- Вот, чувствуется, хорошие они ребята – приуныл Фунтик, – Я про Стася и его отряд. А драться будут против Васьки. Может, лучше бы ты их злодеями выставил?..

- Я за историческую правду! – возмутился Гарик, – А не за розовые сопли. А историческая правда говорит: когда паны дерутся, у холопов чубы трещат! И не важно, хорошие это холопы или дурные. Все под раздачу попадают.

- Всё равно, жаль, – вздохнул Фунтик, – Этих бы ребят, да на нашу сторону!.. А про коней ты замечательно придумал! Помнишь, когда мы гадали, что это за конные войска на смотре оказались, помимо рыцарских? Ну, мимо которых королева ехала. А мы-то и не знаем!

- Мы? – изогнул бровь Гарик.

- Мы! – убеждённо подтвердил Фунтик. Вот одному отряду мы применение и нашли! Ещё два остались. У которых кони соловые и игреневые. Можешь и про них придумать?

- Ха! – односложно отозвался Гарик, – Легко!

- Ну, придумай!

- Ещё не время. Про другое надо рассказать.

- Про что?

- А вот, сейчас узнаешь! Пиши: «Глава десятая»!

- Мы десятую уже написали!

- Тогда, пиши «одиннадцатая»! Ты, главное, пиши!

Глава одиннадцатая.

Не плыви по течению. Не плыви против течения. Плыви туда, куда тебе нужно.

Козьма Прутков.

Я почёсывала Горюна между ушками, а тот сладко жмурился, когда неподалёку раздался треск ветвей. Горюн и ухом не повёл, а я насторожилась.

- Профессор Флик? – удивилась я, – Вы откуда?

- Я? – профессор, пытающийся незаметно выйти из перелеска, кажется, слегка растерялся, – М-м-м… я купался!

- И, как вода? – спросил, вывернув откуда-то, Михаэль.

- Вода… э-э-э… мокрая! – попытался отшутиться профессор.

- Я имею в виду, холодная ли? – уточнил Михаэль.

- Прохладная, – уклончиво ответил Флик, подумал и добавил, – На мой взгляд.

- Я же запретила выходить за пределы лагеря! – с досадой укорила я профессора.

- А я и не выходил! – заметил он.

- Ну, как же! Сейчас вы в границах, а когда купались, то были за границей! – уличил профессора Михаэль, – Кстати, а где ваше полотенце?

Старенький гном недоумённо по очереди посмотрел на оба своих плеча.

- Потерял, видимо!.. – вздохнул он, – Ведь было же оно, полотенце!

- Что случилось? – рядом с нами появился Роман Викентьевич.

- Да, вот, профессор Флик изволил гулять неизвестно где, за пределами лагеря, и не может объяснить где он был и что он делал, – наябедничал Михаэль.

- Ну, мало ли, что он делал… под лопушком! – махнул рукой Кольцов.

- Да, нет, тут дело подозрительное! – не отрывал взгляд от Флика Михаэль, – А скажите, вы там случайно русалок не видели?..

- Не обратил внимания, – пролепетал совсем растерявшийся Флик.

- Профессор! Чтобы это было в последний раз! – предупредила я гнома, – Хотите куда-то уйти – спросите меня. И можете не объяснять причин. Просто, я должна знать, где вы находитесь. Договорились?

Профессор Флик покорно кивнул.

- Как это, «не объясняя причин»? – вскинулся Михаэль, – У нас тут война, а не туристический поход! Профессор ещё за Кантуньскую битву не оправдался!

- Оправдался, – заявила я, – Полностью. А вы, господин Михаэль, грубо ошиблись! Что непростительно для такого стратега и тактика, которым вы себя хотите показать. Действительно, один из полков реликтовых всю битву стоял в резерве. Но это не Отдельный реликтовый полк, а Особый реликтовый полк! Чувствуете разницу? На слух похоже, а на самом деле разница громадная. Особый реликтовый полк был сформирован буквально накануне Кантуньской битвы из легкораненых бойцов. Поэтому и стоял в резерве. А Отдельный реликтовый был выдвинут в первые ряды и принял самый страшный удар врага на себя. Стыдно, господин Михаэль!

