Где начало того конца, которым оканчивается начало?

Козьма Прутков. Афоризм № 78

- А, Лёха, – рассеянно кивнул мне Тангус, – Вернулся уже?

- Угум! – мотнул я головой, расслабленно падая на стул.

- Ты чего это? Устал? – удивился маг.

- Угум! – второй кивок вызвал неприятную боль в шее.

- Странно! С чего бы? Ну-у-у… отдохни пока, – Тангус задумчиво почесал переносицу, – Завтра в путь, Лёха!

- М-м-м?!

- Да-да, в путь. И без того, долго живём в этом городишке! И в этом королевстве! Где за самую мелкую магию могут очень сильно наказать! Нет, пора в путь!

- М-м-м?!

- Ещё сам не решил! Видишь ли, Лёха, я надеялся найти в здешней библиотеке кое какие… э-э-э… сведения. Но я их не нашёл. Больше нам здесь делать нечего.

- М-м-м?

- Не знаю! Я уже всё обыскал! Все четыре королевства и императорский остров! Везде побывал! Во всех библиотеках и частных собраниях книг! И нигде не нашёл того, что нужно! Нигде! Включая большую императорскую библиотеку!

- М-м-м?

- Как тебе сказать? – задумался маг, – Ладно! Буду говорить, как есть. В общем, дело вот в чём. Я был учеником величайшего мага нашего мира. Архимага Йоты.

- Мастера Йода? – не поверил я, вспомнив «Звездные войны». Слова дались со страшным трудом. Их приходилось буквально выдирать из горла.

- Почему, Йода? – не понял Тангус, – Я говорю, архимаг Йота! Есть просто маги, есть великие маги, вроде меня, а есть… был… архимаг Йота! Единственный в своём роде. Неповторимый. Говорят, что ему было подвластно всё! И время, и материя, и пространство!

- М-м-м?

- Нет, не умер! Как ты мог такое подумать! Он бессмертен! Нет, он собрал своих учеников, в том числе и меня, и сказал, что для него не осталось загадок в нашем мире. А жить, не открывая загадок – утомительно и скучно. И что он собирается изучать другие миры. И на наших глазах он превратился в дракона и улетел!

- М-м-м?

- На восток. А, что, думаешь, указывал направление, куда идти? Сомневаюсь. Или ты думаешь, что он собирался в ваш мир? Не знаю. Не думаю. И, вообще, речь не об этом.

- М-м-м?

- О чём, о чём… О том! Он признался, что силу и могущество ему усиливают некоторые артефакты. И что он их спрятал в разных королевствах, на разных островах. Пять островов – пять артефактов! И что любой может их найти, если не дурак! Потом рассказал стишок, превратился в дракона и улетел!

- М-м-м?

- Стишок-то? Хм! Нас было пять человек учеников. Это значит, что стишок изначально знали пятеро. Если я тебе его расскажу, ты будешь уже шестым!

- М-м-м!

- Точно? Никому?

- М-м-м!

- Ну, ладно. Понимаешь… А, впрочем, сперва стишок:

Обойдя весь белый свет,

У подножия скалы,

Ты отыщешь силуэт

В виде кончика стрелы!

- М-м-м?!

- Да, это всё! Но, если Йота сказал, что любой, кто не дурак, может найти сокровище, значит, это правда! Он вообще за всю жизнь не сказал ни слова неправды!

- М-м-м?

- Ну, как что? Сели мы в кружок и принялись обсуждать, что он имел в виду. Получается, что где-то на белом свете есть скала, чей силуэт в виде стрелы. У её подножья и надо искать разгадку. И, конечно, все стали вспоминать, где и когда они видели что-то похожее. Вроде бы, кто-то что-то видел, но никто не был уверен окончательно. А к утру все разъехались по разным местам. С тех пор прошло много лет. Не раз появлялись слухи, что артефакты найдены. Но, каждый раз это оказывалось вымыслом.

