- Тебе не кажется, что мы приукрасили? – с волнением в голосе спросил Фунтик, пытаясь заглянуть в глаза другу.

Бесполезно. В этих глазах прочесть что-либо было совершенно невозможно.

- Ну, я имею в виду, умственные способности акулы? – уточнил Фунтик, не дождавшись ответа, – Если бы акулу так легко приручить было, как у нас в книге, мы бы теперь не на кораблях плавали, а на акулах!

- Фи-и-игушки! – протянул Гарик, не отрывая взгляда от потолка, – Во-первых, кто сказал, что приручить акулу легко? Таких богатырей, как король в нашей книге, если по пальцам считать, то одной руки на два раза посчитать хватит. Во-вторых, король акулу, собственно, не приручил. Он заставил её подчиняться, это да, но не служить людям всю жизнь, вроде лошади. И в-третьих, акулу зря считают тупой машиной для убийств. Соотношение веса мозга к весу тела у акулы лучшее, чем у всех прочих рыб и почти совпадает с таким же соотношением, как у птиц и низших млекопитающих. Известно, что акулы поддаются дрессировке. Мало того, они отлично помнят свои трюки и могут воспроизвести их, спустя год без тренировок. А ещё каждая акула обладает своим характером: есть игривые, смелые, робкие и так далее. За четыреста пятьдесят миллионов лет эволюции акулы сумели развить в себе зачатки интеллекта, уж поверь!

- Но тогда акулы…

- Да брось ты про акул! – внезапно возмутился Гарик, – Проехали! Что у тебя за привычка, то слишком вперёд, то слишком назад? У наших героев сейчас совсем другие проблемы!

- Какие? – жадно спросил Фунтик.

- Сейчас узнаешь! Пиши: «Глава двадцать… двадцать…» какая там глава?

- Тридцатая!

- Серьёзно?.. Хм! Ну ладно, верю! Пиши: «Глава тридцатая»!

Глава тридцатая.

У нас нет середины: либо в рыло, либо ручку пожалуйте!

Михаил Салтыков-Щедрин.

Пока я, открыв рот, рассматривала величественное сооружение, не уступающее самым сказочным описаниям из «Тысячи и одной ночи», король пару раз топнул ногой и ухмыльнулся мне уголком рта:

- Скальный грунт! Я так и думал!

- И что? – не поняла я, продолжая пялиться на белоснежные колонны, уходящие ввысь, выложенные причудливым узором из драгоценных камней, жемчуга, самоцветов и янтаря.

- А то, что фундамент дворцу не нужен! – пояснил свою мысль король. Хотя яснее от этого она не стала.

- При чём здесь фундамент? – я решилась подойти и потрогать завитушку орнамента.

Да, это самые настоящие драгоценности! Не стразы какие-нибудь. Во всяком случае, на мой, неискушённый взгляд. Да, здесь тогда, этих драгоценностей, на сумму… ой, мама моя!!! Я таких цифр и не знаю!

Из чернильного облака выглянул нос каракатицы, но тут же спрятался обратно.

- С фундаментом было бы сложнее, – опять туманно заметил король и отошёл чуть в сторону.

Странно. Я думала, мы прямо в парадный вход войдём и всем встречным – в рыло! Пока до пленников не доберёмся. А там всё проще: освободим несчастных – и назад. И опять всем встречным – в хрюкальник! Только, думаю, на обратном пути встречных будет мало. Так, отдельные тела, валяющиеся то там, то здесь.

Король между тем подошёл к углу дворца, деловито поплевал на руки – зачем?! и без этого вода кругом! – и упёрся плечом в угол стены. И сильно поднатужился.

Он что, серьёзно?! И тут мои глаза непроизвольно полезли из орбит. Не может быть! Но громадный, многотысячетонный дворец дрогнул, покачнулся, и плавно набирая скорость начал разворачиваться вокруг своей оси!!!

- Нажмём!!! – заорала я, подскакивая ближе, и упираясь в стену руками, рядом с его величеством, – Покажем этому водяному силушку богатырскую!!!

Король что-то булькнул досадливо, но от громадного напряжения во всём теле, у него это получилось неразборчиво. А мне показалось, что дворец начал двигаться быстрее. Ну, может самую капелюшечку.

Во все стороны поднимались ил и песок, дворец натужливо скрипел, а его величество, напрягая бугры мышц и вздувая жилы на шее, всё толкал и толкал плечом необъятную каменную махину. Король не останавливался, пока не развернул дворец вокруг оси на сто восемьдесят градусов. А потом довольно хлопнул ладошкой о ладошку и пробормотал:

- Ну, вот так, как-то…

- И кому это понадобилось, мой дворец вертеть? – на широкий балкон вышел бородатый старичок с трезубцем в руках, – А главное, зачем?!

