Дело не в пессимизме и не в оптимизме, а

в том, что у девяноста девяти из ста нет ума.

Антон Чехов.

- Сколько ты знаешь миров? – начал Кащей.

- Два, конечно, – пожала я плечами, – Наш и отражённый. Внешний. Правда, там я ещё не бывала. Не пришлось. Но, посещение внешнего мира входит в обязательную студенческую программу.

- Я знаю одиннадцать, – спокойно признался Кащей, – И в четырёх из них моя власть безраздельна. Но, не переживай. Два мира совсем крошечные. Чуть больше города. И это искусственные миры. Но, да, они обитаемы, и да, я считаюсь там владыкой. Хотя правят там от моего имени другие. Сейчас не об этом.

Вселенная бесконечна. А значит, в ней неминуемо существует бесконечное множество обитаемых миров. Так вот, Вселенную создал Азог-Тотх. И сейчас он сидит в самом центре бесконечности, вне времени и пространства нашей Вселенной и управляет ею. Если можно так выразиться.

- Не поняла, – честно призналась я, – Что он делает?

- Он играет на дудочке.

- Что?! На чём он играет?!

- На дудочке, на флейте … какая разница?

- Он играет на флейте и управляет Вселенной?!

- Это звучит не так дико, если ты вспомнишь теорию суперструн. Вы же проходили основы магии? О теории колебаний? Так вот, первооснова колебаний – это музыка Азог-Тотха. Музыка, возникшая вместе с рождением космоса.

- Ну, хорошо. Он сидит, играет на своей долбаной дудочке и … что?

- И слушает, как под его музыку, неуклюже и причудливо пляшут безумные Абсолютные боги. Ещё их называют Древними богами. Или Иными богами.

- Безумные? – уточнила я.

- С нашей точки зрения – да. Абсолютно безумные боги. И точно так же мы безумны, по их понятиям.

- Тогда зачем мы нужны этому придурку?

- О! Мы ему не нужны. Надеюсь. Он занят своей бесконечной игрой. Но, вот Древние боги – другое дело. Азог-Тотх может послать в наш мир кого-то из Древних богов.

- И они найдут нас в бесконечной Вселенной?

- Легко! Кстати, имя одного из них – «Шагающий по мирам». Если читать в вольном переводе. В любом случае, он может проникнуть в любой мир, если его туда пошлют. И если не пошлют – тоже.

- Но, до сегодняшнего дня, они к нам не проникали?

- Кто это сказал? – чуть не подпрыгнул Кащей, – В том-то и дело, что проникали! И мы к ним, и они к нам! И в этом, я считаю, разгадка попытки твоего похищения!

- Не поняла …

- Как ты думаешь, откуда мне известно об этом мире? Ладно, не морщи лоб, я сам расскажу.

Как известно, чтобы попасть во внешний мир, нужно найти центр силы, представить, что ты спишь, и попытаться проснуться. Ты в курсе этого? Отлично. А если наоборот, попытаться заснуть? Если так сделать во внешнем, техногенном мире, то попадёшь к нам. А если это сделать у нас? Во-о-от! Тут и начинаются любопытные вещи! Оказывается, если ты достаточно сильный колдун, то можешь попасть в другой мир! Не тот, который внешний! И ещё одно: из разных центров силы можно попасть в разные миры! Понимаешь? Если будешь просыпаться, то из любого центра силы попадёшь во внешний мир. А если будешь засыпать, то из разных центров силы попадёшь в разные миры.

- Я понимаю, понимаю.

- Когда я это открыл, я чуть было не пропал. Первое, куда я попал, это был искусственный мир одной богини красоты. Тебе её имя ничего не скажет. Эта дура … прости, Василисушка, но она, и впрямь, дура! Эта дура построила себе мир, населила его своими почитателями, понастроила сама себе храмов, и так и жила в своё удовольствие. Пока не почувствовала, что ей стало поклоняться слишком мало народа. А сила бога – в количестве молящих. Если бог окончательно и прочно забыт, он теряет всю божественную силу. И вот эта … эта идиотка, почувствовала, что слабеет. И становится не такой уж красивой. И не такой уж сильной. Ты мифы внешнего мира помнишь?

- Кое-что – да.