- М-м-м?

- А, что я? Я тоже вспомнил пару мест, которые можно считать похожими на стрелу! Съездил туда, посмотрел. Ничего не нашёл. А потом подумал, зачем я буду лично бороздить все королевства? Наверняка есть люди, которые уже всё это сделали за меня! Путешественники! А что делают путешественники, когда они возвращаются? Правильно, они описывают свои путешествия! Вот я и решил перечитать все книги о путешествиях. Мемуары. Если кто-то видел удивительную скалу в виде стрелы, то наверняка он об этом в книге упомянул!

- М-м-м?

- Так я же говорю: все библиотеки просмотрел! Ничего нет!

- М-м-м…

- Нет! Я не сдамся! Ты не понимаешь, Лёха, какой силы эти артефакты! И ещё… Если хотя бы что-то попадёт в жадные или грязные руки… Это будут неисчислимые бедствия. Это будут реки крови, в самом, что ни на есть, прямом смысле этого слова. Ты хотел бы, чтобы по этому миру текли реки крови? Я – нет!

- М-м-м!..

- Конечно. Куда мы денемся? Будем искать, пока не найдём. Искать и думать. Думать и искать. Ты давай-ка ложись, завтра вставать рано.

- М-м-м!

- Можешь-можешь! Обопрись на мою руку и вставай! Встал? Теперь в свою комнату и спать! И обязательно раздеться! Одетым на кровать не падать! Через «не могу»! Можешь!

Когда мы на рассвете выезжали из трактира, я знал что ищет Тангус и почему он взял меня в ученики. Вы не догадываетесь? Он отчаялся! Он считал, что нужна свежая голова. Только как я могу ему помочь? Я не местный! К тому же позорно проспал всю лекцию по географии окружающего мира!

Я задумался. Стишок крепко засел у меня в голове.

- Тангус, – спросил я через десять минут, – А ты не знаешь, какой из кончиков стрелы имел в виду этот Йота? У стрелы два кончика!

- Полагаю, что наконечник, – не удивился маг, – Когда говорят «кончик стрелы», обычно имеют в виду именно наконечник. А, когда имеют в виду другой её конец, говорят «оперение», а не «кончик стрелы».

Я опять задумался.

- А почему ты решил, что это скала в форме стрелы, – спросил я снова, через десять минут, – В задании сказано «у подножия скалы», это да, но не сказано, что силуэт будет скалой. Может, это дерево? У подножия скалы? В виде кончика стрелы?

- Вряд ли, – опять у мага оказался готов ответ. Видимо, не я один размышлял над каждым словом стихов, – Видишь ли, Лёха, если это дерево, тогда это скорее всего ель. Именно кончик ели больше всего напоминает кончик стрелы. Но тогда придётся пересмотреть все ели, которые растут у подножия скал. На всех островах. Это нереально! Должно быть что-то такое, единственное в своём роде! Что-то единственное, которое, если найдёшь, то сразу поймёшь – нашёл! Я думаю, это скала.

- И как давно начались поиски?

- Около двадцати лет назад, – сухо ответил маг.

- Сколько?! Ты хочешь сказать, что уже двадцать лет, пять выдающихся магов…

- Три.

- Что «три»?

- Три выдающихся мага. Нас осталось только трое, Лёха. Двое погибли при странных обстоятельствах. Впрочем, может и не странных. Одного накрыло в горах лавиной. Это вроде и не странно. Понятно, почему он был в горах и понятно, что в горах могла быть лавина. Странно то, что он, как и я, был магом земли. Великим магом земли. Это значит, что приближающуюся лавину он должен был почувствовать загодя. И успеть укрыться. А он не успел. Это очень, очень странно.

- А второй?

- Второй тоже в горах. Вроде бы он внезапно наткнулся на целый отряд горных троллей.

- Троллей?! Горных?

