- Опять затянуто! – недовольно пробурчал Гарик. Он, как всегда, неподвижно сидел в кресле-качалке, с закрытыми глазами, и невозможно было определить спит он или не спит. Судя по тому, что он услышал, как пришёл Фунтик – не спит. Хотя может быт всякое! Может, он во сне, сам с собой разговаривает?

- Глава должна быть короткой! – пояснил свою мысль Гарик, приоткрывая один глаз, – Чтобы читатель её, как пёс муху: ам! И не наелся! Ещё хочется!

- Как умею, так и пишу! – вяло отбрехнулся Фунтик. Сегодня спорить у него настроения не было.

- Мало «как умею»! Нужно писать лучше, чем умеешь! Так сказать, на уровне мировых стандартов! Да, нет же! Ещё лучше!

- И так из кожи вон лезу! – Фунтик постепенно стал заводиться, – А выше головы не прыгнешь! К тому же, при чём здесь «мировые стандарты»? У нас свой стиль! И своё отношение к героям!

- А я так думаю, что тебе стимула не хватает! – задумчиво заметил Гарик.

- Стимула? Это ты в первоначальном смысле слова? – испугался Фунтик, – Стимул, это же такая палка с острым металлическим наконечником, которой слонов погоняют? Ты собираешься меня палкой погонять?!!

- А не мешало бы! – хохотнул Гарик и стал серьёзным, – Нет, я в обычном смысле. В смысле побудительного мотива. Хочу заключить с тобой пари. Если после новой главы у нас появится пять или более подписчиков – ты победил. Если нет, то я.

- И что получит победитель? – с кислой физиономией уточнил Фунтик, – Учти: на деньги я не спорю! Никогда!

- Знаю! – зевнул в ответ Гарик и наконец-то приоткрыл второй глаз, – У меня есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться!..

- Что?! – окончательно испугался друг.

- Если ты победишь, то я… сутки курить не буду!!!

- Врёшь!!! – обомлел Фунтик.

- Честное бойскаутское! – с самым искренним видом соврал Гарик.

- Тогда… диктуй! – воспламенился Фунтик, – Диктуй скорее… зараза!

- А если проиграешь ты… начал друг.

- Плевать! – перебил Фунтик, – Любой каприз! Диктуй, пока вдохновение не прошло!

- Ага! – удовлетворённо оскалился Гарик, – Так и запомним! А пока садись, пиши: «Глава двадцать четвёртая»!

Глава двадцать четвёртая.

Не падай духом – ушибёшься!

Эмиль Кроткий.

Сказать, что дворец сиял – это ничего не сказать! Дворец блистал! Дворец искрил! Дворец лучился! А я, в сопровождении моих спутников, на этом фоне казалась пришлым, ненужным элементом. Я сцепила зубы и шагнула вперёд. Я заставила себя шагнуть.

Я была немного взвинчена и раздражительна. Я всю ночь не спала, обсуждая с феей Салсой меры безопасности, которые следует предпринять во дворце. Королю я верила. Король – это добродушный богатырь, вроде моего Ваньки. Если врежет кулаком, так уж врежет! Но, чтобы врезать, должна быть серьёзная причина. И никогда не врежет исподтишка. Королеве же я не верила и на маковое зёрнышко!

А теперь спросите меня: «Почему ты, дура такая, не поручила продумать меры безопасности фее, а сама не провела эту ночь с Ванькой?». Спросите, не стесняйтесь!

- Ванечка! – бросилась я парню на шею, едва король успел сделать полтора десятка шагов, – Очнулся, милый!

Ванька стиснул меня так, что я пискнула. Радостно и счастливо. Хотя, рёбра ещё с неделю болеть будут. А потом Ванька резко отстранился от меня и прошептал хрипло, глядя на меня зовущим, пылающим взглядом:

- Я… не могу!..

- Что? – испугалась я, – Что ты не можешь, милый?

- Лицо Ваньки исказилось. Слова явно давались ему с трудом.

- Я не могу… быть с тобой! Милая, родная, пойми: я богатырь! Меня с самого детсва воспитывали в понятиях чести! Дал слово – держи! Сдохни, но держи! А я уже… дал слово… той принцессе. Меня заставили, да! Но я дал такое слово! Не смотри на меня так! Я к ней равнодушен! Мы ни на секунду не были вместе! Но теперь я связан своим словом, крепче цепей. До тех пор, пока нашу помолвку официально не расторгнут.

Милая, я хочу быть с тобой! Я мечтаю быть с тобой! Мне сейчас легче было бы, если бы мне живот ножом проткнули, и в рану острого перца насыпали, пополам с битым стеклом! А сейчас я… не могу!!!

И я увидела, как у Ваньки блеснула предательская слезинка. Да-да! Не смейтесь. У богатыря блеснула слезинка. Он круто развернулся и сердито сопя, попёрся куда-то, не глядя, не разбирая дороги. А я сцепила зубы с такой силой, что даже шея заболела. И отправилась искать фею Салсу. И фее пришлось чарами снимать спазм мышц, заклинивших мои челюсти, прежде чем я смогла сказать ей хоть слово.

