Кто мешает тебе выдумать порох непромокаемый?

Козьма Прутков. Афоризм № 133

- А я всё же сомневаюсь! – в который раз заявил Гай, – Вдруг мы ошибаемся?

- Тогда мы сразу же покинем остров, – в который раз объяснил я.

- А успеем ли? Вдруг эти свешеры внезапно бросятся на нас? И всё, конец?

- Тогда это будет быстрая, безболезненная смерть. Но это вряд ли. Мы обязательно увидим с плота, действует наша задумка или нет. А на плот они не бросятся, они воду не любят. Вроде бы.

- Вот именно «вроде бы». Все наши расчёты построены на том, что сказал хафлинг. А если он солгал?

- Наши опасения тоже построены на том, что сказал хафлинг. И его слова объясняют, почему пропали три экспедиции эльфов. Мне кажется, стоит довериться его рассказу.

- А я сомневаюсь!

Ну, вот, опять! И не убедишь, пока не попробуем.

Два дня у нас шёл «мозговой штурм». Ну, и плот заодно соорудили. Решили мы вот что: если эти свешеры не встречаются возле моря, значит, они всё же чего-то боятся. Чего? Что есть у моря и нет в других местах?

- Солёная вода! – предположил Гай.

- Или, вода насыщенная йодом, – уточнил я.

- Йодом? – задумчиво переспросила Велль, – Между прочим, странное созвучие: йод и Йота! Вам не кажется?

Мы с Гаем согласились, что нам «кажется». Хотя я не преминул заметить, что бывают и более странные случайные совпадения.

А потом начались особые тренировки с элементалями. Такие, о которых мне даже Тангус не рассказывал. Да, наверное, и не мог рассказать. Потому что сам не знал.

Вначале я пытался объяснить им, что такое «далеко». По принципу: «Эй, воздушный (земляной, водяной, огненный), видишь, две палки? Одна, вот эта, близко, а другая, вот эта, далеко. Принеси (закопай, утопи, сожги) ту палку, которая далеко!». Потом я начал объяснять, что такое «очень далеко». Опять же, наглядно: «Вон в той стороне, очень далеко, так, что отсюда и не видно, сидит мой друг Гай, а в руке у него палка. Надо эту палку принести (закопать, утопить, сжечь). И вернуться ко мне обратно».

К моему удивлению, элементали довольно быстро ухватили суть дела. И выполняли задания безошибочно. И всё же, мне было страшно. Потому что я собирался их отправить не просто «далеко», а чуть не за две сотни километров! В одиночку! В смысле, без меня!

Потом были ещё некоторые тренировки и, наконец, я решился. Три элементаля получили самые подробные инструкции и понеслись их исполнять. А я остался с одним земляным. Знаете, что было самое трудное? Не думать о них! Достаточно мне было бы представить одного из них перед собой и это было бы равнозначно немедленному вызову. И элементаль мгновенно очутился бы рядом. Но, тогда вся задуманная миссия пошла бы псу под хвост. Поэтому, когда я, порой, невольно начинал думать про элементалей, я тут же мысленно уточнял: «Земляной! Земляной элементаль!». Земляной являлся передо мной, я внимательно смотрел ему в глаза и отпускал восвояси. Я боялся, что если я ему что-то поручу, на меня может накатить «откат». И тогда я не отвечаю за свои мысли.

Задача троим элементалям была одновременно и простой и сложной. Они должны были добыть йод и соль. Методом выпаривания.

Задача водяного элементаля – провести остальных вниз по течению реки Пья до самого синего моря. В смысле, водяной элементаль должен был определить, что река кончилась, а море началось. Потом водяной элементаль в содружестве с огненным должен был выпарить из морской воды достаточное количество соли. И сложить её в специальную корзинку, которую пёр с собой воздушный элементаль. Это просто. Дальше сложнее. Нужно было добыть йод. Можно было бы опять выпаривать его из морской воды. Но это долго и трудно. Гораздо проще добывать его из морских водорослей, ламинариев, где концентрация йода в тысячи раз больше. А точнее, из золы этих ламинариев. И собрать его в особую колбу, которую тащил всё тот же воздушный элементаль. Опять же, задача для водяного и огненного элементалиев, с активной помощью воздушного. В принципе, много йода мне было и не нужно, однако, больше, чем нашлось в переносной химической лаборатории Тангуса. Ну, и после выполнения задания, водяной элементаль должен был вывести остальных обратной дорогой, против течения реки Пья. А воздушный должен был тащить нагруженные ёмкости с солью и йодом. Вы понимаете, в чём проблема? Нет? В том, что извечные противники, водяной и огненный элементали должны были работать слаженно, одной командой! Да ещё и без моего присутствия! Ясно, что душа у меня была не на месте! А думать про них было нельзя!

