Усердие всё превозмогает!

Козьма Прутков. Афоризм № 84

Вот так, рессеянно раздумывающий о превратностях судьбы, полуоглохший от криков и свистов толпы, я дождался наконец-то поединка Тангуса. Учитель выехал на отведённое ему поле, когда на другом ещё продолжалась схватка. Поэтому, на его появление, внимание обратили не сразу. Тангус неторопливо слез с коня и стащил с себя доспехи. Отложил в сторону копьё, меч и щит. Вытащил хлипкий, кривой прутик и принялся не спеша заострять один из его кончиков кинжалом. И занимался этим, пока не закончился бой на соседнем поле. Уже его противник, сам весь в броне, высился в седле на бронированном коне, словно броневик, поставленный на бронепоезд, а Тангус всё ещё любовно строгал кончик своего прутика.

- Ты специально затягиваешь бой! – наскочил на него один из смотрителей, – Тебя могут признать проигравшим без боя!

- Нет-нет, – безмятежно ответил маг, отшвыривая кинжал в сторону, – Я готов к состязаниям! Можно начинать!

И он выставил заострённый кончик прутика в сторону противника. Раздались первые робкие смешки в толпе.

- Ты собираешься проводить поединок без доспехов?! – оторопел смотритель.

- Да, – легко ответил маг.

- Пеший?!

- Да.

- Безоружный?!

- Вот моё оружие! – кивнул маг на свой кривой прутик.

В толпе уже откровенно хохотали. Смотритель помчался докладываться распорядителю. Распорядитель побежал к герцогу Истодскому. Герцог встал.

- Велир Тангус! – прогремел его гневный голос, – Потрудись объяснить своё поведение! Ты нарушаешь турнирный этикет!

- Вовсе нет! – громкий голос учителя был беззаботен и насмешлив, – По турнирному этикету и турнирным правилам, боец должен явиться на выделенное ему для поединка поле на коне, в доспехе и вооружённым, согласно своим привычкам и возможностям. Я так и сделал. Я явился сюда на коне, в доспехе и вооружённым. Но нигде не сказано, что боец должен всё это применять во время боя. Поэтому мой конь стоит в стороне, и в стороне лежат мои доспехи и вооружение. Мне для победы хватит этого прутика.

- Но почему ты не хочешь надеть доспех? – поразился герцог.

- Ах, благородный свен! Разве ты надеваешь доспех, когда хочешь прихлопнуть муху? – вопросом на вопрос ответил Тангус, – Мой противник не имеет опыта в турнирных боях, а у меня за плечами почти тысяча турниров! Я умею рассчитывать свои силы и силы соперников! Мне хватит прутика!

Толпа озадаченно затихла. Герцог тоже несколько мгновений размышлял.

- Да будет так! – решил он наконец, – Пусть твоя кровь будет на твоей совести, ибо я тебя предупреждал! Начинайте!

Барон фе Леверт, противник Тангуса, начал разбег коня. Учитель помахивал прутиком, даже не глядя в его сторону. Фе Леверт мчался быстрее, быстрее, быстрее… Шага за четыре до мага, земля вдруг ухватила его коня за все четыре копыта одновременно. Конь грохнулся оземь, выкидывая седока из седла. Фе Леверт пропахал землю точно до ног Тангуса. До носков его сверкающих сапог. Тангус быстро наклонился и сунул свой прутик куда-то внутрь доспехов фе Леверта, под его шлемом. Фе Леверт ойкнул.

- Это яремная вена, – любезно сообщил ему Тангус, – Одно неверное твоё или моё движение, и ты будешь интересен только некромантам. Итак, что нужно сказать?

- Я… признаю своё… поражение… – промямлил фе Леверт.

- А почему тогда всё ещё держишь оружие в руках? – удивился Тангус.

Фе Леверт выпустил оружие из рук. Толпа взвыла от восторга.

- Ну, вот и отлично! – подвёл итог учитель, вытаскивая прутик из недр доспеха фе Леверта, – Давай-ка благородный лорд, я проверю, не сломал ли ты чего? Так… так… нет, ничего страшного. Множественные ушибы и кровоподтёки, но ничего жизненно важного. Можешь мне поверить, я хороший врач.

- Тан-гус! Тан-гус! Тан-гус! – ликовала и скандировала толпа.

И, понятно, что все остальные бои прошли для толпы, уже не вызывая такого ажиотажа. Даже для самых искушённых зрителей.

Не сразу сумел я выдраться из толпы, даже после окончания боёв. Уж очень много народа собралось в одном месте. Конь оказался в целости и сохранности. Я сел на него и поехал к палатке мага. Тангус сидел на земле и задумчиво вычерчивал что-то тем самым прутиком. Я спешился.

- Увы, почтенный Кастор-младший! – громко проговорил учитель, даже не глядя в мою сторону, – У меня для тебя и хорошая и плохая новости. Хорошая, это то, что я победил. И благородный фе Леверт сам предложил выкупить у меня своего коня, оружие и доспехи. За хорошую цену: четыре золотых тавлера. Мало того, он честно признал, что у него имеется при себе сумма в пять тавлеров наличными. Они тоже достаются мне, как победителю. А я должен отдать их тебе в счёт уплаты долга. Плохая новость: наличных денег мне на руки не дали. Ни добытого в бою, ни призового выигрыша. Служитель сказал, что поскольку моя долговая расписка зарегистрирована в магистратуре, то все деньги можно получить только моему кредитору и только через магистратуру. Нам придётся наведаться туда вдвоём, чтобы ты мог забрать деньги. А я должен подтвердить, что ты и есть тот самый почтенный Кастор-младший из Шваги, который ссудил мне денег в долг.

- Тогда поехали, велир! – ответил я в тон.

- Конечно, почтенный пилмен. Как только я уберу палатку и соберу свои вещи.

- Что же ты не сделал этого раньше? – удивился я.

- Я был занят выяснением всех тех подробностей, которые сообщил тебе только что. А ещё я узнавал, кто будет моим соперником в следующем поединке и когда этот поединок состоится. Согласись, почтенный пилмен, это важно.

- Это важно, – согласился я, – Но топерь можно собираться. Тебе помочь?

- Пусть вам поможет мой оруженосец! – прозвучал голос рядом, – Парню всё равно делать нечего!

Граф ши Турвас смотрел на нас с высоты своего коня. Молодой, рыжеволосый парень в лёгкой кирасе, державшийся на своём коне позади графа, беспрекословно соскочил на землю.

- Я справлюсь и сам! – возразил Тангус, поднимаясь на ноги.

- Ерунда! – возразил в ответ ши Турвас, – Для мальчишки это развлечение.

И тронулся прочь. Его оруженосец уже быстро и сноровисто увязывал имущество мага в дорожные мешки.

Через четверть часа, по пути к магистратуре, мы с Тангусом разговорились.

