Американцы всегда находят единственно верное

решение. После того, как перепробуют все остальные.

Сэр Уинстон Черчилль.

- А потом? – с любопытством спросила Алина.

- Потом Талас за минуту сумел себя вылечить, – скупо ответила я, – А Верья очнулась от обморока. И оба сразу заявили, что не скажут мне ни слова. Как будто они ожидали, что я приду их допрашивать! Тогда я выглянула в общий зал и сказала троллям, что они могут развлекаться, как хотят.

- Ура! – заорал Дирр, поднял над собой громадный, дубовый стол и легко раскрошил его в щепки об собственную голову.

- А нам ничего не будет? – уточнил умничка Харр.

- Ничего! – твёрдо пообещала я.

Харр улыбнулся и швырнул табуретом в окно. И – представляешь? – не успели ещё ссыпаться осколки на пол, а посетителей в трактире уже не было. Ни одного.

Когда я вернулась в хозяйское помещение, оборотни были бледные. Но, молчали! А я так надеялась на их жадность! Мне так не хотелось их пытать!

- И ты … пытала? – ужаснулась русалка.

- Ну, как сказать?.. – уклонилась я от прямого ответа, – Я воткнула кинжал в сердце Верьи. И сказала, что если Талас будет молчать, с ним будет то же самое. Регенерация регенерацией, а смерть никто не отменял. Талас взвыл и … промолчал. А, ведь для оборотней, ничего дороже семьи нет!

- Ты их убила?! – побледнела Алина.

- Я выждала несколько секунд, надеясь, что Талас заговорит. Но он молчал. Тогда я принесла пузырьки с мёртвой и живой водой и побрызгала на Верью. Ну, знаешь, что если смерть длится не более двух минут, то это легко лечится? Вот я и рассчитала, чтобы не более двух минут. И знаешь, что сказала Верья, когда ожила? Она сказала: «Делай, что хочешь, но до Риммы тебе не добраться!».

- Риммы? – удивилась русалка.

- Вот-вот! Я тоже удивилась. А потом меня, как громом с ясного неба! И всё встало на свои места.

- Не понимаю …

- Знаешь, что у меня не сходилось в той схеме, которую мы раньше придумали? Дочь Пелагеи. Смотри: есть три девочки. Дочь королевы, дочь Пелагеи и подкидыш. Происходит подмена. Но, девочки должны опять остаться на своих местах! Только поменяться. У королевы осталась дочь Пелагеи. Вместо подкидыша осталась принцесса. А у Пелагеи? У неё должна была остаться девочка-подкидыш. А у неё никого не осталось! Она заявила окружающим, что её дочь умерла. На самом деле, Вильма уехала в Заболотье с двумя детьми. Мы ещё подумали, что это потому, что Вильма не хотела оставлять своего ребёнка у Пелагеи. Да, нет же! Если бы у Вильмы была своя дочка, то она её подсунула бы на место принцессы! Это был ребёнок …

- Оборотней! – выдохнула Алина.

- Да, это была Римма, дочь Таласа и Верьи. Именно на этого ребёнка пришлись самые большие превращения. Сначала её показали королеве в образе маленькой ведьмы, а потом, под видом принцессы, её увезла Пелагея. И только в своём доме, она вернула девочке первоначальный облик оборотня. Видишь ли, Вильма решила, что оборотень обладает особой регенерацией и уже имеет две сущности. Поэтому более приспособлен к тому заклятью. Так и вышло. Но ребёнка нужно было вернуть в стаю. Поэтому у Пелагеи официально дочка «умерла».

- Та-а-ак! Я начинаю понимать!

- Не уверена, что ты понимаешь всё до конца, поэтому поясню.

Итак, молодые и наивные оборотни, Талас и Верья приехали покорять столицу. Оборотни никогда не действуют сами по себе! Только в составе стаи! Стая Приграничья передала своих волков под опеку одной из столичных стай. Не подозревая, что вожак стаи завербован Кащеем. Или куплен, если говорить откровенно.

