- Самый полезный опыт, это познать не свой характер,

а характер своего друга, и вовремя сделать выводы.

- Или ноги.

Смешарики.

- Что??? – на Кащея было страшно смотреть.

- Я спрашиваю, зачем ты устроил эту провокацию? – чётко проартикулировала я, а потом уставилась на Кащея ехидным взглядом, – Или, скажешь, что это не ты?!

- Да, ты … Да я … Да я тебя …

- Упс! – «удивилась» я, – Неужели не ты? Тогда кто? Похоже, в твои дела активно вмешалась третья сила.

- Какая ещё «третья сила»?!!

- Откуда же я знаю, какая? Тебе виднее. Но, сам подумай. Кто-то узнал мою историю. Это – раз. Кто-то расстроил нашу свадьбу с Анджеем. Расстроил, расстроил. Я так думаю, что он взял его мысли под контроль. Это возможно?

- Возможно. Если достаточно простое внушение. Например, идти вперёд и вперёд, пока сапоги не сотрутся. И пойдёт, и очнётся только тогда, когда стопы ног дорогу под собой не почувствуют.

- Ну, вот, а ему внушили панику, до тех пор, пока не женится на какой-нибудь стерве. И пошёл, и пошёл, и очнулся только в кровати с кольцом на пальце. Это два.

- Такое бывает, – усмехнулся Кащей. Похоже, к нему начала возвращаться самоуверенность и способность трезво мыслить, – Когда очнётся мужик, а на пальце уже кольцо. Даже очень часто бывает!

- Теперь попытка похищения меня. Ты, кстати, обратил внимание, что я даже не дёрнулась в ту сторону? Ещё бы! Я девочка умная. Я, ведь, как рассудила?

- Как ты рассудила? – Кащей ногой придвинул к себе стул и сел.

- Я рассудила, что в настоящее время, никому, кроме тебя, не нужна! Сам подумай: появись я в королевском дворце Владислава и Марьи, кто мне там обрадуется? Какая-то ведьма с претензией на наследование престола, да ещё требует полкоролевства в приданное! Вот если бы меня там представил ты, да в присутствии широкой публики, тогда да, не отвертишься. Ты – сила, а газетчики – гласность. А появись я втихую, меня бы втихую и пришибли. Даже травить бы не стали. Ещё яд расходовать на всякую прошмантовку!

Значит, это не Владислав. Это третья сила. И это по счёту – третье обстоятельство. Есть ещё одно. Четвёртое. Каким-то образом, эта третья сила узнала, что я у тебя? А это значит, что твои папочки из тайной комнаты читали не только мы вдвоём. Что есть у тебя в хозяйстве крот. Уж не знаю, Джеф или кто другой, но он есть. Хотя … могли узнать и от тех гостей, которых ты так поспешил пригласить на бал?

- Я не поспешил! – возмутился Кащей, – Всё было рассчитано по времени точно! Если считать в отношении Анджея. Кто ж знал, что его … отстранят от операции?

- Расслабился! – проворчала я, с дружескими нотками в голосе, – Привык, что укороту тебе нет! Думай, кто это мог быть? Мог ли это быть побратим Вацлав? С желанием самому попользоваться приданным? В смысле, Анджей дурак, а Станислава можно успеть соответствующим образом подготовить? Ещё полгода впереди!

- Нет! – категорично отрубил Кащей, – Вацлав слишком слаб и понимает это. Ему такой кусок не проглотить.

- Кто-то из гостей на бале? Точнее, из их хозяев?

- Тоже нет. Я выбирал гостей, а не просто открыл двери для всех желающих! Нет!

- Тогда, кто мог? Кто? Думай!

Кащей положил кулаки на мой ночной столик и уронил на них голову, согнувшись, поникнув плечами.

- Достаточно сильный, без меры наглый, с претензиями на мировое господство, готовый сразиться с твоими полчищами … кто?

- Азог-Тотх – пробормотал Кащей невразумительно.

- Кто?! – поразилась я.

- Безумный бог – поднял на меня взгляд Кащей. Взгляд смертельно усталого и испуганного человека, – Безумный бог по имени Азог-Тотх. И если ему понадобилась ты, то это означает только одно: ему нужен плацдарм для вторжения. Только он может не опасаться моего мгновенного и свирепого ответа на провокацию.

- Никогда не слышала, – призналась я, – Расскажи!

- Подожди! – вскочил Кащей на ноги, – Сперва испытание! Пойдём!

