- Бедный Ванька! – всхлипнул Фунтик, – Мне его так жалко!
- Что, у нас в Бразилии, мало Педров, что ли? – равнодушно пустил струю табачного дыма к потолку Гарик.
- Мало! – встал в героическую позу Фунтик, – Таких, мало! Всё больше таких Педров, что… сплошные Педры!..
- Нет, – сожалеючи причмокнул языком Гарик, – Тут дело решённое. Надо подумать, как остальная война повернётся.
- Что, ещё война будет? – не поверил Фунтик.
- А как же? – удивился Гарик, – Поединок перед боем – это не решение проблемы, кто победит, кто проиграет. Иначе, зачем армию собирать? Тут чисто психологическая концепция: придание уверенности войскам победителя и, наоборот, страха и неуверенности войскам проигравшего богатыря. Наши вчера победили, сегодня наш богатырь проиграл… Как развернётся бой? Загадка!
- А Ванька?..
- Да что ты привязался со своим Ванькой! У королевы столько гадостей заготовлено, что мама не горюй! И Васька должна все эти гадости преодолеть! Или не должна? Хм!..
- Как это «не должна»? Её, что, победят, что ли?!.. Это что же будет?! Нет, я так не могу! Мы так не договаривались!
- Вот видишь, сколько проблем впереди! А ты: «Ванька… Ванька…».
- А может, пусть прилетает волшебник? В голубом вертолёте? Или на гигантской голубой стрекозе? Я на всё согласен!!!
- Нет, – сурово поджал губы Гарик, – Мы, конечно, пишем про волшебный мир, но голубого вертолёта не будет! Потому что лично я – за суровую правду жизни! Пиши: «Глава…» Какая там глава?
- Двадцать вторая.
- «Ути-ути»! – умилился Гарик, – В лото так бочонок с цифрой двадцать два называют. Вроде как, две уточки плывут. Ути-ути!
- Я тебе покажу «ути-ути»! – еле слышно шепнул Фунтик, так чтобы друг не услышал, – Ты меня ещё плохо знаешь!
Глава двадцать вторая.
Сказка «Красная Шапочка» учит нас тому, что волкам опасно
разгуливать по лесу, где они могут встретить маленьких девочек.
Эрик Л. Берн.
Я закрыла глаза. Я не могу на это смотреть!
- А-а-ах!!! – дружно ахнули все вокруг. И не с оттенком страха, а с чувством глубочайшего изумления.
Я приоткрыла глаз.
Король стоял с высоко поднятыми руками, а в руках бледно-синей тряпочкой повис Семибулат. И на лице короля было такое недоумение, такая озадаченность, что я и описать это не могу!
- Семибулат отказался рубить нашего богатыря!.. – послышался рядом восторженный шёпот.
- Семибулат не стал рубить!.. – подхватил кто-то рядом.
- Семибулат за нас, братцы! – завопил уже в полный голос какой-то гном, – Ура!!!
- Ура!!! – грянуло вокруг.
- Рукопашная пошла? – зло выплюнул кровь Ванька, поднимаясь на ноги, – Ну держись, твоё величество!!!
Признаться, король и не дёрнулся. Предательство верного меча выбило беднягу из колеи. И, когда Ванька со всего размаха треснул короля кулаком по шлему, только звон поплыл над всем полем боя! А у короля подломились колени и он рухнул наземь. Ванька секунду постоял, покачиваясь, над поверженным богатырём, а потом ухватил короля за шкирку и потащил вглубь нашего войска.
- Не-е-е-ет!!! – истерично завизжала королева, – Вы не смеете! В атаку! В атаку! Вперёд! Все в атаку!!!
- Отступаем!!! – что есть сил закричала я, – Все назад!!!
Ну, это уловка такая. Когда враги бросаются преследовать якобы «отступающего» противника, они поневоле расстраивают свои ряды. А это не есть гуд, как выражается Роман Викентьевич. Потому что, когда они наткнутся на слаженную оборону, им нужно время, чтобы вновь организоваться в единое войско. А кто же им это время даст?..
