Гарик расхаживал по комнате, заложив руки за спину. Одно это могло повергнуть в шок знающего человека. Гарик не в кресле-качалке? Гарик, расхаживающей по комнате?! Это всё равно, как услышать, что в песках Сахары всплыла подводная лодка! Да, нет же! Подводная лодка в Сахаре – это более вероятное событие! В это поверить можно. Не то, что в разгуливающего Гарика. Неудивительно, что Фунтик замер у стола и старался не дышать.

- Значит, говоришь, сигнал номер двадцать два?.. – зловеще спросил Гарик внезапно останавливаясь прямо перед другом.

- Да! – пискнул Фунтик, почему-то фальцетом, откашлялся и гордо повторил, – Да! Сигнал номер двадцать два! Ути-ути!

- И Ваньку, значит, оставили в живых? – уточнил Гарик ещё более зловещим голосом.

- Да! – внутренне затрепетал Фунтик, стараясь не показывать своей паники, хотя бы наружно, – Ваньку на растерзание не дам!

Гарик вновь заложил руки за спину и сделал ещё один круг возле стола. И вновь резко затормозил перед другом. Медленно наклонился, так что его глаза оказались прямо против глаз Фунтика и проникновенно спросил:

- Страшно?..

И Фунтика обдало такой волной жуткого ужаса, что показалось, будто его желудок сам собой в узелок завязался. Горло перехватил спазм и Фунтик сумел только качнуть головой. Утвердительно.

- Молодец! – неожиданно улыбнулся Гарик, хлопая друга по плечу, – Мне и самому жалко Ваньку было! Только придумать не мог, как его спасти. А ты – видишь как! – придумал. Я всё время забываю, что у нас фэнтези. Рассказываю, как должно было быть дело в средневековье. А у нас-то всё по другому! Молодец!

И Гарик наконец-то рухнул в любимое кресло.

Фунтик несмело улыбнулся. И его желудок ослабил тугой узел в животе.

- Так что? Переписывать не будем? – робко уточнил он.

- Нет! – потянулся Гарик за трубкой, – Будем продолжать! Пиши: «Глава двадцать третья»! Но смотри! Чтобы больше никаких утей-утей!

Глава двадцать третья.

Цени слово. Каждое может быть твоим последним.

Станислав Ежи Лец.

- Ваше величество! – обернулась я, – Дело в том, что… ой, что это с вами?!

Король был, мало того, что скован по рукам и ногам, так ещё и опутан толстой цепью. В два, а то и в три слоя.

- Он отказался дать честное слово, что не убежит! – хмуро пояснил Ванька, – А он, как ни крути, пленник!

- С ума сошёл? – накинулась я на дурачка, – Мало того, что это король. Это мой отец! Снять оковы! Немедля! Где ключ?

- Э-э-э… растерялся парень, – Я его, кажется, в мастерской забыл. Сейчас сбегаю…

- Не стоит трудиться! – пророкотал король и сильно напряг мышцы.

- Не выйдет, ваше величество! – снисходительно улыбнулся Криль, – Я вижу, что эту цепь гномы ковали!

Король не ответил. Но его мышцы забугрились , а сам он покраснел от напряжения. И мы все разинули рты. Звенья цепей начали растягиваться, словно пластилиновые.

- Крак! – лопнуло одно из звеньев, – Крак! Крак! Крак!

И король небрежно сбросил оковы на землю. Богатырь!!!

- Вы совершенно свободны, батюшка! – торжественно объявила я, – Желаете, можете возвращаться к королеве. Приказать подать коня? Желаете, можете остаться у нас. Я прикажу всем отвечать на ваши вопросы честно и искренно. И, да, вы можете вооружиться. Я же вижу, как за вами следует ваш Семибулат. Вон он, сам под землёй, а рукоятка прячется за вашим сапогом. Вы можете взять его, батюшка!

