- А почему на совещание не позвали Ваньку? – удивился Фунтик.

- Королева хочет поговорить с ним наедине, – спокойно объяснил Гарик, – Если Ванька женится на ком угодно, кроме Васьки, королевская чета не будет должна выполнять три желания. Тут, понимаешь, многое отдашь! И деньги, и земли, и жемчуга с самоцветами, и… вообще, очень многое!

- Но, Ванька же не согласится? – испугался Фунтик, – Он не предаст Ваську?

- Теперь ты слишком забегаешь вперёд, – недовольно пробормотал Гарик, – Что за манера такая? То чересчур опаздываешь, то летишь, быстрее паровоза!

- Я хочу знать, что Ванька не предаст!.. – непререкаемо заявил Фунтик.

- А, как ты напишешь, так и будет! – зевнул Гарик, – Хочешь, предаст, хочешь, не предаст… Лишь бы читатели поверили! То есть, если предаст, должен быть очень серьёзный повод! Вроде того, когда он первый раз был вынужден от Васьки отказаться!

- Тогда он был человеком подневольным, а теперь он принц! – начал горячиться Фунтик, – Это две разные вещи!!!

- Принцы тоже люди, – многозначительно заметил Гарик и потянулся за трубкой.

Фунтик с отвращением проследил за ним взглядом.

- А кстати! – вспомнил он, – Что это за выход придумал Кольцов? Который сразу два войска утихомирить может?

- О! – усмехнулся Гарик, – Неужели ты ещё не догадался?

- Нет…

- Две силы может примирить только… третий, общий враг! – намекнул Гарик.

- Всё равно не понимаю…

- Тогда садись, пиши: «Глава двадцать шестая»!

Глава двадцать шестая.

«Ты действуй. Я посплю» – сказала совесть.

Наталья Резник.

- Что вы хотите сказать? – холодно уточнила королева.

- Я хочу сказать, – позволил себе улыбнуться Кольцов, – что на мой взгляд, решение проблемы сидит у нас в клетке!

И я сразу всё поняла! Да, это нечестно по отношению к Кащею. А он поступил честно, отправив Михаэля ко мне шпионом?! И я тут же прорисовала портал. Кольцов ступил в него смело, он уже привык. Король с королевой нерешительно переглянулись, потом король кивнул на свой меч. И королева рискнула. Тоже прошла в сияющие створки портала. За ней поспешил король. И я шагнула замыкающей.

Михаэль сильно изменился. Вместо милого, добродушного молодого человека, в клетке сидел злобный, хищный монстр. С отвратительным оскалом, вместо обычной приветливой улыбки.

- А! – обрадовался он при виде королевы, – Вы победили! Свобода! Откройте клетку! Отдайте мне эту стерву! Я лично ей внутренности выгрызу! А потом брошу остатки крысам – пусть догрызают! Я ей…

- Потрудитесь обращаться с принцессой вежливо, – холодно перебила его королева, – Иначе я не отвечаю за последствия!

«Принцессой»! Она сказала: «принцессой»! А ведь я ещё не вышла замуж за Ваньку! Значит, внутренне, королева уже смирилась. И это хорошо!

Кажется, королева тоже смекнула, в чём план Романа Викентьевича. Но молчала. Вроде как, давала мне сыграть первую скрипку. Наблюдает, как я ситуацию использую? Ну, смотри!.. Как там Кольцов учил с пленными обращаться?..

- Господин Марк, – холодным и жёстким голосом проговорила я надменно, – Вы заслуживаете самой жестокой кары. Какую бы лютую и свирепую пытку я не придумала, никто не посмеет меня упрекнуть! Никто, включая вашего Кащея! А, признаюсь, некоторые из пыток меня давно интересуют.

Есть, к примеру, такая. На бойне с убитого животного снимают шкуру. От этой шкуры отрезают полоску. И эту полоску, пока она ещё сырая, плотно повязывают на голову преступника. Полоска начинает усыхать. Прямо на голове. И при этом сильно уменьшается. Сдавливая голову.

Преступник испытывает неимоверную боль. Его кости черепа не выдерживают и смещаются. Края кости крошатся… прямо внутрь черепной коробки. В конце концов преступник сходит с ума. Говорят, при этом он становится идеальным рабом. Выполняет всё, что ему скажут. Тупо и равнодушно. И не испытывает никаких желаний. Даже сексуальных! Даже желания еды! Скажут есть – ест, не скажут, не ест. Очень любопытная пытка, не правда ли?