Поначалу новичкам устроили роскошную жизнь. Особенно, по меркам Приграничья. На деньги Кащея, но юные оборотни об этом не задумывались. Они жили праздно и весело. И, кроме того, им улыбнулось счастье! У них родилась дочь!

Помнишь, я говорила, что у каждой реликтовой расы есть свои недостатки? У оборотней это дети. Дети у них зачинаются чрезвычайно редко, только во время весеннего гона, только в волчьей ипостаси, и только в том случае, если волчица накануне отведала крови. Человеческой. Вампиры, которым тоже нужна человеческая кровь, более-менее привыкли пить кровь донорскую, сцеженную. А оборотням хуже. Их звериная ипостась не позволяет пить «мёртвую» кровь. Им нужна кровь «живая».

Вожаки стай требуют, чтобы люди, у которых оборотни лакают кровь, оставались живыми. Но, разве можно уговорить волка вовремя остановиться?! Поэтому люди, соответственно, во время весеннего гона, объявляют охоту на оборотней. Массовую. Из лучших охотников. И получается, что оборотням очень сложно завести детей. Но Таласу с Верьей повезло. У них родилась дочь, которую назвали Риммой.

Так они жили некоторое время, в довольстве и комфорте. Потом им аккуратно намекнули, что неплохо бы начинать отрабатывать свой комфорт. Не сказать, чтобы это их смутило. Даже наоборот. Интриги, причастность к большой политике, всё это кружило голову. Да и задания были несложными. Там разнюхать, тут подслушать, здесь подглядеть.

А потом в стаю приехала Вильма. Тут и выяснилось, что всё это время стая была под негласным надзором контрразведки. И в один, далеко не прекрасный день, всю стаю накрыли. От вожака, до самого последнего волчонка. Всех, кроме … правильно, Таласа и Верьи. Они предъявили метку стаи Приграничья. Не сумели схватить и Вильму. Та почуяла провал и не явилась в то место, где была подготовлена засада. А может, не сама почуяла, а её котёнок-баюн, кто знает?

А Вильма тем временем тщательно присматривалась к одной из нянек, а по совместительству, и охранниц принцессы. Шестым чувством угадав в ней слабое звено. К Пелагее. Та как раз предложила королеве использовать её «родовое» заклятье. И, непостижимым образом, Вильма об этом узнала.

- Дура! – объясняла она рыдающей Пелагее, когда та обнаружила, что её девочку похитили, – Я это сделала для твоей же пользы! С твоим даром нужно не принцессу спасать, как ты предлагала, а свою дочку принцессой сделать! Как? А я научу!..

И научила. На следующий день Пелагея пришла к королеве и предложила другой план. Дескать, слухи о её даре просочились слишком далеко, давайте, ваше величество, сделаем так, будто это ложные слухи? А на самом деле разыграем мнимое похищение?

Как мы помним, королева была молода. И не слишком искушена в подобных интригах. Она подумала и согласилась.

Между тем, Вильма разыскала Таласа и Верью. У неё были свои планы на эту сладкую парочку. Именно они должны были стать посредниками между Вильмой и Кащеем. Именно они должны были вывести агентов Кащея на настоящую принцессу. С некоторых пор Вильма очень опасалась длинных рук контрразведки нашего государства.

Про сам процесс подмены ты в курсе. Таласу и Верье было обещано, что ребёнка им вернут в конце операции. А пока они должны были обосноваться в Заболотье. И даже денег на первичное обзаведение им выделили. Так, что они умудрились купить себе захудалый трактирчик. Но, зачем им трактир без ребёнка? Оборотни с нетерпением ждали возвращения Вильмы.

А дальше всё пошло наперекосяк! В историю вмешался персонаж, которого никто не брал в расчёт. Ведьма-травница. Пожилая женщина, вся «работа» которой должна была заключаться в том, чтобы следить за малюткой-девочкой, которую на всякий случай, держали в облике ведьмочки. До того самого мгновения, пока её не найдут агенты Кащея. Дальше травница была уже не нужна. К ней особо никто и не присматривался. Нашли нищую ведьму, которая согласилась на уход за крошкой, за малую денежку, и все рады.

