- Слишком многа буквов! – сладко зевнул Гарик, – Чересчур ты, братец, разграфоманился!

- Это почему же? – нервно запыхтел Фунтик.

- Потому же! Я тебе что сказал? «Во дворце скучно». А ты на эту ерунду целую страничку забабахал. Всё описывал кому скучно, да почему скучно, да как именно скучно… Знаешь, как в русских сказках про это писали? А просто: сидит, дескать там царица Несмеяна. И всё! Не смеётся, значит, не с чего ей смеяться. Значит, такая скукотища, что пауки с тараканами дохнут. И каждый сам себе эту скуку представляет. Какая она ужасная.

- А я это писал, писал!.. – зачастил Фунтик, – Вот, смотри: «… дочки водяного, буквально дуреют и пухнут от безделья!». Видишь? Я писал!..

- Ну и остановился бы на этом? Нет же! Обязательно надо сказать, что и музыки там нет, и песен там нет, и игр там нет… Ещё бы перечислять принялся: тенниса нет, волейбола нет, игральные карты мокрые, слипаются, ни в дурачка поиграть, ни пасьянс разложить, даже в крестики-нолики не поиграть… Тьфу!

- Да, что не так-то?

- А то, что когда ты описывал, как во дворце скучно, то у тебя тоже получилось скучно! Нет движения! Нет экшена! После поединка богатыря с водяным, когда они жарко рубились, и тут – на тебе! Застой и скукотища!

- Так давай начнём исправляться! Как начнётся экшен и движуха?

- Щаз-з! Ты же отправил всех на пир! Какая там «движуха»?

- Это ты отправил всех на пир! А я только написал, что наши герои согласились.

- Ты… я… Главное, МЫ это написали! Вот теперь тебе и выкручиваться!

- Как?.. Опять мне?..

- Тебе, тебе! Пиши: «Глава тридцать вторая»!

Глава тридцать вторая.

Настоящий враг никогда тебя не бросит.

Станислав Ежи Лец.

Принцессу мы с Алиной наряжали вдумчиво, не торопясь. Хотя умудрились уложиться всего в полчаса. Ну, может, чуточку побольше. Это потому, что она и без того красавица. Не то, что я, когда я ведьма. Хотя я ей не завидую. Нет, не завидую. Не в красивых кудряшках счастье.

Вначале принцесса заартачилась, дескать, зачем это, кому это нужно, перед кем ей хвост распускать и прочие глупости.

- Для престижа нашего государства! – рявкнула я, не сдержавшись, – Хватит отсиживаться за спиной мамочки с папочкой! Твой выход на международную арену! И не вздумай подвести или замочить наш авторитет! Лично рыло начищу!

И, знаете, дело пошло! Через пять минут принцесса уже вела себя вполне адекватно.

Ваньке пришлось стоять рядом. Разве я его теперь от себя, хоть на шаг, отпущу? Заблудится ведь! В смысле, в лабиринты опять угодит. Парень сначала смотрел, как мы расчёсываем и прихорашиваем Виолетту, но ему это быстро надоело. Потом он сел и принялся забавляться тем, что пытался одним алмазом поцарапать другой алмаз. Чисто из вредности. Водяному подгадить. Потом ему и это надоело. Он устроил мини-крокет. Расставил на полу браслеты, вроде маленьких, круглых ворот и стал щелчком пробивать в эти ворота жемчужинки. Только ему и это скоро надоело. Нет, до чего эти мужики непоседливые! Двух минут подождать спокойно не могут!

Ну, в общем, как я сказала, примерно через полчаса мы уже входили в пиршественный зал. Как нашли? Легко! По громким голосам и выкрикам. Водяной и король успели приговорить пару кувшинчиков вина и теперь изливали друг другу душу.

- Н-нет, вот ты скажи! – возглашал водяной, – Почему дети такие непочита… непечата…

- Не читают ни фига? – уточнил король.

- Непочтительные! – справился водяной с трудным словом.

- И не говори! – отозвался со вздохом его величество, вместо ответа, – Никакого уважения к родителям! Творят, что хотят!