- Хм! Действительно… – Михаэль смущённо почесал в затылке, – Как же это я?.. А как вы, ваше высочество, всё так быстро выяснили?

- У девочек свои секреты! – задрала я нос, но тут же рассмеялась, – Всё просто: провесила порталы и смоталась к командующим армиями и той и другой стороны. К бывшим командующим армиями, конечно. Оба милые старички, уже совсем преклонных годов. Сколько лет-то уже прошло? Вон, посмотрите на профессора Флика – уже весь седой, а когда рубился в Кантуньской битве, был ещё совсем молодым гномом.

- Я и сейчас силён! – возмутился Флик, – И молод… душой!

- Никто и не сомневается, – пожала я плечами, – Так вот, оба полководца с удовольствием вспомнили все подробности той битвы. В том числе и про те полки, про которые я рассказывала. А ещё они раскрыли множество хитростей, которые применяли в бою. Нет, ребята, надо чаще встречаться с ветеранами! Они плохого не посоветуют!

- Ах, вот как? – почему-то завёлся Михаэль, – Тогда, может, сразимся на макете?

Он кивнул головой в сторону одной из повозок, с которой как раз снимали покрывало, открывая макет поля у Заячьего Урочища.

- Выбирайте любую сторону поля, выбирайте любые войска! – горячо продолжал парень, – И на спор: кто проиграет, тот трижды возит другого на спине вокруг повозки! Как, ваше высочество? Рискнёте?..

- Я в судейской бригаде! – открестилась я от предложения, – И спина у тебя костлявая! Никакого удовольствия кататься! А ты, кстати, откуда появился? Твоя палатка во-о-он где!

- Так я это… на штабные учения шёл! – бодро заявил Михаэль, – В смысле, кого-нибудь на макете разбить! И ещё у меня предложение. Давайте отомстим за гибель троллей! Такое нельзя спускать! Враг должен чувствовать, что мы с зубами! И огрызаемся!

- Как сказал великий боксёр внешнего мира, Мухаммед Али: «Ни один удар, кроме солнечного, не должен оставаться без ответа», – задумчиво процитировал Кольцов.

- Мы это уже обсуждали! – раздражённо ответила я, – Когда вы, профессор, поведали нам о тактике «выжженной земли»! И пришли к выводу, что распылять силы на мелкие стычки – не лучшая идея. Хм!.. Подождите, господа! Мне в голову пришла одна мысль. «Выжженная земля»… Хм!.. А что? Это может сработать! Извините, господа, я вынуждена вас покинуть! Начинайте «штабную тренировку» без меня!

- Прошу прощения! – слегка нахмурился Михаэль, – Но вы, ваше высочество, слишком часто исчезаете через портал. Без охраны. Это может быть очень опасно! Если враги вычислят, где вы чаще всего появляетесь, там могут устроить засаду! И, поверьте, с потерями считаться не будут! А вы нужны нам живой.

- Не волнуйтесь, господин Михаэль, я нигде не появляюсь чересчур регулярно, – заявила я гордо, и тут же смутилась, – Ой, нет! В одном месте я бываю слишком часто!..

- И где же это?

- Здесь, среди вас! – я показала растерявшемуся парню язык, – Простите, мне пора!

- Могу я поинтересоваться, куда вы сейчас? – вежливо уточнил Флик.

- Не секрет! – весело ответила я, – Я иду заниматься тактикой «выжженной земли»! Только на свой лад. Видите ли, господа, у меня есть некоторые… не будем называть фамилий… некоторые знакомые гоблины. А у этих гоблинов есть банки. Ну, вы же знаете, что есть финансисты, которые нас поддерживают? Так вот, я придумала, что можно не сжигать всё вокруг королевского войска, а… скупать! Представляете? Опережая королевских фуражиров на пару суток, специальные гоблинские агенты будут скупать у ВСЕХ окрестных крестьян ВЕСЬ товар! Ну, конечно, не ложки-миски-кастрюли, а продукты и сено. По чуточку завышенной цене. И радостные крестьяне будут его продавать. Они же ещё не знают, что через два дня подоспеет целое королевское войско и будет радо купить тот же товар втрое дороже? Вот и продадут гоблинам. А те, в свою очередь переправят продукты и сено нашей армии. Или хорошенько спрячут. И, чем не «выжженная земля»? Если королевская армия будет отбирать у селян последнее, то сильно настроит население против себя. Вплоть до того, что фуражиров будут на вилы поднимать. И всё равно, им этого не хватит. Это же АРМИЯ! А если не будут последнее отбирать, то совсем изголодают. Мне кажется, это прекрасная идея!

