Инвестиции в знания всегда дают наибольшую прибыль.
Бенджамин Франклин.
В библиотеку я, конечно же, побежала ещё восемь дней назад, как только получила разрешение. Это впечатляло. Это восхищало. Это было потрясающе. Это была не библиотека, это был храм.
Громадные стеллажи с книгами, уходящие в бесконечность. Ну, во всяком случае, так казалось при первом взгляде. Достаточно сказать, что для удобства читателей, повсюду стояли самокаты. Миллионы книг. Нет, миллиарды! А может, и больше. Жаль, конечно, что большинство книг было на иностранном языке. Зато в библиотеке были магические стёкла, самых разных размеров. Открываешь книгу, накрываешь её магическим стеклом, и вуаля! можешь читать на родном языке. Перевод, правда, получался скорее техническим, чем художественным, но мне хватало, чтобы понять смысл.
Возникали некоторые проблемы с рукописями, те переводились ещё хуже, а в библиотеке находилась и масса манускриптов. Однако, при должном старании, и это было преодолимо. Особенно, учитывая, что и на моём родном языке книг было столько, что я ахнула. И руки у меня зачесались. И пальцы, сами собой, начали делать этакие нервные, загребущие движения.
А в иноязычные книги я лезла, когда встречала в книге ссылку на работу иностранного автора. Я, как правило, проверяю такие вещи. А то, бывает, соврут и не покраснеют. А у тебя, в магическом котле, вместо лягушки вырастет чупакабра! Шутка, она, конечно, шутка, но осторожность не повредит.
До сегодняшнего дня я читала книги по учебной программе университета. Как всегда, слегка забегая вперёд. Интересно же! Сегодня я решила исследовать библиотеку получше. И сразу же поняла, что тут кто-то тонко магичил с пространством. Такая библиотека должна была, по идее, занимать целый город. А я по географии учила, что столица Кащея не так уж велика. Не может же он устроить свою столицу в библиотеке? Должны быть и правительственные офисы, и люди, которые там работают и всякие булочные-кондитерские-молочные магазинчики, и лавочки зеленщиков и кафешки. И парикмахерские. И магазины одежды. И стойла для лошадей. И кузницы. И … И всё это в библиотеке? Бред какой-то! Нет, скорее, магия пространства. В ограниченное пространстве царского двора кто-то умелый вписал почти безграничное здание библиотеки. С отдельным входом для царя … или его дочки. Наверняка воспользовавшись четвёртым измерением. А что? Очень может быть! В таком удивительном мире живём!
И вот, качусь я, вся такая возбуждённая, на самокатике, кручу головой во все стороны, и понимаю, что за день это не объехать. Однозначно. Так, хотя бы понять логику строителей, а вернее, устроителей библиотеки. Если мне понадобится, к примеру, знать принцип работы крыла мухи-дрозофилы, то в каком углу это искать? А если алхимический трактат о свойствах жадеита? Это такой минерал. А если философское рассуждение о нравственных категориях добра и зла?
И, знаете, не прошло и двух часов, как я стала, кажется, понимать эту самую логику. Если я права, то за тем поворотом должен быть греческий зал. Хм! Или латинский? Я посильнее оттолкнулась ногой и вкатилась на самокате в нужный зал. У входа висела вывеска, на которой было написано: «Unique». Юни-кве? Для юннатов, что ли? А! Уникум! То есть, редкие, исключительные книги. Уникальные. Это я удачно заехала! Ну-ка, ну-ка!
О! Какие знакомые переплёты! Здравствуйте, герр Шварц! Батюшки, да тут не только ваш знаменитый четырёхтомник! Здесь целое собрание сочинений! А это кто, рядом с вами? Не может быть! Гермес Трисмегист! Гермес Триждывеличайший! В его честь египтяне назвали свой первый месяц года! Человек, почитаемый как бог! Да, нет, он сам создатель богов! Маг, теоретически доказавший возможность и практически воплотивший оживление идола! У нас утверждают, что из всего наследия Гермеса Трисмегиста до наших времён дошли лишь четыре трактата: «Асклепий», «Изумрудная скрижаль», «Герметический корпус» да «Книга двадцати четырёх философов». Ну, может, ещё астрологические «Афоризмы». Здесь же было собрание из двенадцати томов!
А, вот это кто, в тёмной обложке? Ну-ка, ну-ка, покажи своё личико! Мерлин?! Анн Амвросий Мерлин! Колдун при дворе короля Артура! Величайший из величайших! Повелитель птиц и зверей, усмиритель драконов! Разве он оставил после себя книгу? Даже не слышала о такой!
У меня перехватило дыхание и задрожали пальцы. Я окинула взглядом весь зал «Unique». Мамочка родная, здесь тысячи томов! И, каких томов! Фолианты! Да тут жизни не хватит, чтобы всё прочесть! А, ведь это, сплошь россыпь самоцветов! Каждая книга – сокровище! Каждый листик в такой книге – жемчужина!
И тут я похолодела. Жизни не хватит. А если … бессмертия? Неужели Кащей знает всё, что написано в этих книгах? Знает и помнит? Неужели он настолько могуществен?
В полной прострации я вытащила со стеллажа первую попавшуюся книгу, которая показалась мне не слишком объёмной, и покатилась в поисках выхода. Куда глаза глядят. Я перестала разбирать направления.