- Был такой охотник, Актеон. Совершенно случайно, войдя в тенистый грот, он увидел обнажённой богиню охоты Артемиду. Казалось бы, в чём его вина? Но богиня так разозлилась, что превратила несчастного в оленя. И его растерзали собственные охотничьи собаки. Была такая девушка, Арахна. Самая искусная ткачиха. И она, неразумная, вызвала на соревнование саму Афину Палладу! Грозно предупредила её богиня, что не стоит затевать смертным споров с богами, но Арахна не услышала разумного предостережения. Началось соревнование. Обе выткали прекраснейшие покрывала, нежные, словно струи воздуха, из нитей, подобных туману. Только Афина изобразила на покрывале рисунок, прославляющий богов, а на рисунке Арахны боги были изображены слабыми. А прославлялись люди. Вот тогда Афина разгневалась по-настоящему! Она порвала в клочья покрывало Арахны, а саму её избила в кровь ткацким челноком. Арахна от такого позора хотела повеситься, но не тут-то было! Афина превратила соперницу в паука! С тех пор паук-арахна вечно ткёт невесомые ткани. Вечно хочет и не может повеситься на своей нити.

Я это к чему? К тому, что если богиня в силе, она может нагнать на людей такого страху, что те бросятся в храмы всем стадом! Хм, я хотел сказать, толпами побегут. А эта идиотка запустила всё до такого состояния, что сил у неё не осталось. От слова «совсем».

Так вот, появляюсь я в том мире. Должен бы, по логике, появиться в центре силы, как бы на втором полюсе магнита, а появляюсь пёс знает где! Какой-то заброшенный храм, весь заросший порослью и перевитый плющом … Я туда, я сюда. Мир-то куценький, а места силы нету. Вот, нету его и всё! Вот, думаю, влип! Как же я возвращаться-то буду?!

- И как? – меня реально заинтересовала эта история.

- Ну, как … Разобрался в ситуации. Ходит такая поблёкшая женщина по развалинам и твердит всем, что она богиня. А над ней смеются и пальцем в неё тычут. Хорошо, что какие-никакие, но крохи магии у меня остались.

- И что?

- Показал я местным, где раки зимуют! Я их так напугал, что взрослые дяди и тёти под себя от страха мочились! А потом шепнул, что избавить их от ужаса кошмарного может только богиня. Та самая. Если к ней молитвы вознести. И что ты думаешь? Храм расчистили, ароматические свечки зажгли, жертвенного барашка закололи … красота! И эта дурында расцвела, помолодела. Хотела красотой неописанной к народу явиться, любовь свою к ним показать. Идиотка! Я её за руку – цап! И растолковал, что к чему. Объяснил, как действовать надо. Ну, и договорились, что реальным правителем буду там я, а она вроде моего представителя. Вечного. Мы же с ней оба – бессмертные!

- И чем всё кончилось?

- С тех пор на людей периодически сваливаются беды. То хворь какая, то мор скота, то катаклизм местного значения. А потом приходит богиня и всё становится хорошо. Уходит болезнь, выздоравливает скот, прекращаются землетрясения и цунами. И люди постоянно – подчёркиваю! постоянно – возносят ей благодарственные молитвы. Часть полученных сил она использует для себя. А примерно две трети приходится на мою долю. Чтобы всегда запас маны под рукой был. А то, в тот раз, мне чуть не полгода пришлось там шляться, пока нужное количество силы накопилось. Зато теперь я туда, словно на курорт летаю! А что? Приятная во всех отношениях девица! Вот только, дура-дурой!

- Ладно, а что с этим … Азотом?

- С Азог-Тотхом другая история. Я, когда понял, что разные центры силы ведут в разные миры, то подумал: миров бесконечное количество, а центров силы у нас не слишком много. Значит, что?

- Значит, надо пробовать ещё заснуть, но с центров силы других миров?

- Умница! Нет, я уже говорил, и сейчас повторю: если бы ты и впрямь была моя дочь, я бы гордился! Так вот, решил я составить некую карту. С какого центра силы в какой мир попасть можно. И куда попадёшь оттуда. То есть, как устроена вся сеть? Набрал колдунов, подготовил, обучил. На всякий случай взял заложников.

- Заложников?!

- А как же? Конечно! Вдруг, найдут такой сказочно красивый мир, который захотят для себя приберечь? Или вовсе не вернутся? Н-да … И отправил эту группу. И почти сразу все розыски прекратил. Только одиннадцать миров на моей карте и остались.

- Почему?

- Потому что почти сразу один из разведчиков угодил в Лэнг. В мир Азог-Тотха.

- И что в этом мире?

Кащей развернулся, ловко выхватил из жёлтого сектора одну папочку и снова повернулся ко мне лицом. Открыл папку и бегло пробежал глазами первый лист. Поморщился, и перелистнул страницу. Прочитал ещё и поднял на меня взгляд.

