепел гранитный валун. И его огненный элементаль выполнил эту команду. Мгновенно. Не задумываясь, что между ним и мной стоит какой-то там маг воды со своим водяным элементалем. Плевал он на водяного элементаля! Вместе в его хозяином!

Я отскочил в противоположный угол, а водяной маг превратился в огненный клубок. Он даже не успел попытаться загасить себя водой. Просто вспыхнул и рассыпался пеплом. Это же замечательно! Это отвлекло внимание врагов! И, пока они не сообразили, в чём дело, я повторил тот же манёвр. Прыжок-удар и я делаю торопливый шаг в сторону. И исчезаю. А в стену, в том месте, где я только что стоял, с хрустом впечатывается земляной маг. Та же история: я встал на одну линию с воздушным и земляным магом. Воздушный маг решил, что успеет ударить. Его воздушный элементаль выполнил команду, не задумываясь, что на пути стоит ещё и земляной элементаль со своим хозяином. А мой земляной ещё и помог удару: вражеский маг земли не только впечатался в стену, он ещё и влип внутрь неё своей головой. Если в течении минуты этот маг не придёт в сознание – он труп. Он попросту задохнётся.

Это я сейчас так всё долго рассказываю. А во время боя подобных мыслей и в голову не приходило. Прыхок-удар-прыжок-удар-прыжок-удар! Я исчезаю, я появляюсь! И бью!

Помните, я упоминал раньше, что вначале мне было трудно управлять элементалями, а потом они стали, почти что, частью меня самого? Так вот, я имел в виду именно этот бой! Я не думал, кому и что делать. Я думал: «Воздушный удар в область глаз!». И видел, как маги защищались именно от воздушного удара, именно в область глаз. И сейчас, я наносил удар, а затем подставлялся на мгновение, но был уверен, на всякий случай, щит от ответного удара уже готов. Не факт, что он выдержит этот удар, но он готов.

Не знаю, дошло ли до магов, как я их провёл. Не важно. Потому что скорость боя была такая, что действовать приходилось на уровне инстинктов, а не мыслей. На уровне интуиции. И интуиция мне подсказала следующий ход.

Хлоп! Пол под магами стал жидким. Нет, не весь, на весь у моего элементаля силы не хватит. Только по колено. Нет, маги не провалились. Воздушный маг мгновенно подхватил себя и своего товарища. И держал в миллиметре от пола, чтобы не утонуть в нём. Но это был двойной удар! Я специально так сделал, чтобы они опору потеряли! И второй мой удар был воздушный! Воздушный элементаль мага промедлил. Ему была команда держать и он держал. А теперь команда отражать удар. А как же «держать»? Держать или не держать? Вот этого мгновения на размышление, мне и хватило. Обоих отшвырнуло со страшной силой. Но, воздушный маг успел себя затормозить, а огненный нет. По идее, его должен был, на подобный случай, страховать воздушный маг. Но элементаль воздушного мага, как мы помним, потерял мгновение. И в первую очередь бросился спасать хозяина. Бросив чужого ему мага огня, вместе с чужим ему огненным элементалем.

Огненный маг размозжил себе голову о стенку. Больше он мне не противник. Противник один – воздушный маг. Но он силён, ловок и опытен. И некому его остановить. Некому, кроме меня. В воздушного мага хлынули потоки кипятка. Тот выставил воздушную защиту. Непроизвольно. Инстинктивно.

Вы же помните? Вы же помните, что вода имеет плотность больше, чем воздух? Что она тяжелее? Это значит, что элементалю мага пришлось тяжелее, чем моей парочке. Я понял: это мой шанс. Единственный и неповторимый. Второго мне не дадут.

Мы стояли, уставясь друг на друга, напружинив все силы. Точнее, напрягшись внутренне. Но это непроизвольно вызывало напряжение внешнее. Так и стояли, оскалившись и набычив шеи, глядя друг другу глаза в глаза. И плевать, что у него в руках секира. Он ни на мгновение не может оторваться от поединка магического.

И я увидел. Я увидел, как тает его элементаль. И оба моих. Его элементаль таял быстрее, но он был крупнее. Когда его элементаль выглядел, как огарочек, мои истоньшились почти до конца. Еле заметный дымок и лёгкий пар. Воздушный маг позволил себе ухмыльнуться. Зря.

Честное слово, я их не вызывал. Я был слишком напряжён. Они пришли сами. Два оставшихся моих элементаля. И влили свои силы в своих друзей. И воздушный маг всё понял. Он ещё сопротивлялся, но он всё понял.

- Нет! Не верю! – успел он крикнуть, когда кипяток всё же захлестнул его. И тут же земляной элементаль утащил его в недра стены. Навсегда.

Я грузно осел на пятую точку. И тут же подскочил. Там же Гай погибает! Там же Велль! Там мои друзья! Я быстро сорвал повязку с головы пленника и полоснул кинжалом по стягивающим его верёвкам.