Королевские войска вихрем кинулись за убегающими гномами и… наткнулись на вторую линию моей обороны. Если бы они шли как положено, единым строем, они смели бы её в момент. А так, нет, не вышло! Завязался ожесточённый бой перед этой самой второй линией. А те, кто делал вид, будто отступают, забежав за спины товарищей, быстро строились в ряды и колонны, чтобы усилить оборону.
Сама я вихрем летела на командный пункт. На Буланке, конечно. И едва выскочив туда, я заорала Криллю:
- Требушеты – огонь!!!
- Уже готово, – спокойно кивнул почтенный гном, дёргая за нужную верёвочку.
Я уже рассказывала, что на командном пункте гномы поставили высокий столб с перекладинками? Сейчас на вершине столба и на двух концах верхней перекладинки взметнулись белые флажки. Этаким треугольником. И из глубины нашей обороны грянули требушеты!
Если кто не знает, это такие метательные орудия. Катапульты мечут стрелы. Это, по сути, такой огромный лук, для которого стрелой служит небольшое бревно. Баллиста – это уже метательное орудие. Положите на стол свой палец. Положите на палец линейку, так, чтобы один конец лежал на столе, а второй висел в воздухе. На тот конец линейки, который на столе, положите какой-то груз – пуговицу, монетку или камешек. И сильно ударьте кулаком по второму концу линейки, который завис в воздухе. Ну, вот, вы видели, что такое баллиста! А требушет, это похоже на гигантскую пращу. Это даже проще, чем баллиста, но требует некоторого навыка в стрельбе. Чтобы эта праща раскрывалась в нужный момент. От этого зависит и дальность стрельбы и высота полёта снаряда, и точность попадания.
Сейчас мне было плевать и на точность, и на дальность и на высоту! Сейчас меня интересовала только скорость выстрелов.
Чаще всего требушеты применяют при взятии крепостей. Чтобы разбивать крепостные стены или перебрасывать через эти стены какую-нибудь мерзость. Вроде ядовитых змей или отрубленных вражеских голов. Сейчас они стреляли просто вдаль. И у них была другая задача.
Стреляли наши требушеты соломой. Точнее, такими соломенными шарами или колёсами. Огромного размера. Я приказала полить их смолой и поджечь перед пуском. Теперь гигантские пылающие шары летели над нашими головами и тяжело падали в гуще вражеских войск. Рассыпая вокруг себя горящие капли смолы. А потом начинали медленно катиться под уклон, постепенно набирая скорость.
Я уже несколько раз говорила, что уклон у Ордынского поля в нашу сторону. Это плохо для нас, если мы пойдём в контрнаступление. Или вообще в любое наступление. Но нет минуса без плюса! И сейчас громандые, пылающие, смоляные костры накатывались со спины на наступающие королевские войска. Те даже отпрыгнуть не успевали!
Я не хотела этого, правда, не хотела! Но меня поставили в безвыходное положение! Проигрывать бой я тоже не хочу!
Смола опасна тем, что она липкая. Капнет на вас горящая капелька, и вы, конечно, чисто рефлекторно, захотите её стряхнуть. Так вот, она не стряхнётся! Она размажется по вашей одежде, или по телу… где придётся. И будет продолжать гореть.
В королевских войсках раздались первые крики боли и ужаса. Люди горели и кричали от страшных мучений. Те, кто стоял рядом, валили с ног своих, горящих факелами, товарищей и катали их по земле, пытаясь сбить пламя. Но, когда те вставали, они вспыхивали снова. А иногда начинали пылать и их спасители, перепачкавшиеся в кипящей и горящей смоле…
Крики разрастались и очень скоро захватили всё королевское войско. Катящиеся соломенные шары королевские воины разбивали на мелкие куски, рискуя своей жизнью, чтобы они не прокатились по своим рядам, по спинам тех, кто идёт в атаку… что очень выгодно для нас! Теперь можно гарантировать, что до нас они не докатятся! А наши требушеты всё метали и метали новые порции огня.
* * *
Королева наконец-то добралась до командного пункта. Сперва она бросилась спасать мужа и телохранителям пришлось довольно непросто. Однако её удержали. Потом она, обезумев от горя просто шла, куда глаза глядят. И не понимала, о чём ей кричит этот глупый мужик с квадратным лицом. А потом пришла в себя и понеслась со всей скоростью на командный пункт. И увидела…
- Ах так?! – завизжала королева и в злобе так топнула ногой, что сломала каблук, – Огня захотели?! Будет вам огонь!! Адьютант!!! Передайте мой приказ: пусть выпускают драконов!!!