- Что, у вас на земле, тоже? – удивился водяной бог, – Я думал, только у меня так.

- Да не то слово! – искренне ответил король, – Возомнили о себе!

Примерно в этот момент наша пятёрка и вошла в пиршественный зал. Ванька, Виолетта, Алина и я с котёнком.

- А всё почему? – наставительно поднял палец король.

- М-м-м? – проводил движение пальца заинтересованным взглядом водяной.

- Работа у нас такая! – вздохнул его величество, – Ни минутки свободной, чтобы воспитанием детей заняться! Всё в делах, всё в заботах …

- Золотые слова! – подхватил бог, – Разве ж всякие мамки-няньки воспитают, как надо? А ты сам то тут, то там… или там…

Водяной растерянно завертел головой.

- Ещё не привык, что дворец снова развернулся, – доверительно сообщил он, – Всё ещё север с югом путаю.

Лично я не поверила ни на долю секунды. Ни водяному ни королю. Они с пары кувшинов набрались? Ха! И ещё раз ха! Эти ребята с детства учились пить не пьянея. Работа такая! С приёмом послов связанная. А ведут себя так, потому что надеются бдительность друг друга усыпить. Дескать, смотри как я тебе доверяю. Во как меня развезло! И, словно случайно, скрытые комплименты друг другу… Вот как сейчас. Не привык водяной, видишь ли, что дворец опять развернулся! Его Ванька только сегодня поперёк развернул! А король на место поставил. Как же водяной успел отвыкнуть?.. Нет, здесь именно скрытый комплимент. Вот, дескать, какой ты могучий! И дворец повернул, и меня запутал… Одно слово – богатырь!

- Север с югом – это легко! – возразил король, – Можно по мху на деревьях… можно по муравейнику… можно по густоте листьев, если дерево одинокое…

Ага! Тоже придуривается! Дескать, привык жить на земле, а под водой я болван болваном! Берите меня голыми руками, я не ёж! Тем более, не морской ёж.

Пиршественный зал оказался устроен вполне стандартно: просторное помещение с двухуровневым полом. Широкий стол, который тянется через весь зал, накрытый белоснежной скатертью. На том месте, где пол возвышается, сидит водяной и его приглашённые. Здесь стол накрывается только для них. Там, где пол ниже, сидят остальные. Но не просто так сидят, а по мере приближённости к водяному. В данном случае, сидят только его дочери и сидят по старшинству. Ближе всего, уже знакомые мне Эвелина, Элеонора и Эльвира, а в конце стола совсем юные девчушки, которым я и пяти лет не дала бы. И уже за ними – те русалки, которые получили от меня вторую сущность и которых водяной похитил. Вот тебе и «почётные гости»! С другой стороны, не придерёшься: сидят они сразу за кровными родственниками… За каждым пирующим стоит особый слуга, который следит, чтобы был наполнен кубок вином, если по возрасту положено, или напитком, если возраст пить вино не позволяет, чтобы тарелка была полна, чтобы маленькие дети не перепачкались… В общем – следит. А ещё по залу носятся слуги, которые разносят очередные перемены блюд.

Так, и где здесь место для нас, пятерых?..

- Прошу!.. – негромко прошелестел слуга, ненавязчиво увлекая нас на возвышение, туда, где сидит водяной с королём.

Стоп! Но там только три стула! Ага! Алину они собираются усадить к русалкам?..

- Сюда ещё один стул, пожалуйста! – твёрдо проговорила я, ловко рассаживая прибывших по тем трём стульям, которые есть. Виолетту рядом с водяным, по левую сторону, сама с Алиной рядом с королём. Стула не хватило Ваньке. Это я специально так. Чтобы моветон! Чтобы бесчинство!

Скандал раздуть не удалось. Стул появился, словно по волшебству. А может, и впрямь, по волшебству. Заминка вышла секундная. Ничего, мы ещё повоюем!

Принцесса села, сморщив носик. С одной стороны, место броде бы почётное, слева от хозяина, с другой стороны, она привыкла быть рядом с королём, а теперь оказалась напротив отца. Неуютно.