- Скажи мне, девочка, ты в МУРРе уже начала тему «Пытки»? Особенно, её раздел: «Форсированный допрос пленного»?

- Нет ещё. Мне говорили, что мы начнём это учить на третьем курсе.

- Тогда это не для твоих неокрепших нервов. Хм …

Кащей перевернул ещё несколько листочков.

- Пожалуй, вот! Полюбуйся!

На листе бумаги ровными рядами тянулись аккуратнейшие каракули. Такое ощущение, что взрослый человек забыл как писать буквы. Так «пишут» маленькие дети. Только у них каракули вкривь и вкось, а здесь – чёткие и ровные.

- И, что это?

- Это письмо сумасшедшего, – пояснил Кащей, – Между прочим, колдун девятого уровня. Он пробыл в Лэнге не более пяти минут, и вернулся совершенно сошедшим с ума. Точнее, не вернулся. Его вышвырнуло оттуда. Говорить он уже не мог, ноги у него оказались сросшимися между собой, зато по четыре колена на каждой ноге. И он жестами попросил бумагу и перо, чтобы писать. И вот, написал! И не было бы ничего удивительного, однако, в конце письма, он совершенно естественным движением проткнул себе острым пером яремную вену на шее, обмакнул в кровь палец, и приложил его к листу, вроде печати.

Кащей перевернул мой лист и я увидела те же ровные каракули, а внизу листа тёмный оттиск пальца.

- Этот колдун оказался самым безобидным из всех, что смогли вернуться, – пояснил Кащей, – остальные хуже. Они все сошли с ума, но каждый на свой лад. А то что они пишут в показаниях, тебе лучше не читать.

Когда я догадался, что в этот Лэнг могут вести и другие центры силы, я приказал прекратить все розыски! А тот центр силы уничтожить. Это было трудно. И, всё же, это сделали. Но прежде мне довелось увидеть одного из Древних Богов. Того самого, «Шагающего по мирам». Он успел выйти по той дороге, которую мы нашли. Можно сказать, он её унюхал. И прошёл по следу.

- Вы с ним … бились? – ужаснулась я.

- Мы с ним торговались, – грустно усмехнулся Кащей, – Не на жизнь, а на смерть. Хм! Точнее, наоборот. На жизнь. Или за жизнь. Запутался я. Короче, мы сторговались на том, что он мне даст … м-м-м … одну хор-р-рошую способность! А я ему дам жизнь. В том смысле, что там у него в Лэнге мир смерти. А я дам жизнь. Мы сторговались на десять лет. То есть, он будет десять лет жить … э-э-э … обитать в этом мире. Дышать воздухом, нюхать цветочки, слушать пение птиц, встречать восходы и закаты, ощущать вкус свежих фруктов, ветерок будет развевать его волосы … или что там у него, вместо волос! Десять лет! А он мне за это даст одну способность. Навечно! И учти, что он сам к нам явился. И мог провести с собой столько сил, сколько захочет. В том смысле, что если он попросит Азог-Тотха, тот ему создаст армию любого количества бойцов. Представляешь? Любого! Я считал, что это хорошая сделка. Прекрасная! Восхитительная! Я даю ему всего десять лет удовольствий за вечную способность! Если бы я тогда знал, что такое в его понятии «удовольствие» …

- И что же?

- Ты слышала о таком понятии «Чёрный Мор»? Он был у нас лет восемьсот назад.

- Да, – содрогнулась я.

- Вот это и были те самые десять лет. Три четверти населения вымерло! Всего за десять лет! И если бы этот «Шагающий …» получал от этого удовольствие! Так, ведь, нет! Он просто не понимал, как можно иначе. Как можно радоваться цветам и тёплому ветерку. Смеху ребёнка или задушевной музыке. Для него это всё диссонанс, досадные помехи на жизненном пути. А жизнь, это кровь, стоны и слёзы жертв, хрипящих от непереносимой боли! И это ещё не удовольствие! А удовольствие …

Кащей резко оборвал разговор и махнул рукой.

- Лучше тебе не знать, что такое для него «удовольствие». Теперь ты понимаешь, почему я разрушил тот центр силы? В тот же миг, как «Шагающий …» покинул наш мир.

- То есть, разрушив центр силы, ты, по сути, спас наш мир? Ты злодей, и спас мир от ужаса, смерти и страданий?!

- А зачем мне безжизненный мир? Мир, в котором нет людей? Чтобы я сидел вечно в позе «Мыслителя»? Нет-нет! Мне нужна власть, а не смерть!