* * *
- Драконы!!! – заорал не своим голосом леший, наблюдающий за воздушной обстановкой у нас на командном пункте.
А что? Не только ведьмы на мётлах летать умеют!
- Феи на взлёт! – закричала я, – Скорее, господин Криль, скорее!!! И альвов к катапультам! Живо!!!
Дракон – это серьёзно. Это вам не горящий соломенный шар. Это в тысячу раз страшнее. И в тысячу раз опаснее. Дракон плюётся не просто сгустком огня. Он выпускает из себя длинную и раскалённую струю пламени, охватывающую целые отряды. Прицельно!
И дракон – это очень дорого. Баснословно дорого. Не буду отнимать ваше время, но помните, я рассказывала, что драконы плодятся только на Драконьем Утёсе? А почему? А потому, что только там встречаются в природе чрезвычайно редкие минералы, крайне необходимые драконам для откладывания яиц. Ну, чтобы вам понятнее было, приведу сравнение. Куры тоже несут яйца. Курица склёвывает песчинки, ей добавляют в рацион мел и перемолотые ракушки. Иначе она не сможет выработать скорлупу! Если курице не хватает этих минералов, она начинает инстинктивно расклёвывать собственные, уже отложенные яйца! Чтобы отложить следующее яйцо.
Вы понимаете? Вне Драконьего Утёса у драконов не хватает нужных минералов для скорлупы. А если какой-то дракон умудрится отложить яйцо, он его же и сожрёт! Собственный инстинкт заставит его это сделать.
Маленькое уточнение: это для диких драконов. Драконам, которых разводят, нужные минералы подсыпают в корм. Где берут эти минералы? Ох, не наступайте на больную мозоль! Там же, на Драконьем Утёсе! Отважные охотники, рискующие своими жизнями, пытающиеся добыть несколько драконьих чешуек, заодно прихватывают в обратный путь несколько кусков местных минералов. Как вы думаете, во сколько они обходятся драконьим производителям?..
А потом идёт обучение. Это невероятно сложное дело! Дракон – это, по сути, огромная ящерица. Попробуйте обучить чему-то ящерицу! Она на эволюционной лестнице на четыре ступени ниже собаки или лошади! И по характеру драконы отнюдь не похожи на добродушных и миролюбивых слонов. Это надо смертником быть, чтобы отважиться идти драконов дрессировать. Но, тем не менее, находятся и такие смельчаки. Примерно у одного из сорока что-то получается. Остальные гибнут.
Я принимала всё это в расчёт, когда раздумывала над возможной драконьей угрозой. И однажды, вроде бы в шутку, задала этот вопрос Михаэлю: почему, дескать, в наших штабных играх на макете он не берёт в расчёт возможной драконьей атаки? Михаэль отмахнулся и небрежно заметил, что подобного не может быть ни при каких обстоятельствах. Именно это заставило меня насторожиться и продумать вопрос как следует. И я его продумала.
Несколько десятков фей ринулись ввысь, распыляя вокруг себя некое подобие тумана. Густого, непроглядного тумана. Могу похвалиться: моя личная разработка! Основу, конечно, я вычитала в умных книгах, провела ряд консультаций с умными людьми, но доработала до качественного, действенного варианта, сама. Драконы ещё подлетали к нашим позициям, а поле боя уже затянулось непроглядным облаком.
Что бы там не говорили, но дракон не может плеваться огнём беспрерывно. Около сорока раз он может пустить ужасающую струю пламени, а потом ему требуется чуть ли не сутки перерыва. Погонщики драконов не могут позволить драконам стрелять наобум, куда придётся. Им требуется, чтобы драконы видели цель. Им нужно, чтобы дракон спустился ниже и поднырнул под облако.
Вот сразу два дракона выметнулись вниз и пошли на бреющем полёте, выискивая цель. Это трудно. Мои войска уже лежали вповалку на земле, прикрывшись щитами. Помните, я приказала всем зачернить оружие и щиты? Теперь, под плотным облаком, куда не доставало солнце, в сумерках, мои воины сливались с землёй и были трудноразличимой целью! Кроме нескольких, ярких пятен. Катапульты. Я специально приказала их ярко начистить. И драконы устремились прямо на них. Рефлекторно. Инстинктивно. Прямо навстречу своей смерти.