- Не возьму! – нахмурился король, – Он меня предал в бою! И не называй меня батюшкой! Ты прекрасно знаешь, что никакой я тебе не батюшка! Терпеть не могу лицемерия!

- Я всё объясню, – вздохнула я, – Если вы пожелаете выслушать. Вот, королева не пожелала, и – к чему это привело? Война, боль, кровь, смерть… Может, хоть вы, батюшка, выслушаете мою историю? Эй, кто-нибудь! Кресло его величеству!

- Не нужно! – отрубил король, решительно присаживаясь прямо на большой сигнальный барабан, – Я слушаю.

- Не держите зла на ваш меч, – начала я свою повесть, глядя, как Семибулат ловко юркнул под землю и снова выскочил, опять же, у правого сапога короля, – Быть может, он знает или чувствует больше, чем мы? Быть может, он больше нас знает, кому НАДО было отдавать победу? А история моя… Это довольно запутанная история. Поэтому прошу слушать внимательно.

И я рассказала всё.

- Как-то слишком всё запутано, – вздохнул король, когда я закончила, – Хотя теперь я понимаю, почему ты вбила себе в голову эту чушь, что ты моя дочь.

- Это не чушь!!! – набычился Ванька.

- Конечно, чушь! – нахмурился в ответ король, – Мне ли не знать? Я отец!

- А я говорю: не чушь!!!

- Стоп-стоп-стоп! – встала между ними я, – А то вы опять подерётесь. А у меня за каждого из вас сердце болит. Давайте я лучше на ваш вопрос отвечу, батюш… я хотела сказать, ваше величество!

- Какой вопрос?

- Вы спросили, почему ваши колдуны один раз шарахнули по нам молниями и перестали. Хотите знать ответ? У них мана кончилась!

- Как это? – не понял король, – Я не волшебник, я всё это с чужих слов знаю, но этого не может быть!

- Всё просто, – улыбнулась я, – Это в очень-очень старых книгах написано. И когда-то было само собой разумеещемся. А потом постепенно забылось. Именно потому, что «это все знают» и «это так естественно!».

Магия распространена по миру неравномерно. Это все знают. Есть такие «центры силы». И именно в этих центрах маги могут подзаряжаться практически мгновенно.

- Ну и что?

- Ничего особенного. Только когда-то это были ЕДИНСТВЕННЫЕ места, где колдун мог получить магическую ману. И это было очень неудобно. Представьте, что вы маг. Вам пришлось колдовать. Выплеснуть из себя всю магическую энергию. И что? Вам теперь надо переться за тысячу вёрст, чтобы опять зарядиться?.. Поэтому однажды самые сильные колдуны собрались на совет и решили: магию нужно распространять по свету! С одной стороны удобно, если ты контролируешь какой-то из центров силы. Ты можешь колдовать бесконечно, а те, кто пришёл с тобой биться-рубиться, могут колдовать только один раз! А с другой стороны, ты теперь к этому своему центру силы оказываешься, словно цепями прикованным! Ни людей посмотреть, ни себя показать. И маги решились!

Я уже говорила, что это были самые сильные маги на планете. И всё равно, то что они сделали – это была титаническая работа! Представляете, они раскидали по всей земле специальные валуны, «привязав» к ним магические потоки! И по всем морям-океанам тоже. Поверите ли, несколько гор на валуны разобрали! Из-за этого климат на планете изменился! Но пустили от каждого центра силы к другому центру потоки магии. Во всех направлениях. Словно сеткой всю землю опутав. А уже от этих потоков идёт магический фон, которым может пользоваться любой маг или колдун. Ну, так вот, мне попалась однажды карта залегания этих самых валунов. Очень древняя карта. А мы, ведьмы, обладаем уникальной памятью: мы никогда и ничего не забываем. И, когда я готовилась к битве, я вспомнила, что именно на Ордынском поле лежит один из таких валунов. Пообщалась с господином Крилем и тот сделал к этому камню подкоп. И заложил под него несколько бочек с порохом.

