Настоящие новости — плохие новости.

Маршалл Маклюэн.

Границу мы пересекли через четыре дня. Вступив в земли, где разрешена магия, но запрещено открытое ношение оружия. Уплатив достаточно высокую пошлину. И сразу у мага распрямились плечи.

- Лёха! – заявил он, едва мы отъехали от таможни пару вёрст, – Твоя главная ошибка в том, что ты не конролируешь свою силу. Не соизмеряешь её! Если огонь, то такой, что камень плавится. Если потушить его, то сам в пекло идёшь! Да-да, я же видел, там, на скале.

- А я что? – огрызнулся я, – Я виноват, что у меня получается договориться с элементалями, только когда полное эмоциональное напряжение? Когда или жизнь или смерть? А по иному не выходит!

- И я про это, – согласился маг, – Это и будем тренировать. Я пить хочу.

- И что? – не понял я.

- Я пить хочу, – повторил Тангус, – А кто у нас маг воды?

- Гм! – озадачился я, – Надо подумать!

Целый час я корячился, пытаясь эмоционально призвать элементаля воды. Просил, требовал, приказывал, угрожал, умолял, и злобствовал. Мысленно. Пытался говорить с ним по-товарищески, убеждая его что я друг. Мысленно топал ногой и приказывал. А потом так разозлился, что вызвал перед мысленным взором образ элементаля и изо всех сил хлестнул его огненным бичом. И хлынул ливень! Нет, не ливень, целый водопад! Да, чего там, потоп!

- Лёха! – заорал устрашённый Тангус, – Я пить хотел, а не купаться! Останови!

Я мысленно оскалил зубы и поднял огненный бич. Элементаль в ответ тоже оскалил зубы. Бунт! Это уже был не потоп. Это разверзлись хляби небесные! Целые реки и моря хлестали сверху на нас с Тангусом.

- Прости, – мысленно сказал я водяному элементалю, – Но ты сам меня вынудил! Я могу дать тебе исцеляющий бальзам. Вот он. Но, если ты сейчас же не прекратишь, я тебя хлестну ещё раз. Мне это не нравится, я этого не хочу. Но я это сделаю. И буду бить тебя до тех пор, пока ты не покоришься! И, если мы с тобой вместе сдохнем, то это будет продолжаться вечно! Потому что я не отступлюсь! Выбирай сам, или бальзам или плеть!

Потоки воды превратились в редкий дождь. Элементаль раздумывал.

- А знаешь, – сказал ему я, – Если мы будем вместе, мы с тобой можем сделать такое, чего никто никогда не видел и не делал! Такое, чего не существует! Во всяком случае, не существовало! Я же знаю, тебе скучно! Вечно одно и то же! А со мной тебе скучно не будет. Не знаю, будет ли тебе весело, но однообразно не будет! Обещаю! Каждый раз, когда я буду тебя призывать, я буду придумывать что-то необычное. Во всяком случае, буду стараться. Ты согласен?

Дождь перестал. Элементаль прыгнул ко мне ближе и повернулся спиной. На спине зияла жуткая рана. Я бережно и аккуратно мысленно втирал в неё мысленный бальзам. Элементаль блаженно щурился.

- Ну, ладно! – пробурчал Тангус, – Привал! И просушиться надо и всё равно, дорогу так размыло, что часа четыре ещё, ни взад ни вперёд не проедешь! Давай, Лёха, ставь палатку, разводи костёр… Работай!

Так и ехали. Постепенно я начал понимать характер этих капризных, но энергичных и непоседливых созданий – элементалей. Это то же, что великану дать характер капризного ребёнка. Иногда элементали были забавными, иногда страшными, иногда волшебными, но каждый раз требовалась вся твёрдость характера, чтобы не дать элементалю излишней свободы. Чтобы держать его в рамках. Иначе вполне могла быть беда.