- А почему вы в таком непрезентабельном виде? – громко и нагло поинтересовалась я у водяного.

- А?.. – водяной растерянно оглядел свои богатые одежды.

- Я имею в виду внешность, – пояснила я, – На поединке вы были таким молодцом, а за столом сидите дряхлой развалиной?

- Это была боевая транспорта… трасформато…

- Боевая трансформация? – живенько уточнила я, опять не поверив, что водяной пьян и не может выговорить слово, – И что? Когда вы в виде богатыря, вы есть-пить не можете?

- Могу! – водяной сверкнул на меня совершенно трезвым взглядом, – Я могу быть любым! Я бог!

- Ну, так сделайте нам одолжение! – не унималась я, – А то, словно в склепе сидим! С мумией!

Мне кажется, зря водяного назвали водяным. Надо бы огненным! Ну, нельзя так вспыхивать, если у тебя такое холодное прозвище! Водяной буквально заскрипел зубами. Но сдержался. Теперь рядом с принцессой сидел атлетический красавец с гордым римским профилем. И нервно дёргал щекой, глядя на меня. Фи! Меня Кащей не испугал, не то, что этот…

- А почему вы не ухаживаете за дамой слева? – опять громко и не к месту поинтересовалась я, – Я понимаю, слуги вокруг. Но почему не шепнуть: «Рекомендую попробовать этих грибочков» или «Прикажите подать телячью отбивную! Повару это блюдо особо удаётся!». А? Почему?..

- Не надо учить меня этикету!!! – прошипел водяной.

- Ха-ха-ха!!! Живой пример твоим словам! – захохотал вдруг король, сглаживая обстановку, – Никакого сладу с этими молодыми! Ха-ха-ха!!!

Водяной растянул губы в улыбке. Весьма натянутой. И молча постучал по своему пустому кубку. Через мгновение все кубки на столе были наполнены до краёв.

- За здоровье моего дорогого друга и гостя! – провозгласил водяной, – А также всего его семейства! До дна!

И лихо опрокинул в себя бокал.

- У меня ответный тост! – не замедлил король, – За здоровье хозяина этого великолепного дворца и всего его многочисленного потомства!

И король показательно осушив свой кубок, перевернул его и потряс, показывая, что ни капельки не осталось.

- Алкоголизм вреден, – сообщила я в пространство, – Излишние возлияния «за здоровье» могут это самое здоровье и подорвать! Брали бы пример с котёнка. Ни капли вина за всю свою жизнь. Только полезная для здоровья сметанка. Кстати, где сметана для котёнка?!

- Эх, молодость! – ностальгически вздохнул король, в очередной раз пытаясь сгладить неловкость, – И я таким был! Помню, во время приёма, устроенного батюшкой…

- Где сметана для котёнка?! – невежливо перебила я.

Не надо думать, будто я такая невоспитанная простофиля. У меня есть план!

- Несут уже сметану, – скривился водяной и посмотрел на принцессу, чинно сидевшую рядом с ним, – Нет, как сразу видно, кто родился во дворце, а кто в трущобах! У кого природный шарм и обаяние, а кто не может без бестактности и секунды просидеть! Так что там, во время приёма?..

И пока король вспоминал, что он хотел рассказать, водяной учтиво и изысканно поцеловал кончики пальцев принцессе. Виолетта зарделась.

Ну что ж, всё идёт по плану.

Признаться, увлёкшись своими планами, я мало обращала внимания на собственно пир. А зря! Водяной расстарался на славу. Ну, или его неведомые повара.