- Да, горные тролли. Я же рассказывал. Откуда они там взялись? До этого момента пастухи их не видели. Может, кочевали за пределы своей обычной зоны обитания? Зачем? Еды у них там хватало. И почему-то все оказались воинами. Ни жён, ни детей, ни скота, ни имущества. Только оружие. Готовились в набег? Тоже странно. Горные тролли отказались от набегов на людей лет триста назад, когда проиграли грандиозную войну и оказались на грани вымирания. Собственно, они и сейчас на грани вымирания. Этот набег никому из них был не нужен. Однако, это случилось. Это был маг воды. Великий маг воды, если точнее. А, если ещё точнее, то его специализацией было лечение. Лично я, на его месте, не постеснялся бы пустить на троллей горный поток. Так, чтобы их смыло. А он промедлил. Он всю жизнь всех лечил и убивать не привык. А тролли привыкли. Вот.

- И что с троллями? – спросил я.

- Понятное дело, что – грустно ответил маг, – Король отправил войска. Была резня. Этот конкретный род горных троллей перестал существовать. Остальные попрятались ещё глубже в свои горные пещеры и затаились. Люди тоже пострадали. Не все воины умели воевать в горах. Это, знаешь ли, целое искусство!

- То есть, – медленно сказал я, – Никого из троллей не поймали и не допросили?

- Ты тоже об этом подумал? – повернулся ко мне маг, – Да, никого не поймали и не допросили. И это тоже странно. Ты, кстати, с подковой тренируешься?

- Да, тренируюсь я, тренируюсь! – ответил я с досадой, демонстрируя небольшую подкову в руке, – только пока без толку.

- Будет толк! – заверил меня маг, – Главное, тренировок не бросай. И однажды ты сам себе удивишься!

- Хотелось бы верить! – проворчал я, изо всех сил пытаясь согнуть подкову, то левой, то правой рукой. Подкова издевательски не сгибалась. Почему бы?

- А два других ученика? – спросил я.

- Ищут, – лаконично ответил Тангус, – Достоверно известно, что ищут.

- Где?

- В разных местах, – уклонился от прямого ответа маг, – Один из них вбил себе в голову, что это не горы, а предгорья. «У подножия скалы». Он решил, что это намёк на предгорья. А второй периодически появляется в самых неожиданных местах. Говорят, его видели даже среди гнездовий грифонов! Вот уж, куда не полез бы, за все блага жизни!

- Почему?

- Лёха! – в отчаянии воскликнул маг, – Я же рассказывал! Грифоны чрезвычайно кровожадны! Они вообще далеко не прочь закусить человечинкой, а уж при защите своих гнездовий… нет тварей опаснее грифонов, когда они защищают гнездовья!

- Есть, – хмуро возразил я, – Человек.

- Ну… кроме человека, – согласился маг, – В любом случае, он там ничего не нашёл. Потому что ещё ищет. Если бы нашёл, не искал бы. Это… гадкий человечишка. И гадкий маг. И магия у него гадкая!

- Какая же?

- Некромантия.

- У меня ещё вопрос, – сказал я, помолчав, – А не может ли это быть пещерой? Пещера, которая «у подножия скалы»? А в ней сталактит? Как стрела?

- Думал, – печально вздохнул Тангус, – Во-первых, ничего похожего в книгах не упоминается, а во-вторых, этот сталактит или сталагмит должен быть у самого входа в пещеру. «У подножия скалы, ты отыщешь …», то есть, не заходя ни в какие пещеры. Я такого никогда не видел, чтобы прямо у входа росли сталактиты, которые видны, не заходя в пещеру. Поэтому, вряд ли!

- А ещё вопрос можно?

- Ну, давай!

- Откуда у тебя столько денег?

- Интересный вопрос! – усмехнулся маг, – Почему же ты его раньше не задавал?