- Ши Турвас неспроста оставил своего оруженосца помогать нам! – уверенно заявил маг, – Чтобы убедиться, есть у меня среди оружия артефакты или нет. Глупец! Я мог специально не взять артефакты на сегодняшний бой, поскольку мой сегодняшний соперник был слишком слаб!

- А почему ты решил провести бой именно так? – с любопытством спросил я.

- Причин много, – уклончиво ответил учитель, – И организовать потеху для зрителей, и намекнуть о превосходстве магии. И ещё есть причины. Но, главная причина – вселить страх и растерянность в сердца будущих соперников. Пойми: выходя на бой с человеком, который простым прутиком сокрушил доблестного рыцаря, любой мой будущий соперник поневоле будет робеть. Иногда именно этой малости не хватает для победы. Надеюсь, мне хватит. Ведь, как я полагаю, именно из-за этого ши Турвас заподозрил, что у меня есть артефакты в рукаве! И отправил на разведку своего оруженосца. А, когда он поймёт, что я был без них и решился сражаться прутиком, он тоже в душе испугается. Он не посмеет себе в этом признаться. Но это так.

- Ладно, – согласился я, – Тебе виднее. У тебя и опыта больше. А кто такой этот «таинственный рыцарь»? В толпе были самые дикие предположения.

- Это может быть кто угодно! Вплоть до самого императора. Или чёрного мага.

- Чёрный маг? Кто это?

- А император тебе не интересен?

- Интересен. Но здесь я не понимаю, зачем ему прятаться, если он император. А в случае, если это чёрный маг, я не понимаю кто это и что от него ожидать.

- Вот тут ты и не прав, Лёха! Прости, благородный Кастор-младший! Начнём с того, что чёрный маг – это маг, не закончивший обучение. Вроде тебя. Однако, благородных кровей. И имеет право на участие в турнире в связи с титулом. В качестве великого мечника. Его опасность в том, что никто не знает какой он школы. Каких заклинаний от него следует ожидать и чего опасаться. Если бы он закончил академию и стал магом, он был бы обязан показать свой герб. А так – нет. Поэтому он скрывает своё лицо, чтобы никто до поры до времени не сказал: «А-а-а!.. Это же барон фе Режур! Который вот-вот станет магом воздуха!». То есть, чёрный маг опасен до той поры, пока не выяснится, какой он школы. А если это кто-то из императорской семьи, это гораздо опаснее!

- Почему?!

- Потому! Традиционно император и все члены его семьи, а между прочим, все четыре короля это тоже дальние родственники императора, одновременно изучают искусство магии и военное искусство! Это единственные, кому не запрещается это делать официально! Возьми меня. Я маг. Великий маг земли. И очень неплохой фехтовальщик, можешь мне поверить. Но искусство боя на мечах мне пришлось изучать тайно, и выучил я только бой на мечах и копьях. Потому что именно это оружие чаще всего применяется в турнирных боях. А любой отпрыск императорского или королевского рода, если он не бастард, разумеется, обязательно является специалистом и боя на мечах, и на секирах, и на копьях и на булавах и отлично владеет «утренней звездой», это такой шипастый шар на длинной цепочке, если ты не знаешь. И ещё много чем. И ещё он маг! Трудно сказать какого уровня и какой школы, это государственная тайна, но это маг!

Опять же, традиционно, мальчики императорских и королевских родов, достигшие определённого возраста, проверяют свои силы, принимая участие в турнирах. А теперь скажи мне Лё… благородный Кастор, что будет, если этот сын или племянник императора будет выступать с открытым лицом? Молчи! Тебе это невдомёк. Если он победит в схватке, он постоянно будет мучиться сомнениями: не поддался ли ему противник? Из самых что ни на есть верноподданических чувств. Действительно ли он крут? И зачем тогда выступать на турнире, если результат сомнителен? Если же ему присудят поражение, то это урон чести императорской семьи! Ни больше, ни меньше: урон чести императорской семьи!

- У нас короли выступали на турнирах и не считали зазорным, если их сбивали с коня более искуссные бойцы, – умудрился вставить я.

- И зря! – возмутился Тангус, – У нас не так! Император не просто первый, среди равных. Нет! Он недосягаемый! По определению, недосягаемый! Знаешь, что будет, если кто-то нанесёт «таинственному рыцарю» серьёзную рану? Его унесут его слуги и никому не позволят снять шлем, чтобы оказать помощь на месте. И если он из-за этого умрёт, то будет считаться, что лучше уж умрёт, чем откроет лицо! Вот так-то!

- А по слугам нельзя угадать, кто этот «таинственный рыцарь»?

- Ты что, слепой? Ты разве не видел, что его слуги скрывают лица под повязками? И не снимают их никогда, пока идёт турнир!

- А я особо и не вглядывался, – признался я.

- Напрасно! – проворчал Тангус, – Кое-какие приёмы увидеть и самому изучить не помешало бы. Ну, да ладно. Уже проведена жеребьёвка и мне выпал следующий бой с магом Жерадом. Великий маг воды. Сильный. Опытный. Отличный боец и неоднократно принимал участие в турнирах. Богат. Наверняка имеет защитные артефакты, в том числе антимагические. Этого фокусом с падением коня не проведёшь. Его прутиком не победишь. Что ты мне посоветуешь?

- Честно? – отчего-то смущаясь, спросил я.

- Честно! – серьёзно подтвердил учитель.

- Если честно, тогда я вообще не понимаю ваши магические детские шалости! Ямка в земле, водой в забрало! Пф-ф! Почему не кипятком?! В забрало? Почему не вскипятить кровь врага? Или, хотя бы его коня? Или заледенить? Почему не поднять его вместе с конём в воздух и не шваркнуть с размаха об землю? Ой, да мало ли что можно придумать! Огненное кольцо, сжимающееся вокруг врага, это самое элементарное! При хорошей температуре, это будет непреодолимо!

- Будет! – зловеще ответил учитель, – Всё будет! Ты забываешь, что есть такая штука, как «откат»! Кто же применяет мощные заклинания в начале турнира, когда соперник, как правило, слаб? Чтобы потом, на следующий день, выйти на поле выжатой тряпкой? Ибо вскипятить кровь в коне – это тебе не дракон чихнул!

- Зачем во всём коне? – искренне удивился я, – Достаточно выжечь ему глаза! Или заледенить. Глаза. И он взбесится! Ни один всадник на таком коне не удержится! А если удержится, то остановить всаднику сердце! Хотя бы на время. Пока на землю не шваркнется, теряя оружие. И можно обратно запускать. Чистая победа!

- Ну и мир у тебя, Лё… Я хотел сказать, ну и фантазия у тебя, почтенный Кастор! Чернее чёрного! Гнуснее гнусного!

