Что-то ты прошлую главу, батенька, затянул!.. – недовольно покрутил носом Гарик, – А от этого всё размыто получилось. И тебе переживания Васьки, и тебе «Стратегемы» Фронтина, и парламентёр этот… А главное – про поединок – вышло поэтому плоско и неинтересно. Вот, к примеру, я тебе рассказывал, какие приёмы король применял? Рассказывал! Даже показывал! А у тебя? Сухо и неярко. Читаешь, и зевать хочется!

- Я старался!!! – с надрывом возразил Фунтик, – Разве я виноват, что ты мне наговорил слишком много сюжетных линий? Не нравится? Попробуй сам!

- Зачем мне пробовать? – зевнул друг, – Я рассказывать умею. Но, рассказанное и написанное – это две разные вещи. А ты умеешь писать. Когда мы вместе, получается книга. А когда мы врозь получается… что ничего не получается!

- А чего ты меня тогда постоянно шпыняешь?..

- Люди эмоционального склада нуждаются в некотором руководстве! – без запинок процитировал Гарик знаменитую фразу из «Покровских ворот».

- Это не «руководство»! Это издевательство!

- Сейчас к людям надо помягче, а на вопросы смотреть ширше?.. – вспомнил Гарик другую знаменитую фразу, из другого фильма, и задумчиво посмотрел на Фунтика, – Мне кажется, ты излишне возбуждён, друг мой! Я понимаю, описание боёв не даётся тебе легко… Так может, прервёмся? Восстановим душевное равновесие? Я знаю одну замечательную забегаловку…

- Нет! – содрогнулся Фунтик, – Я в порядке! Читатели проду ждут, а мы в кусты? Ни за что!

- Уверен? – Гарик подозрительно хитро прищурился, словно уловил друга в ловко расставленный капкан, – Уверен? Ну смотри! Я тебя за язык не тянул! Пиши: «Глава двадцать первая»! Ух ты! Двадцать первая! Это же, считай, половина книги!

И Гарик достал свою вонючую трубочку.

Глава двадцать первая.

Война есть не что иное, как расширенное единоборство.

Карл фон Клаузевиц.

- Я сказал, всем стоять! – раздался голос позади.

И все оглянулись.

- Ванечка! – чуть не зарыдала я в голос, – Родной мой! Очнулся!

Ванька стоял бледный, пошатываясь, скрестив руки на мече-кладенце, упёртом концом в землю у кончиков его сапог. Не знаю, только я догадывалась, что он на меч опирается, как на тросточку?.. Но смотрел он перед собой гордо и челюсть выпятил, и нос задрал.

- О! – обрадовался король, – Богатырь! Наконец-то!

- Он не будет с тобой драться! – поспешно сказала я, – Он… болен!

- Я буду драться! – упрямо сказал Ванька, – Я здоров!

- Он не будет!

- Буду!!!

- Довольно! – вскинул руку король, – Я так понимаю, что я сам буду выбирать себе третьего поединщика из двух желающих? Конечно, я выбираю богатыря! Иначе надо мной смеяться будут!

- Мудро! – одобрительно кивнул Ванька.

- Э-э-э!.. – присмотрелся король внимательнее, – Это не ты ли, зятёк?..

- Ты даже сам не представляешь, насколько ты прав! – твёрдо заявил Ванька, – Да, я собираюсь посвататься к твоей дочери. Но не к той, а к вот этой!

И Ванька ткнул пальцем в мою сторону. Милый, милый Ванька!

- А я всё думаю: где же мой зять? – не стал слушать его король, – Отправился на подвиг, показать доблесть ратную, удаль богатырскую – и нет его!

- А вот сейчас побью тебя – чем не подвиг? – спокойно пожал плечами Ваньки.

- Прямо-таки побьёшь? – ухмыльнулся король, – И пупок не надорвёшь? Меня, знаешь ли, многие побить пытались. И где они сейчас?..

- Всё когда-то случается впервые, – философски заметил Ванька, – Вот и тебе впервые предстоит поражение узнать.

Молодец, Ванечка! Тяни время и дальше! Я же вижу, как тебе с каждым мгновением лучше делается. Вон, и румянец на щёчки набежал, и глазки заблестели, и голос стал увереннее. Тяни время, Ванечка!