Он ухватил меня за руку с сделал шаг. Невольно я сделала шаг вслед за ним. И мы оказались среди дублей, в тайной комнате.

- Бесконтурный портал девятого уровня, – прокомментировал Кащей, – с прорывом предварительно установленных защит. Требует бешенных затрат маны, но мы же попали в центр силы, не так ли? А защита затянется за пять минут.

Тем временем, по потолку вспыхнул яркий свет, не в пример моим болотным огням, а стены тайной комнаты внезапно раздвинулись, открывая взгляду странный косок помещения, сильно напоминающий лабораторию. Во всяком случае, там стояли котлы.

- Многослойное подпространственное сооружение! – подмигнул мне Кащей, хотя и без особого веселья, – Про такое тебе в твоём МУРРе и не заикнулись бы! Высшая степень волшебства! Подойди-ка сюда, девочка.

Кащей подтащил котлы к проходу, выстроив из в одну линию. Затем, с какой-то лихорадочной поспешностью, достал из шкафчика небольшую банку с голубоватым порошком и насыпал его в котлы. А потом щёлкнул пальцами. Над всеми котлами одновременно взметнулось зелёное, призрачное пламя.

- Протяни руку над огнём, девочка, – попросил Кащей, – Не бойся, оно не горячее.

- А я и не боюсь, – пожала я плечами, вытягивая руку. Ощущение было, словно кто-то легонько щекочет ладонь, – И что дальше?

- Пройди над всеми котлами, – напряжённым колосом проговорил Кащей.

Над третьим котлом вокруг моей ладони вспыхнул золотистый ореол.

- Сколько будет шесть плюс восемь? – быстро спросил Кащей.

- Четырнадцать.

- Как тебя зовут?

- Ой, как меня только не звали! Сперва звали Васькой, потом ты сказал, что моё настоящее имя Василиса, потом выяснилось, что я Виолетта, но мы с тобой договорились, что пока я останусь Василисой. Тебя какое из имён интересует?

- Сколько букв в имени «Васька»? – Кащей не спешил отвечать на мои вопросы.

- Шесть. А звуков только пять. Мягкий знак – это буква, но не звук. Смешно, правда?

- Что именно, смешно? – Кащей даже подпрыгнул.

- Что буква есть, а звука нет. Ну, может и не смешно, но забавно. А бывает и наоборот, когда звуков больше, чем букв. Например, «ёжик». Букв четыре, а звуков пять. Потому что буква «ё» проговаривается двумя звуками, «йо». А в чём дело-то?

- Ни в чём, иди дальше.

Я двинулась вперёд, с любопытством наблюдая, как золотистый ореол осыпается мелкими искорками за моей рукой. Следующий котёл сюрпризов не преподнёс. А в следующем рука стала прозрачной. Словно без кожи. Ясно видно было кости, покрытые полупрозрачными мышцами, по которым тянулись синенькие трубочки вен и артерий.

- Сколько будет, если из девятнадцати вычесть восемь? – тут же спросил Кащей.

- Одиннадцать.

- На что похожа буква «О»?

- На колечко. Или на цифру ноль.

- Перечисли пять разных птиц.

- М-м-м … воробей, сорока, орёл, лебедь, фламинго. Тебя устроит?

- Более чем. Иди дальше.

Над следующим котлом рука вновь стала плотной, без видимых внутренностей. Но над кистью зажглась маленькая, ослепительно белая звёздочка. Повинуясь неосознанному желанию, я перевернула руку ладонью вверх, и звёздочка плавно поплыла в ладошку. Она опускалась всё ниже и уменьшалась, уменьшалась, до микроскопических размеров. От этого создалась чёткая иллюзия, что звёздочка уплывает всё дальше и дальше, в бесконечность. В бесконечную ладонь. И, когда она окончательно исчезла, стало печально.

- Я этого боялся, – пробормотал Кащей, глядя в мою пустую руку, – Я этого очень боялся. Это, несомненно Азог-Тотх. Его штучки. Но, прах побери, как он узнал?! Как он смог догадаться?!

- Ты можешь мне объяснить, что происходит? – возмутилась я.

- Да. Я объясню тебе всё, – отрешённо кивнул головой Кащей, оттаскивая меня прочь от котлов.

Когда я оглянулась, котлов уже не было, как не было и «лишней» площади комнаты. Обычная, уже привычная мне картина. Разве что, освещённая лучше.

- Садись, девочка. Я тебе всё объясню, – кивнул головой Кащей на свободный стул.