- А это что? – потянул носом Гарик.

- Это настойка на жимолости! – гордо сказал Фунтик, – Ты понюхай, понюхай! А? Каков аромат! А вкус! Впрочем, сейчас сам отведаешь!

- На жимолости? – насторожился Гарик, – Не вредно?..

- Ну, если у тебя гипотония, может и повредить, – рассудительно заметил Фунтик, аккуратно разливая ароматную жидкость в маленькие, с напёрсток, рюмочки, – А гипертоникам только на пользу, ибо слегка снижает давление. Ты же не страдаешь гипотонией?

Гарик отрицательно помотал головой и потянулся к рюмочке. И тут же получил по рукам. Фунтик осуждающе покачал головой.

- Алкоголик, что ли? Не торопись. Закрой глаза, – голос Фунтика стал похож на голос гипнотизёра, размеренный и баюкающий, – Представь: весна. Деревья в цвету. Вишни, яблони, груши… все словно в белом наряде из нежных, лепестков. В обрамлении зелёных-презелёных листьев. Воздух ещё бодрит, но чувствуется, это весна! Скоро будет тепло. И над землёй плывёт цветочный аромат. Вдохнёшь этого аромата, и понимаешь, как пахнет в раю. Представил? Теперь возьми рюмочку и понюхай. И медленно выпей. А теперь, не дыши! Не дыши, пока не почувствуешь послевкусия! Ну, как?..

- Душевно пошла! – признался Гарик.

- Ну, дык! – выгнул грудь дугой Фунтик, – Кто делал? Фигни не держим-с! Теперь вот это…

- А это?..

- Тоже настойка. Только на вишне. Это уже не весна, это лето. Закрывай глаза, я буду мантру говорить!.. Закрыл? Хм!..

Ты в перелеске, в тени. А вокруг бесконечная степь, где ветер гонит серебристые волны, качая ковыль. Жара. Такая жара, что даже тебе, в тени, понятно, что вот выглянешь ты на открытое пространство, и сваришься! Может и не сразу, но сваришься непременно! А позади тебя дикая вишня. И вся усыпана тёмно-красными точками ягод. Вся налита этой жарой. Ты никогда не замечал, что срываешь вишенку, а она вся тёплая? Потому что жар солнца в себя впитала? Так вот, оглядываешься ты, видишь вишню, собираешь пригоршню ягод, и всю пригоршню себе в рот – ам! Представил? Бери рюмку! Нюхай! Пей! И не дыши!

- Ух ты! – счастливо выдохнул Гарик, – Лепота!

- После лета – осень! – возгласил Фунтик меняя бутылки.

- А это что?

- Рябиновка! – зажмурился Фунтик, – Лично настаивал!

- А ещё что-то есть?

- А как же?! Отметим зиму чистой водочкой, без добавок, ибо, какие добавки зимой? Просто водка, правда, хорошенько охлаждённая. И пойдём по второму кругу! Есть настойки на смородине, на крыжовнике, на облепихе… Опять зима… Потом третий круг! Настойка на…

- Стоп! – не сказать, чтобы Гарик возмутился. Совсем наоборот! На лице его появилась мечтательная улыбка. Но Фунтика он остановил.

- Давай так, – заявил он, – Вот напишем новую главу… какая там она?..

- Тринадцатая…

- Какая?! – слегка побледнел Гарик.

- Тринадцатая, – упавшим голосом повторил Фунтик.

- А день сегодня какой? – Гарик моментально осип.

- Пятница, – Фунтик еле вышептал это слово.

- Твою ж дивизию! – с чувством выговорил Гарик, – Ну надо ж такому! Может, ну её к лешему? Завтра напишем?

- Читатели ждут! – сурово напомнил Фунтик.

- Ну… садись! – решился Гарик и машинально, одним движением, опрокинул в себя рюмку рябиновки. Не разбирая, что это такое и какое у неё послевкусие, – Садись, пиши: «Глава тринадцатая»! И не говори потом, что я тебя не предупреждал!

Глава тринадцатая.

Можно ли простить врага? Бог простит! Наша задача организовать их встречу.

Аль Капоне.

Стась качался в седле. В животе привычно урчало. Уже третий день. Прав был дядька Шефель: организм у него молодой, дикорастущий… Страсть какую прорву жратвы в себя требует! И хотя Стась бодрился, но видел, что весь отряд ходит с голодными глазами. Раньше-то ещё выручало, что покупали кое-что у местных. То курёнка, то поросёнка. И честно бросали мясо в общий котёл. А теперь – как отрезало. Местные только руками разводили, ни за какие деньги не соглашаясь продать хоть что-нибудь. Даже яйца куриного! Мол, всё что можно было продать – уже продано. Дядька Шефель ворчал в усы, старался изо всех сил, но накормить всех досыта не мог. Ибо, нечем. Впрочем, старый урядник хмуро предсказал, что не сегодня, так завтра, отряд обязательно подхарчится. А на недоумённые вопросы пояснил, что скоро какая-нибудь лошадь падёт. И её придётся съесть. Вот и решение продовольственного вопроса, мать его!

