Осёл остаётся ослом, хоть мешок золота на него нагрузи!

Английская пословица.

Очнулся я среди ночи. Почему-то связанный. Умело связанный, между прочим. То есть, ничего не затекло, но и пошевелиться было невозможно. Настороение… я пррислушался к себе. Хорошее настроение. Сдержанное и рассудительное. Первое, что я сделал, это вызвал огненного элементала я аккуратно пережёг верёвки. Встал и бесшумно пошёл в темноту.

- А? Ты куда? – вскинулся от костра мальчишка, – Стой! Не пущу! Ишь, чего удумал!

- Всё нормально, – устало сказал я, – Мне просто… отлить надо!

- Пошли вместе! – Гай был непреклонен, – Я должен тебя постоянно видеть!

- Нет, правда всё нормально, – мне и правда хотелось побыть одному, – Хочешь, я оставлю и кинжал и…

Тут я обнаружил, что ни кинжала, ни ножа при мне нет. Вообще ничего колющего и режущего. Вот оно, значит, как!

- Не волнуйся, Гай, – выдохнул я, – «Откат» прошёл. Я в норме.

- Точно? – до чего подозрительный мальчишка!

- Точнее не бывает.

- Ну-ка улыбнись!

Я усмехнулся. Усмешка получилась кривоватая, но всё же получилась. Гай смотрел очень внимательно.

- Слышал я, – сказал он неуверенно, – что при «откате» маг не может улыбаться. Физически не может. Ну… иди. Только не делай с собой ничего плохого. Я тебя очень прошу! Очень-очень!

И мальчишка шмыгнул носом.

- Не сделаю, – серьёзно пообещал я и ушёл в гущу деревьев.

Почему на меня навалился «откат»? Это был главный вопрос. Вопрос вопросов. Раньше ничего не было, а тут нате! Я сел на поваленное дерево и принялся размышлять.

Может, раньше я не так нагружал элементалей магией? Не похоже! После некоторых моих «турниров» элементали, которые в них участвовали, буквально уползали! Или взять тот случай с зомби. Если Тангус признался, что в поле он сам вызвал и огонь и дождь, то с зомби я сам справился! И огонь был ого-го! Камень плавился!

Тогда что? Убийство? Вчера после применения магии погибли люди. Нет, опять не то. Опять же, возьмём случай с зомби. Я помню, как некромант Твальф особо подчёркивал, что зомби – это живые мертвецы. Живые! Значит, дело не в убийстве. А в чём?

То, что это был именно «откат», сомнений не вызывает. Как не вызывает сомнений и то, что раньше его не было. А теперь есть. Почему? Повзрослел? Ага! Именно в двадцать четыре года, четыре месяца и сколько-то там дней приходит пора, когда человек начинает испытывать «откат»! Бред собачий!

Но, ведь должно было что-то случиться, такое, что спровоцировало именно эту реакцию! И я хочу знать, что это было! Вон, Тангус всегда знал, когда его ждёт «откат» и какой силы. И заранее был к этому готов.

Я крепко задумался, подперев голову кулаком под подбородком. Почти как Роденовский «Мыслитель». Но ничего умного в голову не лезло.

- Лёха! – послышался трагический полушёпот, – Ты живой?

И настырный мальчишка примостился на бревне недалеко от меня.

- Живой, – подтвердил я.

- А чего к костру не идёшь?

- Думаю.

- Про «откат»? – в сообразительности ему не откажешь.

- Да, – признался я.

- А что, вчера не так, как обычно? – насторожился Гай.

- Не так… Обычно у меня «отката» вообще не бывает.

- Да ты что?! Правда? А почему?

Хм! Интересный поворот мыслей! А, действительно, почему у меня раньше его не было? У всех был, а у меня не было?

- Не знаю, – ответил я неуверенно, – Тангус предполагал, будто это оттого, что я полимаг. Ну, не предрасположен к одной из магий, а одинаково открыт всем четырём основным магическим направлениям.

- Ух ты! – восхитился мальчишка, – И ты имеешь в любой магии своего элементаля?

- Ну, да…

- Здорово! – решительно подвёл итог Гай, – Одного элементаля в бою полностью использовал, а три других ещё готовы за тебя сражаться! Я бы тоже так хотел! Так любой турнир выиграть можно!

- Гай! – я чуть не задохнулся от волнения, – Гай, ты гений! Нет, ты ещё гениальнее!

- Это почему?

- Ну, конечно! Я полимаг! Я нагружаю, например, огненного элементаля. Так, что он три десятка зомби до угольков сжигает…

- Каких зомби?! – вскинулся мальчишка.

