- Сдаёшься? – в который раз предложил Гарик.

Сегодня – вы только подумайте! – он покинул своё любимое кресло-качалку. Сейчас он сидел за столом и рубился с Фунтиком в «чапаевцев». Положение Фунтика, признаться, было безнадёжным. Гарик прошёл уже и «пехотинцев», и «матросов», а теперь уверенно шёл на середине доски с «броневиками». Футник же, если и сдвигался когда на пару клеток вперёд, позже был вынужден отступить под ударами врага.

- Русские не сдаются! – хмуро пробормотал он.

- Тогда получите! – ухмыльнулся Гарик, и щёлк-щёлк-щёлк, ловко расстрелял пехотинцев Фунтика, – Без потерь! Иду через одну клеточку!

- Ах, так? – не выдержал нервного напряжения Фунтик, – Тогда … землетрясение!!!

И сильно потряс шахматную доску. Но, если он думал вывести Гарика из равновесия, то он просчитался. Гарик словно ждал этого. Он улыбнулся и тут же принялся набивать трубку табаком. Фунтик протяжно застонал. Очень театрально.

- Ладно, порезвились, пора и делом заниматься! – чиркнул зажигалкой Гарик, не обращая ни малейшего внимания на показательные стоны Фунтика, – Готов? Пиши: «Глава третья»!

Глава третья.

Дозволяется при встрече с начальством вежливыми

и почтительными телодвижениями выражать испытываемое

при сём удовольствие.

Михаил Салтыков-Щедрин.

- Ур-р-ра!!!

Ах, как восхитительно смотрелись королевские войска! Вытянутые в струнку, выровненные по росту, подобранные по стати. А конница! В одном отряде лошади только соловые, в другом – только вороные, в третьем – игреневые… А каковы молодцы! Вот, к примеру, этот юный корнет, у которого только первый пушок над губой появился. Щёки румяные, как у девушки, глаза горят, а как вдохновенно орёт «Ура»! Королева легко вздохнула. Нет, она не позволяет себе никаких вольностей. Но, помечтать-то можно? Или вот этот пехотный капрал, весь изрубленный в схватках, но стоит гордо, грудь колесом, всем видом показывая, что прикажи ему королева одному на вражью рать идти – и пойдёт! И не посрамит. Нет, каковы молодцы! Орлы!

Королева ехала вдоль строя и любовалась. Сегодня она была в амазонке, сшитой на военный лад. Жакет, с широкими, отворотными манжетами, отделанный золотым позументом и аксельбантом, с золотыми эполетами на плечах, с золотыми пуговицами. На голове, вместо обычной шляпки – высокий кивер с султаном из страусиных перьев, правда, с небольшой полупрозрачной вуалью: форма формой, а моду никто не отменял!

И жакет, и широкая юбка, и даже кивер с шейным платком вместе, всё выдержано в сине-белых тонах – то есть в цветах его величества, лейб-гвардейского кирасирского полка, которым, по традиции, командовал лично король. То есть, командир, конечно, был свой, но должность его называлась «заместитель командира». А должность официального командира всегда резервировалась для короля. Пожалуй, все присутствующие обратили внимание на этот наряд королевы. А кто не догадался этого сделать, тому объяснят умные люди после смотра.

- Ур-р-ра!!! – загремело вновь.

Это королева подъехала к тяжёлой рыцарской коннице. Каждый всадник блестит на солнце, как капелька ртути. Каждый одет в тяжёлую броню, помимо прочего, зачарованную колдовством. А весь отряд, словно брусок раскалённого, сверкающего металла. Разгонись такой отряд, да врубись на полной скорости в крепостную стену – не выдержит, пожалуй, стена! Рухнет. Нет, какие же орлы! Цвет и гордость нации!

- Ур-р-ра!!! – продолжало греметь вокруг, и по невидимой отмашке командира, весь отряд одновременно выхватил мечи из ножен и вздёрнул вверх.

Словно лес острых клинков внезапно пророс над головами рыцарей. И солнце заискрило так, что глазам смотреть больно. Нет, могут же, могут!

Королева улыбнулась и слегка склонила голову к плечу, мол, заметила, оценила. Благодарю за службу! И тронула поводья. Лошадь послушно двинулась вперёд.

