Ложь успевает обойти полмира, пока правда надевает штаны.

Сэр Уинстон Черчилль.

- Ты уверена, что это хорошая идея? – в который раз спрашивала русалка, – Ты и вправду думаешь, что надо идти к королеве? А по твоим рассказам, ведьма-травница к королеве не пошла! Почему-то! Хотя прекрасно знала что к чему! У Вильмы вызнала. Прежде, чем скормить её оборотням. А к королеве не пошла!

- Нет, – в который раз отвечала я подруге, – Я не уверена, что это хорошая идея. Но другой у меня нет! Ты же понимаешь, что это моя матушка?! Что я её дочка?! К кому же мне идти ещё с этой новостью? А травница … Мне кажется, она поторопилась уничтожить Вильму. Если бы она пришла к королеве с этой ведьмой, королева поверила бы. А так – никаких доказательств! Кто же ей поверит?

- А у тебя?

- А у меня – перстень!

- Перстень был и у травницы!

- Ну, не знаю! У меня показания Пелагеи, у меня показания оборотней, у меня фамильный перстень! Как тут можно не поверить?

- У меня сердце не на месте!

- Представь себе, у меня тоже!

- И ты всё же пойдёшь?

- Да. Я пойду. Я уже записалась на приём в канцелярии. И мне назначен день. Точнее, это официальный приёмный день, но мне назначено конкретное время. Я внесена в расписание королевы.

* * *

- Ваше величество! К вам на приём рвётся … посол кащеева царства! – дворецкий выговорил это с дрожью в голосе. Странно. Почему бы?

- Что там случилось? – проворчала королева, – Приглашают на похороны?

- Нет-нет! – послышался от двери наглый и весёлый голос, – Слухи о моей смерти оказались сильно преувеличенными!

Кащей раскланялся с самым непринуждённым видом.

- Но позвольте! – изумилась королева, – Мне сказали …

- Мне сказали глупость! – подумала она, – Что убит Бессмертный! Только повторять эту глупость – значит самой выглядеть глупо!

- Мне сказали, что меня желает видеть посол? – договорила она, – А вижу я вас!

- Я сам себя назначил послом! – хохотнул Кащей, – Чтобы воспользоваться – ха-ха! – дипломатической неприкосновенностью! А если говорить серьёзно, то наш разговор не для посторонних ушей. Только тет-а-тет!

- Слушаю, – сухо сказала королева, делая жест кончиками пальцев и наблюдая, как слуги покидают тронный зал, – Что за тайны такие?

- Я ищу мою дочь, – очень серьёзно сказал Кащей, – Ведьму Василису. И требую, чтобы вы нашли её. И выдали мне. Со своей стороны обещаю очень серьёзные неприятности, если вы этого не сделаете.

- Ведьму Василису … Ваську?.. – уточнила королева, – Ту самую, которая вас убила?

- Как видите, слухи врут! – Кащей позволил себе снова усмехнуться, – Да, она свела меня в могилу, она разбила моё сердце … и ещё пару десятков выражений, которые родители говорят про непослушных детей. Но я её всё равно, люблю! И хочу быть вместе с ней!

- Вот оно что … задумчиво пробормотала королева, – В этом, значит, смысле … Увы, друг мой, мне неизвестно где она сейчас и где её следует искать.

- Ложь, – спокойно констатировал Кащей, и тут же с улыбкой поправился, – Ложь, хотя, конечно же, непреднамеренная! Вас просто плохо информировали!

- Ну, что же, – королева задумчиво побарабанила пальцами затейливую мелодию по подлокотнику трона, – Я немедленно отдам распоряжение о её поиске. И мы её непременно найдём, друг мой!

- Неделя, – равнодушно ответил Кащей, – У вас ровно неделя, ваше величество. Через неделю фондовые рынки обрушат курс вашей монеты. Будут введены торговые санкции. Повысятся таможенные пошлины. И это не только от моей страны. Весь мир, который преклоняется перед моим величеством! Не советую затягивать с поисками. А то, знаете ли, санкции ввести просто, а отменить их – проблема!

- Не следует послу угрожать королеве! – ровным голосом ответила королева, – У нас тоже есть рычаги давления. И на фондовые рынки, и на торговые пошлины!

- Разве я угрожал? – брови Кащея взметнулись вверх, – Я предупреждал! Угрожать я буду через неделю! Если вы не выполните мою маленькую просьбу. Нет! Моё маленькое ТРЕБОВАНИЕ.

- Я уже сказала, – королева оставалась внешне спокойна и холодна, – Ещё до ваших угроз. Я немедленно отдам распоряжения. Не вижу смысла повторять это вновь и вновь.