- Не важно! Потом расскажу! Главное, что три других элементаля остаются незадействованными! «Откат»? Какой «откат»? Почему «откат»? «Откат» у мага бывает, когда его личный элементаль нагружен чрезмерно! Один, у каждого из магов. А у меня целых три незагруженных! Не может быть у меня «отката»! А вчера впервые – понимаешь, Гай? впервые! – я загрузил всех четырёх элементалей! Не под завязку, но прилично. Вот и нахлынуло! Теперь! Всё! Ясно! Надо делать так, чтобы хотя бы один элементаль оставался без работы. И у меня никогда – никогда-никогда! – не будет «отката»! Гай, ты супергений из всех гениев мира!

Даже в темноте было видно, как мальчишка зарделся.

- Рад был тебе помочь, Лёха, – сказал он, елозя носком ботинка по земле, – Если что, обращайся. Всегда рад.

- Пошли к костру! – сказал я, решительно поднимаясь с валежины, – А, кстати, что было вчера? После того, как я… ну, того… в «откат» ушёл?

- Вчера? Ну, что было? Как и ожидалось, разбойники вернулись. Долго бегали вокруг того места, где они думали оружие найти. Никак не могли понять, куда всё делось. Потом додумались, что может быть, всё зарыто. Принялись копать. Опять ничего не нашли. Ругались. Потом один из них начал тыкать пальцем в следы. И показывал их новому атаману разбойников. Лёха, ты даже не представляешь, кого они выбрали атаманом!

- Того, у кого мы бороду сожгли? – лениво полюбопытствовал я, – Который, до этого, на цыгана похож был?

- Ты тоже подумал, что он на цыгана похож? – поразился Гай, – Но, ты прав. Именно его атаманом и выбрали. Несмотря на его обожжённую морду!

- В нём сразу чувствовалась сила и властность, – меланхолически заметил я, – Вот поэтому я с него и начал разбойников пугать. Я его с атаманом перепутал. Однако, не удивлюсь, если он был правой рукой атамана.

- Ну, в общем, разбойники уехали по следам, – закончил своё сообщение Гай, – И больше от них ни слуху, ни духу.

- Я полагаю, у нас дня три, – прикинул я вслух, – Пока разбойники не разберутся, что их надурили со следами. Пока они не достанут новое оружие. Думаю, самый приличный и незаметный из них уже скачет в ближайший город на рынок, где можно купить хотя бы что-нибудь. А дня через три этот бывший «цыган» разошлёт по всей округе разведчиков. Искать либо нас, либо свежие лошадиные следы. Тем более, что отпечатки двух из них им хорошо знакомы.

- Но мы же опять что-нибудь придумаем? – встревожился Гай.

- Надеюсь, что нам и придумывать не придётся, – беззаботно сказал я, – Но, если что, то да! Можно сделать так, что лошадиные следы на деревья полезут! Представляешь, как удивится разведчик, который их найдёт?

Гай вначале неуверенно хихикнул, а потом, наверное представил эту картину в подробностях, и захохотал во всё горло. Я тоже улыбнулся.

Действительно, представьте себе, вы обнаружили следы. Крадётесь, ведя коня в поводу и обмотав его копыта тряпками. Вот след, вот след и ещё вот след и… мама моя! Лошади полезли на деревья! Обомлелый разведчик, не веря себе, подходит к дереву, какому-нибудь вековому кедру, вершина которого теряется в небе, и трогает след руками. Но след настоящий! Уж поверьте следопыту, который с малых лет учился следы читать! А вот ещё выше, и ещё! Ошарашенный следопыт поднимает голову и не может с испугу понять, не то, далеко в поднебесье, белки резвятся, не то, ещё выше, рыжие кони с дерева на дерево перепрыгивают!

В таком радужном настроении мы и поехали дальше. До самой поляны. А там случился облом. Фиаско. Крах. Два дня мы бродили с Гаем вокруг утёса и не находили ничего похожего на кончик стрелы.

- У подножия скалы, в виде кончика стрелы! – бормотали мы, как заведённые.

И до рези в глазах вглядывались в подножие утёса. Ничего! Не было ни отдельного каменного блока, похожего на стрелу, ни нагромождения камней, утоньшающихся к вершине, что можно было бы с натяжкой назвать «кончиком стрелы», ни даже какой-нибудь захудалой зарубки на утёсе, стреловидной формы.

С горя я даже вызвал воздушного элементаля и долго объяснял ему, что такое «воздушная линза», а когда он понял, потребовал, чтобы он сделал её тут же, перед моими глазами, только небольшой формы. И весь день рассматривал подножие утёса, словно под микроскопом. Ничего!

Я чуть не рыдал от обиды и бесилия. Если я ошибся, значит это навсегда. Мне никогда не найти в этом мире заветных артефактов. И не выполнить наказа Тангуса. Почему-то мне казалось очень важным выполнить его предсмертную волю.

