- Приток Амазонки? Начинается на букву «Ж», кончается …

- Журуа? – тут же отозвался Гарик, наблюдая за другом сквозь полуприщуренные веки.

- Да, подходит… – Фунтик аккуратно вписал ответ и перелистнул страницу, – Ещё один кроссворд?

- Седьмой?!

- А что? Почему бы нам не разгадать сегодня семь… или больше кроссвордов?

- Опять время тянешь?!

- А чего мне его тянуть? Королева наверняка мир запросит! Ха! После такого разгрома! И начнётся счастливая, привольная жизнь! Ведь, правда?..

И Фунтик осёкся, глядя на закаменевшее лицо Гарика.

- Фигушки! – мрачно провозгласил Гарик, – Королева не была бы королевой, если бы после первого же поражения мир запросила! Нет, братец, война ещё продолжается!

- Да, ладно! – как-то сразу посерел и съёжился Фунтик, – А, может, не надо?

- Надо! – твёрдо ответил Гарик, и повторил с нажимом, – Надо!!!

- Я подозревал!.. – прошептал Фунтик непослушными губами, – Я подозревал, что в тебе кроется параноидальная личность с людоедскими наклонностями!

- Глупости! Во мне кроется реалист! А не мышиная душа, как в тебе. Поэтому, садись-ка дружок, к ноуту, пиши: «Глава двадцать…» какая?

- Никакая! Просто двадцатая.

- Ну, пусть будет никакая, а просто двадцатая, – согласился Гарик, пуская к потолку густую струю вонючего табачного дыма.

Глава двадцатая.

Знаете, почему не существует женского бокса? Взвешивание. Бой бы начался прямо у весов.

Джимми Карр.

Возле меня прорезался портал и из него шагнул высокий, статный мужчина в военной форме. После него выскочила волшебница и скромно встала позади. Ну, понятно, чтобы провесить портал в обратную сторону. А мужчина, надо полагать, парламентёр.

- Я парламентёр её величества, – сухим голосом подтвердил мои предположения мужчина, и отвёл глаза в сторону, – Её величество проси… предлагает заключить перемирие. До завтрашнего рассвета. Чтобы убрать убитых и раненых.

- У нас нет убитых и раненых! – может, чересчур жёстко, заявила я, – Но в качестве жеста доброй воли, я готова гарантировать ненападение с нашей стороны… до сегодняшнего вечернего заката! Вы можете приступить к эвакуации раненых и убитых прямо сейчас же.

- Но осталось так мало времени! – возмутился парламентёр.

- Тогда вам следует поторопиться! – заметила я и отвернулась от него, показывая, что разговор закончен.

Я не боялась повернуться спиной. Горюн не сводил с него глаз, а кроме того: для чего же тогда нужны телохранители? А они уже сгрудились вокруг.

Парламентёр ещё пару секунд потоптался а потом я услышала, как пыхнул портал. Парламентёр ушёл.

Вы, может, думаете, что я слишком жестокая? Нет, я просто хитрая!

Буквально, полчаса назад я нервно расхаживала по командному пункту и вслух размышляла, как устроить, чтобы войска королевы оставались измотанными? Чтобы не смогли отдохнуть как следует? Ночная вылазка? Ещё неизвестно, кто при этом понесёт больше потерь! А мне нести потери никак нельзя! У меня войск слишком мало. Даже, если вычесть всех, кого королева сегодня потеряла, у неё остаётся, как минимум, пятикратный перевес!

- Есть вариант, – задумчиво подал голос Роман Викентьевич.

- Какой? – живо спросила я.

- У нас, во внешнем мире, идёт уже двадцать первый век, – начал Кольцов, – Но ещё в первом веке жил такой Секст Юлий Фронтин, римский аристократ. Воевал, был командиром кавалерийского отряда, был сенатором, затем консулом. В общем, добился больших высот и очень много знал. Так вот, он написал книгу, которую назвал «Стратегемы или Военные хитрости». Точнее, это целых четыре книги. Не про стратегию и тактику, а просто живые примеры всяких хитростей, которые применяли полководцы прошлого и настоящего. Ну, в смысле, его, Фронтина, прошлого и настоящего.