- Ну-у… Это я к тому, что можно малыми силами…

- Да, понял я, понял. Как не понять? – Тангус поскрёб макушку, – Давай так: встретимся сегодня за городом и всё обсудим. Наметим вчерне план моего завтрашнего боя.

Ответить я не успел. Мы уже подъехали к магистратуре. Тут Тангуса ждало разочарование, а меня приятное удивление. А почему вы удивляетесь? Тангус разочаровался, потому что магистрат взял двенадцать процентов комиссионного сбора. Мы получили меньше, чем рассчитывали. Я воспринял комиссионный сбор, как само собой разумеющееся. В моём мире было бы удивительно, если бы магистрат не взял сбор. И двенадцать процентов, положа руку на сердце, это по-божески. Я приятно удивился тому, что не столкнулся с обычной для нас бюрократией, и деньги мы получили сразу. И ещё тому, что наш процент был подсчитан скрупулёзно. Вместо ожидаемых тридцати трёх золотых тавлеров мы получили двадцать девять тавлеров, пять мерчеров и пять с половиной медных паков. Учитывая, что хорошую, породистую лошадь можно купить за пару тавлеров – очень неплохой куш! На месте Тангуса, я бы тут же и свалил с турнира. Но учитель об этом и слышать не хотел.

Вечером, невдалеке от города, мы устроили импровизированный совет.

- Сегодня ты показал, что ты не зря именуешься «великим магом земли», – рассуждал я, расхаживая кругами вокруг сидящего на земле учителя, – Чего от тебя может ожидать другой маг? Маг воды? В первую очередь?

- Магию земли! – хмуро ответил Тангус.

- Отлично! Во вторую?

- Магию огня, – сказал Тангус, подумав, – Учитывая, что это естественные противники. Я имею в виду элементалей воды и огня.

- Неплохо, – согласился я, – В третью очередь?

- Магию воздуха, разумеется. Это часто применяемая магия для защиты. Кстати, развеивает многие хитрые заклинания.

- Ну, пусть. А в четвёртую очередь?

- В четвёртую?

- Вот! Даже ты не берёшь это в расчёт! И соперник, наверняка не предполагает, что против мага воды будет применена именно вода!

- С ума сошёл?!

- Нет. Надо придумать что-то необычное и непривычное. Этот… как его… Жедар, если память не изменяет… он частый участник турниров?

- Да. Говорят, что в последнее время его слишком часто видят в турнирных списках.

- И как он выступает? Я не имею в виду рейтинг, я имею в виду манеру боя.

- Рейтинг, если выражаться твоими словами, высок. А стиль боя – агрессивный. Он отлично владеет копьём, булавой и мечом. Он опасен даже без магии. А в применении заклинаний изобретателен и искуссен. Практически не повторяется. Этим и опасен.

- То есть, следует ожидать, что он сразу рванётся с места в карьер, на ходу применяя что-то неожиданное из магии воды, и пока противник в растерянности, он наносит решающий удар обычным оружием?

- Ну-у… Чаще всего – да. Учитывая, что его магию ждут, чаще всего удаётся отразить его магический удар. Так или иначе. А, пока противник занят проблемой с этим магическим ударом, он наносит удар обычный. Как правило, роковой.

- Тогда нам нужно его упредить.

- Что ты имеешь в виду?

- Я имею в виду, что нужно сбить его с толку до привычного начала боя.

- Ага! И, как? Учитывая, что применение магии должно быть минимальным? В связи с последствиями в виде «отката»?

Мы проговорили с учителем почти два часа, обсуждая разные возможности и наши действия в каждом случае. Часто маг крутил головой и говорил только: «Ну, Лёха!..»

Через два часа мы вернулись в город. Я возвратился в трактир и дал указание трактирщику разбудить меня на заре. Во что бы то ни стало. Даже, если я буду сопротивляться. Даже, если я буду активно сопротивляться. И чтобы был готов конь. И плотный завтрак.

Трактирщик понимающе покивал головой. Я сунул ему пару паков и он заулыбался. И заверил, что сделает всё в лучшем виде. За столами пили пиво и обсуждали турнир. Сегодня все обсуждали турнир. Как и вчера. Но сегодня больше всего говорили о поединке учителя. Пока я поднимался в свой номер по летнице, я услышал столько нового! К примеру, я с удивлением узнал, что Тангус перед схваткой дышал искрами и дымом и глаза у него испускали молнии. А конь его противника, борона фе Леверта, за пару мгновений до схватки, человеческим голосом предупреждал барона о предстоящем поражении, но барон не послушал. Я пожал плечами и отправился спать.

Ещё до зари я отправился на турнирное поле. И обомлел. Я опять опоздал! Похоже, что большинство народа здесь же и ночевала! Мало того, этого самого народа ещё прибавилось! Толпа увеличилась раза в полтора!

- А, твоя милость опять проспал! – раздался весёлый, знакомый голос.

Хитромордый! Я молча полез в кошель и достал пару гловеров. Хитромордый отрицательно покачал головой.

- Сегодня цена три гловера, твоя милость, – нагло заявил он.

Я огляделся. Вариантов нет. Мне ничего не оставалось, как вздохнуть и полезть в кошель. Под насмешливым взглядом хитромордого.

Сегодня я смотрел на поединки внимательнее. После критики Тангуса. И ничего заслуживающего внимания не видел. Опять та же нудятина: один мордоворот, закованный в железо, пытается что-то сломать или отрубить у другого мордоворота, закованного в железо. Иногда это получается, иногда нет. Что здесь может быть интересного?! Нет, может я чего-то не понимаю во всей этой тактике и стратегии поединков, что не даёт мне присоединить свой голос к восторженному рёву толпы, когда, к примеру, выбитый из седла благородный ши Бескет умудрился успеть вскочить на ноги и вспороть живот коню своего соперника, благородного свена Жудвиста, отчего благородный свен грянулся об землю и чуть было не был задавлен собственным конём, бьющимся в агонии. Толпа визжала и улюлюкала, а мне было… противно, что ли. Ну, восторг я не испытывал, это точно.

Тангус выступал девятым. Он ещё только выехал на отведённое поле готовиться, а толпа уже начала скандировать его имя. Позабыв про схватку, которая ещё шла на соседнем поле. Наверное, это было обидно для сражающихся бойцов. Тем более, что сражались благородные воины, а Тангус был только магом. Хотя, с другой стороны, кто им мешал попробовать накануне сражаться прутиком? Глядишь, и им бы так же кричали.