Михаэль ухмылялся, сцепив зубы. Вроде звериного оскала.

- А есть ещё любопытная пытка, – продолжала я равнодушным, каменным тоном, – Когда преступника привязывают в лежачем положении, на спине, животом кверху. На живот ему сажают крысу, или даже простую мышку. И накрывают мышку горшком. В донышке горшка есть маленькая дырочка. То есть, воздух к мышке поступает… а вода и пища – нет. День мышка терпит, может, даже два дня мышка терпит. А потом начинает пробовать на зуб всё окружающее! Представляете? Представляете, как чувствует себя несчастный преступник? Даже те два дня, когда мышка терпит? Ожидая, каждую секунду, когда же маленькие зубки вопьются в нежную плоть?..

- Я так понимаю, что вы торговаться пришли! – со злобным смешком сказал Михаэль, – Оттого и стращаете? Чем больше, дескать, застращаем, тем быстрее он на уступки пойдёт? Так, вот – нет! Можете делать, что хотите, но я на ваши условия не пойду!

- Ты думаешь, что тебя Кащей спасёт? – деланно удивилась я, – Это зря! Во-первых, потому что ты для него – отработанный материал. Ты проиграл, и значит, стал ему не интересен. Кащей ценит победителей. Да и то, не всегда. А во-вторых, потому что я, как оказалось, дочь Кащея. Кому он отдаст предпочтение: своей любимой дочке или какому-то неудачнику?..

- Я на ваши условия не пойду! – хрипло и раздельно проскрежетал Михаэль, – Ни за что! И пытками вам меня не запугать! Ха! Я понимаю! Я понимаю, отчего вы всей королевской семьёй ко мне припёрлись! Я вам нужен. И нужен срочно. Ха-ха! Это я буду вам условия ставить!

- Давненько я что-то зельеварением не занималась? – задумчиво сказала королева, – Знаешь, дочка, есть у меня один интересный рецептик… тебе, как ведьме, будет интересно! Я этим зельем однажды одну целительницу напоила…

«Дочка»?! Это она для Михаэля так, или НАСТОЛЬКО смирилась?

- Нет! – резко побледнел Михаэль, – Вы на это не пойдёте! Вспомните, сколько услуг я вам оказал, ваше величество!

- Отчего же я «не пойду на это»? – лениво поинтересовалась королева, – Проку от вас мне нет, прошлое задание вы безнадёжно провалили… Кроме того, чересчур много знаете. Нет, вы идеальный наглядный материал! Пойдём, девочка. Нам понадобится два горшка, медный кувшин, небольшая ступка и… в общем, всё это есть в моей химической лаборатории!

- Остановитесь! – издал вслед нам вопль Михаэль, – Я согласен! Остановитесь! Я согласен на всё!!!

- Это, что, действительно, такое страшное зелье? – шёпотом уточнила я у королевы.

- Представь себе – да! – так же шёпотом ответила она, – Куда там твоим мышкам!

И развернулась к Михаэлю. Статная, надменная, равнодушная. Эх, мне такому ещё учиться и учиться!

Удивительно, как быстро они договорились! Михаэль согласился на всё, что требовала королева, а та взамен пообещала, что Михаэлю просто отрубят голову. Без дополнительных пыток. Михаэль расцвёл и даже пообещал сделать всё настолько театрально, насколько это вообще в его силах.

Вот так, через четверть часа, королевская чета и я стояли между двумя войсками и слушали, как Михаэль, трагически заламывая руки, каялся в своих прегрешениях. Поскольку именно он, гнида такая, которой нет прощения, по наущению Кащея подстроил так, чтобы в нашей процветающей стране разразилась гражданская война. И, знаете, похоже у Михаэля, действительно, актёрский талант! Даже я, зная всю правду, порой начинала верить в его брехню! А простые воины вообще рты поразевали. А Михаэль бил себя в грудь, плакал искренними слезами и горько сожалел о своих чёрных делах. И рассказывал, рассказывал… И получалось, что мы с королевой белые и пушистые, аки зонтик от зёрнышка одуванчика, да вот, злой Кащей предпринял все мерзости и гадости, которые только смог придумать, чтобы перессорить народы, чтобы перестала процветать наша страна, чтобы брат на брата восстал… И добился, сволочь, чего желалось! Ан, не всё вышло у злодея! Проникли два чистых херувима в лице королевы и принцессы Васьки в паскудные замыслы лиходея и изловили главного помощника мерзавца. Его, Михаэля. А если истинное имя говорить, то Марка. И обезвредили. И правильно сделали! И наступит теперь в нашей дивной стране благоденствие и процветание!