Гай, в перерывах между рассматриванием утёса, занимался хозяйством: бегал в лес, притаскивал валежника для костра, стрелял мелких зверушек и птиц, кормил меня, почти насильно, и пытался утешить, в меру своих сил.

- Какое сегодня число? – спросил я на третий день.

- Кажется… – задумался мальчишка, что-то высчитывая на пальцах, – Кажется… да! Двадцать пятое мая.

- Ровно двадцать лет! – сказал я с обидой, – Ровно двадцать лет назад Йота оставил свой стишок и улетел. И никто не отыскал его клада! Если сегодня мы его не отыщем, значит и мы не найдём! Значит, прекращаем поиски. Прости меня, учитель, но я оказался самым тупым из твоих учеников. Я не могу выполнить того, что ты мне завещал.

- Не торопись! – встревоженно окликнул меня Гай, – Быть может, сегодня повезёт! Может, сегодня нас ждёт удача!

Он как раз натаскивал новый валежник для костра. Вчерашний костёр, как и запасы дров, полностью и бесследно исчезли. Всё, как рассказывал Тангус. Гая это весьма удивляло. И уже вторую ночь он пытался уследить, куда всё девается. Конечно, безрезультатно. Я, как умный человек, ничего такого и не пытался.

- Ладно, – согласился я, – Будем искать. Но, если не найдём, завтра с утра двигаемся дальше. У нас ещё разбойники на хвосте висят, не забыл?

Сегодня я шёл наощупь. Мало ли? Вдруг, есть какая-то засечка в виде стрелы, искуссно припорошенная породой? Или надо нажать на какой-нибудь камень, чтобы эта проклятая стрела проявилась на этом проклятом утёсе? Проклятый Йота!

Уже начало темнеть, когда я, обессиленный и мрачный, уселся у костра. Гай ничего не спросил, только встал и ушёл за валежником. А я сидел, хмурый и насупленный. Вот так же сидели у костра двадцать лет назад четыре ученика Йоты. У каждого были свои мысли, планы, надежды. Каждый верил, что именно ему откроются тайны учителя. Потом на место надежды стало приходить отчаяние. И подозрительность по отношению к другим. Пока у одного из учеников это не вылилось в стремление убить товарищей, но вызнать тайну! Или похоронить её навсегда. Нет, я по такому пути не пойду. Всё кончено! Я умываю руки! С самого раннего завтрашнего утра я…

- Лёха! – странно напряжённым голосом позвал меня Гай, – Подойди ко мне!

Он шёл к костру с охапкой хвороста и замер в нескольких шагах от костра. Что это с ним? Может, змея? Ага, и меня зовёт, чтобы меня тяпнула, а не его? Нет, Гай на такое не способен! И всё же, зачем я ему?

Я встал и подошёл к мальчишке.

- Я вижу её! – сказал Гай, – Стрелу!

- Где?! – я оглянулся назад. Утёс, как утёс. Никаких стрел.

- Под ногами! – уточнил мальчишка, – Это тень!

Твою ж мать! Это ещё не была стрела в полном смысле этого слова, но она с каждым мгновением всё больше и больше на стрелу становилась похожей. И она двигалась! Нет, это не была тень от солнца. Это была тень от поднимающейся луны! Солнце как раз спряталось за верхушки деревьев, и дало возможность светить луне. Я ещё раз взглянул на утёс. Ну, Йота! Ну, прохиндей! Форму стрелы обеспечивал не один камень или выступ, а целое нагромождение выступов, одни дальше, другие ближе. Ни один из них сам по себе на стрелу не походил, а вот, когда луна отбрасывала тень от всех от них… да, это несомненно был кончик стрелы!

Получается, двадцать лет назад, четыре придурка сидели у костра. У костра! И, конечно, не видели в его свете никаких теней! Может, даже магически огонь поддерживали, чтобы лишний раз за валежником не ходить! Ну, Йота!

- Гай, нужен углёк! – воскликнул я, идя вслед за тенью, – Кончик стрелы вот-вот к подножью утёса прикоснётся! Нужно отметить место!

Мальчишка бросил свою охапку и бросился к догорающим углям. Обжигаясь, выхватил уголёк и побежал ко мне. В этот момент стрела коснулась основания утёса. И тут же перестала быть стрелой! Раздробилась на множество отдельных фрагментов.

-Тут! – я держал палец в том месте, где стрела коснулась утёса, – Отмечай!

Гай поставил жирный крест углём и счастливо засмеялся.

- А ты говорил! Вот мы её с утра!..

- Нет, – возразил я, – Нужно прямо сейчас! К утру никаких следов не останется! И крестика твоего тоже! А когда стемнеет, мы все заснём! Нужно управиться до темноты!