Тангус был закован в броню, молчалив и сосредоточен. Он выехал на своё место и застыл молчаливым изваянием. Не отвечая на крики толпы. Нетипичное поведение. Мы это вчера отдельно обговорили. И, как и ожидалось, эта мрачность и молчаливость передалась толпе. Постепенно крики смолкли. Воцарилась тишина. Напротив Тангуса встал его противник, высокий, широкоплечий рыцарь с треугольным щитом, на котором в голубом поле был изображён гигантский спрут, даржащий в своих присосках ключ. Любопытно. Что маг воды, понятно. При чём здесь ключ? Ключ познания? Ключ от тайн мироздания? Я напряг глаза и разобрал девиз, нанесённый по краю щита: «В любые двери вхож». Тьфу ты! Как я забыл! Он из очень благородной семьи, хотя и пошёл в маги. Вот, чтобы никто не забывал об этом, он и придумал уловку с ключом. Дескать, даже императорские покои для меня не закрыты. Ещё раз тьфу! Лучше бы тот ключ был от тайн мирозданья.

На соседнем поле тем временем поединок закончился. Кто-то кому-то что-то сломал настолько добросовестно, что проигравший не смог продолжить бой. Какое счастье!

Пока объявляли победителя, пока он объезжал свой круг почёта, пока его поздравлял герцог Истодский, Тангус не шевельнулся. Молчала и толпа. Представляю, как ёжился от непривычности ситуации этот самый Жедар. Ко всему, поди-ка морально был готов. И к тому, что Тангусу будут кричать здравницы, а в его сторону улюлюкать. И к тому, что Тангус будет насмехаться над ним перед боем. А к такому, густому, как сироп, молчанию, предвестнику грядущей беды, явно не готовился. Он сидел на коне и бросал подозрительные взгляды во все стороны. Не туда смотришь, дурашка! Его коню передалось волнение всадника. Конь буквально танцевал на месте, пока распорядитель объявлял имена бойцов. Наконец тоненько пропела труба.

Жедар вонзил шпоры в бока коню и вытянул вперёд руку, готовясь к заклинанию. Его конь рванулся вперёд и… заскользил по ледяной дорожке, пытаясь выправить свой бег и неловко перебирая всеми четырьмя копытами. На долю мгновения Жедар растерялся. Он не привык, чтобы его конь поскальзывался при разгоне. И заклинание не успело сработать.

Мощными усилиями конь Жедара почти выровнял свой бег. И выровнялся бы окончательно, если бы не налетел на земляную кочку. Она выросла прямо под копытом. Конь грянулся на лёд, отчаянно молотя тяжёлыми копытами по воздуху. Жедар еле успел выскочить из седла. Прямо на лёд. Теперь он пытался встать и принять устойчивое положение. Тут его и настиг первый удар Тангуса. Тангус спокойно разгонял своего коня по земле, по кромке, рядом с ледяным полем. Ничто не мешало ему хорошенько подготовиться к удару. Он и подготовился.

Бац! Раздался такой оглушительный звон, что мне показалось, во всех окрестных городах и сёлах вороны должны от испуга в воздух вспорхнуть. Жедар пропахал через всю ледяную дорожку назад, на собственном пузе, до самого края отведённого турнирного поля. И там вскочил на ноги.

Ну, что ж. Мы это ожидали. Что доспехи будут зачарованые. Тем больше будет их ценность, когда мы их выиграем! Если мы выиграем.

Тангус опять разгонял своего коня. Целя копьём прямо в забрало противнику. Под копытами его коня льда не оказывалось, он исчезал с неимоверной быстротой. Жедар бросил на Тангуса отчаянный взгляд.

Наверное, многое мог бы предпринять великий маг воды Жедар. Если бы был готов к такому развитию событий. Но у него весь бой пошёл наперекосяк. А теперь… Поставьте себя на его место! Как бы там не защищал этот зачарованный доспех, но он ощутил удар такой силы, что наверняка получил сотрясение, все планы вылетели из головы, а теперь прямо на него несётся закованная в броню гора, приближаясь и увеличиваясь в размерах с каждым мгновением и острое, сверкающее копьё направлено прямо в глаз! Жедар запаниковал. И не додумался ни до чего лучшего, как вскинуть перед собой щит. Тот самый: «В любые двери вхож». Теперь оказалось, что он вхож не только в двери.

Удар Тангуса был поистине всесокрушающим. На мой взгляд, таким ударом можно было бы расколоть броню современного танка. Даже лобовую, где она всего толще. Бедняга Жедар проломил своим бронированным телом два ряда дубовой ограды и улетел далеко за пределы отведённого ему турнирного поля. Победа! Толпа взвыла! Толпа неиствовствала. Толпа топала ногами и орала что-то нечленораздельное. Постепенно из разрозненных воплей сформировался единый крик и толпа опять начала скандировать: «Тан-гус! Тан-гус! Тан-гус!». И никакие увещевания распорядителей не действовали. Уже Тангус, совершив традиционный круг почёта, покинул ристалище, уже приготовились объявлять другую пару бойцов, уже починили оба ряда дубовой ограды, а толпа всё не унималась: «Тан-гус! Тан-гус! Тан-гус!».

- Хлеба и зрелищ! – вспомнил я.

Не знаю, как хлеба, а зрелищ сегодня толпа получила вдоволь. Впрочем, как и вчера. Будет о чём поговорить за кружкой пива! И не один год.

Я попытался выдраться из толпы, окружающей турнирное поле. Куда там! Пришлось поневоле досматривать всё до конца. Не скажу, чтобы это меня порадовало.

Продраться к учителю я сумел только после окончания турнирного дня. Тангус кривил губы и бродил вокруг палатки бледный и мрачный. Помогал свернуть палатку всё тот же рыжеволосый юнец, оруженосец ши Турваса. Ши Турвас, кстати, опять победил соперника. С блеском. Чувствую, если доведётся учителю скрестить с ним оружие, это будет, как говаривал мальчиш-Кибальчиш, не лёгкий бой, а тяжёлая битва!

- А, почтенный Кастор! – встретил меня учитель, – Даже не знаю, для чего ты навестил меня. Все расчёты идут только через магистрат. Я не получаю и полупака.

- Я вижу ты не в духе, велир? – ответил я, возможно мягче, – Тогда, имею смелость, рекомендовать тебе, велир, отдохнуть вечером на природе. Где-нибудь в роще. За городом. Уверяю, это очень хорошо восстанавливает нервы и приводит в порядок психику. Знаешь, шелест листвы, журчанье ручья, птички поют… Рекомендую!

- Я подумаю над этим, – уныло согласился Тангус.

И что прикажете делать? Я поехал в магистратуру. Там меня обрадовали тем, что у мага Жедара оказалось наличности на целых двадцать тавлеров шесть гловеров и четыре пака. Кроме того на два тавлера он согласился выкупить коня и имущества. Денег на выкуп зачарованных предметов у него не оказалось. Это очень дорого. Мне пояснили, что велир Тангус примерил на себя доспехи, намереваясь использовать их в следующей битве, однако они оказались настолько велики, что о применении их в бою не может быть и речи. Доспехи выставлены на публичные торги. Когда кто-нибудь наскребёт достаточную сумму, тогда причитающаяся часть будет выплачена почтенному Кастору-младшему. А пока, с учётом выигрыша и комиссионных, не жалаю ли я получить шестьдесят два золотых тавлера, шесть медных мерчеров и два пака? Я, конечно, пожелал. И мне их выплатили. По моим прикидкам, магистрат, палец о палец не ударив, нажился почти на восемь с половиной тавлеров! Прав был Тангус: жулики!