Теперь вы понимаете, ту бурю чувств, которые я определила, как «была немного взвинчена и раздражительна»? Вот-вот! Дракону не посоветовала бы становиться сейчас на моём пути!

О, да! Сейчас я не была ведьмой! Сейчас я была прекрасной волшебницей с фиалковыми глазами! В роскошном наряде. Алина целое утро надо мной колдовала, вместе с двумя феями. Одна – фея Тая, а вторая – фея Салса. И обе уже языки на плечо повесили, когда Алина, наконец-то соизволила сказать: «Ну… вроде сойдёт…».

Я даже в зеркало глядеть не стала. Я и так знала: умопомрачительно!

Много народа я с собой брать не стала. Кольцов, Алина, фея Салса, гном Криль, вот и весь мой кортеж. Ванька сказал, что прибудет отдельно. Ни к чему, мол, плодить слухи и разговоры. Прибудет после нас, опять же, чтобы не оставаться с той, поддельной принцессой ни на минуту.

- Повезло тебе! – завистливо вздохнула русалка, глядя вслед удаляющемуся богатырю, – Такой парень! Один на миллиард! А то и ещё реже!

И я тут же провесила портал, прямо к подножию дворца. Чтобы чем-то себя занять. Чтобы не разреветься.

В отличие от меня, королева пригласила народу гораздо больше, чем двадцать человек. Хотя, формально, наверное её упрекнуть будет сложно. Половина – иностранные послы. Это не «её» подданные. Но тоже свидетели. «Своих» подданных было как раз двадцать. Я только усмехнулась. Мне же лучше!

Ни короля, ни королевы в зале пока не было. А те приглашённые, которые были, встретили нашу группу весьма прохладно. Только Беффет приветливо поклонился. Ровно на половину того поклона, который должен был бы быть по этикету.

А вот и Ванька! Он вошёл независимой походкой и демонстративно встал рядом со мной. Не отвечая на подобострастные приветствия окружающих.

- БАМ! – ударили первый удар часы на ратуше, недалеко от дворца.

И тут же, словно из ниоткуда, вынырнул мажордом.

- Его величество король Владислав Первый! Её величество королева Мария! Её высочество принцесса Виолетта! – зычно проорал он во всю силу лёгких и стукнул разукрашенной палкой по полу. Посмотрел на Ваньку и неуверенно добавил, – И его высочество, принц Иван…

И тут же распахнулись двери. И в зал вошли король с королевой. С этой, которая выдаёт себя за принцессу. За меня. И неторопливо пошли к возвышению, на котором стояли четыре трона: посередине два, которые повыше, по бокам два, которые пониже. А все присутствующие склонили спины. И я тоже. Дав себе зарок, хорошенько наказать наглую выскочку, лжепринцессу, за это унижение. Но, позже, когда всё разъяснится. Что бы ей такое придумать? М-м? Ладно, после соображу, когда злость схлынет. А то, всё какие-то извращения в голову приходят, вроде того, что посадить её на цепочку и заставить лаять, наподобие собачки. Тьфу! Это недостойно! Меня недостойно, как будущей правительницы.

Королевская семейка между тем прошла к возвышению, с достоинством взобраласть на помост и расселась на троны. На средние король с королевой, королева по правую руку от короля, рядом с королевой, эта… дочь Пелагеи. Трон рядом с королём оказался пуст.

- Ваше высочество, принц! – неприятным тоном позвала королева, – Займите подобающее вам место!

- Мне и здесь хорошо! – буркнул Ванька, но так, что услышали все.

- А я сказала… – начала королева зло, но король вскинул перед собой руку и все замолчали. А король встал.

- Мы все знаем, по какому случаю мы здесь собрались, – тяжёлым, густым басом начал король, – Вот эта девушка, которая стоит рядом с принцем Иваном, утверждает, что это она наша дочь, что это она принцесса Виолетта, а не та, которая сидит сейчас на троне.

В другое время я и слушать бы её не стал. Но так сложились обстоятельства… да, что там! Эта девушка одержала решительную победу над королевскими войсками! И заставила нас пойти на некоторые… вынужденные уступки. Но самое главное: она поклялась, что снимет свои претензии, если будет доказана её ложь!

- И выполнит наши требования! – быстро добавила королева.

- Ничего такого я не обещала! – возмутилась я.

- Значит, ты не до конца уверена в своих словах?.. – тут же напряглась королева.

- Ваше величество! – сказала я с достоинством, – Это глупая попытка поймать меня на «слабо». Я на подобные провокации лет с девяти уже не ведусь! Давайте перейдём прямо к делу!

- Нет, – мрачно возразил король, – Тут очень серьёзный вопрос. И очень серьёзные последствия. Поэтому я хочу обговорить всё заранее. Итак, если будет доказана лживость твоих утверждений, я требую, чтобы ты публично признала себя неправой и добровольно отдалась в руки правосудия. Предварительно распустив свою армию реликтовых.