- А с чем управиться? – Гай мгновенно перестал смеяться и стал серьёзным, – Где, собственно, клад? Здесь ни пещеры, ни даже дырки!

- Подожди! – попросил я и вызвал земляного элементаля. С зелёным фонарём.

Есть! Честное слово, есть! Только не в земле, а прямо в скале. Что-то вроде шкатулки. Или ящичка. И что-то мне подсказывало, что расколоть скалу не удастся самой крепкой киркой. Или, даже, динамитом. Значит… магия? Ну, ведь Йота маг? Разве нет?

Земляной элементаль посмотрел на шкатулку и отрицательно покачал головой. И вид у него был печальный. А потом он жестами изобразил, какой он хилый и слабый. Хм! Сил у него не хватит? Похоже, что да. И, что же делать? Ведь, вот-вот стемнеет!

Я сел, прямо где стоял, и принялся думать. Йота не дурак. Он сказал, что любой может достать его клад. Но, среди его учеников не все были магами земли! Минуточку! А как, к примеру, Тангус колдовал магию воды? Или воздуха? Сам будучи магом земли? Ведь, в отличие от меня, элементаль у него только один! Это значит… Это значит… Это значит, что элементали могут не только конфликтовать друг с другом, но и помогать друг другу!

- Гай! – сказал я очень серьёзно, – Готовь верёвки! Сейчас я буду колдовать всеми элементалями. А потом на меня нахлынет… ну, ты понимаешь. Можешь меня даже заранее связать! Мне это колдовать не помешает!

- Лёха! – мальчишка почему-то замялся, – А ты можешь отложить своё колдовство? На полчаса? Ну, хотя бы минут на двадцать?

- Почему? – поразился я.

- Надо, – промямлил мальчишка.

Я вскинул глаза на солнце. Солнце стремительно падало, еле блестя среди деревьев. Мне, во всяком случае, так показалось. Может, оттого что я был очень возбуждён.

- Не больше четверти часа! – сказал я, – Но, почему?

- Я постараюсь управиться! – увильнул от ответа мальчишка, – Если я не успею, ты начинай! Я позже подойду!

И он растворился в темноте. Я пожал плечами. Странный мальчик. Загадочный. Но мне сейчас не до него. Я вызвал всех элементалей. И постарался объяснить, что от них требуется. И началось! Воздушный сразу надулся и отрицательно замотал головой. Водяной дал понять, что он всегда готов помочь другу… но без огненного! Огненный молча попытался отодвинуть водяного. Минут через пять непрерывного спора, мне в голову пришла мысль, которую я посчитал счастливой. Я объявил, что для меня самым главным элементалем будет тот, кто больше окажет помощи земляному. Все тут же бросились ему помогать. Но… обиделся сам земляной! Ещё через пять минут разбирательств я сказал, что главных будет двое: земляной и тот, кто ему больше поможет. Тут обиделись все. С чего это земляному такие привилегии?! Это хорошо ещё, что элементали не разговаривали! Иначе я уже давно оглох бы! Ещё через пять минут я сдался. Я сказал, что не нужна мне эта шкатулка. От слова «вообще». И элементалии мне не нужны. От этого же слова. И пусть они катятся, куда им заблагорассудится. Мне это уже не интересно. Потому что я… жертвуя собой… своим здоровьем… а они… Между нами всё кончено!

Я сказал это совершенно серьёзно. Не с серьёзным видом, а действительно, серьёзно. Что называется, от души. И, кажется, этих тварей проняло. Земляной неуверенно поглядел на меня и вновь ухватился за шкатулку. Промедлив мгновение, за земляного ухватился водяной. Они более-менее симпатизируют друг другу. Ещё через секунду за земляного схватился огненный. Подчёркнуто, с другой стороны от водяного, стараясь к тому даже не прикасаться. И, наконец, сзади, за огненного и водяного одновременно, ухватился воздушный. Этот старался не прикасаться к земляному. Умилительная картинка, если кто понимает толк в умилительных картинках!