- А я вижу смысл показать вам серьёзность моих намерений! – сурово возразил Кащей, – Значит, я могу быть уверен, что через неделю я обниму мою дочь?

- Да, вы можете быть уверенным, – покривилась королева.

- Отлично! Засим, не смею более надоедать своим присутствием … Ах, да! – Кащей, на полпути к дверям, вдруг стукнул себя по лбу, словно только что вспомнил, – Я хотел поставить в известность ваше величество, что произошёл международный конфликт!

- Вот как?..

- Да! Ваш богатырь, Ванька Дураков, будучи на ничейной территории, на острове Буян, находящемся в нейтральных водах, вдруг позволил себе напасть на меня! Есть свидетели, которые могут подтвердить, что именно он первым вызвал меня на бой. Так и сказал, выходи, дескать, на честный бой! Я не мог отказаться, без урона для своего престижа! Ну и … так получилось … молодой он, конечно, но настойчивый. Я его в бою берёг-берёг, да не уберёг. Сунулся богатырь под горячую руку. В общем, нет теперь в живых вашего богатыря. Но предупреждаю!..

- Что?!.. – королева даже с кресла привстала, – Вы убили наследника престола?!..

- К-к-какого наследника престола? – ошалел Кащей, – С каких пор Ванька Дураков стал наследником престола?!

- С тех самых пор, как он женился на моей дочери! – жёстко отчеканила королева.

- На Ваське?!! – Кащей вообще впал в ступор. Ему представилось, как рассвирепевшая Васька идёт на него войной. Мстить за мужа. Кащею резко поплохело.

- При чём здесь Васька?! – словно сквозь вату донёсся до него гневный возглас королевы, – Ванька Дураков заключил брак с моей дочерью Виолеттой! Когда та ещё жила ненайденной принцессой под именем Наилии!

- Ах, вот оно как!.. – у Кащея отлегло на душе, – Я многое пропустил, ваше величество. Я видите ли … м-м-м … медитировал на острове Буян. Больше месяца. Пока ко мне не припёрся этот ваш … Ванька. А тут значит, вот чего!.. Дайте минутку подумать!..

Кащей поискал глазами стул и, конечно, не нашёл его. Не принято садиться во время аудиенции у королевы. Тогда Кащей щёлкнул пальцами и стул появился из ниоткуда. И Кащей сел в него, наплевав на все нормы международного этикета. И глубоко задумался.

- Мне кажется, – наконец, сказал он медленно, – Что этот брак был навязан молодому человеку! Нет-нет! Не хмурьтесь! Это не утверждение, это только мои личные домыслы. Но, если так, то это исключительно вынужденная мера. И я даже догадываюсь, для чего принята такая мера. Почему такая срочность со свадьбой. С другой стороны, это означает, что сам Ванька Дураков не столь важен для королевской династии. Просто, удобная партия. Верю, что он по душе её высочеству. Он парень видный. Но не настолько он важен для вас и для короля, чтобы вы пошли на международный скандал. Повторюсь: он напал на меня, а не я на него! А это можно расценивать как терроризм и пиратство. Что касается вопроса с претензиями некоего Станислава Полонски, которые возникнут после исчезновения Ваньки Дуракова … я обещаю уладить этот вопрос. Сразу, после того, как получу свою дочь!

Королева задумалась. Лично она относилась к Ваньке … как к бабнику. Фи! Это дочка запала на симпатичного, статного парня. Перебесится. Куда ей деваться, после его уничтожения? Поплачет, конечно. Но, стоит ли это международной изоляции страны? Вот в чём вопрос! Но и сразу сдаваться – это терять престиж государства.

- Мы обсудим этот вопрос с его величеством, – сухо сказала она.

- Вот и прекрасно! – просиял Кащей, – Я уверен, что вы примете верное решение!

* * *

- Ваше величество! – я присела перед королевой в почтительном книксене. Как умела, – У меня для вас важная информация! Вас обманывают!

- Я знаю, – спокойно ответила королева.

Я удивлённо моргнула. Знает? Может, она думает, что её обманывают в чём-то другом? А не в самом сокровенном, с моей точки зрения?

- Я имею в виду вопрос с принцессой, – сочла необходимым пояснить я.

- Я тоже имею в виду этот вопрос, – согласилась королева.

- То есть, вы в курсе … про самозванку?!..

- В курсе, – подтвердила королева, делая жест рукой.

И меня с двух сторон подхватили, заламывая руки за спину. А королева сделала ещё один короткий жест, и мои губы словно склеились.