- Довольно! – нахмурился король, – Довольно дерзостей! Мальчишка! Пора переходить к делу! Готов?

- Готов! – согласился Ванька, легко крутнул своим кладенцом и пошёл вперёд. Шагая спокойно и размеренно. Неотвратимо. И только я понимала, что это от страшной слабости, а не игра на нервах.

Король задумчиво посмотрел на Ваньку и потянулся за мечом. Ванька проследил за его движением и усмехнулся. Гордо и надменно. А король неторопливо вытаскивал меч из ножен. Богатырский меч.

В руках короля он выглядел обычным полуторником, для любого другого воина он был бы полноразмерным двуручником. Со стороны меч казался живым, сделанным не из стали, а из ртути, только эта ртуть чуточку отливала синевой. Холодной, опасной и расчётливой синевой.

- Семибулат!!! – восхищённо ахнули со всех сторон.

Твою ж мать!

Говорят, что король разрубил надвое наковальню, просто положив на неё этот меч, острой кромкой вниз. Говорят, что в этом мече столько же магии, сколько во всех остальных магах и волшебниках королевства. Говорят, что если выбить этот меч из рук короля, тот сам возвращается к нему, тычась, как щенок, рукояткой в руку. Говорят… Чего только не говорят про этот волшебный меч!

Ванька поглядел на меч спокойно. Только на миг задумался и отбросил в сторону щит. Правильно. Никакой щит не устоит против Семибулата! Вот, устоит ли кладенец? Это загадка. Потому что меч Ванечки тоже не прост! Не зря Кащей не рискнул подобрать его на острове Буяне. Такой может запросто сам покарать обидчика своего хозяина! Потому что в нём частичка хозяйской души!

Король проследил за Ванькиными действиями и тоже, демонстративно, отбросил щит. Смотрите, дескать, люди добрые! Мне преимуществ не надо! Мы будем на равных биться! Ага! На равных! С Семибулатом в руках!

- Стойте! – закричала я, – Нечестно! Это… ну… В общем, король уже две схватки провёл! А наш боец ещё не разогрелся перед боем!

Ну, не могла я ещё ничего придумать, чтобы время оттянуть!

- Хорошо, – согласился король, – Пусть разомнётся. Пусть его, побегает тут… попрыгает… Мы поглядим!..

Хохотали даже некоторые наши бойцы. И вправду, глупо получилось.

Ванька укоризненно посмотрел на меня и повернулся к королю.

- Я готов!

- Ну, смотри! Сейчас у меня на одного зятя больше станет! – пригрозил король, – Из одного Ваньки я двоих сделаю!

- А ты бы не языком трепал, а дело делал!

- Ну, начинай, если такой шустрый. Как мышь под веником.

Да, ведь они… ругаются! – дошло до меня, – Они заводят друг друга! Как вчера воины двух армий. Только простые воины сразу начали матерно лаяться, а этим этикет не позволяет. Вот и горячат сердце, вроде бы культурными словами, но обидными по смыслу. Получается, они не хотят друг друга рубить! Но вынуждены. Вот и пытаются пробудить в себе гнев искусственным образом.

А у Ваньки кончик меча подрагивает. Не пришёл ещё мой богатырь в полную силу! Может, заявить протест? Мол, я первая вызов короля приняла, мне и биться положено? Ну и что, что король не согласится? Ещё пару мгновений выиграю!

И в этот миг меч Ваньки обрушился на короля. На меч короля, так точнее. Король легко парировал удар и ответил моментально. Теперь Ванька подставил свой меч под тяжкий замах короля. Кладенец устоял. Правда и Ванька не дурак. Он подставил меч не прямо, а наискось. И Семибулат не ударил по кладенцу, а скользнул по нему, отразившись чуточку вбок.

И началось!

Мне трудно описать этот бой. Думаю, никто не смог бы. С такой скоростью двигались поединщики. Два мельтешащих пятна, окружённых двумя сияющими ореолами. Бледно-синим от Семибулата и чисто-белым, льдистым, от кладенца. И летящие во все стороны искры. И звон. Мечи сталкивались так часто, что звон не прекращался, а искры окружили обоих бойцов и мешали рассмотреть, что там происходит. У меня сердце подпрыгнуло к горлу, да там и замерло.