Это была пытка!

Я себя работой загрузил по самое «не балуй!». Чтобы с утра до вечера голова была занята другими проблемами. И своих предупредил, чтобы работать не мешали, а наоборот, проблем бы подкидывали, только, чтобы эти проблемы решались без помощи элементалиев. Ребята старались как могли. Только и слышно было:

- А я вот, никак не могу понять, почему Йота первый тайник оставил беззащитным, а второй нет. Не объяснишь?..

- Ой, Лёха, а Гай опять врал, что ты чуть Тангуса из тюрьмы не вытащил. Не расскажешь, как всё было на самом деле?

- Я тут вспомнил, что ты великую теорему Эшшеля как-то по другому формулировал. Что ты имел в виду?

- Лёха, ты говорил, что из лука стреляешь неплохо. Посоревноваться не хочешь? Чего «хи-хи»? Я себе глаза завяжу и уши заткну! Буду стрелять на одной интуиции! Всё равно не хочешь? Жаль… Ну, хочешь, я тебе тогда расскажу, как правильно стрелу из колчана выдёргивать, чтобы стрелять быстрее? Правда? Тогда слушай!

- Лёха, хочешь я расскажу историю, которая приключилась во премя соколиной охоты, когда я был оруженосцем у графа ши Меджита? Эй, Велль, иди тоже послушай! Это занятная история!

В общем, если бы не ребята, я бы точно сорвался. Потому что элементалей не было два дня. Это при том, что проблемы расстояний для них не существует. Разве что, когда их посылают в незнакомое место. Вот, как сейчас. А возвращаться они могут почти мгновенно. Их не было два дня, а волноваться за них было запрещено категорически!

Утром третьего дня я увидел, как вдоль берега реки, невысоко над землёй мчится знакомая корзиночка и запечатанный сосуд из переносной лаборатории. И я заставил себя удивиться – заставил! – потому что, если бы я «догадался», кто несёт эти предметы, мои элементали немедленно предстали бы передо мной, а корзинка с сосудом упали бы в реку.

Благо, что «догадываться» пришлось недолго. Пока я размышлял о невидимых птицах и удивительных явлениях природы, в виде фата-морганы, все три элементаля благополучно предстали предо мной. Со своей поклажей. Я устало выдохнул и сел на пенёк. Я даже сам не представлял, как я устал и вымотался ожиданием. Одно слово – пытка!

И тут я, вообще, чуть не выпал в осадок! Встречать своих товарищей выскочил земляной элементаль. И он радостно хлопал их по плечам, тряс руки, и вообще, всем видом показывал, что он в восторге. Всем. Включая своего извечного врага – элементаля воздушного! И тот тоже вроде бы был рад! Нет, что делатся на этом свете, что делатся!

- Всем отдыхать! – распорядился я.

«Мы… в поя… ке!» – попытался возразить кто-то из них, кажется огненный, но я грозно цыкнул и повторил, повысив голос:

- Всем отдыхать! Завтра могут понадобиться все силы!

Блин, как в воду глядел!..

С утра я был не в духе и брюзжал.

- Опять свинина?! Шестой день?! Сколько можно!

- Лёха, – пытался усовестить меня Гай, – Ведь кабан был такой здоровенный! Не выбрасывать же мясо!

Если кому интересно, то мясо кабана водяной элементаль вморозил в глыбу льда. А мы закидали эту глыбу ветками и получили подобие ледника. И, потом, потихоньку откалывали, сколько надо.