- Гениально! – выдохнул Михаэль, восхищённо глядя на меня, – Вы каждый раз поражаете меня, ваше высочество!

* * *

Королева раздражённо расхаживала по тронному залу. Перед ней, покорно склонив голову стоял гоблин Беффет.

- Почему?! – королева внезапно остановилась прямо перед гоблином, – Почему моя армия голодает?!

- Быть может, мало запасов? – предположил финансист.

- Не порите чушь! – вспылила королева, – Вам ли не знать, что наши запасы велики?!

- Тогда, почему же? – прикинулся придурком гоблин.

- А вы не знаете?! – ноздри королевы хищно сузились. Верный признак гнева.

- Даже предположить не могу! – развёл руками Беффет.

- Потому что гоблины скупают всю еду и фураж! – рявкнула королева, – Прямо перед приходом моей армии! И армию ждёт пустота и запустение, вместо цветущих нив! Вам ли это не знать, господин Беффет?!

Не сказать, чтобы Беффету об этом не было известно. Скорее, он лично не принимал в этом участия. Ибо, находился между двух огней. С одной стороны – он пользовался доверием и считался личным другом его величества Кащея. И неизменно получал приглашения на всякие мероприятия, проводившиеся в его дворце. С другой стороны, он знал о плане Васьки под названием «выжженная земля». И, признаться, восхищался этим планом. И знал, что его сородичи поддерживают этот план. Да, что там, план? Они поддерживают Ваську! И, между прочим, он сам ей симпатизировал. С тех пор, как провёл с ней цикл бесед по финансовым вопросам. Умная девочка! Дай ей шанс – далеко пойдёт. Мало того: даже если не дать ей шанса, как выяснилось, она сама этот шанс себе создаст! И, опять же, далеко пойдёт! Но эти размышления – это размышления лично Беффета. Королеве об этом знать совершенно не нужно!

- Я думаю, со стороны гоблинов, это чистая коммерция, – ровным голосом предположил он, – Купить подешевле, продать подороже… А что? Мы живём в свободной стране, где закон поддерживает частный бизнес!

- Мы живём в стране, которая ведёт войну! – отрубила королева, – А гоблины ведут подрывную деятельность! У меня есть достоверные сведения, что эта самозванка придумала такую тактику «выжженной земли». И гоблины активно ей помогают! Может, я не права?!

- Вы отлично знаете, ваше величество, какую сумму пожертвовали вам на войну гоблины, и я лично, – не повышая голоса возразил Беффет, – Мы не ждали после этого упрёков в свой адрес!

Старый пройдоха умолчал, что Ваське гоблины пожертвовали сумму почти втрое большую. Зачем расстраивать королеву? Она женщина хрупкая, деликатная…

- Если всё так, то почему моя армия голодает?! – пошла на второй круг королева.

Гоблин незаметно вздохнул. В эти игры можно играть бесконечно. И лично его, Беффета, никто не сумеет умудриться ухватить за жабры. Он чист. Вот, только времени жалко. Именно сегодня он собирался навестить Ваську и пообщаться с ней. Правильно ли сделали гоблины, поставив на неё? Это очень, очень серьёзный вопрос! Потому что, война войной, а финансовую прибыль ещё никто не отменял!