Стась встревоженно посмотрел на свою Крапинку – выдержит ли? Крапинка держалась молодцом, хотя видно было, как она ослабла. Вон, еле скачет, а раньше летала так, что и не угнаться. И тут произошли два события, почти одновременно. Во-первых, раздался гортанный выкрик из ближайшего лесочка. Такой, с командными нотками. А во-вторых, через мгновенье после этого, нога Крапинки попала в кротовую нору и она споткнулась. И Стася так бросило вперёд, что он чуть не вылетел из седла. Чудом удержался. Крапинка тоже не упала, выровняла бег, но Стась несколько мгновений так и скакал, припав к гриве, а потом с трудом распрямился. И оглянулся посмотреть, не видел ли кто его позора?

И у него перехватило дыхание.

Больше сорока человек, больше половины отряда, молча валились с коней, не успев даже вскрикнуть. Мёртвые. И у каждого торчала стрела из глазницы. Кони, потерявшие седоков, тревожно ржали, останавливали бег, путаясь под ногами других, оставшихся в живых. Беспорядок, толчея, сутолока… и ошеломлённое молчание.

- Засада! – первым опомнился урядник Шефель, и выхватив палаш, помчался прямо к лесочку.

- В атаку! – тут же заорал командир отряда, устремляясь вслед за урядником. И над оставшимися в живых взметнулись клинки.

- Поздно!.. – понял Стась, разглядев в глубине лесочка голубые сполохи. Такие бывают, когда гаснут порталы.

И действительно, даже следов налётчиков найти в лесочке не удалось. А искали самые опытные из разведчиков! Из оставшихся разведчиков…

- Эх-ма! – кусал с досадой кончики усов дядька Шефель, – А я говорил! Я предупреждал их благородие! Негоже, дескать, без разведки напролом переть! Как бы на засаду не наткнуться! Нет, говорит их благородие, из надёжных источников известно, что засады не будет… Вот они, эти источники – рядочками лежат!

И урядник опять с силой закусил кончики усов.

Около часа потратили на то, чтобы выкопать братскую могилу. И всё это время Стась стоял на коленях возле Янука. И никак не мог поверить, что друга уже нет. Потом появилась королева. Растерянная и, кажется, даже смущённая. В сопровождении какого-то эльфа.

Командир отряда бросился докладывать, но королева отмахнулась.

- Альвы! – сразу же сказал, словно выплюнул, эльф, – Это их стрелы! И мастерство стрельбы говорит само за себя.

- Эльфы тоже не из последних снайперов, – сварливо заметила королева.

- Но эльфы поддерживают ваше величество! Все! В отличие от грязных альвов!

- Ладно-ладно!.. Верю. Я не верю, что это был боевой отряд этой… самозванки! Этого не может быть! У меня самые верные сведения! Скорее всего это группа бандитов!

- И зачем бандитам нападать на отряд регулярного войска? – удивился командир отряда, – Бандиты воюют за добычу. А какую добычу они получили? Только свои стрелы потеряли. Выгоды им от наших потерь никаких. В отличие от вражеской армии.

- А если их вражеская армия наняла?

- Тоже вряд ли. Не выгодно. Зачем терять деньги, если можно ту же операцию сделать своими силами? Потерь у них нет.

- И всё же я в это не верю! – нервно заявила королева, – Мерзкая самозванка не собиралась устраивать засады! Мне это известно из самых надёжных источников!

- Я знаю почему она передумала – неожиданно для самого себя сказал Стась, не отрывая взгляда от друга, – Нам позавчера зачитывали реляцию о нашей победе над превосходящими силами противника. Когда наш небольшой отряд уничтожил вшестеро больший отряд противника. Это месть. Да, это месть за то поражение. Вот что я думаю.

- Глупости! – воскликнула королева, – Тот бой… э-э-э… он, конечно, был победоносным и… э-э-э… над превосходящими силами… но он не мог спровоцировать это нападение!

- Почему? – искренне изумился командир отряда, – Мне кажется, корнет прав. Вот, если бы в тот раз результат боя был бы равным… тогда да, мести быть не могло.

- Бой был таким, как изложено в реляции! – жёстко перебила королева, – Но мести, всё равно, не могло быть!

- Однако, сорок четыре человека потерь – вот они, – кивнул командир на лежащие тела, и задумчиво почесал макушку, – Вообще говоря, странно. В стандартном отряде альвов сорок пять человек. Очень удобно. Три по пятнадцать. Плюс один командир. Но, стрелков должно было быть сорок пять. И, значит, сорок пять трупов? А их только сорок четыре…

- Вон же одна стрела в поле торчит, – указал эльф, – Один из стрелков промахнулся.

И эльф презрительно фыркнул.

- Альв? Промахнулся? – изогнул бровь командир, – Или это не альв, или он не промахнулся! А специально стрельнул мимо!

- Это была случайность, – с трудом выговорил Стась, поднимая голову, – Это просто случай такой вышел.

И он рассказал всё.

- Бывает… – неопределённо пробормотал командир.