В первую же попытку познакомиться с элементалем воздуха, штормовой порыв зашвырнул меня высоко в небо. Это как же мне повезло, что я упал на крону дерева и несильно повредился! Тем не менее, Тангусу пришлось меня лечить. Элементалю же этот эпизод показался настолько забавным, что он пытался повторить свой фокус ещё многократно. Только моя твёрдая сдержанность останавливала его. И отвлечение его внимания на другие фантазии. В этом все элементали были как малые дети: только дай порезвиться чем-то необычным! И всё же постепенно, исподволь, моя власть над элементалями становилась всё сильнее и сильнее. Как бы это сказать? Я чувствовал, что способности элементалей, словно бы, постепенно, передаются мне напрямую. Без мысленного посредничества. Но, это произошло, конечно, далеко не сразу. Много-много позже. А в то время, которое я описываю, это больше походило на дрессировку диких животных. Сначала нужно приучить животное брать пищу. Ту пищу, которая пахнет руками человека. Потом научить зверя подпускать человека к себе, чтобы человек мог осуществить уход за животным: помыть пол в клетке, унести мусор и отходы, заменить миску, налить свежей воды… И только потом-потом-потом, через десятки сложных и трудных этапов, и не через один год, животное будет верить человеку и с удовольствием выполнять команды «Встать», «Лечь», «Сидеть», «Апорт»…

Я спрашивал Тангуса, почему нельзя ему помочь мне в работе с этими элементалями. Оказалось, потому что у каждого мага возникает свой образ элементаля в голове. Я спрашивал, зачем вообще нужен этот образ и можно ли управлять силами природы без этого. Напрямую.

- Не знаю! – отвечал обычно учитель, – Все знакомые мне маги управляют элементалями именно так! И я так же! Видишь ли Лёха, ещё никому не удалось дать полного и точного определения, что такое образ в голове человека. Известно только, что мыслим мы именно образами, а вовсе не словами. И, подозреваю, что функции образа в голове, гораздо обширнее, чем это принято считать. Кто знает, какие именно комбинации электрических импульсов в нейронах мозга формируют то, что принято называть образом? Кто знает, может особенности отдельных людей в формировании этих образов и являются ключом к миру магии?

Я пожимал плечами. Чтобы в этом вопросе разобраться, надо опыты ставить. Над магами. Лучше, если над великими магами. А, вот вы, будь вы могучим магом, согласились бы, чтобы над вами опыты ставили? Замкнутый круг!

- Пойми, Лёха! – втолковывал учитель, – Для мага главное не сама магия, как таковая. Если он сумел первый раз призвать элементаля, значит он уже маг. Точка. Для мага главное – уметь так дозировать магию, чтобы её было как раз столько, сколько нужно. Не меньше, иначе маг не справится с поставленной проблемой, но и не больше, иначе обратный «откат» будет чересчур силён и маг может попросту не выдержать удар по нервам. Кстати, Лёха, а почему ты не испытываешь «отката»? Я не замечаю за тобой этого, хотя у тебя магические выбросы ого-го!

Я не знал, что ответить. Это было, действительно, странно. Были дни, когда я тренировался в магии до изнеможения. Я в буквальном смысле, с ног валился. От усталости. Как и тренируемый элементаль, между прочим. А «отката» не было.

- Не знаю! – бурчал я, – Может, у меня мозги набекрень! Может, у меня образы формируются не так, как принято в этом мире!

Тем временем мы продожали продвигаться вглубь императорского острова Гроуд. Стало встречаться всё больше попутчиков. Пешие, конные, в каретах, на возах и телегах. Одиночные и групповые. С семьями и без семей. Знатные и простолюдины. Вооружённые и без оружия. Маги и не маги. И, с каждым днём, всё больше и больше. Учитывая, что мы выбирали самые заброшенные тропки и дороги, это было удивительно. Непривычно. И все, как один, интересовались:

- Вы тоже в Чиндам? На турнир? О, это будет потрясающее зрелище!

И тут же начинались разговоры о турнире. Слухи и сплетни. «Твёрдые» и «железные» прогнозы, известные «из самых проверенных источников». У каждого свои. Люди делились желанием поставить гровер-другой на бойца, имя которого им шепнул самый удачливый букмекер. За отдельную плату, разумеется. Почему-то каждый раз оказывалось, что победителем каждый считает другого бойца, не того, которого считал победителем предыдущий попутчик.

И у всех горели глаза. Фанатичным блеском. Вообще, я заметил, если у собеседника загорелись глаза – жди долгих рассуждений и самых подозрительных сплетен. Но, люди сами в свои сплетни верили. Я проверял. Каждый готов был тут же поставить деньги на «своего» бойца против всех остальных. И деньги, порой, немалые.