Ехала королева, конечно же, по-амазонски, то есть, сидя в седле боком. Ну, раз костюм такой выбрала. Но, это не доставляло ей ни капли неудобств. С детства так привыкла. И верхом могла, по мужски, и вот так. И в обоих случаях сидела в седле твёрдо, уверенно, надменно задрав подбородок.

- Ур-р-ра!!!

А вот и они. Бело-голубые. Кирасиры. Королева вспомнила, как совсем крохотной девочкой сидела на коленях отца и спрашивала: «А кто такие кирасиры?».

Отец весело поглядел на неё и ответил.

- Есть тяжёлая, рыцарская конница, где закованный в броню всадник сидит на закованном в броню коне. Хорош он в бою? Конечно, хорош! Ни стрела ему не страшна, ни дротик, ни копьё. Только дорого он, зараза, государству обходится! Вот и приходится часть конницы заковывать не в полную броню, а в часть брони. Нагрудник называется кираса. Вои и появились кирасиры – те, кто одет в кирасу. Ну, не только в кирасу, конечно. Но, в облегчённую броню. И коней они в броню не заковывают. Поэтому считаются не тяжёлой, а лёгкой кавалерией.

- Да зачем же они нужны? – удивилась девочка, – Если рыцарская конница лучше, то надо рыцарей снаряжать. Пусть их будет меньше, да они будут мощнее! Зачем нам кирасиры? Или кирасиры важнее? Почему?

Отец усмехнулся одобрительно, погладил её по голове и объяснил.

- Вот, – сказал он, – две руки, левая и правая. Какая из них важнее в драке? Обе важны! Потому что с одной рукой много не навоюешь, если у противника их две! Так и с конницей. Есть тяжёлая кавалерия, которая рассекает вражье войско, словно таран. Но не менее важна и кавалерия лёгкая. Кто будет вражеское войско добивать, когда оно разбежится? Тяжёлая конница неповоротлива. Она для прямого удара заточена. Пехота не поспеет, тем более, что наша пехота с оружием и в доспехах, а враги оружие побросали. Так, кто же? А вот для этого лёгкая конница и нужна! Догнать и уничтожить! Чтобы это же вражье войско через пару дней в другом месте не собралось. Впрочем, есть и другие задачи, например, быстро зайти в тыл противнику или смешать ряды колдунов. Ты же знаешь, что колдуны обычно выбирают место в центре своих войск, на возвышенности? Кто туда пробьётся? Да, никто! Даже рыцарская конница пожалуй, в гуще врагов завязнет, как нож в липком тесте. А лёгкая конница может совершить хитрый обходной манёвр. Её ждут там, а она – вот она! – уже здесь!

- А почему король всегда командир кирасирского полка? – не отставала юная Марьюшка.

- Традиция, – улыбнулся отец, – Ты даже не представляешь, как сильны традиции в армии! Этой традиции, к примеру, уже более пяти веков!

- Ур-р-ра!!! – приветственный вопль отвлёк королеву от воспоминаний.

Королева приветственно помахала лейб-гвардейцам ручкой и даже приложила руку к козырьку, вроде воинского приветствия. Этот жест вообще вывел кирасиров из равновесия. Они уже не кричали, они ревели во всю глотку:

- Ур-р-р-р-а-а-а-а!!!

Ах, молодцы! А сколько восторга в глазах, сколько преданности! Да, как с конями срослись! Кентавры, право слово, кентавры! Королева чуть не прослезилась. И поехала дальше вдоль строя.

- Ур-р-ра!!! – гремело по мере приближения королевы, – Ур-р-ра!!!

Ну, вот, вроде бы и последний отряд. Это же тяжёлая пехота! Копейщики! Такие выстоят даже против тяжёлой рыцарской кавалерии! Во всяком случае, сдержат первый удар. Первые ряды держат обычное копьё. Второй ряд уже вооружён копьём удлинённым, которое они положили на плечи первого ряда. У третьего ряда копья ещё длиннее, они тоже лежат на плечах первого ряда, только эти на левом плече, а не на правом, как положил второй ряд. А у четвёртого ряда вообще невообразимо длинные копья. И они тоже высовываются впереди первого ряда! То есть, это живой частокол! Кто же сквозь такое прорвётся? Никто! А кто сомневается, пусть попробует! Если, конечно, жизнь не дорога.