И – надо же! – укатила не в ту сторону. Хотя, как сказать! Я прикатила прямо к арке, над которой была привинчена надпись «Раздел № 13. Без особого разрешения не входить!». На жёлтом фоне, кроваво-красными буквами. Очень заметно. И, ни одного охранника! Странно, не находите? А, впрочем …
Прямо в арке, безмолвными изваяниями застыли два ротвейлера. И не разобрать, живые они, или так тонко сделанные статуи. Но, проверять не хотелось. Преодолевая себя, я сделала два шага к собакам. Ни движения, ни вздоха. Ещё шаг. И ещё. Тишина. Ещё шаг. Я уже совсем рядом. Собаки даже не перевели взгляда. Так и смотрели строго перед собой. Собаки не шевелились, а моя пятая точка, которая за интуицию отвечает, взвыла от страха:
- Васенька, не рискуй! Васенька, не надо! Тебе ничего, а меня покусают!
Я сделала ещё шаг, вплотную к собакам, и присела на корточки. Ни малейшего движения. Пугаясь сама себя, я протянула руку и погладила одного из псов. А потом другого. Под рукой ощущался холодный мрамор изваяния. Рука чувствовала твёрдость и холодность камня, а я всё же не верила. И осторожно, буквально на полмизинчика, просунула палец за воображаемую границу, которую охраняли собаки.
Словно из-под земли послышалось низкое, тяжёлое рычание. Так мог бы рычать просыпающийся мамонт, если бы умел рычать, разумеется. Я поспешно отдёрнула руку. Тишина. Но, проверять дальше, мне совершенно расхотелось.
Итак, собаки бойцовых пород. Разумно. Неподкупные, верные, преданные убийцы. Разорвут любого в мгновение ока, кто не обладает «отдельным разрешением». Куском колбасы, что ли? Да, нет, куда это меня понесло? Здесь высокая магия, здесь колбасой и не пахло! Я принюхалась. Нет, не пахло!
И всё же, что-то не так. Никто этих собак не пройдёт. Никто, кроме ведьмы с боевого факультета. И Кащей должен это знать. Что-то тут не связывается. Я ещё раз оглядела арку. Ах, вот оно что! А я сперва приняла это за ажурную резьбу!
По всей арке, от одного её конца до другого, змеилось каменное изваяние огромного удава. Метров восемь будет, не меньше. Шагнуть ближе и потрогать, как собак, было невозможно. Но, внешне удав выглядел мраморным. Как ротвейлеры. Только моя пятая точка и в это не поверила. Я вздохнула и отошла от арки подальше. И вздрогнула.
Однажды Роман Викентьевич пришёл на тренировку, посвистывая, и хитро поглядел на меня. А потом сказал:
- А что ты делала, Васька, вчера, в воскресенье, на улице Медников, с десяти до десяти двадцати?
- Искала медный котелок, – удивилась я, – Мне для опытов нужно. А что?
- Ничего. Но потом ты пошла на улицу Ткачей. Там ты была до десяти пятидесяти.
- Да. Скоро праздник, я посмотрела, нет ли новых фасонов платья. А что случилось?
- Потом ты пошла на улицу Травников. Конкретно, в аптеку гнома Блюма. И была там до одиннадцати пятнадцати.
- Верно. Не все травки можно собрать в нашем лесу. Конечно, у гоблина Ригвера, в магазине «Всё для магии», товар качественнее. А у Блюма дешевле! Да, что случилось-то?
- Случилось то, – торжествующе объявил Роман Викентьевич, – что я могу весь твой день описать! Поскольку я его весь своими глазами видел! А вот ты меня не увидела ни разу! Ведь, не увидела?
- Не увидела, – согласилась я, – Только я и не приглядывалась. А почему вы не подошли, не поздоровались?
- Какая же ты боевая ведьма, если слежку за собой не чуешь? – рассердился Роман Викентьевич, игнорируя мой вопрос.
И с тех пор я всегда проверяюсь. Всегда. Это уже автоматически. От сознания не зависит. И уже выработался некий условный рефлекс. Я теперь слежку не глазами замечаю. Я её чувствую. Обычный человек всегда чувствует, если ему кто-то пристально в спину смотрит. Есть у людей такое свойство. А я навострилась чувствовать и лёгкий взгляд. Если конкретно на меня обращён. И отходя от собак, я почувствовала, что меня по спине будто лёгким пёрышком провели. Верный знак слежки!
Сперва я неловко вильнула самокатом. Вроде бы случайно. Так, что голова моя слегка мотнулась в сторону. А глаза я скосила заранее. Но, ничего не увидела. Потом я подъехала к одному из залов с иностранной литературой. И взяла в руки волшебное стёклышко для чтения. И так ловко его повернула – ну прямо зеркальце! Никого за спиной не было. И слежки, вроде бы, уже не чувствуется.
Я пару секунд подумала. А, ведь у меня такое чувство уже было! Когда я книгу со стеллажа вытаскивала в разделе «Unique». Только тогда я была в состоянии прострации и не обратила внимания! Итак, за мной следят! Ловко, тонко, хитро. Будем иметь в виду! Интересно, только в библиотеке, или везде? Разберёмся! Предупреждён, значит, вооружён!