Так вот: большинство хитростей Фронтин описывает по одному-два раза. Ну, к примеру, как Александр Македонский придумал бороться против колесниц с серпами или как Ганнибал действовал против слонов. Рассказал раз, и хватит. Всё понятно. Но есть такие хитрости, которые Фронтин рассказывает по нескольку раз. Очевидно, полагая их важность и непреходящее значение. И одна из них – как разные полководцы тревожили ночью врага, не давая ему уснуть. Очень просто! Брали небольшой конный отряд и поручали ему всю ночь скакать возле спящих вражеских войск! Враги, они же не знают, какой величины этот отряд и с какой целью скачет? Они боятся. А значит, каждый раз, заслышав топот копыт, они хватаются за оружие и ждут нападения. А спать когда? А никогда! Невыспавшиеся они будут наутро! Фронтин утверждает, что это обстоятельство не раз помогало древним полководцам одерживать победы.

Тут ещё вот какая штука: если бы королева задумала провести подобное против нас, у неё ничего не вышло бы. Мы в укреплённом лагере, нас просто так не взять! Ну, удвоили бы мы охрану, и на этом всё. А у королевы нет лагеря. Её бойцы у костров ночуют. И, поневоле, каждого шороха пугаться будут.

- Отлично! – обрадовалась я, – Подберите подходящий отряд и дайте ему такое задание!

Теперь вы понимаете, почему я обещала перемирие только до заката? И ещё одно. Королевские войска, ограниченные во времени, будут эвакуировать раненых и уносить убитых спешно. То есть, бегом. И ещё больше утомятся. Попробуйте-ка с ранеными через всё поле побегать! А спать им мы не дадим! Молодец Васька? Умница? Вот то-то!

* * *

- Это ещё не поражение! – как заклятье, повторяла королева, беспокойно расхаживая перед своими притихшими командирами и кусая губы, – Можно проиграть бой, но выиграть сражение![21] У нас преимущество в количестве войск, в опыте, в силе духа, в конце концов! Как же мы можем проиграть?! И я знаю, как победить! Я знаю! Утром вы получите самые точные распоряжения, господа! Утром победа озарит наши полки! Идите, господа, к войскам и внушите воинам уверенность в завтрашнем дне! Передайте им всего два слова, сказанные их королевой: мы победим!

Королева круто развернулась на месте и исчезла в портале.

* * *

Мне не спалось. То есть, умом я понимала, что надо выспаться, чтобы голова была завтра свежей. Но сон не шёл. Я маршировала от телеги, с макетом местности, до своей палатки, где беспробудно спал Ванька, жаловалась ему на жизнь, и шагала обратно к макету. Вчера я знала, как поступит королева. Спасибо шпиону! Как она построит бой сегодня я не знаю. И на душе скребли кошки. А, нет! Это не кошки, это котёнок скребётся у меня за пазухой!

- Ну, что ты мечешься, малахольная? – пробормотал Горюн, – Спать мешаешь!

- Ты ночью не спать, ты меня охранять должен! – возмутилась я, – Ты днём спал!

- Ага, уснёшь с тобой! Носится взад-вперёд, как угорелая! Командует!..

- Ну и спал бы в палатке!

- Ага! А на настоящую войну посмотреть? Любопытно же! Мы, коты, вообще очень любопытные. Вот, принеси, к примеру, миску сметаны, и мне сразу любопытно: а какая она на вкус? а влезет ли в меня целая миска? а нет ли у тебя ещё такой же? Ну и всякое другое.

- Обжора ты! – уличила я котёнка, – Один сплошной желудок на четырёх ножках! Только и умеешь, что жрать да спать!

- Не-е-е, – хитро протянул блохастик, – Я умею ещё кое-что!

- Это что же?

- Я же баюн! Я убаюкивать умею! Мр-р-р-р… мр-р-р-р…

- Так, стоп! – спохватилась я, – Мне ещё план на завтрашний бой продумать надо!

- Врёшь ты всё! – припечатал котёнок, – А то я не слышу, как твоё сердце бьётся! Я твой сердце, знаешь как изучил? Лучше, чем своё! Вот!

- Горюшка!.. – умилилась я.

- Живо в палатку! Я тебя убаюкивать буду! А не то, прямо здесь убаюкаю, будешь на голой земле спать! Мр-р-р-р …

Поневоле, чуть не скачками, понеслась я в свою палатку.

- Ты… того!.. – уговаривала я на бегу котёнка, – Ты меня совсем-то не заморачивай! У меня завтра бой по расписанию! С утра! С раннего утра!

- На заре проснёшься! – пообещал котёнок, – Вся такая выспатая и бодрая.

- Выспавшаяся, – машинально поправила я его.

- Ну, и это тоже, – не стал спорить Горюн, – Готова? Я начинаю! Мр-р-р-р…

И стало так хорошо, так уютно!... И словно сквозь вату, послышалось:

- Мр-р-р-р… Хе! Поверила, дурочка! По любому, я её сердце лучше своего знаю! Мр-р-р-р… Потому что я своё сердце и не изучал вовсе! Чего его изучать? Оно и без изучения нормально стучит! Не то, что у этой малахольной! Мр-р-р-р…

- Ах, ты ж!.. – и я провалилась в сон.