Я открыла было рот, чтобы сказать, что армия меня всё равно не послушает, если я вдруг, ни стого ни с сего, заявлю им, что, мол расходитесь-ка ребята по домам! И ждите, когда к вам нагрянут стражники, в темницу волочить, за участие в бунте!

- Мы же, – не дал мне король вставить ни слова, – со своей стороны гарантируем всем наше королевское прощение и не будем преследовать никого из них. Кроме того, вопрос о расширении прав реликтовых рас будет рассмотрен на ближайшем заседании государственного совета. Дальнейшее – по решению этого самого государственного совета. Я думаю, это справедливое предложение.

- Хорошо! – внезапно разолилась я, – Я согласна! Но, что будет, если вам придётся назвать меня принцессой и высочеством?!

- Никогда этого не будет, мерзавка! – королева чуть не вскочила с кресла, но тяжёлая рука короля легла на её плечо и она осталась на месте.

- Если нам придётся назвать тебя принцессой и высочеством… нашего королевства!.. то ты можешь требовать исполнения трёх любых желаний – спокойно ответил король, – И я клянусь, что они будут выполнены!

Всеобщие ахи и вздохи наполнили зал.

- Круто! – поцокал языком кто-то рядом.

Я оглянулась, и глазам не поверила: Кащей! Как же я его раньше не заметила? Вот же до чего переволновалась!!!

- Согласна! – громко выкрикнула я, – Как вы собираетесь проверять?

- Всё просто, – король снова вскинул руку и гул тут же стих, – Всё просто! В моём роду из поколения в поколение передаётся старинный артефакт, который реагирует на всех, в ком течёт кровь моего рода. И его невозможно обмануть или – ха-ха! – подкупить. Сейчас я покажу его действие.

Слуга почтительно вынес ларец, обитый изнутри алым шёлком, на котором лежал перстень, с крупным, красным камнем.

- Прошу внимания! – провозгласил король, – Вот я беру перстень… Даже не беру! Мне достаточно просто прикоснуться к нему… вот!

Король ткнул пальцем в перстень и тот вспыхнул якро-алым цветом, словно пыхнул пламенем вокруг себя. Король достал перстень из ларца и протянул его королеве:

- Прошу!..

Королева взяла перстень в руки и тот сразу же погас.

- Её величество мне жена, но не родня по крови, – пояснил король, – Поэтому артефакт молчит. А теперь пусть возьмёт перстень моя дочь!

Королева протянула артефакт лжепринцессе, и перстень… ярко вспыхнул! Что за?...

- Вы все видите, – спокойно объяснил король, – что девушка на троне, это моя дочь! А дочь у нас была всего одна! И, тем не менее, давайте проверим вторую девушку! Возьмите перстень, дорогуша!

И король протянул перстень в мою сторону.

- Только не надейтесь на магию! – зло предупредила я, – С этой секунды, магию в этом зале я отключаю! Кроме артефакта, разумеется!

И я смело взяла перстень из рук короля. И он тут же потух.

Я не поверила. Я тупо таращилась на перстень, но тот и не думал вспыхивать! Я искала вокруг хоть ниточку магического потока, которым можно было бы отвести нам глаза, и не находила ничего! Я прикоснулась перстнем к королю и перстень вспыхнул. Отвела руку – перстень погас! Да что же это творится?!! У меня горло перехватило спазмом.

Гоблин Беффет, который стоял ровно посередине между мной и королевскими тронами, сделал крохотный, неприметный шажок. Ближе к тронам, подальше от меня.

Я ещё раз потрясла перстнем. Ничего!

- Довольно! – сказал его величество, – Вы все были свидетелями. Эта девушка – не наша дочь!

Я чувствовала и не чувствовала, как слуга тихонько вынимает у меня из пальцев перстень, я видела и не видела злобную, торжествующую ухмылку королевы. Передо мной всё качалось, как в мареве. Словно издалека, или через слой ваты, я слышала как король говорит сочувственным тоном:

- Я понимаю, что эта девушка сама была уверена в своих словах. Она рассказала мне одну любопытную и запутанную историю… Но мне кажется, что эта история запутана ещё больше! Мне кажется, что ведьма Вильма, вражеский агент, и ведьма Пелагея, предательница, они не доверяли друг другу. И обе меняли внешний вид детей, втайне друг от друга. Пока сами не запутались! Каждая из них была уверена, что перехитрила другую. А в результате оказалось, что на месте принцессы оказалась… принцесса! И мой артефакт это подтвердил. Мы и до этого неоднократно проверяли кровное родство. Поэтому и я, и королева были уверены, что эта девушка – самозванка. А вот она сама искренне верила своей сказке.

- А я вам не верю! – выкрикнул вдруг Ванька, – Пусть она ещё раз примерит!

И выхватил перстень из ларца, протягивая его мне. И перстень ярко вспыхнул у него в руках.