Р-р-раз! Первая попытка выдрать шкатулку оказалась безуспешной. Нет, элементали не тянули друг за дружку, как в известной сказке: мышка за кошку, кошка за Жучку и так далее. Они перекачивали земляному свою силу. Земляной вырос вчетверо против обычного размера. И всё же шкатулка не поддавалась. Р-р-раз! Р-р-раз! Р-р-раз! Земляной додумался не тянуть шкатулку, а дёргать её рывками. Ну, ещё бы! Сколько турниров позади! Р-р-раз! Р-р-раз! Р-р-раз! Мне показалось, что шкатулка еле заметно шевельнулась. Или показалось? Нет, вон элементали тоже переглянулись, мысленно подбадривая друг друга. А потом огненный пристально посмотрел на воздушного. Тот буквально вспыхнул и истощился ещё почти вполовину. А земляной ещё чуть подрос. Р-р-раз! Нет, шкатулка точно дрогнула! Я видел! Р-р-раз! Р-р-раз! Пошла! Пошла шкатулочка! Правда у элементалей уже ноги от напряжения разъезжались. И уже никто не следил, прикасается он к сопернику или нет. От соприкосновения водяного и огненного валил пар, лицо земляного было в крупных каплях пота. Р-р-раз! Р-р-раз! Шкатулка подвинулась ещё ближе к краю. Ну, ребятушки, навались! Если шкатулка вылезет наружу, хоть краешком, то легче будет! А если мы её сегодня не вытащим, то она до следующего двадцать пятого мая спрячется. Я не могу объяснить, почему я так думаю. Я так чувствую. Быть может, как рассказывал Тангус, пророчествую!

По мне самому струился пот. От напряжения. Земляной оглянулся на остальных. Ему слаженно кивнули. Готовы. И опять три других элементаля похудели. Теперь они были вообще еле различимы. Земляной смахнул пот и опять ухватился за трижды проклятую шкатулку. Р-р-раз! Р-р-раз! Р-р-раз! Есть! Есть, расшиби меня гром! Я вижу, как самый краешек шкатулки появился из поверхности утёса.

Послышались торопливые шаги. Кто-то подбежал и встал рядом. Гай, конечно, кто же ещё? Только мне сейчас не до него. Р-р-раз! Р-р-раз! Р-р-раз! Двигается! Двигается шкатулка! Почти наполовину вылезла! Я схватился за шкатулку с наружней стороны и принялся тянуть. Ну-у-у… Если вам когда-нибудь взбредёт в голову мысль в одиночку сдвинуть с места руками знаменитого Медного всадника, вместе с камнем, на котором тот стоит (более тысячи шестисот тонн!) то вы почувствуете мои ощущения. В том смысле, что пока шкатулка составляла монолит со всем утёсом. Извлечь её можно было только магией. И ничем иным. Скорее, земляной, голубчик, скорее!

Р-р-раз! Р-р-раз! Р-р-раз! Шкатулка ещё больше вылезла из камня. Гай рядом дышал тяжело и тревожно. А я чувствовал, что времени осталось секунды. Земляной опять очаянно оглянулся на своих товарищей. Их уже почти не было. Пар, дымка, туман, еле уловимые очертания. И всё же они нашли силы ещё ужаться. До еле уловимой струйки. Даже намёка на струйку. Глядя на которую, нипочём не угадаешь, что это такое и к какому виду магии принадлежит. Но земляной опять прибавил в росте на волосок. И из последних сил навалился на свою цель. Р-р-а-а-а-а-а-а-з-з! Шкатулка глухо стукнулась, выпав из утёса и я перестал видеть своих элементалей. Всех. Да, как же… Ребята…

Я растерянно оглянулся на Гая. Это был не Гай! То есть… фу-у-у! Это был Гай, но его лицо так перекосило, что я его и не узнал сразу. А в руках у него был… мёд! Дикий мёд! Вот дурак! Его же пчёлы насмерть зажалить могли! А он, значит, мне сладенького. Чтобы «откат» легче прошёл… Дурак!..

Эта была моя последняя мысль. Последним лучём пыхнуло солнце и мы все повалились спать. Всё, как Йота прописал!

Я ничего не чувствовал. Никакого «отката». Никаких снов. Просто, проснулся с первыми лучами солнца, бодрый и здоровый. А бедный Гай… Я взглянул на мальчишку. Тот тоже проснулся и протирал глаза рукавом.

- Ого! – пробормотал я, – А полянка не только усыпляет, но и лечит!

Гай был Гаем, а не ужасным монстром, искусанным пчёлами. Хотя всё ещё держал в руках здоровенный кусок сотов с мёдом. Мальчишка растерянно посмотрел на меня, на мёд, опять на меня…

- Не переживай, – подмигнул я ему, – С чаем слопаем! Сейчас! У меня где-то котелок был… Вот! Бросай сюда! Молодец! А теперь иди руки мыть! И рожу заодно!

- А что в шкатулке? – с любопытством спросил мальчишка.

Я помрачнел.

- Не знаю, – горько ответил я, – И знать не хочу! Я из-за неё друзей потерял! Четырёх! Стоит ли хоть что-то в этом мире потери четырёх друзей?!

- Я бы сказал не так, – задумчиво выдал Гай, слизывая с пальцев остатки мёда, – Я бы сказал, что четверо твоих друзей пожертвовали собой, чтобы ты смог обладать этой шкатулкой. И относиться к ней пренебрежительно, это… хм… всё равно, что плохо относиться к памяти друзей! Вот!