Знаете, народ поверил! В четырёх местах собирали мы огромное скопление народа и Михаэль повторял своё лицедейство. И каждый раз – безупречно. Видно было, что парень изо всех сил старается. И я себе дала клятву – во что бы то ни стало выведать у королевы заветный рецепт!

И только Горюн не сводил зелёных глаз с предателя ни на мгновение, стоя в боевой стойке. Котёнок слышал не только слова, не только интонацию. Он слышал то, что недоступно человеческому уху. И не терял бдительности.

После очередного выступления Михаэля выходил король и в кратких словах объявлял, что участников войны карать не будет. Поскольку всё разьяснилось и главный виновник пойман.

Потом выходила я и добавляла, что взятые на себя обязательства не забыла, что вопрос с реликтовыми решён будет. А я сказала, будет!!! И самая главная проблема, проблема с деторождением, тоже будет решена. Я объявлю дату отдельно, когда и куда нужно будет всем собраться. Потому что, женщин в нашем войске нет? Нет! А собраться нужно всем! Вот я отдельно и объявлю.

Потом наступало всеобщее братание. Люди и реликтовые, пуская скупую мужскую слезу, обнимались, лобызались, просили друг у друга прощения, дескать, «Прости, братан, сам видишь: Кащей попутал, злодей и супостат, а сами-то мы, ни-ни! Ни сном, ни духом!». Ну и всё в таком роде. Душещипательное зрелище, между прочим!

Наконец, Михаэля вернули в клетку, а потом отправили в тюрьму, до оглашения приговора. И мы, усталые, но довольные, вернулись во дворец.

- Надеюсь, ты понимаешь милочка, – процедила королева, делая шаг в портал, – что некоторые мои оговорки не следует всерьёз воспринимать на свой счёт? Такие как «принцесса», «дочка»…

Ну, вот, а я уже губу раскатала!

Не знаю, чем занимались приглашённые всё то время, которое мы потратили на умиротворение войск. Но они явно томились ожиданием. Судя по тому, как все встрепенулись, едва король величественно шагнул из портала.

- Прошу внимания, господа! – зычно возгласил король, – У меня есть несколько важных объявлений!

И пока он рокотал своим густым голосом про то, что королевская семья признаёт Ваньку принцем по крови, я быстро огляделась. А где сам Ванька?.. В зале его не было. Всё же удрал куда-то в порыве чувств! Куда же? Сейчас спрошу у Алины… Алины тоже не было в зале!!! И в сердце что-то кольнуло. Как-то сразу вспомнилось, как Алина завистливо вздохнула: «Повезло тебе! Такой парень! Один на миллиард! А то и ещё реже!».

И я бросилась к стражам у дверей:

- Куда?! То есть, в какую сторону ушли богатырь с русалкой?!

- Никто из зала не выходил! – бодро отрапортовал один из стражников.

- А ежели бы кто и захотел, мы бы не выпустили! – добродушно прибавил другой, – Ибо не велено!

- А где… принцесса? – раздался позади встревоженный крик королевы.

Я оглянулась. Ну, да, принцессы тоже не было. Мне-то на неё плевать, вот я и не заметила вначале. А королева тяжело оседала, падая в обморок. Король еле успел подхватить её своими сильными руками.

Подождите! Так кто с кем исчез?! Кто увёл моего Ваньку?! Кто всё это подстроил? Стоило мне на минутку исчезнуть из дворца… ну, ладно, не на минутку, на часок. Или чуть побольше. В общем, стоило мне на четыре часика исчезнуть, как творится незнамо что, прах его расшиби!

А вот и он! Вот он, главный виновник! И я шагнула к негодяю, схватила его за воротник и сильно сдавила горло. Со всей злостью и ненавистью.

Не знаю, что прочитал Кащей в моих глазах, только вырываться он не стал, а вместо этого отчаянно просипел полузадушенным голосом:

- Василисушка! Дочка! Не знаю, в чём ты меня подозреваешь, но чем угодно клянусь: это не я!

- Вроде не врёт?.. – удивлённо мяукнул котёнок, поднимая на меня взгляд, – Я лжи не слышу.

Стоп! Не он?! Тогда, кто же?