- Ваше величество! Прошу встать! Нам некогда!

Император пристально огляделся. Поглядеть было на что. Обычная комната перестала быть обычной. Все стены и потолок были закопчёными, в некоторых местах от нестерпимого жара потёк камень. Хотя один угол сверкал ледяными узорами. Окна вышибло воздушной волной ещё в самом начале, а теперь и подоконник был практически вывернут наружу. Несмотря на такой широкий проём, в комнате было полно дыма и водяного пара. На полу пузырился кипяток. Кипяток! Ах, твою мать! То-то я вижу, император ноги поджал!

- Простите, ваше величество! – искренне сказал я, хватая императора поперёк туловища, – Сейчас будет лучше!

И сапоги перенесли нас на эльфийскую поляну. Туда, где мы изобретали порох. Я поставил императора на ноги и заметил, что кисти рук у него связаны отдельно. Как и ноги. Но, ведь мне некогда, некогда!

- Вот! – сунул я ему в руки кинжал, – Прошу прощения!

И прыгнул к Гаю. Гаю было плохо. Гай стоял на одном колене, раненый в ногу. Кроме того, кровь текла у него из плеча, у основания шеи. Меча в руках у него не было, хотя ещё оставался щит. Меч торчал из рёбер одного из стражников, валяющихся неподалёку. Гай отбивался кинжалом. Ещё несколько секунд и он будет обречён. А, вот, фигушки вам! Я подхватил с пола чей-то меч и врубился нападающим со спины. Ошеломлённые внезапным нападением, те развернулись ко мне лицом. А спиной к окну. Вжик-вжик-вжик-вжик! Из десятка оставшихся, четверо упали, остальные шустро отпрыгнули от окна. В мою сторону. Я принялся медленно отступать. Только бы не пропустить никого к себе за спину! Я без щита, и меня просто нанижут на сталь, как жука. Моя задача сейчас не убивать, а оттянуть врагов на себя. Подальше от Гая.

Похоже, стражники решили, что Гай им больше не опасен. Что они его потм добьют. Когда расправятся с новой угрозой. Со мной. Я исправно отмахивался мечом, делая небольшие, аккуратные шажочки назад, прикидывая, хватит ли мне времени схватить Гая и исчезнуть. Пожалуй, ещё на пару шагов надо отойти.

- Лёха! Сзади! – выкрикнул Гай.

Обернуться я не успел. Потому что на меняя сразу же кинулись передние. Оглянешься, получишь спереди, не оглянешься, получишь сзади.

- Хрясь! – раздалось сзади. Я сделал длинный прыжок вбок и умудрился на секунду оглянуться. Мой воздушный элементаль взял на себя инициативу и из последних сових сил отбросил врага к стене. Увы, не убил. Тот поднимался на ноги, очумело тряся головой.

Пора! Я перенёсся к Гаю и подхватил его под мышки. Р-раз! И мы с ни на полянке, где император торопливо пилит верёвку моим кинжалом. Фу-у! Успел! Теперь Велль. У меня буквально секунды, пока «откатом» не накрыло. Я уже чувствую его приближение.

Прыжок! Я рядом с девушкой. Она стоит, рядом с пустой корзиной, сжимая в одной руке бесполезный лук, а в другой – тонкий, облегчённый, «женский» меч. И напряжённо всматривается в далёкий проём окна замка. Я успеваю шепнуть: «Всё хорошо, он жив!», и девушка обмякает в моих руках. Теперь прыжок обратно. Я сосредоточился. Пры… жок!

Вначале я не почувствовал боли. Только тупой удар в грудь. А потом словно внутри меня взорвалась граната, обжигая все внутренности. Я удивлённо осмотрелся. Мы же перенеслись! Откуда боль? Вот император, наконец-то освободил себе руки и наклонился резать верёвку на ногах, вот Гай старается прикрыть одной ладонью рану на шее и другой ладонью рану на бедре. Подожди, Гай, сейчас эльфийка тебя перевяжет! А потом я увидел глаза Гая и содрогнулся. Это были безумные глаза. Мальчишка дёрнулся всем телом к нам, запнулся и упал. Упал, не отводя от нас взгляда. И только тогда я со страхом взглянул на Велль, которую всё ещё сжимал в руках.

Это был дротик. Тонкий метательный дротик с игольчато-острым наконечником. В тот самый миг, когда мы уже начали переноситься, кто-то угодил дротиком в девушку. Её проткнуло насквозь. И меня вместе с ней. Мы падали на траву вместе, проколотые одним древком. Мысли у меня помутились и в глазах почернело. И самым краешком сознания я уловил в своих мыслях чей-то растерянный и отчаянный тонкий вскрик: «Лёха!..». Даже не знаю, кто из элементалей пытался позвать меня, в тщетной попытке достучаться до разума. Разум мне отказал. Я рухнул в чёрный омут беспамятства.