На Море-Океане, на острове Буяне, стоит дуб ни наг,

ни одет, под тем дубом растёт липовый куст, под тем кустом

лежит златой камень, на том камне лежит руно чёрное,

на том руне лежит змея Гарафена …

Из «Заговора от ужаления змеи», собр. М. Забылина.

Змея Гарафена встревоженно подняла треугольную голову. Что-то происходило. Что-то важное и опасное. Гарафена полежала ещё секунду и тихо скользнула в кусты у подножия громадного дуба. Там спокойнее.

Дуб был стар. Дуб был так стар, что половина веток уже засохла. Но другая половина ещё зеленела, вливая в старика жизнь. Так что, можно сказать, что дуб знал и жизнь и смерть одновременно. Дуб вообще многое видел на своём долгом веку. И многое хранил.

На его вершине, уходящей под самые облака, качался большой, вместительный сундук, окованный золотыми цепями. Почему золотыми? Потому что ни одно железо не выдержало бы столько времени. Проржавело бы напрочь. А золото не ржавеет. Цепь была толстой, прочной. Такая не порвётся, не перетрётся, не лопнет. В сундуке сидел заяц. Не обычный, лесной заяц, а колдовская копия зайца. Дубль. Такой, который может сотни тысяч лет лежать в сундуке без малейшего вреда. Который и в огне не горит и вода ему нипочём. Ключом к активации дубля был солнечный свет. Откроется сундук, заяц оживёт. Не откроется, будет сидеть, хоть до скончания века.

В зайце была утка. Такая же. С теми же свойствами. И даже ключ активации тот же – солнечный свет. В утке – яйцо. А в яйце …

Нет, в яйце была не игла. Там была совсем иная начинка. Нечто. И это Нечто сейчас активировалось. У него был совсем иной ключ активации. Совсем иной.

Нечто не имело ни рук, ни ног, ни головы. Но уже умело думать. И, даже, колдовать. Только не хотело. Апатия. Вялость. Безучастие.

- Такое уже было, – лениво текли мысли, – Это пройдёт. Как только я получу тело, ко мне вернётся бодрость и живость. И интерес к жизни. А сейчас можно не спешить. Когда-то ещё доведётся насладиться покоем? Да, пожалуй, никогда! Я сам себе этого не позволю. А сейчас позволю. Только не забыть вызвать кого-то для спасения. Кого же?

Джефа? Или Мрака? Вообще-то его зовут Марк, но после некоторых событий его имя несколько изменилось. И он своё новое имя вполне оправдывает. Так, кого же?

Нет, права была матушка! Не складывай все яйца в одну корзину! Вон как лихо расправилась девчонка с этими дублями! Одним ударом, одним наскоком. А у нас запасец! А у нас тайничок-с! Хе-хе! Мудрая женщина была матушка! Зря он её в свой время … хм! скажем мягко, сверг. К тому же она в своём праве была. Тогда ещё по всей земле матриархат был. А он с ней так жестоко … Ну, да это всё дела прошлые. Которые быльём поросли. О которых он один и помнит.

Так, кого же? Джефа или Мрака?

Между прочим, сильное заклинание у девчонки было! Неплохо бы себе такое. Нет, не это конкретно! Ещё чего не хватало – вместе с противником погибать! Этак, никаких дублей не напасёшься! И не то, чтобы магии на дублей жалко, нет. Просто, для создания дубля нужна жертва. И не абы какая, а ровно сорок девственниц. Затешется среди сорока одна порченная, и всё заклинание – псу под хвост! И даже не в жертве дело. Что ему, сорок девиц не найти? Поманит тем же «Зовом вампира» – сами прибегут! Но, опасно! После того, как магию вуду в книжках прописали, держать дублей стало опасно. Знаем, попадались! Сколько лет Марья Моревна его в цепях томила! И, ведь вот какая хитрая, не убивала, нет! Подвесила на цепях и держала в плену. Так и сто тысяч лет провисеть можно! Нет, в последнее время держать дубля стало страшно. Вот, та же Василиса, примени она другое заклинание, и плясал бы Кащей сейчас совсем другие танцы. А то заклинание тоже хорошее, если переделать. Если бить точечно, а не по площадям. Или, хотя бы, противозаклинание разработать. И, предварительно себя защитить, а потом уже каменить всех подряд.