- В голову не приходило. Мало ли! Может, ты княжеского рода! Только не наследственный, а, к примеру, второй или третий сын? То есть, делами княжества тебе заниматься не надо, а маленькая толика денежек от родственничков капает. Почему бы не заняться милым сердцу увлечением? Магией, к примеру?

- Угу! – с любопытством сказал Тангус, – то есть, раньше ты так думал, а теперь так думать перестал. Почему?

- По ряду причин. К примеру, вспомнил про твой возраст. Трудно представить, что будь ты потомком известного рода, ваш род не разросся бы за это время настолько, чтобы забыть о тебе прочно и надолго. Или потому, что ты сказал, что двадцать лет скитался по всем королевствам. Для того, чтобы снабжать тебя деньгами регулярно, не ведая, где ты находишься, должна быть очень развитая банковская система с такими милыми вещами, как чековые книжки, именные векселя и прочие штучки. В этом мире такого ещё нет.

- Какие интересные слова ты говоришь! Надо будет позже у тебя вызнать поподробнее, что это такое! Но, ты прав! Причём, прав дважды.

Прав в том, что подавляющее большинство магов – это дети состоятельных родителей. Не исключая меня. Не обязательно знатных родителей, заметь, но состоятельных. Таких, у которых есть чем заплатить за обучение в магической школе, а затем и в академии. Если у ребёнка есть дар, разумеется. Мой отец, к примеру, когда-то был мельником и зарабатывал очень неплохие деньги. По деревенским меркам, разумеется. Но, я действительно, третий ребёнок в семье. Когда мне стукнуло пять лет, отец заплатил за меня положенную сумму и меня забрали в школу магии. А за академию я платил уже сам.

- Из каких доходов?

- Контрабанда! – засмеялся маг, – Выпускникам школы ещё запрещается практиковать колдовство. Дипломированными магами становятся только после академии. Ну, а я втихарца приколдовывал. Вот так, полупак к полупаку и набралась нужная сумма!

- И что же ты «приколдовывал»? – улыбнулся я в ответ.

- Как, что? Я же маг земли! Хочешь, чтобы твоё поле дало двойной урожай? Заплати магу! Но, магу, который окончил академию, дорого, а школяру можно заплатить только половину суммы! Он возьмёт! Я, к примеру, брал. А результат тот же. Двойной урожай и никаких вредителей!

- Ага! То есть, ты промышляешь тем, что помогаешь земледельцам?

- Промышлял. Чтобы поступить в академию.

- А потом?

- А потом мне так понравилось, что я закончил академию четыре раза. По четырём разным профилям. И стал великим магом.

- Ух ты! И сколько времени нужно учиться в академии?

- Обычный срок обучения – двенадцать лет по одному профилю.

- Сколько?!

- Двенадцать лет. Обычно.

- Это ты почти полвека учился?!

- Включая стандартные шесть лет в магической школе, даже больше. Но, как я говорил, маги живут дольше обычных людей.

- Ты хочешь сказать, что мне тоже понадобится пятьдесят лет, чтобы стать магом?!

- Этого я не говорил. Я не знаю, сколько тебе понадобится времени. Ты не обычный ученик, Лёха. Есть в тебе что-то, чего я ещё не до конца понял.

- Ну, ладно, в конце концов, мне эта магия и не нужна вовсе. Мне бы только до ворот возвращения добраться. Ведь мы ворота ищем?

- Мы едем в столицу империи, – ровным голосом сказал маг, – Если в этом мире и есть какие-то ворота возвращения, думаю, что они должны быть в столице. Или, по крайней мере, там можно что-то узнать об их местонахождении. Ты со мной согласен?

- М-м-м… пожалуй, ты прав. Эти проклятые ворота могут находиться где угодно. Но в столице – больше вероятности. Однако, ты не ответил до конца. Деньги на школу магии тебе дал отец. Деньги на первый факультет академии ты собрал, занимаясь незаконным колдовством. А потом? А сейчас?