Я проехался по лавкам, в которые мы заходили с учителем и закупил всё, о чём мы с ним условились. Кое-что весьма редкое и дефицитное. И, оттого, дорогое. А потом поехал в рощу ожидать Тангуса. Поставил палатку, развёл костёр. Натаскал рыбки и запёк в углях.

Устроил для элементалей воды и огня очередной тур соревнований: положил на землю сухой сучок и дал команду огненному этот сучок поджечь, а водяному – непременно сберечь сучок невредимым. И дал свисток. Сколько пару было! Всю полянку, как туманом заволокло! Я выждал честные пять минут и дал второй свисток. Выждал когда рассеется пар. Сучок валялся обожжёный со всех сторон, но не сгоревший. Я вздохнул и объявил, что в очередной, четырнадцатый раз ничья. Огненный не победил, потому что сучок не сгорел. Водяной не победил, потому что сучок не остался невредимым. Итого – ничья! Элементали, высунув языки от усталости, уже привычно пожали друг другу лапки и исчезли. Ну, и где же маг?!

Тангус появился только ближе к ночи. Но, зато достаточно весёлый. И сказал, что «откат» прошёл благополучно. Известен следующий противник. Благородный рыцарь ши Малака. Участников осталось всего тридцать два. Значит, поединков завтра будет только шестнадцать. У Тангуса – одиннадцатый по счёту бой.

- А, кстати! – спросил я его, – Вот, в моём мире, рыцари выбирали себе соперника сами. Подходили к щиту соперника и наносили по нему удар копьём. Тупым концом, значит вызывают на бой так, поразмяться. Острым концом – значит бой до тяжёлого ранения. А то и до смерти. Здесь так не бывает?

- Что ты! – испугался Тангус, – Я же говорил, здесь основной принцип: «случайности не случайны!». Поэтому – только жребий! Никаких личных «хочу – не хочу»!

- Ну, пусть, – согласился я, – Что будешь делать с этим ши Малаком? Уже план на бой приготовил?

- Чего там! – беззаботно махнул рукой учитель, – Он же не маг! Завтра, по ходу дела, что-нибудь придумаю!

- Ну, нет! – возразил я, – Так не пойдёт! Давай думать вместе! Чего ждать от него, чем мы можем его удивить и, самое главное, чего он от нас не ждёт ни в каком случае?! Вот эту свинью мы ему и подсунем!

Уже почти совсем стемнело, когда мы разъехались.

На следующее утро я выехал на турнир не торопясь. Куда торопиться? Опытный уже! Всё равно не пробьюсь без посторонней помощи! Хитромордый уже поджидал меня с ухмылкой, очень похожей на оскал. Ухмыльнись он мне так в тёмной подворотне, я ему сам кошелёк отдам. Без слов.

- Шесть гловеров, твоя милость! – прокричал он мне радостно.

- Половина тавлера?! – ахнул я, – Да это грабёж!

- Ха! Это ещё одна шестнадцатая финала! Завтра будет ещё дороже! Ты на количество народа посмотри, твоя милость!

Я огляделся. Действительно! Толпа ещё увеличилась, чуть не вполовину. Н-да! Без этих прохиндеев я и не увижу ничего. А судить по слухам… нет уж! Послушал я слухи в таверне! Про вчерашний бой говорили, что Тангус с самого первого мгновения вморозил противника в ледяную глыбу, а когда её растопили, уже не осталось ни соперника, ни его коня, ни даже оружия! Растворился, сердешный! И с конём и с оружием.

Я полез в кошель. Как по волшебству явились помощники хитромордого. Выглядели они не так весело, как в первый день. Рожи бледно-зелёные с синими и бардовыми отметинами. Во многих местах поцарапанные.

- Шесть гловеров, ребята! – возвестил хитромордый.

«Ребята» повеселели. Как раз настолько, чтобы послушать хитромордого и рискнуть доставить меня к месту. Это было нелегко. Дважды наш маленький клин сбивался с пути под ударами судьбы. Или под другими ударами, я не видел. Я видел только широчайшую спину первого верзилы, за которым меня и пристроили, закрыв с боков. Но, всё же доставили к барьеру живым. Когда «ребята» развернулись, чтобы уйти подобру-поздорову, я заметил что у двоих подбит глаз, а у одного рассечена бровь. Нелегко даются им эти деньги, ох, нелегко!

Впрочем, через мгновение я забыл о них. На ристалище была бойня. По другому и не скажешь. Кровавое месиво. Если кто не знает, во время второй мировой, во время Курской битвы, под Прохоровкой, впервые был применён танковый таран. Это когда один танк не полном ходу врубается во второй танк, не жалея ни себя ни противника. Здесь было то же самое! Закованные в броню рыцари, сидя на закованных в броню конях, на полном ходу врубались друг в друга. Удар получался таким, что древки копий, толщиной в ногу среднего человека, ломались как спички. И, в отличие от турниров нашего мира, они были сделаны не из мягких, «турнирных» пород деревьев, а из прочных и твёрдых.

Осталось тридцать два участника из первоначальных ста двадцати восьми. Это значит, что девяносто шесть отсеялись. Остались те, у кого хватает денег на заговорённое оружие, на заговорённые доспехи, на заговорённые подковы, в конце концов! Чтобы земля коня за ноги не хватала. А к вечеру останется шестнадцать. Эти будут вообще монстры. По всем признакам. Нет, вот победит сегодня Тангус и надо валить! Так я ему и скажу!

Пока у меня в голове блуждали такие благостные мысли, противники бешено пытались уничтожить друг друга. Теперь уже не было этаких боёв, когда ткнул прутиком соперника – и уже победил. Бои шли с яростным накалом, когда противники готовы друг другу глотки перегрызть. Это мне сразу в глаза бросилось.

Я с любопытством посмотрел на бой ши Турваса. Ему достался, как объявили, велир Герёлек, маг огня. Ши Турвас не дал ему шанса. Просто-напросто, он вооружился не рыцарским копьём, мощным и тяжёлым, а тремя лёгкими дротиками. И с первым звуком трубы, возвещающей начало схватки, метнул один из них в мага. Да, так ловко метнул, что не отскочи маг в сторону, и его проткнуло бы вместе с конём! Пока маг разворачивался лицом к противнику, ши Турвас уже покрыл половину расстояния между ними. И опять метнул дротик. И почти сразу – третий, заметив, что маг огня отскакивает в одну и ту же сторону. От второго дротика маг увернулся, от третьего не успел.