- А я хочу курятину!

- С ума сошёл? Где мы тебе тут курицу найдём?

- Тогда фазанятину!

- Он попросту боится начать высадку на остров! – высказалась Велль.

Я печально вздохнул. Да, боюсь! Гнетёт меня нехорошее предчувствие! Только как это высказать ребятам? Засмеют ещё…

- Ладно, – буркнул я, отодвигая от себя миску, – Пора!

- Мы же ещё не позавтракали! – возмутился Гай.

- Значит, больше шансов выжить, при ранении в живот! – отрезал я, – Пошли!

- Какие ещё ранения? В какой ещё живот? – бормотал, словно бы про себя, Гай.

Я молчал и хмуро шёл вперёд, к плоту. А когда пришли, ещё раз вызвал элементалиев и ещё раз всех проинструктировал. Потом мы оттолкнулись от берега и поплыли. Два человека, одна эльфийка и три лошади. Плотом управлял водяной элементаль. Ему это было несложно.

Всё ближе и ближе подплывали мы к таинственному и загадочному острову. Вот уже стали видны высокие деревья, с широкими листьями и сероватой корой. Казалось, что это высокие, голые, серые колонны, листва на которых растёт только вверху. А земля под ними была покрыта густой тенью, в тиши которой еле пробивались редкие травинки. Зато привольно разросся мох на многочисленных валунах.

Блин! Что деревья, что валуны, просто идеальное место засады для свешеров!

Водяной элементаль подтащил наш плот поближе к берегу и надёжно закрепил его между торчащих из воды каменных глыб. До берега оставалась всего пара шагов. Эх, какие мы дураки! Чего же мы не спросили Кралона, на какое расстояние прыгают эти свешеры, когда атакуют жертву? Я оглянулся. Лошади возбуждённо переминались с ноги на ногу, прядали ушами и тревожно фыркали. Гай и Велль стояли в одинаковых, боевых позах, слегка пригнувшись, на чуточку согнутых ногах, выставив вперёд левую ногу. Только у Велль в руках был тяжёлый лук, с наложенной стрелой, а в руках Гая полуторный меч. Оба тяжело дышали через ноздри и внимательно вглядывались в берег. А у Велль ещё и уши слегка подёргивались от напряжения.

Я убедился, что плот держится надёжно и кивнул водяному и воздушному элементалям. Оба взвились вверх. И мы увидели, как с неба хлынул дождь. Нет, скорее ливень. Водяной старался изо всех сил. Потоки воды хлестали по всему острову. А воздушный в это время распылял в воде микроскопические частицы соли и йода.

Не знаю, в курсе ли вы, что среди солёного океана, когда идёт дождь, он пресный? Потому что, когда вода испаряется, соль остаётся в воде? Кстати, именно поэтому океан и солёный, потому что вода участвует в круговороте воды в природе, а соль – нет. Соль постепенно накапливается. И от тысячелетия к тысячелетию океаны и моря становятся всё солонее и солонее.

Но здесь и сейчас шёл солёный дождь! Солёный и йодированный. Быть может, впервые в истории! И не просто шёл, а прямо бурлил, не оставляя ни одного сухого клочка.

Я несколько раз перед этим пересчитывал, и у меня получалось, что этот дождь в несколько раз солонее морской воды и почти в сотню раз более насыщен йодом. Если свешеры действительно этого боятся, они сдохнут. Почти наверняка.

- Вижу! – одновременно и напряжённым и обрадованным голосом воскликнула Велль, – Вижу свешеров! Они падают и бьются в конвульсиях! Ой-ёй, сколько же их!

- Много, – согласился я, – Они же всю живность острова пожрали! И, понятное дело, пока жрали, расплодились. А потом, когда жрать стало нечего, заснули. Так, иногда, залётная птичка. Или экспедиция. Всё, как Йота рассчитал.

- А ещё почётный эльф! – горько сказала Велль.

- А разве он не предупреждал заранее народ эльфов, чтобы они не посещали этот остров? – удивился я, – Наверное, предупреждал! Иначе на Йоту не похоже!

- Он говорил, что там опасно, не не рассказывал, чем опасно и почему, – вынужденно призналась эльфийка.