Ванька замахивается. Удар, удар, ложный замах и неожиданный удар в ноги… король отражает кругообразным движением меча и переходит в атаку, удар, удар, удар… король делает резкий шаг вбок и бьёт мечом наотмашь, Ванька подныривает под удар и крутнувшись на месте, для придания удару дополнительной силы и скорости, обрушивается на короля, целясь в шею, но король уже готов! Король отражает удар жёстко, крепко зажав меч в обоих руках. Это всё равно, как с полного размаху в гранитный валун впечататься. Руки себе же отбить можно. Ванька даже не поморщился. Снова крутнулся и попытался ударить короля мечом в живот, словно пикой. Прямой удар, а не режущий. Король отбивает и наносит удары в голову, один за другим, один, два, три, четы… нет! четвёртый удар уже в область поясницы! Ванька не дремлет! Умница мой! Удар не просто отбит, а так хитро отбит, что король вынужден вскинуть руки. И Ванька атакует короля в грудь! Мне показалось? Мне показалось, что кончик Ванькиного меча чиркнул по доспехам короля? Нет, вреда королю этот удар не принёс, но тут важен сам факт! Он придаёт уверенность Ваньке и вводит короля в уныние! Если мне не показалось, конечно.

И пока я так раздумывала, противники успели нанести друг другу ещё по двадцать ударов. Или больше, рассмотреть в точности невозможно! Словно у них в руках не тяжеленные мечи, а лёгкие тростиночки.

Бедный Ванечка! Как ему сейчас тяжело! Такого темпа боя он не выдержит долго! Продержись ещё, хоть минутку, родной! Королю тоже тяжело! Он уже старенький. Он тоже запыхался, поди-ка. Я же видела, как твой меч снова чиркнул короля! Теперь по кольчуге, что закрывает левую руку короля. Ещё чуточку и ты сумеешь короля ранить. Пусть даже совсем легонько. А я тогда добьюсь, чтобы поединок прекратился и присужу победу тебе! И пусть только чья-то наглая морда скривится! Я ей скривлюсь!

БАЦ! Мечи скрестились перед бойцами и оба поединщика замерли, пытаясь пересилить друг друга, передавить, заставить отступить. Это выглядело, как если бы быстроногий бегун вдруг замер посреди бега, с поднятой ногой, не падая, а сохраняя такую же позу, как в момент движения. Только что два богатыря двигались, финтили, рубили и уворачивались от ударов, а теперь замерли. И только набухшие вены, разгорячённые лица, хриплое, прерывистое дыхание и капли пота, срывавшиеся то и дело, то у одного, то у другого, показывали страшное напряжение, воплотившееся в этом неподвижном состоянии. Оба крепко упёрлись в землю ногами и ухватили двумя руками свои мечи. И теперь давили, давили, давили, вкладывая все свои богатырские силы в одно простое и незатейливое движение.

Сперва мне показалось, что Ванька пересиливает. На волосок, на полволоска, меч короля подался. А потом король сдвинул брови, упрямо изогнул губы и навалился на свой меч всей тяжестью. И дрогнул Ванькин кладенец. Сперва еле заметно, потом больше и больше он подавался в сторону.

Бедный Ванька! Я же говорила, что ты не готов! Не совсем оправился. Так нет же: я здоров, я буду биться! Эх, мужики!..

Есть ещё варианты, есть! Можно отпрыгнуть подальше. Можно резко наклониться, пропуская удар над собой. Можно…

ХРЯСЬ! Король не стал дожидаться, когда он пересилит Ваньку окончательно. И ударил, как только представилась возможность. Кулаком. Прямо в лицо. Со всей своей немыслимой богатырской силой. Ванька, не ожидавший от короля подобной каверзы, неловко взмахнул руками и упал на спину. Кладенец отлетел в сторону на пару шагов. А из разбитого Ванькиного носа хлынула кровь. Впрочем, Ванька тут же сел, очумело тряся головой. А король шагнул к нему. Ванька начал подниматься, но явно не успевал.

- Не-е-ет!!! – пронзительно закричала я, – Не-е-е-ет!!!

Король покосился на меня и трудно было разобрать этот взгляд.

- Да, – негромко сказал король, – Увы, но да!!!

И вскинул высоко над головой сверкающий меч.