Дротик его не повредил, он даже остался сидеть в седле, но удар получился приличный. А главное, ши Турвас успел сблизиться настолько, что примени маг заклинание огня, и сам попал бы под его действие. Магу ничего не оставалось, как отбросить бесполезное копьё и взяться за меч. Ши Турвас орудовал секирой.

Мне как-то довелось увидеть в музее топорик, который экскурсовод назвал секирой, специально изготовленной для всадника. Ничего особенного. Обычный топорик, только на длинной рукоятке. Чтобы всаднику было удобней дотянуться до пешего врага.

У ши Турваса секира была мощной секирой, а не топориком. И рукоять её была окована сталью. Во всяком случае, когда маг попытался срубить древко секиры своим мечом у него ничего не получилось. Только искры посыпались. А ши Турвас управлялся этим смертоносным оружием так, что было похоже на винты от самолёта: виден круг, по которому вращается остриё, слышен даже низкий гул от её вращения, а где сама секира в каждый момент времени – и не разобрать!

Маг оказался не только магом, но и опытным бойцом. Он не оробел от вида страшного оружия. Он умело применил своё. Быть может, надеясь на зачарованные доспехи. Но и у ши Турваса они были наверняка зачарованные! И оружие! На огненного мага обрушился град полновесных ударов, частота которых вполне соответствовала скорострельности современного тяжёлого пулемёта.

Исход боя стал предельно ясен. Интрига была только в том, сколь долго продержится огненный маг.

- Да, – смятённо подумал я, – Если Тангусу доведётся встретиться с этим ши Турвасом, его на ближнюю дистанцию лучше не подпускать! Или… наоборот? Чтобы было неожиданнее? Рвётся человек на ближнюю дистанцию, а ему: «Пожалте! Мы вас тут как раз и ждём! С нетерпением!». Гм! А чем мы можем его удивить на ближней дистанции?!

Я задумался так глубоко, что пропустил момент, когда ши Турвас вышиб таки своего противника из седла и так покорёжил ему доспехи, что бедного мага пришлось оттуда буквалльно выковыривать. Совершенно беспамятного.

Потом шли ещё сражения, а я всё ещё не пришёл к решению. А решение должно быть! Не может такого случиться, чтобы образованный человек двадцать первого века не нашёл методов борьбы со средневековым монстром! Вот я и думал.

Тангус сразил ши Малака красиво и элегантно. И только знающие люди могли оценить, насколько это было трудно магически. По сигналу трубы противники дали шпоры коням. Я явственно видел, как недоумевает ши Малак. Почему Тангус не колдует? Хочет победить в обычной сече? Благородного мечника? Что за вздор!

Когда между противниками оставалось всего несколько шагов, Тангус поднял копьё вертикально вверх и с силой воткнул его в землю, тупым концом. А сам резко скакнул в сторону. И в то же мгновенье земля начала подниматься, заворачиваясь, словно лист бумаги, сложенный пополам. Целясь воткнутым в неё копьём прямо в мчащегося ши Малака. Рыцарь среагировал самым естественным образом. Так, как он привык. Так, как его всю жизнь учили. Целятся в тебя копьём – отбей его или защитись! Это у него уже на уровне инстинктов выработалось. Дай ему долю секунды на размышление, и он сообразил бы, что копьё без управляющей им руки много вреда не принесёт. Что опаснее человек, который оказался сбоку. Но, кто бы ему дал эту долю секунды?

Рыцарь предсказуемо вскинул щит перед собой, защищаясь от угрозы спереди, а Тангус предсказуемо рубанул его мечом, что есть мочи, сзади по шее. Конечно, шея была защищена зачарованным доспехом, и меч её не прорубил. Но удар был такой силы, что ши Малак попросту потерял ориентацию в пространстве. Опять же, сработали многолетние инстинкты, и он усидел на лошади. И удержал оружие. Но оказать сопротивления он уже не мог. Он тупо сидел в своём бронированном, непробиваемом панцире, а Тангус наносил ему удары мечом со всех сторон. Голова ши Малака болталась из стороны в сторону, сквозь прорези шлема выбрызгивались капли крови, но руки привычно сжимали оружие. И бой не прекращался.

Наконец, после очередного мощного удара, так и не пришедший в себя ши Малак кулем свалился с коня, роняя на ходу копьё и щит. Он ещё не коснулся земли, а уже пропела труба. Чтобы Тангус в запале битвы не стал бы добивать бедолагу. На поле выскочили четыре мага земли из числа распорядителей, чтобы уложить обратно слой земли, который так и торчал торчком, с воткнутым копьём. Получилось у них не очень аккуратно, и землю пришлось дополнительно выравнивать. По крайней мере четыре следующих поединка проходили на других полях. Тангусу присудили победу под радостные вопли толпы.

Сегодняшняя часть турнира закончилась быстрее. Сегодня было только шестнадцать схваток, а не тридцать две, как вчера. Я не стал подьезжать к Тангусу слишком близко. Я только, приблизившись, учтиво поздравил его с победой и порекомендовал ему отдохнуть в роще. Поскольку, де, она действует на него благотворно. Маг что-то мрачно пробормотал себе под нос и посмотрел на меня красными, воспалёнными глазами. За его спиной привычно орудовал паренёк ши Турваса. Ну, что ж, может, состояние «отката» позволит мне уговорить учителя бросить этот турнир к чёртовой матери? Пора уже, право слово, пора, а не то заиграемся до неприличия!

В магистратуре мне, натужно улыбаясь, вручили свыше ста восемнадцати золотых тавлеров! С учётом суммы, оказавшейся у проигравшего рыцаря. Ого! На эти деньги можно небольшую деревушку купить и жить припеваючи! Нет, я знал, что у Тангуса другие цели в жизни, но всё же! Так ведь, ещё вчерашний зачарованный доспех не продали. И сегодняшний!

Я накупил в кондитерских лавках разных вкусностей и поехал за город ждать мага.

- Пропадёшь ты без меня, Лёха! – чуть не прорыдал маг, когда подъехал к моему костру, привычно разложенному на полянке, – Ох, чует моё сердце, придётся тебе, горемычному, одному бедовать в этом жестоком мире!

И по лицу учителя потекли горькие слёзы. Вот те раз! Эк его «откатом» накрыло! Честно, не думал, что это будет для него так сложно, когда план боя разрабатывали.

- Э-э-э… тогда, может, пора завязывать с этим турниром? – спросил я осторожно, надеясь на расстроенные чувства мага, – И поедем себе восвояси? Будем ломать не чужие головы, а свои? В раздумьях о завещании Йоты?

- Завещание! – всё же разрыдался маг, – Проклятое завещание! Я уже готов раздробить в мелкие камешки все скалы этого мира, только чтобы найти то, что спрятал архимаг! Но, ты представляешь, сколько золота для этого потребуется?!

