- Эй, ты, дрянь! Ну-ка, встань передо мной, как лист перед травой!!!

- Ой, какие мы страшные! Ой, какие мы грозные! Ой, боюсь-боюсь-боюсь!

Мысленно я сделал себе две зарубочки. Во-первых, у Весты не так уж велика свобода воли. Иначе, после таких слов, гордая и высокомерная девушка не явилась бы на призыв. Я бы не явился. А во-вторых, это она что, шутить пытается? Значит, врала мне, что юмора не понимает? Нет, так-то логично. Когда человек шутит, он внутренне расслабляется. А в расслабленном состоянии можно и ляпнуть что-то не подумав. Посмотрим, можно ли это использовать…

- У меня к тебе предложение!

- Нет! – голос Весты зазвенел металлом, – Я тебе давала выбор и ты его сделал! Второй попытки не будет!!!

- Ты о чём?!

- Как о чём? Ты же пришёл молить меня о лёгкой смерти? Не-е-ет! Поздно! Лёгкой смерти ты не дождёшься. Помнишь, я говорила о расе волшебников и чародеев, у которых мы переняли искусство магии? Про гвенов? Конечно помнишь, ты же маг! Ты думаешь, они легко расставались со своими знаниями? Думаешь, принесли нам всё на подносике и сказали: «Нате! Пользуйтесь!»? Нет, эти знания пришлось у них вырывать… Тоже, живучие были, гады! Так вот, стандартной процедурой было отрубить у гвена руки-ноги, распороть живот и натолкать туда битого стекла. И положить спиной на горячие угли… Они так смешно извивались и дёргались. Как червячки, право слово. Но, главное, у них развязывались языки. Это будет самое начало твоих мучений, Кляк. Самое лёгкое. А потом начнём усложнять…

- Я пришёл не для того, чтобы просить смерти… – меня передёрнуло, но я пытался сдерживаться. Хотя бы внешне.

- Не для этого? – удивилась Веста, – А для чего? Неужели решил потренироваться? Давай!!! Я буду рада!

- Я пришёл сделать тебе предложение!

- Ах! Неужто руки и сердца? Я, право, вся тушуюсь от смущения!

Нет, чувство юмора у неё всё же точно есть! Зар-р-раза!

- Выслушай меня!

- Давай! Я вся – внимание!

- Я долго думал над твоими угрозами…

- Почти четыре дня… Обалдеть как долго! Особенно, если сравнить с моими миллионами лет ожидания…

- Для меня долго. Не перебивай! Так вот, я долго думал и нашёл средство, как твою угрозу убрать!

- Чушь собачья! Ты не сможешь меня победить!

- Я не говорил, что я одержу победу. Но я и не проиграю. Ничья.

- Поясни…

- Понимаешь, я ходил из угла в угол, злился, ругался… Как же так? Я проиграл? Кому? Я самого пратчера победил, и кому проиграл?! Зеркалу! А потом задумался, а как, собственно, я победил пратчера?..

- Никак!

- Вот именно! Вот именно, никак! И это было подсказкой. И я стал рассуждать дальше. Ты нематериальна. Ты только отражение в зеркале. Материальную форму ты примешь только тогда, когда придёт момент решающей битвы. А это значит, что сама ты не можешь ни учиться, ни тренироваться, ни развивать свои навыки. Ты зеркало!

- Я отзеркалю всё, что нужно, у тебя!

- А что ты отзеркалишь, если я тоже не буду ни учиться, ни тренироваться, ни развивать магические навыки? Что ты отразишь, если я перестану пользоваться магией?!

- Хи-хи-хи! Не смеши меня, Кляк! Ты, для которого проще вырастить новый стул, чем передвинуть уже стоящий? Ты, который достиг степени архимага? Ты перестанешь пользоваться магией? Хи-хи-хи! А что же ты будешь делать? Землю пахать? Ах, да! Ты же картёжник! Подашься в шулеры? Хи-хи-хи! Обхохочешься! Ты мне скажи вот что: ты же Хранитель? Хоть и клятву не давал, но в душе ты Хранитель! И как ты будешь хранить человечество, если от магии откажешься? Хи-хи-хи!..

- Если «хи-хи-хи», что же ты так побледнела-то?.. Мне тут вспомнилась одна сказочка. Я читал её, когда мы с Попугаем проходили раздел «Мифы, легенды, сказки и сказания». Её написал в прошлом цикле некий Вильгельм Гауф и называется она «Карлик Нос». Там говорится…

- Я в курсе!