Вообще-то мне показалось, что он хотел сказать крепче, но сдержался.

- Ладно, – вздохнул я, – Может, ты и прав. Давай посмотрим.

Шкатулка открылась легко, словно только и дожидалась, когда к ней прикоснутся. Внутри, на красном бархате, лежало колечко и свёрнутый вчетверо листок пергамента. Гай чуть не весь нос внутрь шкатулки засунул, пытаясь рассмотреть всё повнимательнее.

- Хм! – сказал я удивлённо, – Как-то это колечко слабо подходит под описание «боевой доспех архимага Йоты»! Ты не находишь?

- Не нахожу! – отрезал мальчишка, – Мало ли как это кольцо тебя защищать будет? Может, как только ты его наденешь, так сразу до пяток в броне окажешься? Кстати, на пергаменте не инструкция по применению?

Я развернул пергамент.

- Нет, – сказал я раздосадованно, – Это не инструкция. Это стихи.

- Стихи? – не поверил Гай, – Какие стихи?!

- Обычные стихи. Хочешь прочту? Пожалуйста!

Если только ты не глуп,

На слияньи Шорс и Пьи,

Ты найдёшь огромный куб!

Посмотри, что есть внутри!

- Э-э-э… – растерялся мальчишка, – Лёха, но ведь ты не глуп? Ты найдёшь этот куб? А я тебе помогу! Вот, к примеру, Шорс и Пья, это две реки в королевстве Жарвелла, на острове Макага. Только… только, если я правильно помню географию, это владения эльфов… А они людей на свою территорию не пускают.

- Гай! – я посмотрел на него, как на придурка, – Гай, ты в своём уме? Это бред, а не указание! «Ты найдёшь огромный куб». Ага! А другие глаза этот огромный куб не увидят! А если увидят, то не поинтересуются, откуда он тут взялся и что у него внутри! Бред!

- Не бред! – решительно сказал мальчишка, – Не бред, а загадка! И мы должны эту загадку разгадать! А для этого нам нужно отправиться к слиянию Шорс и Пьи. Собирайся, Лёха, нас ждёт дальний путь!

- И не подумаю! – возмутился я, – Мне оно надо? Да ещё без элементалей? Пошли умываться и завтракать. А потом подумаем, как «ворота выхода» искать. Понимаешь, Гай, я главный ключ к артефактам нашёл и, можно сказать, выкинул. Теперь эти артефакты никто не найдёт. Всё, как Тангус меня просил. Пора и про себя подумать.

Пока мы плескались в ручье, пока разводили костёр, пока готовили нехитрый завтрак, мальчишка был тих и сосредоточен. И только после завтрака, когда мы допивали чай с мёдом, он выдал, виновато глядя мне в глаза:

- Прости меня, Лёха.

- За что?

- Я… я знаю, где «ворота выхода».

- Где?!

- Не скажу!

- Почему?

- Потому что… Потому что ты к ним не пробъёшься. Даже, если бы элементали с тобой были. Просто, поверь. Я же тебе добра желаю! Я же поклялся! В общем, так: пока мы все доспехи Йоты не отыщем, я тебе про «ворота выхода» больше ни слова не скажу! И сразу, чтобы вопросов не возникало, лично мне эти доспехи… нет, не то, чтобы не нужны. Но, тебе они будут нужнее. Без них ты к этим «воротам» не пробъёшься! И не спрашивай меня больше об этом! Я уже пообещал: ни слова!

И мальчишка отвернулся с самым надутым видом. А я просто офанарел. Он знал! Он знал, но молчал! Я открыл рот… и закрыл снова. А, может, он прав? Может, он знает что-то такое, чего не знаю я, но сказать об этом не может? И оберегает, в меру своих сил и разумения. Он же мне не враг! Вон, он рискуя жизнью к пчёлам полез, просто для того, чтобы мне слаще было «откат» терпеть! Ну, не могу я поверить, что он мне зла желает!

- Нет, так нет! – сказал я, – Настаивать не буду. Давай пока посмотрим, что за кольцо нам Йота оставил.

Мальчишка сразу повеселел. Однако ненадолго.

- Что за ерунда? – возмутился он, когда я в тридцатый раз надел кольцо и ничегошеньки не произошло, – Может, у него за двадцать лет, колдовство кончилось?

- Да, нет! – сказал я раздумчиво, – Тут что-то другое. Гляди, на какой палец я его не надену – а он всё впору! Словно именно для этого пальца и сделан. Хоть на мизинец надевай, хоть на большой. Значит, колдовство есть! Только в чём это колдовство?