* * *

Проснулась я, как ни странно, рано-рано, на самой заре. Бодрая и активная. И сразу побежала готовить войска к бою. Ставить задачи командирам, будить «штабистов», в общем – готовиться. Если честно, была у меня мысль, что королева согласится на капитуляцию. Увидит, какая я непобедимая – и согласится. Мне с утра доложили, что на нашу сторону перебежало около двухсот человек. И каждый заявлял, что не верит в победу королевы. А жить очень хочется. Двести человек – это малая капелька. Но, давало капельку надежды. Надежды той было, ну-у… процентов на… полтора-два. Однако была такая надежда. И она развеялась как дым, когда я услышала барабаны на той стороне. Когда собираются сдаваться, в барабаны не бьют, знаете ли!

Сегодня я построила глубоко эшелонированную оборону. С тем расчётом, чтобы войска второго, третьего и последующих эшелонов можно было бы быстро перебросить ближе к опасному направлению. От этого каждый эшелон получился жиденьким, хлипеньким… без слёз не взглянешь! А что вы хотите? У меня войск вообще в пять раз меньше, чем у королевы! У меня каждый боец на счету!

А рокот барабанов всё нарастал. Там, в глубине утреннего тумана, что-то готовилось. Что-то, что должно было уничтожить мою армию. Я стиснула зубы. Не дождётесь!

Солнце вставало за нашими спинами, слепя глаза королевским войскам. Эх, было бы войск побольше, можно было бы ринуться в лихую атаку, пока противник ослеплён! Но, нет, не вариант. Пришлось ждать, когда солнце поднимется выше. И когда туман рассеялся, я увидела королевские войска, растянувшиеся по всему фронту. Не было направления на какой-то отдельный наш фланг. Просто, всё поле было забито королевскими войсками под завязку. И только в самом центре поля была оставлена широкая полоса, прямо как дорога.

Оп-па! А это и впрямь дорога! Потому что по этой, свободной от воинов полосе, неторопливо ехала открытая королевская карета, запряжённая умопомрачительной красоты конями. Белоснежные, с гривой и хвостами всего на полтора тона темнее, расчёсанные волосок к волоску… Залюбуешься!..

- Чего уставилась? – толкнул меня в бок Роман Викентьевич, – Не видишь, к нам их величества пожаловали? Надо идти встречать. Вдруг они желают обсудить условия сдачи? Тьфу-тьфу-тьфу, чтоб не сглазить!..

Ах, да! Теперь, когда я отвлеклась от лошадей, я увидела, что в открытой карете сидят король и королева. Король завернулся в красный плащ, а королева в сине-белом наряде. Хм! Где-то я видела такое сочетание красок… Да! На кирасирах, которые мчались вслед за рыцарями, а потом повернули назад, когда увидели, что рыцарей уже нет. Она что, кирасирам подражает? Или ей такое сочетание цветов просто нравится?

Сегодня, кстати, войска не кричали друг другу обидные и матерные выкрики. Тишина стояла полнейшая. К чему бы?

Раздумывать особо было некогда. Я села на Буланку и шагом тронулась с командного пункта навстречу карете. «Штабисты» потянулись за мной. Тоже верхами, естественно. Не торопились ни мы, ни королевский кортеж. Тот вообще остановился не доезжая пары десятков шагов до линии соприкосновения войск. Я подумала и поступила так же. Хочет королева сдаться – пусть сама сюда топает. Ножками.

Королева топать ножками не захотела. Вместо этого она махнула кружевным платочком. И тут же, стоящий рядом командир отряда, гулко стукнул себя бронированной перчаткой в бронированную грудь – БАМС! И повторил ещё: БАМС! БАМС! БАМС!

И все, стоящие рядом, подхватили этот странный манёвр, каждый на свой лад: кто-то лупил мечом по латам, кто-то древком копья по щиту, кто-то так же, кулаком в грудь, но всё в едином ритме: БАМС! БАМС! БАМС!

Через мгновенье всё вражеское войско, каждый из воинов, чем-нибудь, по чём-нибудь, но громыхал. И гул над полем боя всё возрастал и возрастал. Как набат: БАМС! БАМС! БАМС!

- Дождались! – скрипнул зубами Кольцов.

- Чего дождались? – растерянно уточнила я, – Почему они ведут себя так странно?