Не так давно старый Беффет пересматривал кое-какие заметки из внешнего мира. По поводу самой страшной войны, бушевавшей там. Под названием Вторая Мировая война. И сделал любопытный вывод. Финансисты вкладывали денежки в обе стороны конфликта. И в Гитлера, и в Сталина, и в Рузвельта, и в Черчилля… И все неплохо нажились на этом. Да, что там «неплохо»! Баснословно они на этом нажились! Потом одна сторона победила. И что же? Кто-то отобрал хоть грошик у тех, кто вкладывался в проигравших? Фигушки! Никто даже косого взгляда в их сторону не позволил! Состоятельные, уважаемые люди… Которые, помимо прочего, ещё и занимались вопросами разделения территорий проигравшей стороны (той самой, которую они перед этим финансировали) и устроением нового миропорядка. Вот так-то!

Мысль эта потрясла Беффета. И он стал лихорадочно припоминать все войны, стычки и конфликты уже не внешнего, а своего, магического мира. И всё подтвердилось. Никто, никогда и нигде не наказывал финансистов, которые снабжали деньгами всяких диктаторов и тиранов. Даже после того, как этих тиранов и диктаторов свергали. Ни-ког-да! И Беффет твёрдо решил, что в будущих конфликтах непременно будет вкладывать деньги в обе стороны! Здесь прелесть ещё в том, что вложенные деньги успевают окупить себя и принести гигантскую прибыль ещё до того, как конфликт себя исчерпает.

И при чём здесь вопросы морали? Если маячит поистине колоссальная выгода? И ведь королева это понимает! Но не может успокоиться. Всё со своими глупыми вопросами: «Почему армия голодает? Почему армия голодает?». Тьфу! Потому что вопросы снабжения не продуманы, вот почему! Вон, у Васьки, сородичи сообщают, каждый воин одет, обут, накормлен, вооружён… Да, в том числе за счёт их, гоблинских денег, но речь не об этом. Речь о том, как продуманно построено снабжение! И армию свою она не гонит впопыхах. И хитрые уловки придумывает. Вроде той же «выжженной земли».

Конечно, те гоблины, которые отправились выполнять этот план, в накладе не останутся. Это Беффет знал твёрдо. Не такие они ребята! Скупают у крестьян продукты по полторы цены. А, когда подойдёт армия королевы, продадут четверть этого же продукта, но по шестикратной цене. И те купят! Ибо брюху не прикажешь: «Не жри!». Вот, свои денежки и вернули! А четверть продукта армию не накормят! Нет, не накормят! Тем более, если эта армия спешным маршем прёт.

- Почему армия голодает? – переспросил он, – Я думаю, ваше величество, что было бы неплохо разместить по всей стране этакие воинские склады. Где хранить обмундирование, упряжь для лошадей, а также запасы продовольствия и сена. Тогда можно было бы кормить армию в любое время, в любом месте. Даже на самом спешном марше.

- Ценное замечание! – процедила королева, – Только несвоевременное! Мне нужно кормить людей сейчас! А продукты скуплены гоблинами! Я требую, чтобы гоблины немедленно выставили продукты на продажу! По той же цене, по которой они их покупали!

- Невозможно, – развёл руками Беффет и даже позволил себе сочувственно вздохнуть, – Вмешательство государства в частную коммерцию?.. Невозможно!

Королева с ненавистью посмотрела на мерзкую рожу прохиндея. Самое ужасное, что он прав. Ей нечего предъявить гоблинам в качестве обвинения. Коммерция… блин! Спекуляция это, а не коммерция! Но, ведь даже указа об особом положении не издать. Какое такое «особое положение»? Не продавать товары… кому? Если бы напали внешние враги, то понятно: не продавать врагам! И всё логично. Но, гоблины-то – свои! Во всяком случае, на словах. И, действительно, финансово поддержали её, королеву. Хотя, на взгляд королевы, могли бы и больше дать! Много больше! Как минимум, втрое. Королеву вдруг пронзила мысль: а если… дали? Только не ей?..

- Подите вон, Беффет! – злобно прошипела она, – И помните: гоблины мне ещё за всё ответят! За всё! И если бы не некоторые особые обстоятельства, вы бы у меня сейчас на дыбе болтались! Так что, подите вон! Не искушайте!

- Благодарю за аудиенцию, ваше величество, – склонился финансист.