- Ну, вот! А эльфы сразу: «Где опасно?! Почему опасно?! Пойдём, проверим, насколько опасно!». Нет бы умного человека послушать!

- Свешеры… растворяются! – воскликнула девушка, не обращая внимания на мои слова, – Солёная, йодированная вода их, действительно, убивает! Ура!

- Ура, – неуверенно поддержал её Гай и вопросительно посмотрел на меня, – Ура?

- Посмотрим, покрутил я головой, – Вот, когда кончатся соль с йодом, прекратится и дождь…

Ливень прекратился. Словно элементали меня услышали.

- Ну, – сказал я с нервным смешком, – Пошли посмотрим на результаты!

И первым бросился в воду. Вместе с конём, разумеется. И одновременно со мной послышались ещё четыре всплеска. Смешно! Они рвались к опасности вперёд меня! В моём мире давно уже так не поступают…

Вообще говоря, зрелище было страшноватое, если не сказать страшное. Эльфийка оказалась права, там и сям, и под деревьями и под камнями, корчились и разлагались бесформенные пятна свешеров. Кажется, они слабо светились, отдавая миру последние жизненные силы.

- Теперь ищем артефакт? – предложил я, – Порядок, как планировали, впереди Велль, за ней я, замыкающим Гай. Напоминаю, это «огромный куб». Я вначале, вообще, предполагал, что мы его с другого берега увидим.

- Это, если твой куб не закопан в землю! – возразил Гай, – Как первая шкатулка в камень. Потому что, найдёшь ты этот куб, «только если ты не глуп»!

- Меня тоже смущает эта строчка! – признался я, когда мы уже медленно втягивались в заросли, – Почему найдёт тот, кто не глуп? А глупый человек огромного куба не заметит, что ли? Загадка!

- А помолчать можете? – тихо и напряжённо спросила эльфийка, – Мне здесь не по себе: птиц не слышно, звери не рычат, только шелест деревьев. Словно лес… зачарован.

Совершенно молча мы проехали из конца в конец весь остров. Затем, обратно, взяв чуточку наискосок. Затем ещё раз, опять слегка изменив направление. И так, за шесть часов блуждания мы исколесили весь остров. Куба не было.

Остров оказался почти идеально круглым, каменистым, весь поросшим теми самыми деревьями, которые встретились нам первыми. В центре острова оказался свой, отдельный, крошечный островок, окружённый болотом, из которого там и сям торчали каменные валуны. Но и на том островке не было никакого куба. Только деревья, те же, что и на острове. Разница лишь в том, что на острове деревья были большими, а на этом островке – огромными. Особенно выделялось одно дерево, просто царь среди своих собратьев. На взгляд я определил бы его высоту никак не менее сорока метров. Да и в охвате оно было, пожалуй, не меньше двух-трёх метров. Я просто загляделся на него. Врочем, не один я.

- Шикарная буковая роща! – выдохнула эльфийка, – Если бы сюда ещё птиц и зверушек завезти!

- Это буки? – удивился я, – Я думал, такими большими могут быть только какие-нибудь секвойи!

- Ха! – улыбнулась девушка, – Секвойи! Секвойи, если хочешь знать, бывают вдвое выше и втрое толще! И листья у них другие. Есть и другие высокие деревья. Эвкалипты к примеру. Тоже под сто метров в высоту. Но, это не они. Нет, Лёха, это буковое дерево, можешь мне поверить на слово!

- Я верю! – улыбнулся я в ответ, – Как не поверить специалисту?

- Как ты сказала? – напряжённо переспросил сзади Гай, – Это бук?!

И тут меня проняло! Это же бук! Это гигантский бук! Пройдоха Йота написал анаграмму, когда слово надо читать не слева направо, а наоборот! То есть, не «огромный куб», а «огромный бук»! Ну, Йота, ну, интриган! И, да, расшифровать его интриги можно только «если ты не глуп». Всё сходится!

- Лёха, ты гений! – пылко воскликнула Велль, когда я объяснил им свои рассуждения, – Ты гений, а Йота – скотина какая-то, а не почётный эльф!