О, нет! Стрелять прямо в дракона бесполезно! Хоть в морду, хоть в лапы, хоть в туловище сбоку. Всё это прикрыто плотной чешуёй, по прочности многократно превосходящей любую броню. Стрелять в дракона имеет смысл только сзади! Только тогда металлическая стрела попадёт под чешуйку. Даже более того! Она обязательно попадёт под чешуйку!
Возьмите рыбу. Положите её на стол. Возьмите нож. Проведите ножом он головы рыбы к хвосту, наклонив нож, словно это стрела, летящая навстречу. Результат? Никакого! А теперь проведите этим же ножом от хвоста к голове рыбы. Тоже, наклонив нож, словно стрела, летящая сзади. Даже, если вы захотите, вы не доведёте нож до головы! Он обязательно поднырнёт под чешуйку и воткнётся в рыбу!
Мы с професором Фликом, как с опытным демонологом, долго обсуждали, куда лучше целить, чтобы наверняка поразить дракона? Теперь стрелки на катапультах твёрдо знали, какое место у драконов более уязвимо и как туда лучше попасть. И эти стрелки были альвы. Лучшие из всех возможных стрелков! Только эльфы могли бы с ними посостязаться. Но эльфы, увы, за королеву.
Я долго рассказываю, а на самом деле оба дракона уже взорвались с чудовищным грохотом, разбрызгивая вокруг себя ошмётки плазмы и окровавленной плоти. Если королева взяла драконов в аренду, а скорее всего так и есть, то она теперь должна чудовищную неустойку. Третий дракон на секунду нырнул под облако, но погонщик увидел, что случилось с двумя другими и тут же взвился наверх, подальше от смертельных катапульт.
- Улетают! – радостно доложила фея, приземляясь на командном пункте, – Девять было, двоих подбили, семеро улетают прочь!
- Отличная работа! – похвалила я, – Объявите от моего имени благода…
- БА-БАХ!!! – целый пучок молний оглушительно взорвался рядом с командным пунктом, ослепив нас на мгновенье. Спасибо вам, Роман Викентьевич! Громоотвод – это чудесная вещь! Я уверена, что волшебницы целили именно в нас.
- Господин Криль! – закричала я, – Сигнал номер двадцать два! Срочно!!!
- Не увидят!.. – простонал гном, – Темно слишком! Дайте две минуты! Я зажгу огни вместо флажков!
- Некогда! – закричала я в ответ, – Я сама зажгу! Говорите, где и какие?
- На вершине красный, на верхней перекладине два жёлтых, по краям, а на нижней два синих, тоже по краям!
- Понятно! – я вскинула руки вверх и на сигнальном столбе вспыхнули нужные огни. А что? Плёвое дело для выпускницы Университета.
Секунда… две… три… четыре… да, что они там копаются?!
- Может, в трубу дать сигнал? – встревожился Крилль, – Для дублирования?
- БА-БАХ!!! – взорвалось что-то, уже на той, вражеской стороне.
Видно было, как у подножия горы, облюбованной вражескими волшебниками и чародеями, раздался мощный взрыв и ввысь подднялся чёрный столб дыма.
- Получилось! – запрыгала я от радости, – Получилось, господин Криль!
- Получилось! – чуть не прослезился гном.
- Так вот, – вновь повернулась я к фее, – Простите, не договорила. Я прошу объявить от моего имени благодарность всем участникам операции по уничтожению драконов! Господин Криль! Я вижу, вражеская атака захлебнулась, но прикажите на всякий случай поднять заграждения по всему фронту. Противопехотные. А на нашем левом фланге ещё и против кавалерии. Именно там я видела кирасиров королевы.
- Сделаем! – откозырял гном, – Сейчас нужные огоньки зажгём!
На половине королевских войск, тоскливо и обречённо, труба протрубила отступление. Королева передумала сегодня атаковать.
- Интересно, – задумчиво сказали у меня за спиной глубоким басом, – Почему наши колдуны не дали второго залпа? Я же видел, их ряды ваш взрыв не задел!