- А стоял не по фень-шую! – нагло ответила я.

- Опять русские богатыри! – закатил глаза вверх старичок, – Нахватаются иностранных слов и ляпают, как придётся! Хорошо, что я не стал с прошлого раза дворец на место поворачивать! А то, недавно, тоже, один такой, «Не по фень-шую!» говорит, и развернул дворец вокруг себя! А вы, значит, на место его поставили. Молодцы, хвалю…

- Ванечка! – ёкнуло у меня сердце, – Кто же ещё?

- А ты погоди хвалить! – грозно пророкотал король, – Может ещё плакать придётся!

- А вот это вряд ли! – заметил старичок, перешагивая через перила балкона, – Или ты ещё не понял, с кем связался?!

- Со старым пердуном? – не стал выбирать слова его величество.

- С богом, – вздохнул старичок, – С богом ты связался!

И начались чудеса!

Нет, то что старичок не разобьётся, шагая с высоты, это было понятно: мы в воде, как-никак. Явно же, что мягко приземлится. Но он и приземляться не стал. Прямо там, на высоте балкона, старичок стал стремительно расти, пока ноги его не упёрлись в землю, а на уровне балкона теперь был его живот. И, кроме того, старичок перестал быть старичком. Теперь это был могучий, юный великан. Мы с королём ему и до колена не доставали! А седая, растрёпанная бородка стала лёгкой чёрной порослью на великанских щеках.

Признаться, у меня колени стали подрагивать. Я реально испугалась! И только король остался совершенно равнодушным.

- Надулся, как лягушка на болоте, – проворчал его величество, – И думает, что меня напугал! Меня! Богатыря!!! А сойтись в честном поединке – кишка тонка! Выходи на честный бой, чудище морское!

- Честный поединок? – громыхнул великан, который, как оказалось, всё прекрасно слышал, – И зачем бы это мне? Я тебя на одну ладошку посажу…

И он, наклоняясь, потянулся к королю рукой.

Его величество вовсе не бросился наутёк или под защиту стен дворца, как я предполагала. Вместо этого он, не торопясь, словно бы даже лениво, потянул из ножен волшебный меч. И Семибулат засверкал отполированными боками так, что меня даже слегка ослепило. Глаза под водой отвыкли от яркого света. Рука великана замерла на полдороге.

- Ух ты! – удивился великан, – Занятная вещица! Не торгуешь?

- Лучше бы ты в меня плюнул! – гневно сказал король, – Меньше обиды было бы!

- Ну, да, ну, да… – покивал головой великан, – Вижу.

И очертания великана стали размываться. Он потемнел, стал тёмно-фиолетового цвета. Во все стороны хлестнули длинные, гибкие щупальца с присосками, в одной из которых был зажат трезубец, голова и плечи гиганта втянулись внутрь тела, образовав вместе с щупальцами некое подобие осьминога, только по всей окружности этого монстра засверкали острые, кривые зубы. А прямо над зубами – маленькие, красные глазки. Штук двести, не меньше. И все щупальца разом потянулись к нам. Мама моя! Я вдруг разглядела, что рядом с каждой присоской есть ещё крючковатый нарост, вроде кривой сабли или изогнутого кинжала. И из каждого сочилось что-то жёлто-зелёное, подозрительно напоминавшее яд. Да и сами щупальца, когда я увидела их вблизи, оказались толщиной больше, чем моя талия. Омерзительное и ужасающее зрелище!

- Отдай меч! – загромыхало чудовище на разные голоса, – Отдай меч и я, так и быть, отпущу тебя живым!

Пасти монстра раскрывались в самых неожиданных местах, и их было много. И в каждую я могла бы войти не сгибаясь. А потом открылась главная пасть. Размером с громадную пещеру. В такую свободно въехал бы небольшой конный отряд, не опуская поднятых копий. Утыканная зубами от глотки и до губ. И заорала так громогласно, что взметнулся придонный песок:

- Отдай меч!!! А не то…

Лично я давно ощущала, как моё сердце пытается выпрыгнуть наружу. Из пяток. Я просто заледенела вся! А король только презрительно ухмыльнулся.

- Чудо-юдо, – презрительно сказал король, – Но не кит!

И легко махнул мечом. Я глазам не поверила! Лезвие меча вдруг само собой удлинилось и рубануло далеко от того места, где стоял король. Щупальца чудища дёрнулись назад и в стороны, но не тут-то было! Самый кончик одного из щупалец шлёпнулся на дно, отсечённый волшебным Семибулатом.

Чёрный комочек щупальца немного полежал и бодро заскакал в сторону монстра. И втянулся в него, весь, без остатка. Этот монстр, он что, неуязвимый?! Ох, матушки! Как я забыла! Это же бог!