- Гм! Можно считать, что опять же, контрабанда! Уж поверь мне Лёха, я очень неплохой маг земли! А это значит, что я могу добывать из земли любые полезные ископаемые, не роя шахт и не просеивая породу. Если я посещу золотоносные земли, мне не нужно мыть золото в ближайшей реке. Оно само ко мне приползёт и выползет на поверхность. Только наклониться и собрать.

- Ух ты! – восхитился я, – Да, ведь это… власть над миром!

- Это контрабанда! – засмеялся маг, – Ты забываешь, что все земли империи давным-давно поделены и каждый клочок земли кому-то принадлежит. Добывать что бы то ни было из земли без согласия её владельца – это преступление.

- Но, ты добываешь?

- Иногда добываю. Так, чтобы не оставлять следов. Иногда занимаюсь лечением. Ты же помнишь, что я ещё и маг воды? Иногда принимаю участие в поединках. За деньги. Иногда выполняю некоторые деликатные поручения сильных мира сего. За деньги. Но, деньги, как таковые, меня не слишком интересуют. Меня интересует магия! А в данный момент времени – магические артефакты.

- Подожди-подожди! А что это за «деликатные поручения»? Ты что, киллер?! Наёмный убийца?!

- Типун тебе на язык, Лёха! – возмутился маг, – Деликатные поручения – это разведка! Я в поисках артефактов все земли империи истоптал! Я столько всего видел и знаю, что мои знания могут стать источником дохода!

- Или опасностей, – добавил я.

- Чаще – дохода! – отрезал Тангус, – Потому что я знаю, как умело распорядиться своими знаниями. Так, чтобы никому плохо не было.

- Это невозможно! – возразил я, – Те знания, от которых никому плохо не бывает, никого и не интересуют! За них не платят!

- Может, я не так выразился, – подумав, заявил маг, – Я имел в виду, что от моей информации никто не умирал.

Я скептически хмыкнул, но переубеждать мага не стал, хотя и остался при своём мнении. Есть информация, которая убивает не сразу. Сперва разоряет, к примеру. Убийство это или нет? Маг, наверняка считает, что нет. А лично я считаю, что да!

- Значит, маги – это выходцы из состоятельных семей, – перевёл я разговор.

- В большинстве случаев, – напомнил свои слова Тангус, – Хотя бывают исключения. Тот же архимаг Йота. Говорили, что он из семьи бедняка. Восьмой или девятый ребёнок. Обуза для семьи. Проезжающий маг почувствовал в нём неимоверный потенциал и взял себе в ученики. И семья будущего мага была этому только рада. А, через каких-то пять-шесть лет, Йота блестяще сдал выпускные экзамены в академии! Без магической школы, без обучения в стенах самой академии! Сразу по двум профилям! А через четыре года – ещё по двум! Ещё через четыре – ещё по двум! Единственный случай в нашем мире!

- Подожди! – я посчитал на пальцах, – У меня не выходит! По каким профилям сдал экзамены Йота?

- Четыре обычных профиля: магия земли, воды, огня и воздуха. Причём каждую, по двум специализациям: боевая магия и бытовая. Один профиль достаточно редкий, некромантия. Тоже боевая и бытовая специализация. А ещё один профиль совсем редкий в наши дни: магия тонких материй. Она не делится по специализациям. Слишком редкая штука, и слишком мало магов ей владеет, хотя бы в зачаточном состоянии.

- И что же это такое: магия тонких материй?

- А я тоже раньше не понимал, что это такое! – ухмыльнулся маг, – Пока с тобой не встретился! Я теперь вообще стал очень многое понимать. Я теперь понимаю так, что это сплав науки и магии, так воздействующий на окружающий мир, что можно изменить его не только в соответствии с законами природы, но можно изменить сами законы! Колдовать вопреки законам природы!

- Не совсем уловил суть, – признался я.

- Невидимость. Телепортация. Трансформация. Ну, и ещё некоторые вещи. Они противоречат законам природы. Но маг тонких материй может это всё делать. Он изменяет законы природы!