Когда Тангус первый раз услышал про турнир, он долго выспрашивал случайного попутчика, а потом поделился информацией со мной:

- В общем, Лёха, дело обстоит так. Мы идём в имперские земли, в столицу империи, город Тавель. Нам надо попасть в имперскую канцелярию не позже, чем через шесть месяцев после боя с Велакром. Ну, ты помнишь.

- Помню. А почему Капуци дал такой большой срок, целых шесть месяцев?

- Это не он дал. Это закон так предписывает. А закон возник после одного любопытного случая. Одному великому магу, кажется его звали Бичетом, дали предписание явиться в имперскую канцелярию «в максимально короткий срок». Он заявился туда через два года. Да и то, случайно попал. Задержали по другому поводу. Понятное дело, ему предьявили претензию и иск. А он заявил, что предпочитает двигаться исключительно пешком. Поэтому задержался. Так вот, этого Бичета посадили в каталажку до разбирательства, а канцелярия отправила своих специальных людей, чтобы выяснить, сколько нужно времени, чтобы из самой дальней точки нашего мира явиться в канцелярию. Пешком. Понятно, что эти испытатели шагали чуть ли не сутки напролёт, или, как сказано канцелярским языком в законе, «ревностно и усердно». Самый длинный срок получился пять месяцев и несколько дней. Тогда в законе прописали максимальный срок – шесть месяцев, с учётом того, что отправленный для разбирателства может заболеть. А самому Бичету дали наказание и за проступок и за ложь. За ложь он получил больше, чем за проступок. И то время, почти год, которое он провёл в тюрьме, ожидая результатов испытания, в счёт наказания не включили!

Но, ты меня отвлекаешь. Так, вот, мы идём в имперскую канцелярию. Проявляя, вроде бы, «ревность и усердие». Как предписано. Идём мы сейчас по землям великого герцога Истодского, подданного непосредственно императору. В герцогстве Истод несколько крупных городов, один из них Чиндам. Нам мимо него никак не пройти.

- Это тот самый, где Велакр готовил тебе западню? – уточнил я.

- Да, тот самый. Впрочем, теперь западня не сработает. Раз сам Велакр мертвее мёртвого! Видишь ли, Лёха, мы поиздержались. И, скорее всего, мы истратим последние деньги, для того, чтобы купить всё то, что нам этот подлый Велакр попортил. Но, до имперской канцелярии ещё путь неблизкий. А великий герцог Истодский устраивает грандиозный турнир. Только представь: участвуют маги не ниже уровня великого мага и мечники не ниже великого мечника!

- Что такое «великий мечник»? – не понял я.

- А? А! Это великий боец, покрывший себя славой в боях и на поединках. Не обязательно на мечах. Это просто фигура речи. На копьях, на булавах, на секирах… мало ли! Так же, как великий некромант называется великим магом, хотя может не уметь управлять элементалями.

- И что, – подозрительно спросил я, – великий мечник будет сражаться с великим магом? Смешно! Это же несопоставимо! Ты горами двигаешь, а он только мечом вертит!

- Смотря каким мечом!.. – задумчиво сказал учитель, – На таких поединках обычным оружием никогда и не дерутся. Только волшебным! Или заговорённым, или артефактами!

- Упс! – озадачился я, – Поясни!

- Что же тут неясного? Какой-то маг придаёт оружию волшебные свойства, а мечник этим оружием пользуется. Если заклятье на оружие накладывал выдающийся маг, великий специалист в этой области, такое оружие считается артефактом. Ха! Некоторым оружием можно дракона в мелкое рагу покромсать! И самому остаться невредимым! Ну, подумай, Лёха, мы же с тобой сами ищем артефакты, оставленные Йотой!

- Упс! – озадачился я вторично, – А маги не боятся выйти против такого оружия?

- Ну, ты из крайности в крайность не бросайся! – обиделся Тангус, – Я тоже многое могу! И на мечах рубиться тоже, между прочим! Кто тебя этому искусству учит? Мечник? Нет, я тебя учу! А сам я откуда знаю? А меня тоже учили! И хорошо учили, если я сильным бойцом считаюсь! И не в одном турнире участвовал!

- Подожди! – начал догадываться я, – Ты хочешь принять участие в турнире? В качестве бойца? Обалдеть! Зачем тебе это?