- А где же тогда куб? Где артефакт? – не понял Гай, – Под корнями?

- А вот и посмотрим! – спешиваясь, произнесла эльфийка и подошла к краю болота, выискивая, как через него перескочить.

Ага! Я уже упоминал, что в болоте, там и сям, валялись огромные валуны. Девушка примерилась и легко, словно танцуя, перескочила по этим валунам через всё болото.

И валуны зашевелились! Словно в замедленной сьёмке, громадные камни начали приподниматься, выдираясь из топи болота, поднимая за собой грязь и тину.

Первой опомнилась эльфийка.

- Бегите! – заорала они изо всех сил, – Спасайтесь!

И рванула по тем же камням назад, как пушинка.

- Големы! – поддержал её вопли Гай, – Беги, Лёха, я прикрою!

- Я тебе «прикрою»! – погрозил я ему кулаком, – Все на конях? Отступаем!

На меня посмотрели, как на придурка.

- Ты хочешь ускакать от големов? – недоверчиво перепросила Велль.

- Ну, да, – растерялся я, – Мы же на конях, а они… А что?

- Ещё никому не удавалось! – покачала головой девушка, – Гай прав: беги, Лёха, а мы прикроем. Я в одну сторону, Гай в другую. Авось, големы первыми увидят нас! Тогда за нами и погонятся. А ты беги!

- Слушай мою команду! – почему-то взъярился я, – За мной, галопом… марш!

И мы рванули! Ветер засвистел в ушах и я невольно припал к гриве коня. И услышал за спиной грозное и тяжёлое топанье. Я оглянулся.

О, да! Это впечатляло! Големы были размером выше, чем всадник на лошади. Составленные из громадных, заросших тиной и грязью валунов, они мчались за нами с удивительной скоростью и проворством. Не верьте тому, кто рассказывает, что големы неуклюжи. Это враки! Ну, разве что, их заносит на поворотах. Из-за непомерной массы. Но, когда голем набирает скорость, то препятствий ему нет! Три, нет, четыре голема бросились за нами в погоню, и громадные деревья, встречающиеся им на пути, ломались, как спички, совершенно не замедляя их стремительного бега. Нет, пожалуй, лошадь, всё же, могла какое-то время бежать с такой же скоростью. Только недолго. А големы были неутомимы.

Я вновь оглянулся. Ещё пару минут назад на острове был девственный буковый лес, без следов какого-либо вмешательства. Теперь же… Теперь через половину острова вела широкая просека, вся земля на которой была избита тяжкими ударами тех валунов, которые заменяли големам ноги. Земля! И передо мной тут же возник земляной элементаль.

Я не успел ему тольком дать указания, а он уже козырнул и бросился на защиту. И ближайший из големов, уже протягивающий многотонную руку к эльфийке, неожиданно упал, потому что его нога попала в ямку. И тут же поднялся вновь. И побежал дальше. Без эмоций, словно робот, с заложенной заранее программой. А рядом с земляным элементалем уже появился элементаль водный. Хлоп! Второй голем вдруг оказался на ледяной дорожке. И вроде бы заскользил по ней в сторону. Нет, это не тот трюк, который проделал Тангус на турнире! Потому что тяжёлый голем, это не легковесный рыцарь! Каменный истукан только раз топнул ногой, как весь лёд растрескался и перестал быть скользким. И голем опять ринулся в погоню. Задержать его удалось, разве что, на пару секунд. Ну, в нашей ситуации и пара секунд может быть жизненно важной!

К паре земляной-водяной присоединился огненный элементаль. И сразу за нашими спинами выросла стена пламени. Ничуть не хуже той, которая сожгла зомби. И из этой стены, один за другим, вывалились все четыре голема, закопчёные, но ничуть от этого не пострадавшие. А мы тем временем выскочили на берег.