- Может, это колдовство действует только на учеников Йоты? – упавшим голосом предположил Гай.

- Вряд ли, – сказал я, подумав, – Помнишь, во втором четверостишье: «Если только ты не глуп…». То есть, если ты не глуп, то бери и владей любым из артефактов. А ученик ты или не ученик – неважно.

- А можно, я попробую? – робко спросил мальчишка.

- Бери! – разрешил я, – Пробуй!

А, что? Может, я не из этого мира, потому и не действует? Я протянул ему кольцо. Кольцо было не широкое, не узкое, как раз в меру. Наверху кольца были вправлены три жёлтых камешка, не строго по центру кольца, а вроде бы, немного по диагонали. Меня это, вообще-то удивило: жёлтые камешки на жёлтом золоте. Но смотрелось симпатично.

- Лёха, а может, надо на тот палец, на котором у тебя уже кольцо надето? – вдруг предположил Гай, – А то кольцо снять?

Я посмотрел на кольцо, которое, предположительно, помогало мне убедительно врать и в тюрьме и вообще.

- Пробовал, – вздохнул я, – И снимал, и рядом надевал. Ничего не помогает.

- Ну, тогда… я! – мальчишка зажмурился и решительно надел кольцо на свой палец.

Ничего не случилось. На нём не появились магические доспехи, на поясе не проступил магический меч, в руках не задрожал магический лук с неиссякаемыми стрелами самонаведения. Ни-че-го! Я покачал головой.

- Вот они! – раздался грубый голос, – Попались!

Разбойники! А я про них и забыл совсем! И совершенно машинально, не задумываясь, я мысленно воззвал к своим элементалям. Бывшим элементалям. Которых теперь уже – увы! – нет. А, впрочем, почему нет? Вот они стоят, все четверо! Да ещё такие поздоровевшие, крепенькие! Это что же… полянка Йоты и на них благотворно подействовала? Восстановила? Ну, здравствуйте, ребята! Как же я рад вас всех видеть! Все ваши четыре довольные хари! Воздушный мне весело ручкой помахал. А земляной ощутимо напрягся и выдал хриплое:

- Ё-ё… х-ха-а!

Это что это? Неужели «Лёха»? У меня даже слезу прошибло.

Разбойники слезу заметили. И оценили, по-своему. Новый атаман с обожжённой мордой злобно оскалился. Наверное, это должно было обозначать улыбку.

- Не ждали? А мы уже тут! Что, колдун, кончилась твоя сила?

- Кончилась! – радостно подтвердил один из бандитов, – Он тут утром жалился мальчишке своему, что без этих… лементантов остался! И колдовать не может! Да, так жалобно! Ажно меня слеза прошибла! Вот, как его сейчас!

И бандит весело заржал своей весёлой шутке. Ничуть не уступая моему жеребцу.

Однако, новоиспечённый атаман глядел зорко. И выезжать впереди своих сообщников не спешил. Вдруг, с полмизинца силы у меня ещё осталось? Нет, уж! Пусть чужая борода теперь горит!

- Значит, – задумчиво сказал я, – в крестьяне идти вы не захотели?

- Сам иди! – выкрикнул с неожиданной ненавистью один из разбойников, – Чтоб там и сдохнуть, на чужого дядю горбатясь! Я за полгода в банде больше золота заработал, чем крестьянин за всю жизнь!

- И что? – заинтересовался я, – Ты теперь спишь в тёплой постельке? За твою голову не назначена награда? Не трясёшься целый день на коне, и в зной, и в ветер, и в мороз? Обедаешь лососиной и омарами? Атаман не понукает тобой как последним холопом? Ты не рискуешь своей жизнью каждый раз, как в новый набег собираетесь?

Разбойник смешался. Он для себя оценивал только количество золота. Ему в голову не приходило, что если награбленное добро не приносит ощутимых материальных благ, то оно обесценивается. Про духовные блага я умолчу.

- А нам нравится такая жизнь! – вмешался атаман. Когда мы чужими жизнями повелеваем! А не господа нашей!

- Да! – воспрял разбойник, – Нам нравится!

- Нравится? – не поверил я, – Вам нравится, когда вас проклинают последними словами? Когда на ваши головы призывают самые чёрные кары? Вам нравится, когда при вашем виде, женщины рыдают и бьются в истерике? Странно… А мне нравится, когда женщины мне улыбаются…

- Хватит болтать! – оборвал меня атаман, – Хватайте его! И где этот, его мальчишка?

Разбойники растерянно переглядывались. Я тоже посмотрел вокруг. Гая не было. Куда он умудрился деться? Здесь спрятаться некуда! И убежать не смог бы из-под внимательных глаз!

- Вяжите пока этого! – указал атаман на меня пальцем.