- Тебе не хватит золота и десяти таких турниров! – мрачно проговорил я, – Так что, нечего вымудривать! Собираемся, объявляем о том, что мы прекращаем состязание и едем!

- Нет, Лёха, не едем! – всхлипнул маг, – Я готов раздробить скалы, но я понимаю, что мне на это не хватит ни сил, ни времени, ни денег! Но у меня может хватить сил времени и денег, чтобы снарядить экспедиции во все концы земли! Понимаешь, если путешественники не нашли нужной скалы случайно, нужно чтобы они нашли её специально! А для этого нужно отрядить специальные экспедиции. Увы! Для этого нужны деньги. Но есть выход – победа на турнире!

- Ты чего? Бренди перепил или сам по себе сбрендил? – обомлел я, – Какая победа на турнире?! Ты посмотри какие тут бойцы! Один ши Турвас чего стоит! А ещё этот «таинственный рыцарь»! Ты видел, как он размазал сегодня своего противника? А фе Герболь? Его лошадь сегодня подвернула ногу и он вынужденно спешился. Так он так толкнул плечом коня соперника, что оба перевернулись в воздухе и соперник упал на землю и его придавило собственным конём! Нет, он умудрился выскочить, но фе Герболь его отделал так, что бедняга не скоро встанет вообще, а когда встанет, не скоро сможет сесть! У него позвоночник в четырёх местах переломан, как сказали маги воды, которые врачеватели. Они как-то умудрились его заштопать, но пять-шесть лет неподвижного лежания они ему гарантировали. Ты тоже так хочешь?!

- У меня уже были такие переломы, – учитель попытался вытереть слёзы, но они текли не переставая, – Я тебе рассказывал. Это лечится. Как раз, пока лечиться буду, глядишь, какая-то из экспедиций что-то и разыщет! Но без поисков артефактов Йоты я уже больше не могу. А новых идей у меня нет! Может, стоит она, одинокая скала в форме стрелы, где-нибудь среди грифоновых гнёзд? Или возле шатров горных орков? А может, среди скал, окружающих наш мир со стороны моря? У меня одного не хватит жизни, чтобы её найти. Нужны люди. А люди – это деньги!

- Но мы же можем всё проиграть!

- С тобой? С тобой уже не можем! Я верю в тебя, Лёха! Только, если со мной что-то случится, ты же пропадё-ё-ёшь!

И маг вновь разрыдался, горько и отчаянно.

- Ладно! – мрачно и решительно сказал я, – Кто у нас следующий соперник?

- Велир Родерик, великий маг воздуха.

- Угу! И воздух с землёй в вечном конфликте! Чем силён? Какие слабые стороны?

- Всем силён! Из родовитой семьи. Его бы правильнее звать ши Родерик, а не велир. С юности готовился стать мечником. Уже в зрелости вдруг ощутил магические таланты. С блеском окончил академию по специальности воздух. Хотя отлично разбирается и в других специальностях. Увлёкся магией настолько, что на турнирах именует себя «велиром». К великому огорчению родственников. У него нет слабых сторон!

- Ерунда! У всех есть слабые стороны! Надо их только найти. Ты пока угощайся, Тангус, восстанавливай душевное равновесие. Оно нам ещё понадобится. А я буду думать. И в процесе буду задавать вопросы. Гм, с реакцией у него, надо полагать, всё в порядке. Раз в мечники готовился. А с глазомером? Отразит ли летящую стрелу?

- Легко! – ответил маг, засовывая в рот сразу две зефиринки, – И сам стреляет из лука отменно.

- Как хорошо управляет конём?

- Как будто он кентавр! Как будто конь – это продолжение его собственного тела!

- Какое оружие предпочитает и какое недолюбливает?

- Великолепно владеет всем! В равной степени. Ему нет разницы, какое оружие в руках. Думаю, предпочтёт не то, что по руке – ему всё по руке! – а то, что лучше зачаровано.

- А что у него лучше зачаровано?

- Он чертовски богат, Лёха, у него может оказаться всё, что угодно!

- Вот видишь! А это будет только одна восьмая финала! А уже такие соперники! Может, всё же свалим?

- Ни за что! – и маг принялся за мармелад.

- Значит… чрезвычайно опасен… и поэтому… чересчур уверен в себе? – медленно спросил я, – Ключевое слово здесь «чересчур». Гм! Пора мне рассказать тебе, учитель, кое-что про анатомию человека! Давай с самого простого. Сядь вот сюда, на корягу. Положи ногу на ногу. Вот так. Смотри, я легонько ударю под коленку. Видел?! Ты ничего не делал, а нога подпрыгнула! Да ещё так высоко!

То, что вообще подпрыгнула, это нормальный рефлекс. А то, что высоко подпрыгнула, это оттого, что нервы у тебя разболтаны турниром. Но и у него разболтаны! Он же тоже маг! Вот это и будет для него сюрпризом! У тебя завтра какой по счёту бой?

- Третий, – маг задумчиво смотрел на собственную ногу, пережёвывая ванильно-медовую пастилу, – Завтра всего восемь боёв.

- И больше не будет? Точно?

- Точно. Один день – один бой для каждого участника. Даже полуфинал и финал в разные дни. Хотя полуфинал это всего две схватки и финал – одна. Но в разные дни. Это закон, который испокон веков блюдётся.

- Хорошо. Тогда смотри сюда.

На турнироном поле хитромордый встретил меня, как родного. Улыбаясь и подмигивая. Его «ребята» выглядели неважно. У одного из них даже было надорвано ухо, а другой бережно прижимал локоть к себе, словно младенца.

- Девять гловеров, твоя милость! – прокричал хитромордый ещё издали и для наглядности растопырил все пальцы на руках. Подумал и один палец загнул, – Девять!

- Беру! – ответил я деловито, высыпая серебро ему на ладонь, – В смысле, согласен!

И я опять очутился возле барьера. Хотя толпа ещё выросла. Даже и не представляю за счёт кого. Это, видимо, из очень дальних деревень народ подьехал.

Теперь я смотрел за поединками очень внимательно. Не за тем, кто кому и сколько ударов отвесил, а за манерой вести сражение. С одним из победителей завтра Тангус скрестит оружие. Мне очень хотелось бы чтобы я представлял себе этого человека, когда Тангус назовёт его имя. Победителей будет восемь. Один из них Тангус. Во всяком случае, мне хочется в это верить. Остальных семерых я должен знать.

Третий поединок был потрясающим в прямом смысле этого слова. Ещё трубач только поднёс трубу к губам, чтобы возвестить начало боя, как велир Родерик уже вскинул руку в сторону Тангуса. Бамс! Эта же рука, в латной, металлической перчатке, звонко ударила велира Родерика в грудь. Никто из толпы этому не удивился. Ударить себя в грудь перед боем – это вроде дополнительного вызова сопернику. Удивился только сам Родерик. Он не собирался бить себя в грудь, он собирался колдовать. И тут началось. Нога Родерика выскочила из стремени и лягнула воздух. Потом другая рука нанесла внезапный удар своему владельцу. А потом весь Родерик задёргался, словно в параличе и затрясся. Ну, я уже говорил: потрясающий поединок.