- Ну, ладно. А при чём здесь моё похищение?

- Как ты не понимаешь? Центр силы, путь в наш мир, я разрушил. Для «Шагающего по мирам» это не преграда. А вот бесчисленную армию, без этого пути, он в наш мир провести не сможет. Значит? Значит ему нужен новый центр силы! Вроде того храма, который я возродил в мире той глупой богини. А для того, чтобы построить центр силы ему нужны земли. Очень хорошо, если это будет большое королевство. Тогда можно заставить большое количество людей молиться тем богам, которых им назначат. А тех, кто откажется признать новых богов … они послужат наглядным пособием. И те, кто выживут, рванут в новые храмы со страшной силой. Обгоняя друг друга. Поэтому нужна ты.

- Это логично. Но ты говорил, что у этих ребят совсем другая логика.

- Я тоже это подумал. И на всякий случай проверил тебя. В тех котлах пыль из Лэнга. Не знаю, есть ли там земля, там везде сплошная пыль. На которой не растёт ни одной былинки. Так вот, если эту пыль специальным образом поджечь, вот, как ты видела, она тоже влияет на разум. Пусть и слегка. Во всяком случае, почти все, кто проходил испытание, начинают путаться в самых простых вопросах. Но не все. Есть … избранные, что ли? Те, кому этот огонь не вредит. Я сам из этих. И вижу, что ты тоже. Значит, ты можешь посетить Лэнг. И не сойдёшь с ума. Я имею в виду, что сойдёшь с ума не сразу. В этом мире тебя не спрятать так, чтобы я не нашёл. А вот в Лэнге … Я туда не сунусь.

- Да, но что про логику?

- Не знаю. Действительно, что-то не связывается. Но выяснить необходимо. Я не представляю, кто ещё мог это быть? Кроме Азог-Тотха.

- Ну-у-у … Авантюристы какие-нибудь?

- Ха! Мне нравится твой оптимизм! Хотя … Амбиционные ребята, которые хотят вырвать тебя из моих лап, чтобы со мной же за тебя поторговаться? Глупо, конечно, но если у них глупые горячие головы … Да, это может быть! И это было бы в тысячу миллионов раз лучше, чем вариант с Азог-Тотхом. Да, я сперва проверю этот вариант, прежде чем лезть в самое пекло!

Фу-у-у! У меня гора с плеч свалилась! Пытаясь выгородить своих друзей, я чуть не спровоцировала межгалактический конфликт! Кто бы предполагал! Кстати …

- А ты и правда, готов был драться с самим Азог-Тотхом?

- С ним самим? Нет, конечно! Но он сюда и не пойдёт. Ты что, меня плохо слушала? Он, если захочет, пошлёт кого-то из Иных богов. Не имея центра силы, этот бог придёт один, без армии. Но одному из его Древних Богов я вполне могу дать бой. Хороший бой! А с Азог-Тотхом мне всё равно когда-то придётся схватиться.

- И ты надеешься на победу?!

- Не сейчас. Но … представь, Василисушка реку. Бурную, полноводную реку, которая мчится вперёд, ворочает камни, и сметает всё на своём пути. А на берегу, прямо у кромки воды, растёт тонкая, гибкая камышинка. Кто сильнее? Правильно, река. А кто победит? Река камышинку не победит. Та слишком гибкая для того, чтобы быть сломанной. Но, дайте камышинке чуточку времени, и она заполнит зарослями камыша всё русло реки! И река потеряет свою силу, станет болотом. Так, кто же, в итоге, победит?

Вот так и мы с Азог-Тотхом. Он, фигурально выражаясь, бездумно и бессмысленно мчит свои воды куда попало, ворочая такие «камушки», которые будут побольше иных Галактик, а я, как умная тростиночка, захватываю кусочки силы и отвоёвываю себе место. Там мирок, тут мирок. Глядишь, уже в четырёх я полновластный деспот. И почти владыка в этом, пятом. Чуть-чуть осталось. А там и на десятки миров счёт пойдёт, на сотни, на миллионы … на Галактики … И процесс этот будет только расти.

- Так ты … – у меня даже дух перехватило, – Так ты мечтаешь о владычестве над всей Вселенной?!

- Беда в том, – медленно проговорил Кащей, – что даже если я стану владыкой всей нашей Вселенной, в масштабах Азог-Тотха это не больше песчинки. В его-то многомерных понятиях. Но начинают всегда с малого. Начнём с малого и мы. А там посмотрим. У меня впереди времени мно-о-ого!