- Или не бывает, – заметила королева и посмотрела прямо в глаза Стасю, – Скажите корнет, у вас нет знакомого… или даже друга… среди реликтовых? Например, среди альвов? Или ещё кого-то?

- Нет, – хмуро выдавил из себя Стась, – И не было никогда. И теперь не будет. Я их теперь, реликтовых, голыми руками!.. За Янука!..

И не смог продолжать. Спазм сжал горло.

- Вы, ваше благородие, вот, хлебните-ка… – аккуратно подхватил его под локоток дядька Шефель и повёл в сторонку, – И сердцем-то не майтесь. Лучше про себя думайте. Кому в первом бою свезло, тому, говорят, всю жизнь везёт! Вот у меня, к примеру, случай был: вышли мы, стало быть, в первую мою вылазку, врага караулить, языка нужно было срочно взять. Подкрались, почитай, к самому неприятельскому костру, даже греться от него можно было. Да-а… И тут старший группы меня локтем в бок тычет: смотри, дескать, встал от костра один. И по всему видать, не простой солдат…

Дядька Шефель успокоительно бубнил свои бесконечные истории, уводя корнета подальше в сторону, но Стась успел услышать, как королева строго приказала:

- Корнета – под особый контроль! Ни днём ни ночью глаз с него не спускать! При малейшем подозрении – уничтожить! Или, нет, при малейшем подозрении – схватить и держать в оковах. Он может понадобиться, как заложник…

- Ваше величество, – осторожно попытался возразить командир, – Я готов ручаться за корне…

- Вы слышали, что я сказала? – холодно перебила королева.

- Так точно, ваше величество, – сник командир.

- Вот и выполняйте! И, вот что: дальнейшее передвижение войск – только после проверки местности разведкой. Это сильно нас замедлит, но второго подобного случая я не потерплю!

- Ваше величество, разведчиков осталось мало, едва ли половина…

- Выкручивайтесь! Отправляйте не разведгруппы, а просто сдвоенные парные разъезды. Думайте, господа, думайте! Но корнета в такие разъезды не отправлять! Держать под наблюдением.

- Слушаюсь, ваше величество…

- Релиз о происшествии составить и отправить мне через час. Кровь павших не сгинет зря! Мы отомстим!

- Так точно, ваше величество…

Больше Стась ничего из королевских речей не слышал. Но и без этого было горько на душе. Он повернулся к уряднику.

- Что тут началося!.. – продолжал урядник, не замечая, что половины его рассказа Стась не слышал, – Светло, как белым днём! Колдуны, маги, феи, волшебники, всем скопом по нам молниями шарашат! Земля перед глазами дымится и плавится! Из всей нашей группы только я, да пленный, в живых и остались. Ну, как положено, положил я пленного на землю, ничком, а сам на него сверху взгромоздился, прямо на голову. Чтобы, ежели шальная молния, то пущай сперва меня шандарахнет, а уже опосля – пленного. Потому как закон такой: пленный может оказаться дороже твоей жизни! И, верите ли, ваше благородие – на мне ни царапинки! А пленному ногу молнией прожгло. Аккурат в тот момент, когда он её из-под меня её высунул невзначай. Мне потом его на себе сколь вёрст волочить пришлось! Да всё ползком, ползком!.. А он тяжёлый, кабаняка.

- А остальная группа погибла? – перебил его Стась.

- Вся, как есть! – подтвердил урядник.

- И как же их наградили?

- А, как положено, так и наградили. Вдовам – пенсион положили, по случаю, значит, потери кормильца. Небольшой пенсион, прямо скажем, но прожить можно. У кого детки малые, то добавка к пенсиону, пока, стало быть, детки не подрастут… Всё, как положено! Ну, и письма памятные, дескать, погиб такой-то не в пьяной кабацкой драке, не в глупой поножовщине, а геройски защищая короля и королевство! Чего бы ещё больше желать?

- Да… уж… – пробормотал Стась – Ты иди, дядька Шефель. У меня вроде отлегло от сердца. Позаботься о тех… кто…

- А, не извольте сомневаться, ваше благородие! Всё в лучшем виде сделаем!

Стась подошёл к своей Крапинке. Кобыла жадно хрупала травой, бродя по полянке. Как и остальные кони отряда.

- Вот, всякие колдуны и маги утверждают, что мысль материальна, – с отчаянием подумал Стась, – А мысль, облечённая в слова, вообще может горы двигать. В прямом смысле. Так не моя ли мысль привела к такому?.. Пожалел Крапинку, захотел, чтобы какой-то другой конь в котёл угодил… и что? Вот их теперь сколько ходит, без хозяев! Жри, не хочу! Только разве полезет кусок в горло, если, к примеру, сегодня сварят Ветра, коня Янука?..

Стась с отчаянием тряхнул головой. И понимал умом, что не его глупое желание всему причиной, что засада готовилась задолго до того, как он пожалел кобылу, а на сердце всё равно было муторно.

- По коням! – раздалась команда, – Не время отдыхать! И без того почти два часа потеряли! А за нами ещё отряды спешат. Не приведи судьба кривая, устроим здесь толчею. Рысью… МАРШ!