И, ведь, это только королевские войска! А сколько таких же молодцов приведут на поле боя верные вассалы?! А ещё, традиционно, на смотр не приглашают отряды магов и колдунов. И этому есть серьёзная причина. Что маги, что колдуны, что волшебники – все они ярые индивидуалисты. Таких не заставишь ходить строем. Не сумеют. У них каждый шагает на свой лад. И колдует каждый по своему. Зато результат ошеломляющий! И если бы королеве предстояло выбрать отряд тяжёлой рыцарской кавалерии, или такой же по численности отряд колдунов, королева пришла бы в замешательство. И те хороши, и другие не хуже. А лучше бы и тех и других! Да побольше, побольше! Отряд колдунов и магов, по сведениям королевы, составлял почти сотню голов. Это лично подчинённые королеве! А каков будет отряд на поле битвы? Королева сладко зажмурилась. Под тысячу! Да такая орава небеса на землю опрокинуть сможет!

- Гото-о-о-всь!.. – протяжно заорал вдруг командир копейщиков и резко рявкнул во всю глотку, – СТАВЬ!!!

Первые ряды упали на колено, закрылись щитами и выставили копья вперёд. Вторые ряды пригнулись, и сделали неуловимое движение. Теперь их щиты оказались сцепленными со щитами первого ряда. Королева увидела, что щиты сделаны очень хитро: они квадратные, но верх и низ у них с пропилами, которые позволяют зацепить два щита намертво. А кроме того, сбоку щита сделан особый вырез, в который удобно вставить копьё, чтобы оно дополнительно опиралось на щит, а не просто удерживалось в руках. Тем временем третий ряд моментально повторил движение второго ряда и перед королевой оказалась стена уже высотой из трёх щитов. Не просто стена, а стена, ощетинившаяся жалами копий! Третьему ряду было трудно дотянуться до щитов первого ряда, поэтому стена получилась чуточку загнутой сверху. И четвёртый ряд тоже взгромоздил свои щиты, ещё больше загнув стену наверх, и конечно, не забыв про оружие. А там пятый, шестой … Мгновение прошло, не больше, а перед королевой оказался бронированный ёж, ощетинившийся иголками. И ни просвета между его крепкими пластинами! Ни стрелой не пробить, ни коннице с наскоку не растоптать. Неодолимая преграда! Заслон!

- Встать!!! – прогремел командирский рык и все щиты одновременно расцепились, а копья поднялись кверху. Железный ёж развернулся и вновь оказался строем воинов пехоты.

Ишь, улыбаются, стервецы! Знают, что порадовали. Королева милостиво улыбнулась и пехоте. Развернула коня и поскакала к возвышению, ближе к центру строя. Там её уже ждали. Два колдуна, два волшебника и магичка. Один из колдунов еле слышно шепнул: «Всё готово!», и все пятеро склонились в глубоком поклоне. Королева развернулась лицом к строю.

- Друзья мои! – начала королева и голос её, усиленный магией, разнёсся далеко по округе, так, что самый последний воин в самом последнем ряду мог слышать её слова без труда, – Друзья мои! Подлый враг поднялся войной против нас. Его чёрные орды уже движутся к нам. Они топчут наши посевы, убивают наших подданных, угоняют в рабство женщин и детей!..

На самом деле, сведений о вражеском войске ещё не поступало, но королеву это не смущало. Сейчас нужно нагнать побольше страху, чтобы все отнеслись к войне всерьёз, а не как к развлекательной прогулке. Это потом, перед схваткой, можно травить байки, как один королевский копейщик легко управляется с десятком неповоротливых гномов. Чтобы поднять боевой дух. А сейчас королева рассказывала, что пылают сёла, а жители убегают в леса и живут там в выкопанных ямах, словно звери в берлогах. Что подлые захватчики отбирают у мирных хлебопашцев весь урожай, до последнего зёрнышка, всю скотину от коров до кур, даже сено, и то забирают на прокорм своей коннице. Что враги пируют и глумятся над голодающими крестьянами. Что проклятые альвы заставляют женщин целовать свои сапоги, в которых они только что ходили по нечистотам …

- Но мы не позволим им этого! – вскричала королева и с удовольствием услышала, как дальнее эхо повторило её слова, – Мы раздавим это осиное гнездо! Железным кулаком!

- Ур-р-ра!!! – громыхнуло над полем.