- Я же объясняю, – начал закипать маг, – Мы поиздержались! А победители в турнире могут хорошо заработать!

- Насколько хорошо?

- Очень хорошо!

- И всё же, насколько хорошо? В граммах? Я имею в виду, в конкретных цифрах?

- Ну, смотри: герцог Истодский проводит турнир в семь этапов. Это значит, что на первые поединки допускаются сто двадцать восемь бойцов. Если соберётся больше желающих, то среди тех, кто решил участвовать в первый раз проводятся дополнительные предварительные состязания, за которые награда не положена. Это не про меня. Если соберётся больше бойцов из тех, кто уже участвовал в турнирах, то дополнительные состязания будут проводиться по жребию. Опять же без награды. Пока не останется сто двадцать восемь бойцов. Дальше начинается официальный турнир. Из ста двадцати восьми бойцов победителями первого круга выйдут шестьдесят четыре человека. Каждый из них получит всё имущество побеждённого плюс две дюжины золотых от герцога. Потом второй круг. Из шестидесяти четырёх человек победителей будет тридцать два. Каждый получает имущество побеждённого плюс четыре дюжины золотых от герцога. Неплохо, а? Но это не всё. Третий круг. Из тридцати двух бойцов победителями признают только шестнадцать. Они получат имущество побеждённых плюс шесть дюжин золотых от герцога! Представляешь, Лёха, если я одержу победу всего в трёх поединках, я стану богаче, как минимум, на двести пятьдесят золотых монет!

- Это почему же?! – не понял я такой арифметики, – Семьдесят два, плюс сорок восемь, плюс двадцать четыре … Больше ста сорока четырёх не выходит!

- Дурак ты, Лёха! – радостно засмеялся маг, – И подсчёты у тебя дурацкие! Я же получу имущество предыдущих победителей! А они перед этим получили от герцога, один сорок восемь и двадцать четыре золотых, а другой только двадцать четыре. Это только от герцога. А ещё один победитель содрал с побеждённого двадцать четыре! Итого? Правильно, двести шестьдесят четыре золотых! Ну, пусть они перед этим долги раздали. Пусть каждый устроил грандиозную попойку в честь победы. На всё-про всё, никак не больше четырнадцати золотых! Остаётся двести пятьдесят золотых чистоганом! А, представь что будет, если я одержу победу в четырёх поединках? В четвёртом круге сойдутся шестнадцать бойцов а победителей будет только восемь. И каждый получит имущество побеждённого плюс сто сорок четыре золотых от герцога! Будешь считать какой куш я выиграю, если выйду в числе восьми в четвертьфинал?

- Я бы гарантировал только герцогские деньги! – твёрдо сказал я, – Это будет сто сорок четыре, плюс семьдесят два, плюс сорок восемь, плюс двадцать четыре … итого двести восемьдесят восемь монет. Это не мало, согласен, но не те мешки с золотом, о которых ты мечтаешь!

- А имущество побеждённых?! – завопил Тангус, – Мы же только что посчитали, что у каждого из шестнадцати участников четвёртого круга в кошельке будет звенеть не менее двухсот пятидесяти золотых монет!

- Знаешь, как поступил бы я? – спросил я учителя, – Будь я бойцом, а ты моим учеником? Чтобы не потертять всё, в случае поражения?

- Ну, и как же?

- Очень просто! Я, после каждого круга боёв, официально передавал бы своё имущество тебе! В подарок! А сам оставался бы голым и нищим! Ещё и расписку написал бы, что и лошадь, на которой я сижу, и её седло, уздечка и прочее, и моё оружие, и вообще всё, что есть у меня в руках и походном мешке, всё это принадлежит моему ученику Тангусу, и взято мной в долг, который я обязуюсь выплатить в случае очередной победы. Я проиграл, а с меня взять нечего! Даже подштанники, которые на мне, и то чужие!

Тангус открыл рот и долго сидел так, глядя на меня вытаращенными глазами.

- Ну и мир у вас там, откуда ты вышел! – пробормотал он, наконец, ошарашенно, покачивая головой, – Ну и клоака! Но идея неплоха в том смысле, что теперь мы ничем не рискуем! Мы можем биться до тех пор, пока не проиграем!