Ваши колдуны бабахнули по нам молниями, а мы – бац! – и взорвали камень, обеспечивающий поставку маны! В нашем мире не может быть высоких техологий, но химию никто не отменял! Это был просто взрыв пороха, и не более того. Я представляю, с какими ошарашенными лицами сейчас смотрят друг на друга ваши колдуны! Маны нет и взять негде! Смешно, правда?..

- Это вроде как взорвать вышку сотовой связи, – послышалась рядом загадочная фраза. Ну, конечно! Профессор! Кольцов был бледен, перебинтован от живота до подбородка, но выглядел молодцом. Победителем.

- Роман Викентьевич! – обрадовалась я, – Живы!

- Что мне сделается? – вальяжно кивнул он, – Фея Салса на меня чуть не ведро живой воды выплеснула!

Король не сказал ни слова. Только очень пристально взглянул на профессора. Мол, если тебя живой водой откачивали, почему ты весь в бинтах-то, дружок?..

Кольцов гордо проигнорировал взгляд короля.

- Но вы и себя лишили магии? – продолжил король нашу беседу.

- А вот и нет! – воскликнула я, – Мы же знали, чем дело обернётся! Мы заготовили себе артефакты! И зарядили их под завязку! Теперь у королевских колдунов магии нет, а у нас есть! Сколько влезет!

- Хитро! – признал король, – И вообще, я смотрю, вы подготовились на славу. К обороне. А если завтра королева не пойдёт в атаку? Если она тоже встанет в оборону? Кто кого пересидит? Учитывая, что королевским войскам хватит сил перекрыть вам снабжение?

- Мы не будем ждать, кто кого «пересидит», – я вздохнула, – Мы пойдём в атаку сами. И это очень печально… для королевских войск. Потому что их потери возрастут многократно. Сейчас они теряют только тех, кого бросили против наших позиций. А если мы пойдём атаковать, то могут потерять почти всех! Мне бы очень не хотелось этого варианта, батюш… ваше величество!

- Вот как? – скептически изогнул бровь король, – Впервые слышу, чтобы войска, которых впятеро меньше, атаковали противника и грозились его истребить! Не откажетесь поделиться своими планами?

- Ну, конечно! – с пылом заявила я, – Я же обещала, что от вас не будет секретов! Пойдёмте к макету!

И пока мы шли, я рассказала, что подготовила военно-воздушные силы – в виде летающих фей и ведьм на мётлах. При этом на мётла прикручены особые сиденья, наподобие велосипедных, чтобы сидеть было удобнее. Я подготовила артиллерию. Требушеты в действии король видел. И катапульты, которые мы применили против драконов. А есть ещё и баллисты. А есть малые катапульты, установленные на повозках, вроде тачанок, про которые рассказывал профессор Кольцов… И есть особые снаряды для всех этих видов артиллерии! В виде бочек, кувшинов и прочих емкостей с порохом и вставленными туда фитилями. Поджигаешь фитель, мечешь бочку с порохом в сторону врага и там она – ба-бах!!! А в неё напихано гвоздей и обломков подков столько, что никому мало не покажется!..

Тут мы подошли к макету, я взглянула на слегка побледневшего короля и принялась рассказывать, что создала инженерные войска. Которые успели сделать особые подкопы. Вот здесь, вот здесь, вот здесь… И вот здесь… А вот это место, где расположилось королевское войско, вообще изрыто тоннелями! И там, в этих тоннелях уже заложены бочки с порохом. И – да! – фитили уже подведены. Достаточно их поджечь – и всё королевское войско будет учиться летать. Потому что разом взлетит на воздух. А поджечь – плёвое дело для любой феи, колдуньи или хоть ведьмы-первокурсницы. Кто из нас не баловался с файерболами по молодости?..