- Ну, положим, огонь без топлива или дождик ниоткуда, это тоже нарушение законов природы! – проворчал я.

- А, вот и нет! – горячо возразил маг, – Огонь? Это процесс соединения с кислородом! Ты же сам мне рассказывал про процесс окисления! С научной точки зрения! Представь себе, что магия огня действует в роли некоего катализатора, ускоряющего или усиливающего этот процесс! Представил? Тогда, к примеру, мельчайшая пыль, которая всегда присутствует в воздухе, сразу же вспыхнет!

- И сразу же потухнет! – добавил я.

- Опять же, нет! – возмутился маг, – И ты сам мне про это рассказывал! Конвекция! Забыл? Нагретый воздух стремится вверх, а на его место приходит холодный воздух, в котором, между прочим, ещё не сгорела эта невидимая взвесь!

- Гм! – задумался я, – Признаться, как-то в голову не приходило! А дождь?

- Почти то же самое! – махнул рукой маг, – Усиление и ускорение процесса конденсирования воды из окружающего воздуха! При этом, заметь, более сухой воздух, из которого магу удалось «выжать» водяной пар, становится более лёгким и улетучивается, освобождая место для воздуха «сырого», из которого ещё воду не конденсировали.

- Удивительно! – поразился я, – Вроде чушь, а звучит логично!

- Я сам этого раньше не понимал, – признался Тангус, – Не было научной основы. Делать делал, а как делал и почему это получается, не знал. А, вот, с тобой поговорил, и в голове знания стали в порядок приходить. Кроме некромантии и тонкой материи. В этом я вообще ничего не понимаю. И не умею. К сожалению.

- Значит, вся магия – это умение применить этакое магическое поле в виде специфического катализатора?! – дошло до меня.

- Верно! – выдохнул восторженно Тангус, – Специфическая способность отдельных людей, которые могут воздействовать на магическое поле. Все люди разные, Лёха! Кто-то не может отличить запаха гнилого яблока от запаха сирени, а кто-то, принюхавшись, уверенно расскажет, чем ты вчера завтракал! Так и с магией. Большинство людей даже не чувствуют её потоков. А есть редкие единицы, которые не только чувствуют, но и могут на эти потоки воздействовать. И никакой мистики!

- Мистика всё же есть! – вынужден был сказать я, – Явное нарушение законов природы. Ничего не берётся ниоткуда и ничего не исчезает в никуда. Любое магическое воздействие должно быть за счёт чего-то. Иначе не получается. А здесь – сплошные бесплатные плюшки-ватрушки!

- А я разве не сказал? – разинул рот Тангус.

- О чём?

- Ну, смотри: во-первых, маг не воздействует на природу. Он воздействует на магию. А магия тоже никуда не тратится, это катализатор. Природные процессы идут сами собой, в соответствии с внутренними законами. А во-вторых, это не бесплатные плюшки! За каждое магическое воздействие маг расплачивается своими эмоциями! После лёгкой магии, у него просто хандра, подавленное и мрачное настроение, после серьёзного магического воздействия – тяжёлая депрессия. Ты думаешь, почему в магической академии по двенадцать лет учатся? Потому что половину этого времени ученики готовы в петлю лезть! И лезут, в приступе дикого удара по нервам и тяжелейшего упадка духа. Поэтому у каждого студента академии – свой наставник, который не расстаётся с ним ни на минуту за всё время обучения. Все двенадцать лет. И бережёт своего подопечного от суицида. Именно поэтому обучение ученика, вот как я тебя, приравнивается к академическому! И даёт право на сдачу выпускных экзаменов в академии! Потому что и здесь и там одинаково: один преподаватель достаточной квалификации и один ученик. За которым нужен глаз да глаз!

- Ну, спасибо тебе, Тангус! – сквозь зубы выдавил я, – Обрадовал! Аж хохочу!