- А у вас бои, случайно, не до смерти? – подозрительно спросил я, – Потому что, тогда лучше не проигрывать! И ещё, можем ли мы выйти из турнира в середине чемпионата? Это по правилам?

- Это по правилам, – заверил меня маг, – Хотя, конечно, не приветствуется. Но у нас есть железная отмазка – мы опаздываем в имперскую канцелярию! А турнир, как я понимаю, затянется. Сам посчитай: только за первые три круга будет проведено сто двенадцать поединков! Это не один день уйдёт! Или, скажем, серьёзная рана, которая помешала мне выйти на следующий поединок.

- Серьёзная рана? – всполошился я.

- Ну, да! – спокойно согласился маг, – Что я, не найду наёмного убийцу, который за пару серебряных гловеров мне кинжал в грудь воткнёт? Да с удовольствием! По самую рукоятку! Между прочим, Лёха, это действительно больно и долго лечится. Потому что лёгкие наполняются кровью из раны и… в общем, просто поверь, это считается серьёзной раной. Даже герцогские маги, к которым меня, раненого, наверняка приволокут, подтвердят, что для дальнейших состязаний я не пригоден.

- Подожди! – не поверил я, – Ты что, уже применял что-то подобное?

- Ну, да! – легко признался маг, – Давно ещё, по молодости. Мне довелось тогда выйти в финал с одним… его звали Конгот, а прозвище его было «таран». Обожал калечить противников. Не просто убивать, а именно калечить. Так, чтобы при любом лечении, человек оставался калекой. Есть такие, знаешь ли, хитрые способы. У меня тогда и опыта было не густо, на ладошке поместится, и сил магических не много. Короче, без шансов с моей стороны. Удивительно, как вообще в финал вышел. Удачное стечение обстоятельств.

- И… что?

- Ничего. Накануне боя я устроил угощение для друзей. В местном трактире. И один забулдыга, напившись, бросился на меня с ножом. Был бы я трезвым, ему бы не поздоровилось. Я же боец, у меня реакция ого-го! Но я тоже был пьяным. В стельку. И этот негодяй умудрился ударить меня в спину. А, когда протрезвел и понял, что он сделал, убежал из города и затаился. А меня две недели императорские маги на ноги не могли поднять. И ещё месяц я с костылём ходил. Конготу присудили победу без боя. Говорят он рычал от бессилия и глаза его были красными от ярости. Мысленно он меня уже всего исполосовал и изломал на финальном поединке. А наяву не удалось. Вот он и бесился от бессилия. В общем, такая была официальная версия.

- А неофициальная?

- Два серебряных гловера. Всего лишь два серебряных гловера. И я здоров, а не калека, прикованный к инвалидному креслу. Пойми, Лёха, я не струсил. Нет. Я трезво оценил свои возможности и его. Был бы у меня хоть один шанс из тысячи, я бы рискнул. Я же молодой был, азартный. Но у меня не было и одного шанса на миллион! Я потом часто думал с ним встретиться в другом каком-нибудь турнире. Но, не довелось. Жаль.

- Ну, хорошо, – подвёл итог я, – У тебя заиграло в… э-э-э… ладно, из уважения, скажем, что заиграла в жилах кровь. Ты решил принять участие в турнире. Зачем ты это говоришь мне? Насколько я понял, мой совет тебе не был нужен?

- Нет, – согласился Тангус, – не нужен. Но я считал себя обязанным поставить тебя в известность. Ты же спешишь к своим воротам. А, в связи с турниром, у нас будет задержка в пути. Надеюсь, ты не будешь держать на меня зла?

- Ладно, – согласился я, – Тебя не переубедить. Потерплю. Заодно и магию подучу. Это же, оказывается, чертовски интересно!

- Ага! – обрадовался учитель, – Засасывает!

- Засасывает! – счастливо подтвердил я.

- Тогда вот что, – деловито предложил маг, – Раз мы всё одно, на турнир едем, давай-ка сделаем крюк? Посетим те места, где Йота нас, дураков, учил?

- Мне без разницы! – заявил я, – Мне, оказывается, на природе лучше, чем в городе! Кто бы мог подумать! Вот уж не подозревал за собой такого!

- Тогда вперёд! – скомандовал маг, – Рысью!

И ветер странствий засвистел в ушах.