Ужасное чудище, кажется, задумалось. И окуталось непроницаемым туманом. Вроде чернил каракатицы. Король твёрдо стоял на месте, с мечом в руках. Ждал.

Когда вода снова стала прозрачной, монстра не было. Напротив нас стоял богатырь, нашего же роста, среднего возраста, с неизменным трезубцем в руках.

- А давай тогда обмен? – предложил водяной, – Ты мне меч, а я тебе твоих детей? И двести сундуков золота в придачу?

- Да!!! – хотелось закричать мне, – ДА!!! Ни один самый разволшебный меч не стоит человеческой жизни! А уж если это жизнь твоих деток… Только ещё русалок пусть приплюсует! Он согласится, я знаю!!!

- Сказал уже, я не торгуюсь! – сурово ответил король, – И детей своих я без твоих милостей заберу! А золотом своим подавись сам! Тем более, что не твоё оно, а у людей наворованное!

Ой-ё! Ну кто же так с богом разговаривает?! Сейчас вобьют нас в скальное дно по самые ноздри и оставят так до скончания веков…

- Хорошо! – внезапно решился водяной, – Будет тебе честный бой! Но победитель забирает всё!

- Да, – энергично кивнул король, – Победитель забирает всё!

Водяной хищно пригнулся, выставив перед собой трезубец и мягкой поступью пошёл по кругу. Король покрепче перехватил меч и тоже пошёл вокруг противника, высматривая его слабые места. Напружиненный и насторожённый.

БАЦ!!! Я не успела разглядеть момент атаки. Настолько это было стремительно. Я даже не могу сказать, кто эту атаку начал. Но оружие успело сойтись и выбить первые искры. И началось!

БАЦ! БАЦ-БАЦ! ДЗИНЬ! БАЦ-БАЦ-БАЦ! ХРЯСЬ! ТРЕСЬ! ДЗИНЬ!

Противники вихрем крутились один возле другого, успевая наносить и отражать удары. И оба были профессионалами высшей пробы. Поверьте, я в этом разбираюсь. Меня тоже всему этому учили, но как же мне далеко до такого мастерства!

- А-бал-деть! – восхищённо выдохнул Горюн у меня из подмышки, совершенно позабыв, что он так обиделся, что со мной не разговаривает, – Во, дают! А? Васька, ты видела?! А-бал-деть!!!

И я с ним согласна! Это был не бой, это был танец. Завораживающий, стремительный и смертельно опасный. Такой, где наградой была жизнь или смерть. Где танцорам нельзя было ошибиться ни в едином шаге, ни в едином движении. А они и не ошибались!

Удары мечом сыпались сверху, сбоку, снизу, наискось, тычками вперёд, но неизменно натыкались на железную рукоять трезубца. Трезубец, в свою очередь, бил прямо, наискось, остриём и рукоятью, в голову и в ноги, в полную силу или обманно, но каждый раз отражался встречным ударом меча. Мне один раз даже показалось, что лезвие меча изогнулось под фантастическим углом, чтобы отразить особо хитрый удар. А может и не показалось…

Я смотрела во все глаза и млела от восторга. Такого боя не увидеть больше нигде и никогда! И таких приёмов мне больше никто не покажет!

Так прошёл первый час. Потом второй. Противники рубились неутомимо, не жалея сил, и ни у кого не было перевеса ни на маковое зёрнышко.

Знаете, как ни считать, но количество приёмов боя с оружием всё-таки, ограниченно. Неминуемо противники начали повторяться. Это не значит, что весь бой пошёл по кругу, нет. На один и тот же удар может быть много ответных ударов. Но противники изучили арсенал приёмов нападения и защиты друг друга и выстроили свою систему боя. Не обеспечивающее победы, но гарантирующее от поражения. Наверное, каждый мог бы пойти на авантюру и применить рискованный приём, когда удача может обернуться выигрышем. Но и неудача однозначно приведёт к катастрофе. И никто из них не шёл на такую авантюру, понимая степень мастерства противника. Ясно же, что не прокатит!

Пошёл третий час поединка.

От нечего делать, я принялась считать удары. Получилось, примерно три-четыре в секунду. Ужасающая скорость! Учитывая, что они уже третий час не прерывают боя. Может, мне помочь? Пнуть этого водяного исподтишка? Пусть он на долю мгновения отвлечётся! Уверена, королю этого хватит! И я пошла кругами за спинами бойцов.

Бесполезно! Бой шёл настолько стремительно, бойцы перемещались так быстро, что я попросту испугалась промахнуться. Прицелишься пнуть водяного, а попадёшь в короля! И водяной этого шанса тоже не упустит! Нет-нет, не с твоими навыками Васька в такую разборку лезть! Хотя до сегодняшнего дня я себя самой крутой считала. А если?..