А травница оказалась не проста! Во-первых, она была сильной колдуньей. Во-вторых, далеко не глупой женщиной. Как уж она оказалась в нищете, это другой вопрос. Боюсь, мы никогда об этом не узнаем. Но травница живо смекнула, что её используют для тёмных целей.

Ведьма Вильма говорила, что маленькая ведьмочка – её дочь. Тогда, с чего бы ей оставлять свою дочь в руках няньки, а самой пытаться скрыться? А Вильма строила именно такие планы. Почему маленькая ведьмочка всё время пытается расчесать свои непослушные кудряшки? Ведьмы так не делают. Они ходят косматые. Почему в руках Вильмы оказалась девочка-оборотень? Почему они едут в такое захолустье, куда никто в здравом рассудке не рвётся?

И однажды травница сварила чай. И дала его хлебнуть Вильме. Понимаешь? Никакого колдовства! Вильма прекрасная колдунья, но не почуяла опасности. Только чай! И Вильма, под действием отвара, начала говорить. И рассказала всё. И травница дала ей ещё одного травяного настоя.

Когда оборотни пришли за дочкой к назначенному месту, они увидели, что Вильма сидит в прострации, не реагируя ни на что, а ведьма-травница держит на руках двух девочек. И у горла одной из них остро отточенный кинжал. Тут никакой скорости не хватит, чтобы выхватить ребёнка. И травница предложила оборотням сделку.

Да, это было страшно. Но, Талас с Верьей согласились. Ради ребёнка. Они перекинулись в волчье обличие и загрызли Вильму. На глазах травницы. А потом организовали место преступления таким образом, чтобы было похоже на то, что Вильму загрыз крупный гулон. Ну, кто такой гулон, рассказывать не буду, профессор Флик достаточно объяснял. А Таласу с Верьей травница заявила, что весь процесс она запечатлела в некоем техническом устройстве. Из внешнего мира. И теперь у неё есть доказательство, которое, если показать Кащею, то тогда …

Оборотни очень хорошо поняли, что будет «тогда». А травница очень хорошо понимала, что её с девочкой будут искать. И агенты Кащея, и агенты королевы, которой Пелагея может наврать с три короба. Пелагея тоже кровно заинтересована, чтобы всё было шито-крыто! И ведьма-травница скрылась из глаз людей. Появляясь на людях очень редко. И не доверяя никому из них.

Только одно смогла она придумать: если что-то с ней случится, поручить заботу о девочке … оборотням! Угрожая, что то, запечатлённое доказательство, непременно станет известно Кащею на второй день после смерти ребёнка. Такое, дескать, она наложила волшебство. Не сказать, чтобы Талас и Верья поверили на сто процентов. Но и одним процентом рисковать они не желали! И, когда пятилетняя девочка постучалась в двери их трактира, они, чуть не с воем, взяли сиротку в служанки. Хотя предпочли бы загрызть. Свою Римму оборотни к этому времени отправили в другую стаю. А потом выяснилось, что эта девочка может перекидываться не только в человека! Но и в ведьму. И в волшебницу. И обратно в оборотня. Поэтому Верья мне и заявила, что я её ни за что не найду.

- Аж мурашки по коже! – призналась Алина, – А что случилось с травницей?

- Неизвестно, – поникла я плечами, – Оборотни об этом не знают. Но, наверное, погибла. Живая она бы меня не бросила.

- Да, уж … пробормотала русалка, обнимая меня за плечи, – И что теперь?..

- Теперь ищем место силы! – бодро заявила я, – Если маленький оборотень сумел целых четыре сущности впитать, то и ты третью сущность выдержишь!

- Ой мамочки! Как я боюсь!

- Сама боюсь, – призналась я.

- Ну, ладно, со мной всё ясно. А что потом?

- Потом?

- Да, потом.

- Подожди! – догадалась я, – Есть новости?!