И всё же? Джеф или Мрак? Освобождаться из этого неопределённого состояния Нечто когда-то, да надо.

Оба преданы. Оба на крючке. Обоим пообещано бессмертие. Ха! Эти идиоты повелись на такую элементарную приманку! Зачем Кащею конкуренты? Бессмертный, по-настоящему бессмертный, должен быть один! Но верят в возможное бессмертие все. Проверено. И это просто. Страх смерти заложен генетически. И нет ничего, что ценилось бы так же высоко, как избавление от страха. И за избавление от страха смерти люди готовы на всё. Теряя моральные, нравственные и все прочие принципы.

Между прочим, Кащей не лгал. Он, действительно, мог продлить жизнь любого из них сколь угодно долго. До бесконечности. Но, не так как собственное бессмертие.

Почему человек умирает? Так природой задумано? Да. И, не совсем да. У каждого живого существа есть регенерация организма. Проще говоря, одни клетки отмирают, а другие занимают место той, умершей. Возьмите любого человека и подождите. Через семь лет вы не найдёте у него ни одной клетки, которая была бы семь лет назад. Ни одной! Ни в мозгу, ни в печени ни в сердце. Нигде! Человек полностью обновился. Казалось бы, почему нельзя обновляться так постоянно? Вот, Кащей может. И обновляется. А все остальные – нет. В определённый момент срабатывает некий механизм, и всё, регенерация перестаёт успевать замещать старые клетки. Организм стремительно ветшает. И – умирает. Но!

Всего один укольчик. Раз в сто лет. И Джеф с Мраком живут уже почти тысячелетие. И надеются жить так дальше. Глупцы. Нет! Одному из них пора оставить этот мир. Слишком много знают. Слишком опасны. Одному из них пора, как клетке в организме, пройти процесс замены. Один останется, а второй уйдёт.

Так, кто же? Джеф или Мрак?

Да, кстати, не забыть про тех троих. Они теперь личные враги. Профессор Кольцов – раз. Фея Салса – два. И юный богатырь Иван – три. С ними надо решать жёстко. Они своими глазами видели, как Кащей умирает. А такого не прощается. Кащей – это легенда! Он не может умереть. Он бессмертный.

Про девчонку особый разговор. Тут что-то не так. Тут надо хитростью. Вроде того, как ловко он сбрехнул про «Шагающего по мирам». По его словам получилось, что «Шагающий …» сам пришёл и, когда ушёл, Кащей ему обратную дорогу запер. А на самом деле Кащей чуть не на колени падал, выпрашивая то, заветное свойство. И взамен сам предложил мерзавцу свой собственный мир на растерзание. Ну, кто же знал, что так обернётся? Что этот «Шагающий …» столь беспощаден и ненасытен? Ну, это лишние мысли. Не об этом думать надо. А об этих троих … то есть … тьфу! О том кого выбрать, Джефа или Мрака? А если?..

Если бы Нечто могло, оно бы непременно ухмыльнулось.

- А если вызвать для освобождения … Ваньку Дуракова? Вот будет номер! Пусть Джеф или Мрак найдут богатыря, да шепнут ненароком, дескать била-била Кащея Василисушка, да не добила! А настоящая смерть Кащея на конце иглы! А игла в яйце, яйцо в утке … ну и дальше по списку. А что? Ведь поведётся добрый молодец! Поди-ка обидно ему, что не он, богатырь, Кащея завалил, а какая-то глупая девчонка. Попрётся за тридевять земель! Знать не зная, что не добивать Кащея идёт, а освобождать. Все преграды пройдёт, а в результате … Вот потеха-то! И как на него после этого Василисушка смотреть будет? Хе-хе! Да, это хорошая мысль! И хорошее наказание для одного из троих, заклятых!..

Нечто уютно расслабилось, смакуя подробности будущей встречи.