Король хрипло задышал. А потом спросил, почему же я не применяю это всё? Почему не разобью в пух и прах противника? И я – в который раз! – объяснила, что я не против нашего королевства. Я не против короля или королевы. Я против того, что дочь Пелагеи занимает место принцессы. Моё место! И, опять же, не потому что я так сильно на это место рвусь, а потому, что не верю, что эта мерзавка желает королевству процветания. Себе она процветания желает! А подданные пусть хоть все сдохнут! А я, наоборот! Мечтаю чтобы было подданным хорошо! Чтобы реликтовые получили права и свободы, как люди. Чтобы государство богатело и славилось. И зачем же мне уничножать своих сограждан?!

Король глубоко задумался, постукивая сапожком по земле.

- Ну, хорошо, допустим, мы согласимся признать своё поражение – сказал он наконец, – А потом выяснится, что ты не моя дочь. Что тогда?..

- Этого не может быть! – тут же воскликнул Ванька.

- И всё же?..

- Вы хотите сказать, если я вру? – возмутилась я, – Я согласна на всё!!! Желаете, вместе отправимся во внешний мир и проведём анализ ДНК? Желаете, применим одно старинное колдовское заклятие на крови? Это уже у нас. Что пожелаете, я согласна!

- Отлично! – поджал губы король и встал во весь богатырский рост.

- Внимание!!! – сказал он во всю силу своих лёгких, – Прошу всех быть свидетелями! Я приглашаю завтра эту девушку, которая называет себя моей дочерью, для того, чтобы подтвердить это или безоговорочно опровергнуть! И я гарантирую ей неприкосновенность! Клянусь! А я никогда не нарушал своих клятв!

- Я буду! – зло прошипела я, – Я приду, батюш… ваше величество! Не надейтесь, что меня не будет! Только мне интересно, насколько я могу полагаться на ваши слова? Вы, конечно, король… Но войну ведёт почему-то королева! В торжествах по поводу «найденной» принцессы я вас тоже не видела! А её величество, мою матушку, видела! Поэтому я не уверена в весомости ваших слов!

- Я король! – гордо распрямился его величество, – Не забывай этого, девчонка!

Потом быстро огляделся и продолжал уже вполголоса:

- Ну, да, твои упрёки весомы… Ладно, я вижу ты девушка умная, ты поймёшь. Тут дело вот в чём. Я же не наследственный король. Я родился не в королевской семье. Моё дело было булавой помахивать, врагов отгоняя. А не королевством управлять. Поэтому, когда меня королём провозгласили, я себя чувствовал… не комильфо! Хотя, конечно, сидел на троне, расправив плечи. А вот, всякие приёмы, переговоры и прочая муть… ну, не для меня это!

Нет, конечно я в занавески не сморкался и на светских раутах не ковырял в носу. Я про другое. Вот, к примеру, прибыл посол из этой… Бурундии что ли? Ну, не суть. Оказывается, они нам должны. Мы им заём большой дали. А посол плачется, дескать бананы посохли, крокодил не ловится, на кокосы неурожай… Ну, я его взял за шиворот и эдак легонечко встряхнул. И посмотрел прямо в глаза. Пристально. А он, бедняга, прямо тут же и обгадился. И деньги в тот же вечер припёр. Копеечка в копеечку. А моя Марьюшка мне пеняет: не так я поступил.

Оказывается, эта… Бургундия? Бурундия? Бергамо? Не помню, блин! В общем, она нам уже сорок лет не может долг отдать. А проценты по долгу отдаёт сполна! И этих процентов набежало уже в три раза больше, чем долгу было. А теперь этот самый засра… ну, который обгадился, он занял всю сумму долга в другой стране. У Кащея. А нам отдал. И теперь, получается, Кащей будет получать проценты, которые больше вклада. Пусть и не сразу, но политика суеты не терпит. А ко всему, может этот Кащей потихоньку и права свои качать. Делай, дескать, вот это и не делай вот того. Иначе долг стребую! А мы, получается эти ниточки потеряли.

- Ага! – думаю, – Вон оно как выходит! Вот что значит: политика!