- Горюшка! – жарко зашептала я, – Давай нашему королю поможем? Капелюшечку?

- С ума сошла? – так же шёпотом ответил котёнок, – Тут, понимаешь, сам бог согласился на честный поединок, а ты собираешься сделать его нечестным?! Да водяной, поди-ка, уже третий час этого ждёт! Чтобы был повод. Чтобы ударить не обычной, а божественной силой. А он, между прочим, этой силой города в порошок стирает. Скалы рушит. Острова под воду утягивает. И ты хочешь ему повод дать?!

- Нет! – испугалась я, – Конечно же, нет!

А противники всё кружили и рубились так, что искры летели во все стороны. Впрочем, я подозреваю, что это были не искры в обычном понимании, то есть брызги металла, раскалившиеся от удара, а мелкие сгустки энергии, которой оказались под завязку наполнены и меч и трезубец. Потому что, если это брызги металла, то волшебное оружие давно должно было бы истоньшиться и переломиться пополам. А тут нет, целёхонькое оно.

На четвёртом часу боя я пошла вслед за королём, пытаясь угадать, как он будет защищаться и нападать. Прочитать рисунок боя, выбранный его величеством. И начала я вовсе не с наблюдения за Семибулатом. Я стала читать движения ног. Минут через пять я, кажется, начала понимать. Ну, да, конечно!

Его величество бьётся с одним мечом. Без щита. И подсознательно считает, что его левая половина тела менее защищена, чем надо. Несмотря на то, что Семибулат чуточку вырос и стал вполне себе двуручным мечом, который вроде как должен одинаково рубить и вправо и влево. Но все привычки и подсознание шепчут королю: «Твой левый бок не защищён! Береги его!». Поэтому король из трёх шагов, которые делает в сторону, один делает влево, чтобы запутать противника, а два вправо, чтобы увести свой левый бок из зоны возможного поражения. Ага! А как ходит водяной?

Теперь я пристроилась за спиной водяного бога. И стала повторять движения его ног. Хм! Всё то же самое! Почему же? Ах, да! Те же причины! Обычно, когда идут на бой с трезубцем, берут с собой ещё и небольшую, крупноячеистую сеть. Чаще всего, сплетённую из конского волоса. Именно поэтому её трудно разрубить. Пучок конских волос часто вставляют себе в шлемы лёгкие кавалеристы. Именно для того, чтобы защитить шею от удара мечом сзади. А сеть эту наматывают на левую руку, вместо щита. Заметили? Вместо щита! Только её ещё можно, улучив момент, быстро скинуть с руки и накинуть на противника. Она же крупноячеистая! Если хотя бы чуть движения противника сковать, это серьёзное преимущество для вас.

Как бы то ни было, водяной тоже подспудно чувствует, что его левый бок чересчур уязвим. И тоже уходит из зоны поражения, делая лишний шаг вправо. И поэтому бойцы постоянно кружат один вокруг другого. Запомним! Что у нас с ударами? Какие удары водяной наносит чаще?..

- Стоп! – воскликнул водяной, делая шаг назад и выставляя вперёд пустую руку.

- Это почему же?.. – радостно оскалился король.

- Перерыв до завтра, – водяной опёрся о свой трезубец, – А завтра продолжим.

- А я и не устал совсем! – весело сообщил его величество.

- А я тем более, – возразил водяной, – Боги вообще устать не могут. У них этого в физиологии не предусмотрено. А вот ты всё же устал. Не спорь, не надо. Но я обещал, что поединок будет честным. Значит, продолжим завтра. А пока… ну, ладно, что с тобой делать! Заходи в мой дворец, гостем будешь.

Водяной смерил короля взглядом с головы до ног, скривился, и прибавил неохотно:

- Почётным гостем! До завтра! А завтра я тебя…

- Нечестно! – тут же перебила я.

А что? Если этот бог помешан на честности, почему не воспользоваться?

- Что нечестно? – удивился водяной.

- А то! Моральная поддержка! Тебя сейчас твои русалки будут холить-лелеять, на ушко твоё мантры блеять, пузико твоё массировать, перед взором твоим вальсировать… а мы будем о пленниках горевать, горючие слёзы проливать…

Я сама не заметила, как стала говорить речитативом, да ещё и стихами.

- Отдавай-ка ты нам пленников, наших соплеменников! Мы тогда тоже будем рады, и не надо другой нам награды! – закончила я.

- Русалок, что ли? – не понял водяной, – Да на здоровье! Берите до утра! Пользуйтесь! Только, чтобы из дворца моего, ни ногой ни ластой!

- Русалок тоже, – громыхнул король, – Но в первую очередь – моих деток!

- А они и не пленники вовсе! – развёл руками водяной бог.

- А кто?! – разинули рот мы втроём. Если считать и котёнка.