Казалось бы: ты не можешь управлять своим телом. Но можешь управлять своими элементалями. Так управляй! Иначе быть беде! Но, нет. Несколько мгновений растерянности и вот уже Тангус наносит расчётливый тяжкий удар в забрало шлема. Дальше дело техники. Выпавший из седла, дёргающийся на земле Родерик не смог оказать существенного сопротивления, несмотря на зачарованные доспехи. Хотя сопротивлялся, надо отдать ему должное, долго. Даже, ближе к концу, овладел своим телом настолько, что смог подняться на ноги. Ненадолго. Через пару минут он опять пал на землю, потеряв сознание, роняя оружие.

Я нахмурился. Когда мы обсуждали с учителем план боя, он говорил, что пробиться элементалям сквозь зачарованный доспех будет очень сложно. И потребует много сил. А я утверждал, что достаточно вывести противника из боя только на первое время. А потом можно лупить изо всех сил безо всякой магии. А тут вон как! Противник встать умудрился!

Подумать над этим я решил позже, а пока очень внимательно наблюдал за сражениями. Ну-у-у… предсказуемо. Ничего такого, что могло бы повергнуть в шок. Ничего похожего на наши с учителем коварные изыски. И это – хорошо!

В магистратуре меня порадовали. Тем, что в этом мире живут очень наивные люди. Велир Родерик не удосужился избавиться от предыдущих выигрышей. И очень основательно пополнил нашу общую сумму. Завистливо вздыхая, служащий магистратуры отсчитал мне двести сорок шесть золотых тавлеров, десять серебряных гловеров и два медных мерчера. Настоящее богатство! Нет, собственный замок построить не хватит, но до конца жизни можно жить безбедно в самой шикарной таверне, вкушая самую лучшую пищу, запивая её самыми лучшими винами, услажадя свой слух музыкой лучших музыкантов и вообще… услаждаясь. Ну, вы меня поняли.

Сегодня мага пришлось тащить в рощу чуть не насильно. Сегодня «откат» был даже сильнее вчерашнего. Я усердно откармливал впавшего в глубокое, горькое уныние мага местным аналогом шоколада до тех пор, пока он не признался, что судьба выставила ему в соперники на завтра того самого фе Герболя. Стойкого оловянного солдатика. Для которого не выдумали адекватного измерителя силы. Потому что любой измеритель фе Герболь сломает не поморщившись. Который лезет напролом. Ну-ну. Быки, помнится, тоже уповают на свою всесокрушающую силу. До тех пор, пока тореадора не встретят.

Тангус пожирал сладости в неимоверных количествах и жаловался на судьбу. Жалел меня, сиротинушку. А я сидел и думал. Всё как обычно.

- Я думаю, пора вспомнить, что ты великий маг земли! – сказал я наконец.

- Зачем?.. – уныло вопросил маг

- Чтобы проучить наглеца!

- Какого?..

- Фе Герболя, разумеется! Представляешь, он тебя великим магом не считает!

- Почему?..

- Иначе испугался бы и снял свою кандидатуру! А он не боится! Значит, не уважает!

- Пусть…

- Нет, не пусть! Это пощёчина! И не только тебе. Это пощёчина всему магическому сообществу! Всей магии!

- Нет…

- Да! Да, и мы его за это накажем! Знаешь, как?

- Как?..

- О! Красиво! Смотри сюда!

Сегодня хитромордый содрал с меня золотой тавлер. И я отдал. Поединок Тангуса должен был стать первым из четырёх. Сегодня останутся только четверо победителей. Завтра полуфинал, послезавтра – финал. И я так понял, что Тангус передумал сдаваться. Ой, зря! Бойцы остались, как на подбор! Каждый в одиночку целого отряда стоит. Но, с другой стороны, кто я такой, чтобы судить учителя?

Фе Герболь красовался в новеньких, сверкающих доспехах. Широкий, шикарный плащ, густого бардового цвета, с вышитым вензелем, красиво лежал складочками на крупе коня. Дур-р-рак!

Труба ещё только начала свой тонкий призыв к схватке, как шикарный плащ дурака вспыхнул ярким пламенем, опаляя круп и хвост коня. Конь отчаянно взбрыкнул, выкидывая седока из седла и умчался прочь. А на упавшего уже мчался Тангус с копьём наперевес.

Фе Герболь извернулся, привстал на одно колено и отразил щитом удар копья. И сразу же… ну конечно!

Пешему рыцарю трудно драться с конным. У конного преимущество. Не зря само слово «рыцарь» восходит к слову «рейтар», что, собственно, и означает «всадник». Что делает рыцарь, когда вынужденно спешивается, а его соперник – нет? Он пытается сделать так, чтобы и противник спешился. Что сделал бы любой другой рыцарь? Попытался бы подсечь ноги коню. Мечом, кинжалом, чем угодно! Или сломать ему ногу, ударив краем щита. Но не фе Герболь! Который в прошлый раз завалил коня одной левой. Вот и сейчас, могучий фе Герболь подскочил на ноги, словно ванька-встанька и ударил коня могучим плечом. И… ничего не случилось! Конь стоял, как вкопанный!

Эх, знал бы фе Герболь, насколько это сравнение сейчас близко к истине! Насколько могучие и глубокие корни оплели ноги коня, подчиняясь великому магу земли! Но фе Герболю это и в голову не пришло! Он удвоил усилия. Утроил! Учетверил! Он не мог поверить, что не может сдвинуть с места какого-то там коня! И надрывался изо всех сил, пока Тангус лупил его по шлему тяжёлой булавой, взятой сегодня оружием, вместо меча, по моему совету.

Первые десять или пятнадцать ударов не принесли результата. Будь на месте фе Герболя кузнечная наковальня, она бы давно раскололась. Но это был фе Герболь! Он был прочнее! Он только старательнее упирался в землю, пытаясь свернуть этого удивительного коня с этим удивительным всадником, и досадливо крутил головой, ощущая странную помеху в виде булавы. Потом фе Герболь стал потихоньку изнемогать. Это оказалось настолько новое и несвойственное ему ощущение, что он впал в ступор. Потом у него начали разьезжаться ноги и фе Герболь был занят тем, что пытался совладать с ними и удержать вертикальное положение.

Не менее пятидесяти ударов пришлось нанести Тангусу, прежде чем фе Герболь потерял сознание и ничком рухнул на землю, роняя оружие, под ликующие вопли толпы. И только после этого учитель позволил изрядно потрёпанным корням уползти глубоко в землю. Я видел это с помощью своего элементаля, и признаюсь, тут было на что посмотреть! Я имею в виду, для специалиста по магии.