Бли-и-и-н! Какой же я дурак! Ну, что мне стоило пустить вперёд эльфийку? Она бы привела нас точно, куда надо. К плоту. Ну, я надеюсь. А я, дурак, сбился с курса! И выскочили мы на совершенно голый берег. Мало того, ещё и путь к воде преграждали небольшие, но острые подводные утёсы. Для нас и наших коней – непроходимые. Для големов – тьфу и растреть! Всё, это конец! Через секунду, максимум через две, големы схватят первого из нас…

Секунды мне хватило. Что значат регулярные тренировки! В долю мгновения явился воздушный элементаль и нас, всех троих, вместе с конями, подхватило смерчем. И начало поднимать в воздух. Тут же, вслед за нами, выскочили големы. Поздно! Самый первый ещё успел едва коснуться копыта моего коня, а остальные не сумели даже этого. А подпрыгнуть, чтобы схватить улетающих нас, големы не могли физически. Не прыгают они. И слава богу!

Мы взвились ещё чуть выше и понеслись на другой берег. И тут я понял, не долетим. Воздушный элементаль надсаживался из последних сил, и стремительно таял. Ему ещё никогда не доводилось не то, что носить, но даже поднимать такие тяжести. Легко ли, всадник на лошади? А если три всадника, на трёх лошадях? Нет, не долетим! Вот, отлетим метров на десять, и рухнем в воду!

Видимо, про это подумали и големы. Они потоптались на берегу, и нехотя, но полезли в реку. Сперва по-колено, а затем и по-пояс. И неотрывно смотрели на нас маленькими, злобными глазками.

Первым на помощь воздушному бросился водяной элементаль. Ну, они почти приятели. Вместе облака по небу гоняют. Один их формирует, другой гонит. И на этот раз водяной первым догадался помочь. Следом бросился огненный. Последним опомнился земляной, хотя именно он оставался самым здоровым изо всех. Всё, как на поляне Йоты, только теперь все отдавали свои силы воздушному элементалю. И нас понесло могучим ураганом! Кто-то что-то кричал, кони ржали, развивались хвосты, гривы и причёски, ветер бил в лицо и ничего не было слышно. Страшно было всем, и только я видел, как быстро истощаются силы воздушного, хотя он всосал в себя четверной запас. У меня в голове билась только одна мысль: обо что мы разобьёмся, о воду или об землю? Потому что упасть на такой скорости на воду, это ничуть не легче, чем упасть на землю!

Воздушный элементаль толкнул нас из последних сил и исчез лёгким дымком. Остальные пропали ещё раньше. Кончился ураган, кончился свист ветра и стали явственно слышны наши вопли. Хрясь! Всей массой мы врубились в густой кустарник на побережье. Кажется, плакучие ивы. А, может, и нет. Какая разница? Ломая ветви и стволы, мы все попадали на землю. Живые. А я…

Я вдруг представил, какой опасности я подвергал своих друзей. Как я мог?! Кто я после этого? Подлец, негодяй, подонок… нет, это слишком слабо! Я разрыдался. Такой сволочной человек, как я, не имеет права жить! Моя рука сомкнулась на рукоятке кинжала. И тут же, поверх моей руки, сомкнулась другая рука, которая не позволила мне выхватить кинжал из ножен.

- Вяжи его! – выкрикнул смутно знакомый голос, – Вяжи его немедленно! Я тебе потом всё объясню!

Как?! Зачем?! Не надо меня вязать! Я сам себе и судья и палач! Да, я осудил себя! Мне нет пощады! Я сам приведу приговор в исполнение! Не надо меня удерживать! А я говорю, не надо!

Почему-то в таком состоянии всегда не хватает сил. Становишься слабым, словно ребёнок. А окружающие мучители этим беззастенчиво пользуются. Так нельзя! Эй, отдайте мой кинжал! Ну, ладно, может вы боитесь крови. Давайте я повешусь! Освободите мне руки! Верёвка уже есть, только освободите руки! Ну, хорошо, хорошо! Только не держите меня! Я всё решил! Я прыгну в воду! И, со связанными руками, я уже не выплыву! Не держите меня! Слезьте с меня, я сказал! Нет, я всё же приведу приговор в исполнение! Это камень? Это камень! Отчего бы мне не разбить об него голову? Вот так: р-р-раз! Не получилось? Ну, ещё попытка! Р-р-раз! Одновременно у меня потемнело в глазах и я понял, что меня поднимают сильные руки.