И надо же, буквально на следующий день – другой посол. А песня та же: денег нет, прощенья просим, давайте должок рефинансируем!

Я брови насупил, и громыхаю, дескать, так и быть, глаза у тебя, дескать, больно красивые, по душе мне пришлись! Проценты платите, а долг пусть на вас висит, как раньше висел. Ой, как посол обрадовался! Чуть по всему тронному залу не заскакал! Убежал, забыв «до свидания» сказать!

А Марьюшка опять пеняет! Оказывается в той, другой стране, вот-вот власть поменяется! Чуть ли не революционным путём. А кандидат, который к власти этой рвётся и у которого самый большой рейтинг, он заявил, что откажется от всех обязательств, которые его королевство имеет. Потому что брал деньги проклятый узурпатор, и тратил их не на благополучие страны, а на себя, любимого. И все остальные государства, которые деньги взаймы давали, давно уже свои денежки назад стребовали, только мы, дурачки такие, остались.

Ладно, говорю Марьюшке, ты мне перед каждым посольским приёмом вкратце обрисовывай, что за посол и что ему надо и как нашему государству лучше поступить! А она руками машет. Невозможно вкратце все тонкости обрисовать! Это долгие годы надо потратить, чтобы хоть начерно понимать, с кем и как себя вести надо. И езжай-ка ты лучше друг Славушка – это она меня так наедине кличет. Только об этом, тс-с-с! – езжай-ка ты Славушка на соколиную охоту! А принимать послов доверь мне! Я, говорит, этих послов сызмальства насмотрелась. Они у меня по струнке ходить будут!

А я смотрю – и верно. Ходят по струнке. Заходить к ней боятся. Дрожат. Ко мне не боятся, а к ней – боятся! Хотя она не богатырь. Ну, думаю, и ладно! И не больно-то хотелось! Политика эта – да будь она неладна!

С тех пор так и повелось, что делами королевства заправляет Марьюшка. Я ведь, не поверишь, и про эту войну случайно узнал! Уже с месяц, как поехал на рыбалку, на самый край королевства. Рыбы наловили – во! Я приказал заморозить, и в детские дома да приюты отправить. Возвращаюсь во дворец, весь такой радостный, спрашиваю, где Марьюшка, а мне отвечают – на войне! Как на войне?! Так, говорят, на войне!

Ну, тут и сама Марьюшка объявилась и всё мне рассказала. И про самозванку… хм! Про тебя, то есть. И про объявление войны. И про то, что войско она собрала, и про бой на Ордынском поле. И про то, что без меня ничего не получается.

- Вот я и говорю, – подвела я итог, – Что всем заправляет королева, а не король!

- Нет! – твёрдо сказал король, – Ты плохо слушала! Моё слово главное! Я сказал послу, чтобы платили – и они платили. Я сказал, что хватит и процентов – и никто мне поперёк не возразил. А всё, что мне говорила Марьюшка – это уже после. Никогда во время приёма! Никогда! И так было всегда! Все годы нашего с ней правления. То, что я сказал – не обсуждается! Даже был такой случай… хотя не буду. Просто, пойми: ни разу не было, чтобы Марьюшка мне поперёк слово молвила! Наедине попенять – это дело другое. Но если я дал королевское слово – оно будет исполнено!

- Ладно, – сказала я, – Верю. Хотя меры свои приму, уж не взыщите! Во сколько мне нужно будет прибыть в ваш лагерь?

- Во дворец, – поправил король, – В полдень. Мы организуем вам, милочка, королевский приём во дворце в полдень. Вы можете взять до двадцати человек… и не человек, сопровождающих. И попрошу не опаздывать!..

Не дожидаясь ответа король встал и зашагал к своим войскам.

- Прикажете коня? – спросила я его спину.

Король даже головы не повернул. Всё шагал так же размашисто. А за его сапогом струился след по траве: верный Семибулат скользил за хозяином.