Ну, элементали, ваш выход! Воздушный, ты сейчас…

- Пых! Пых! Пых! Пых!

Разбойнки один за другим вспыхивали яркими факелами и опадали уже золой. Это не я! Я посмотрел на своего огненного. Тот тоже был в шоке. И смотрел оторопело. Среди бандитов начались крики, суета, давка. Разбойники пытались развернуть своих коней. Бесполезно!

- Пых! Пых! Пых! Пых!

Тот самый, давешний плюгавый мужичонка, раненый собственной стрелой, попытался опять упасть с коня. Не помогло.

- Пых! Пых! Пых! Пых!

Жестоко и беспощадно вся банда была уничтожена. Вместе с конями и оружием. В считанные секунды. А может, в доли секунды. Очень трудно уследить за временем в такой экстремальной ситуации. Но факт остаётся фактом, только что банда была, и вот её уже нет. Только горстку золы разметает ветер. Минутку! Но от оружия должны остаться оплавленные ошмётки! Или… Это какой же силы должен быть огонь, чтобы сжечь металл дотла? Без остатка?! Я поёжился.

- Лёха! Это ты их так?! – ошарашенно спросил меня голос Гая.

Я поглядел вокруг. Мальчишки не было.

- Ты где? – не выдержал я.

- Да, вот же, стою! – обиделся Гай.

Я никого не видел.

- Гай! – позвал я, – Подойди ко мне!

- Да я и так вплотную стою!

- Возьми меня за руку! – до меня начал доходить смысл и я протянул руку вперёд.

- Пожалуйста!

Я почувствовал, как мальчишеские пальцы ложатся на мою руку.

- А теперь скажи мне Гай, что ты сделал, чтобы стать невидимым?

- Я?! Невидимым?! Ничего!

- Подумай, Гай. Ты что-то сделал с кольцом. Я видел, как ты надел его и ничего с тобой не произошло. Потом были разбойники и я отвлёкся. А ты что-то сделал с кольцом и стал невидимым. Что ты сделал?

- Я… ну… в общем-то ничего. Просто, когда разбойники появились… а я без оружия… я разволновался… и в волнении начал крутить кольцо на пальце. И всё.

- Так… понятно. Теперь покрути кольцо в обратную сторону.

- А я не помню, в какую сторону я его крутил…

- Тогда сними его!

Мальчишка появился из ниоткуда в шаге от меня. С испуганной физиономией. Протягивая мне снятое кольцо.

- Хорошо, – медленно и мягко сказал я, аккуратно забирая у него кольцо, – А теперь скажи, что ты сделал, чтобы уничтожить разбойников?

- Я?! Это не я! – мальчишка реально испугался, – Я ничего такого не делал! Даже не думал ни о чём подобном! И когда они начали… вот так… пых-пых… я даже испугался!

Я подумал.

- Хорошо, – сказал я, – Я верю тебе, Гай. Быть может, это такая защита, ещё Йотой установленная. От злодеев с чёрными мыслями. Тогда это доказывает, что при нём его ученики были положительными ребятами и не вынашивали подлых планов. А злодеями стали в процессе поисков. Ладно, оставим это. Давай посмотрим, получится ли стать невидимым у меня? Я буду потихоньку поворачивать кольцо, а ты говори, видно меня или не видно.

Почти час мы потратили на то, чтобы выяснить свойства кольца. Оказалось всё просто. Кольцо можно крутить в любую сторону. Повернул камнями внутрь ладони – ты невидимый, повернул камнями наружу – видимый. Честно признаюсь, что однажды, став невидимым, я провёл эксперимент: вытянул руку и попытался приказать перстню что-нибудь сжечь. Вот, хоть дерево. Хоть вредного жука, который это дерево грызёт! Конечно, ничего не произошло. Как и ожидалось, Гай не врал. Ещё интересно было то, что повернув кольцо на четверть оборота ты становился невидимым наполовину. Прозрачным. Как призрак. Как привидение. Интересно, зечем Йота так придумал?

- Может, чтобы можно было сигнал подать? – хорошенько почесав затылок, предположил Гай, – Ну, типа, прокрался ты к заключённому, он под неусыпной охраной, а тебе надо ему как-то сообщить, что ты тут, чтобы он не волновался. Ты ему показываешься чуть-чуть. А другим никому не заметно! А если и заметит кто, то подумает, что привиделось!

- Наверное, ты опять прав! – самокритично признал я, – В очередной раз. А я в очередной раз показал себя идиотом.

- Ты?! Нет, нет и нет! – категорично заявил Гай, – Я здесь не при чём! Это случайность!

- В этом мире я всё больше убеждаюсь, что случайности не случайны! – печально заметил я, – А я всё же осёл!