- Ты думаешь, что ведьма Таисия, про которую мы с тобой знаем, что на самом деле, это Пелагея, не сказала, как вы с профессором Кольцовым её мучили, склоняя к измене королевству?! – прошипела королева и в гневе встала с трона, – Сказала! И показала страшные ожоги! И на ногах, и на руках, и на теле. Но вам не удалось её запугать!

- Какие ожоги?! – хотела возмутиться я, – Мы её пальцем не тронули! Сама во всём раскололась! Сама рыдала на коленях!

Но, сумела я только замычать. Губы не слушались.

- Ты думаешь, я не знаю, что это ты перекинулась в обличие моей дочери и явилась в таком виде к Розалинде? Проверяла, сможешь ли подменить её на троне?! Не заметят ли подмены окружающие?!

- М-м-м!!! – продолжала мычать я, чувствуя, как на запястьях щёлкают особые наручники. Те самые оковы, описанные ещё доном Гарротой!

- Ты думаешь, я не знаю, что на самом деле ты дочь Кащея? – рассерженной коброй шипела королева, – Думаешь, не догадываюсь, зачем ты затеяла весь спектакль, с его мнимым уничтожением?!

- М-м-м?! – ошалела я. В смысле, какого ещё «мнимого уничтожения»?! Но сказать, опять же не сумела.

- С кем ещё вы задумали государственную измену?! – завизжала королева, – С кем?! Кого ещё, кроме Кольцова, ты втянула в преступную организацию?! Отвечай!

- М-м-м!!! – твёрдо ответила я и попыталась гордо распрямиться. Не удалось.

- Благодари всех тварей преисподней, – словно выплюнула слова королева, – что за тебя хлопочет твой отец! Иначе, уже через минуту, ты мне рассказала бы всё! Есть такая штука: форсированный допрос!

- М-м-м?! – ужаснулась я.

- К сожалению, мы не можем вернуть тебя Кащею без ушей и пальцев, – продолжала задыхаться от гнева королева, – Но из твоего сообщника Кольцова мы вытрясем всю правду! Уж, будь уверена!

- М-м-м!!!!!!! – замычала я, пытаясь разодрать губы, но докричаться до королевы. Не получилось. Губы склеились намертво.

К королеве неслышной тенью скользнул невзрачный человечек что-то неразборчиво шепнул на ухо.

- Как?! – взвизгнула королева, – Как вы могли его упустить?!

- Похоже, он ждал нас, – вздохнул человечек, потупясь, – И он очень опытный разведчик!

- Найти!!! – ноздри королевы раздулись, глаза расширились, и она потеряла всю красоту, которую изображают на портретах, – Во что бы то ни стало, найти! Сколько бы сил и времени не потребовалось! Найти!!!

- Ищем! – понуро шепнул человечек, – Лучшие силы на поиски брошены. Ищем.

Королева гневно повернулась ко мне.

- Это только подтверждает мои слова! – полузадушено выдавила она, – Кольцов был готов к провалу операции! Но от нас не сбежишь! Найдём! Будь уверена: найдём!

- М-м-м! – попыталась объяснить я в последний раз, – М-м-м!!!

- Увести! – брезгливо бросила королева, возвращаясь на трон, – Следующий!

И меня выволокли в неприметные боковые двери. Сильно стукнув под рёбра, чтобы не слишком сопротивлялась. А потом поволокли тихими, неприметными переходами, и затащили в подвал. Который, как оказалось, и не подвал вовсе, а самая настоящая темница. И бросили в одну из камер.

Ну, хоть наручники сняли, и то хорошо. Я потёрла синяки на запястьях и осмотрелась. Н-да! Привет тебе, добрый дядюшка Адольфо Гаррота! Всё по твоим, многовековым рецептам! Камера для магов. Нет, здесь не было антимагической сетки. Чтобы все камеры такой сеткой отделать, никаких денег королевства не хватит! Но придумано хитро. Булыжники камеры зачарованы так, что любое колдовство вызывает у колдующего боль. Жгучую, невыносимую боль. Чем сильнее заклятье, тем сильнее боль. Я убедилась, когда попыталась повесить болотные огни. Мои руки обожгло, словно кипятком. И мне сразу расхотелось колдовать. От слова «совсем».

- Ну, что Васька, – тоскливо подумала я, – Не хотела учиться на чужих примерах? Например, на примере своей бабушки-травницы? Которая не стала соваться к королеве. Значит, будешь учиться на своих собственных ошибках! Которые тебе же выйдут боком. Ещё каким боком выйдут! Ой-ё!!!