- Понятно, чего, – выдохнул Роман Викентьевич, – Поединка они требуют!

Королева между тем встала в карете, высоко подняла над головой меч в изукрашенных ножнах, и протянула его королю. Мол, благословляю тебя на бой, дорогой супруг! Король тоже встал, одним движением смахнул с себя ярко-алый плащ и оказался в боевых доспехах. Принял от королевы меч и повесил себе на мощную шею. Неторопливо снял корону и водрузил на голову шлем. Открытый шлем, без забрала. Шагнул с кареты на землю. И неторопливо пошёл нам навстречу.

И сразу стало видно – богатырь! Из всех богатырей – богатырь! Он возвышался над всем своим войском, минимум, на полторы головы. Но и без этого видно было его богатырскую мощь. Каждой клеточкой чувствовалось. Одновременно, и страшно, и – залюбуешься. Невероятно!

Король дошёл до переднего края своих войск и вскинул вверх руку в латной перчатке. И тут же всё стихло. Никаких «бамс!». Король неторопливо стянул железную перчатку с руки.

- Есть ли среди вас богатырь, который осмелится принять мой вызов?! – гулким басом провозгласил он и швырнул перчатку в наши ряды.

Расстояние между войсками было шагов сорок. И всё же сила броска была такая, что когда перчатка ударила в щит нашего бойца, щит раскололся. Напополам. Гномий щит!

- О-о-о-о!!! – прошелестело по рядам бойцов. С обоих сторон.

- Есть!!! – раздался суровый окрик с нашей стороны, – Я принимаю вызов!

Я зашарила взглядом по рядам. Где он? Кто этот смельчак?

- Ты? – удивился король, глядя себе чуть ли не под ноги, – Ты?! Ты не богатырь!

- А ты испробуй мою силушку, тогда узнаешь!

Блин, какой знакомый голос! Профессор Флик?.. Я тронула стремена и Буланка сделала несколько шагов вперёд. Теперь я видела обоих поединщиков. Да, это профессор Флик. Ну, куда же его понесло-то, блин!..

- И пробовать не буду! – решительно заявил король, – Это будет не бой, это будет насмешка над моей богатырской силой!

- А скажи мне, не ты ли в одиночку побил целый вражеский отряд на Дальней Заставе? – голос Флика был твёрд и громогласен.

- Я, – согласился король.

- А не ты ли одержал победу в поединке с богатырём Чурхеем? – продолжал настаивать Флик.

- Тоже я.

- А не ты ли сокрушил великана Гарбоя, на горе Ферит?

- И это я.

- Так у тебя тогда с великаном была такая же разница в росте, как сейчас у меня с тобой! – победно закончил Флик.

- Ах, вот ты о чём … – задумался король и склонил голову. Но тут же вскинул её снова, – Хорошо! Но тогда, чтобы не было насмешек впоследствии, сделаем так: я одержу победу над тремя вашими бойцами! По очереди. Если такие найдутся. Готов? Защищайся!

Ну, говоря по правде, защищаться пришлось как раз королю. Потому что Флик выхватил громадную, двухстороннюю секиру и обрушился на короля с неимоверной мощью. Король умело закрылся щитом. Тяжёлый звон разнёсся над полем.

- А ты силён! – с удивлением признал король.

- Это я ещё вполсилы! – заверил его Флик, замахиваясь для следующего удара.

И началось! Бац! Хрясь! Тресь! Бамс! Профессор Флик атаковал неукротимо и безостановочно. С бешеной скоростью. Король умудрялся отражать все удары, принимая их на щит. Ударить самому у короля не было возможности.

И-и-эх! Король неожиданно отскочил в сторону и Флик промахнулся. Ударил в пустоту. И тут же, не теряя ни мгновения, король ударил Флика. Щитом. Наотмашь. И удар был настолько силён, что бедный Флик укатился кубарем на добрых двадцать шагов. И тут же вскочил на ноги.

- Сильный … но лёгкий! – добродушно проворчал король, под хохот своих бойцов.

Теперь стало видно, что король и не думал обнажать меч. Он бился одним щитом. И им же победил. Он игрался, а не бился!

Флик снова ринулся в схватку, но его уже поймал за рукав профессор Кольцов. И сам шагнул вперёд.

- Попробуй теперь со мной!

- Ты тоже не богатырь! – присмотрелся король.

- Тебя это не спасёт, – жёстко пообещал Роман Викентьевич, легко помахивая здоровенным мечом.

Ну, не знаю. Если Кольцов не богатырь, то кто же тогда богатырь? Я лично помню, как Роман Викентьевич железный лом в узел завязывал. Разве что, роста Кольцов обычного, не богатырского. И что?..