Началось всё с лёгких закусок. Под лёгкое, розовое вино. Вино я гордо игнорировала, а вот закуски пробовала. С удовольствием. Заливное из судака и запечённые рулеты из скумбрии. М-м-м! Пальчики оближешь! А паштетики из красной рыбы! А это что?.. А это рыбные блины с красной икрой! Ух ты! Рыбные блины? Я про такие первый раз слышу, первый раз вижу! А вот холодец из сайры и заливная щука. А это тарталетки с печенью трески. А теперь фаршированные кальмары! С творогом и креветками! Закусочный торт из тунца и сёмги! Объедение! Я четыре раза пальцы облизывала! Потом зимний салат с сельдью и гренки с рыбно-яичным паштетом. Потом крабовые биточки с сыром. Форшмак. Запечённое филе хека. Профитроли с крабовой начинкой. Креветочные оладьи. Я успела ухватить только одну оладушку. Остальные утащил Горюн, так и не дождавшись обещанной сметанки. Кальмары в кляре. Рыбное суфле с сыром. И я поняла, что если я съем ещё хоть кусочек, он у меня полезет из ушей. Всё! Я больше не могу!

- А не пора ли переходить к горячему? – поднял глаза на слуг водяной, – Давайте-ка ребята, тащите уху!

О, нет! В меня не влезет!

Как оказалось, уха влезла. Наверное, потому что жидкая. Нет, не вся! Ухи было много! Уха из осетров и уха в горшочке, уха с белым вином по-венгерски и уха с креветками, уха «по-царски» и уха со взбитым яйцом, уха на огуречном рассоле и уха из налима с оттяжкой, финская уха с молоком и уха стерляжья, с печенью налима … Фу-у … Я так ещё полчаса перечислять могу, чего нам слуги вынесли! Перечислять могу, а вот съесть это всё не было никакой возможности! Я выбрала уху «по-царски» и умудрилась впихнуть в себя несколько ложек. Вкусноти-и-ища!!! Это позже я узнала, что уху по-царски называют ещё «уха из петуха». Потому что в рецепт входит не только рыба, но и куриное мясо. Или мясо молодого петушка. Как называть правильно? А фиг его знает! Уха из петуха звучит смешнее и оптимистичнее, но вкус у ухи, действительно, царский!

Под уху водяной с королём тяпнули ещё по паре-тройке бокалов. Под мои неодобрительные комментарии. Король хмурился, а водяной решил меня игнорировать. И переключил своё внимание на принцессу. Я сделала вид, что надулась, чем окончательно приковала внимание водяного бога к Виолетте. Чтобы мне досадить побольше.

- Ну-с, – энергично потёр руки водяной, – Переходим ко вторым блюдам?

Что-о-о?! Какие ещё «вторые блюда»?! Он моей смерти хочет?

- С удовольствием! – кивнул головой король, – С огромным удовольствием!

И понеслось! Фаршированные кальмары и жульен «Аристократ» с мидиями и креветками, отбивные из китового мяса и оладьи из трески, маринованные осьминожки и морские гребешки с ананасовой сальсой, каракатицы с картофелем и рыбные котлетки, устрицы и кольца кальмаров в кляре… И это не считая просто рыбы! Рыба жареная и печёная, тушёная и солёная, копчёная и сырая, целиком и кусочками… Уф!..

Я только провожала сытым взглядом очередное блюдо, не в силах даже отщипнуть краешек, чтобы попробовать. А Горюн пробовал! И сытно урчал. Он пробовал и тефтели из кальмаров и паэлью с морскими гребешками и ризотто с морепродуктами… Куда только влезает?! Я еле успела оттащить его от лобстера, приготовленного в бренди! Нечего приучать котёнка к алкоголю! А вот его величество, похоже, уже наклюкался! Да и водяной смотрит осоловело. Хотя не забывает рассыпать комплименты Виолетте, которая млеет и прячет глазки. И это замечательно!

А потом пошли рыбные пироги, с начинкой и без начинки, открытые и закрытые, жаренные и печёные, расстегаи и шанежки, маленькие пирожки и сложные кулебяки… Горюн не пропускал и пирогов! Он же лопнет, бедняжка!

И, как раз, когда Горюн сытно отвалился от стола, ему принесли сметаны! Целую миску! О, нет!!! Я решительно отодвинула миску в сторону, под горестное «МЯУ!!!» котёнка. Хватит, бедняжке!

Ванька сидел хмурый. Он вначале даже не ел. Только когда король мельком глянул на него и словно ненароком напомнил, что они почётные гости, Ванька нехотя взялся за вилку. И принялся вяло ковырять в тарелке. Выпил он тоже совсем чуть-чуть. А вот его величество бокалов не считал! Пил весело, со вкусом, с цветастыми тостами, пил за морского бога и всех его потомков. Мне показалось, что он за каждую русалку отдельно выпил! Но всё хорошее когда-то кончается. Водяной бог с королём выпили «на дорожку». Потом выпили «на посошок». Потом «по стремянной». Потом «для лёгкости в теле». Потом ещё три раза за что-то хорошее. А потом выяснилось, что король сам подняться не в силах. Я только губы кусала от досады. Ему завтра биться насмерть, а он наклюкался!

Кое-как, втроём, Ванька, принцесса и я, мы взгромоздили отнюдь не лёгкое богатырское тело вертикально и двинулись на выход.

- Эх, жаль, петь в твоих чертогах не получается! – с глупой, блуждающей улыбкой заметил король водяному, – А настроение как раз – только песни орать! Жаль, жаль…

И мы потащили короля. Причём периодически он пытался нам помогать, делая внезапный шаг, чем только запутывал дело. С великим трудом мы добрели таки до отведённых нам покоев и даже протиснули короля внутрь. Что было совсем нелегко, учитывая, как короля штормило.

- Оу? – глупенько хихикал он, глядя мутным взглядом на дверь, – Во дворце водяного бегающие двери? Не пойму только, две… или три?.. Ничего, поймаем!

И бросался богатырской грудью на стену рядом с входом.

Чудо случилось, когда мы уже вошли. Король распрямился, легко отодвинул нас троих от себя и твёрдой походкой прошёл к столу. И подмигнул нам, опешившим:

- Всё идёт по плану! Ха! Водяной меня споить решил? Да меня, чтоб напоить, два ведра вина надо! И не такого лёгонького!

- Зачем?.. – простонал Ванька, – Зачем было вообще пить? Сколько ни выпей, всё одно, утром откликнется! А утром будет бой!

- Не волнуйся, сынок! – сказал король с неожиданной теплотой, – Повторяю: всё идёт по плану! И бой, и пьянка, всё предусмотрено заранее! Смотрите!

И король извлёк из крохотного кармашка в плавках маленький цветастый шарик. Я такие шарики знаю! Сама давала такой троллю! Это сигнализатор вызова! Раздавишь такой и тот волшебник, который шарик наколдовал, он «слышит», что его вызывают. И откуда вызывают, тоже знает. И летит на вызов.

Король между тем снова нам подмигнул и сдавил шарик богатырскими пальцами. Кого же он вызывает? Великую волшебницу королеву? Или у него есть в запасе иной могучий чародей? Кто-то из столичной академии магии?

- Привет честной компании! – раздался такой знакомый голос, – Не ждали?..

- Это же… Кащей! – ахнул Ванька.

- Узнал? – притворно удивился Кащей, – Надо же! Какой острый глаз! Орёл! Только вот что, орёл, ты кулаки-то разожми! Мы сейчас с тобой в одной лодке. Если есть желание уладить кое-какие прошлые проблемы, то отложи это на потом. Когда выберемся.

- Батюшка! Вы ему верите? – удивилась и принцесса.

- Сегодня мне верить можно! – уверенно парировал Кащей, не дожидаясь ответа короля, – Сегодня я не для себя стараюсь, а для своей дочери, Василисы Кащеевны!

И Кащей ткнул пальцем в мою сторону. Я поджала губы. Котёнок попытался принять боевую позу, но бедняжка так объелся, что у него не получилось. Только лапками подёргал и насупился грозно.

- Я всё предусмотрел! – заявил между тем Кащей, – И научил короля Владислава как действовать. И его величество великолепно справился с задачей!

- Так это ты научил короля напиться? – набычился Ванька, – Ему же завтра в бой!!!

- В бою водяного не победить, – вздохнул Кащей, – Он же бог! Это понимать надо!

- А как его победить?..

Кащей задумчиво поскрёб щетину на щеке и решился:

- И-эх! Так и быть! Расскажу! Время ещё есть. Только, чур, уговор! О том, что я расскажу – никому! Тайна!..