- Ну-ну! – усмехнулся король, подумал, и вытащил из-за пояса кинжал, – Защищайся!

Кольцов не ринулся в оголтелую атаку, как Флик. Кольцов рубился хитро и осторожно. Мгновенно меняя направления ударов, кружа вокруг противника и применяя обманные финты. Сколько раз мне казалось, что вот, он обманул врага и сейчас рубанёт по нему мечом! Нет, король тоже был быстр. Каждый удар Кольцова натыкался на защиту, либо король подставлял щит, либо принимал удар кинжалом, отводя его в сторону. Пару раз и король попытался ударить. Без результата. Кольцов ловко уклонялся от ударов.

Я рассказываю долго, а на самом деле удары сыпались беспрерывной чередой, один за другим. Это хорошо, что у меня подготовка специальная, а то я и не разглядела бы ничего. Настолько всё быстро менялось. Как в калейдоскопе. Есть такая игрушка, если кто не в курсе. Раз! – а узор уже три раза поменялся. Вот так и удары сыпались в том поединке. Почти неуловимо для глаз.

Мне показалось, что король стал изнемогать. Богатырь? Изнемогать? Это уловка! Не поддавайтесь, Роман Викентьевич!

А Кольцов удвоил скорость. Зря! Так можно… ну, вот! Король подставил щит под удар, а сам коварно скользнул вбок. И перешёл в наступление. Теперь Кольцову пришлось защищаться. Эх, поторопился, Роман Викентьевич! Расчётливее надо было!

Король тоже умело финтил и делал обманные удары. Кольцов сцепил зубы и храбро отражал атаку. А потом король ринулся напролом. Словно таран на крепостные ворота. Сильно, слепо и неотвратимо. Кольцов попытался юркнуть в сторону, но король этого не позволил. Поневоле Кольцову пришлось сделать шаг назад. Потом ещё один. И ещё. Нет, прижать его спиной к чему-то было нереально. Бойцы попросту расступались при приближении сражающихся. Но любой шаг назад чреват. Потому что ты не видишь, куда шагаешь. Ну, вот! Я говорила!..

Нога Романа Викентьевича попала в ямку. Маленькую такую, ямку. Крохотную. И тем не менее, неожиданную. И колено опорной ноги дрогнуло.

Это для вас, может быть, ха-ха. А серьёзные бойцы таких промахов не прощают. Дрогнувшая нога – это целый упущенный миг. Я сама сколько раз на спарринге побеждала, уловив подобный миг. И король тоже уловил момент. Он тоже серьёзный боец. А дальше началась просто серия ударов и шагов. И каждый, кто в теме, уже понимал, чем это всё кончится. Без вариантов. Ровно через две с половиной секунды Кольцов вынужденно открылся. И король полоснул кинжалом.

Кинжал взрезал кольчугу Кольцова, словно бумажную. И вся правая сторона профессора окрасилась в красный цвет. Наверняка кинжал вспорол ему грудь на всю свою длину. Кольцов отшатнулся и побледнел. И гордо распрямился. А поднять оружие был уже не в силах. Вражеское войско взорвалось приветственными криками.

Король не стал добивать поверженного противника. Он молча посмотрел на Кольцова и шагнул назад. И только после этого Кольцов позволил себе мягко осесть в крепкие руки окружающих гномов.

- Кто следующий? – громко и насмешливо спросил король.

Ну, что ж делать? Я молча слезла с Буланки, вытащила из-за пазухи котёнка, посадила его в опустевшее седло и вышла вперёд, надвинув шлем по самые брови. А кто ещё? Некому!

Мне кажется, я уловила слабую сторону короля. Когда удар нацелен ему в шею, он поднимает щит чуточку выше, чем требуется. Даже слегка выше уровня глаз. То есть, закрывает себе обзор. Значит, если сделать ложный замах в шею, он вскинет щит, а потом, когда удара не последует, он его опустит. И за эти мгновения он ничего видеть не будет. А тут я его по головушке – тюк! По шлему. Ошеломлю, так сказать. Чем не вариант? Другого у меня, всё равно, нет.

- Опять не богатырь! – досадливо сказал король.

- Не богатырь, – согласилась я, – Богатырка!

- Что?.. – обомлел король, разглядывая меня, – Девка?..

- Сейчас узнаешь, и «что», и какая «девка»! – зловеще пообещала я.

И несколько раз крутнула мечом, разминая кисти рук.

- Ну… – неуверенно начал король.

- Всем стоять! – раздался голос позади, – Стоять, я сказал!