- А?.. ладно. Была в этой сказке одна противная старуха, которая оказалась злой колдуньей. И раз в пятьдесят лет она выходила из своего убежища, побродить по рынку, прикупить овощей, фруктов и прочей зелени. Не знаю, почему дети не обращают на это внимания, но мне эта сказка попала, когда я стал достаточно взрослым. И я задумался, а почему эта колдунья по пятьдесят лет из своей норы носа не показывает? Она же злая! Она же почти всемогуща! Она может превращать людей во всяких морских свинок, белочек, гусей, и других зверушек, да ещё заставлять себе прислуживать. Что же она прячется? Пойди она к королю, да заколдуй на его глазах пару придворных, да пригрози, что и с ним такое будет, если полкоролевства не отдаст… Ведь, отдаст! И с другой стороны есть король, у которого можно полкоролевства угрозами отобрать. И с третьей и с четвёртой… Она, не утруждаясь, могла стать не то, что королевой – императрицей! Она могла повелевать всеми королевствами мира. А сама по пятьдесят лет сидела в тайном убежище, выходя всего на денёк. Почему?! И теперь я, кажется, начинаю догадываться, почему…

- Кляк! Ты не сможешь! Ты попросту не сможешь отказаться от магии!!! Магия, это сила! Разве можно добровольно отказаться от силы?!

- Можно, – устало признался я, – Ради любви к человечеству, к людям, – можно. Мне придётся учиться жить заново и это будет мучительно трудно. Может, мучительнее твоих пыток, но я сделаю это. Потому что я понимаю, что будет с человечеством, если ты победишь, а я проиграю. И я этого не допущу.

Поэтому я пришёл к тебе с предложением. Мы признаём, что у нас ничья. Мы оба даём магическую клятву, что не нанесём друг другу вреда. И человечеству, конечно! Человечеству, особенно. И я клянусь, что подумаю, как вернуть тебе материальное тело. Полагаю, это непросто? Думаю, что тут замешана запредельная магия? Но я придумаю. Я умный. И, что важнее, я настойчивый. Так как? Мир?..

Веста долго рассматривала меня сквозь зеркальное стекло, потом усмехнулась:

- Не верю! Ни единому слову не верю! Спорю, что в ближайшие десять минут ты хотя бы дважды, но применишь магию! Не сможешь, не применить! Ха! Спорим?

- В ближайшие десять минут применю, – согласился я, – И в ближайшие два-три дня применю. Потому что есть долги и обязательства. Есть неоконченные дела. А потом я стану, как та злая колдунья, которая, может, и не такая уж злая? И буду смотреть на человечество раз в пятьдесят лет. Пока они к краю не подойдут. А там поглядим.

- Не верю!

- Значит, твой ответ…

- Нет! Можно подумать, ты этого не предвидел?! Архимаг с зачатками П-магии?

- Предвидел, – уныло согласился я, – Но надеялся, что ошибаюсь. Надеялся, что договоримся по-хорошему…

- Нет!

- Тогда брысь отсюда! Марш в кольцо!

* * *

Принца я нашёл на пристани. Он сидел на волнорезе и неотрывно глядел в море. Грязный, злой, голодный и… похоже, совсем упал духом. Вроде бы парень уже начал подумывать о суициде. Это я вовремя успел!

- Ваше высочество! Дайте мне руку!

- Не дам, – вяло ответил принц, – Я вам, сударь, руки не подам!

- А вот грубить не следует. Вряд ли вам понравится, если я превращу вас в крысу… Дайте руку, я сказал! Вот так! Теперь закройте глаза и не удивляйтесь, когда их откроете. Открывайте!

- Оу?!

Это они одновременно с королём Вильмом Восьмым так сказали. Да, я перенёсся вместе с принцем в королевский дворец. Прямо в королевские покои.

- Здравствуйте, ваше величество! Простите за вторжение, и всё такое… а впрочем, некогда политесы разводить! Скажите, где ваша супруга?

- Что?! Зачем тебе моя жена?!

- Да не дёргайтесь вы так! Она мне нужна исключительно для того, чтобы подтвердить, что вот этот молодой человек – это её младший брат, принц Метфор. Чтобы вы убедились… Эй, человек! Сбегай за королевой! Вон, и король тебе головой кивает, чтобы бежал. А мы, пока, ваше величество, кое-что обсудим. Нет, этот юноша нам не помешает, наоборот.

Как вы знаете, войска Гранации подминают под себя королевство Ольфел. И до сих пор не встретили сколь-нибудь серьёзного сопротивления. Давайте подумаем, чем это грозит конкретно вам и государству Тинидии? А грозит это вам серьёзными неприятностями. Может быть, не прямо сейчас, но в ближайшем будущем. Объясняю:

Во-первых, мы оба с вами знаем, что король Свентон Первый амбициозен. Если ему удастся с малыми потерями покорить целое королевство, то он на этом не остановится. Он непременно вторгнется в Тинидию! И у него будут ресурсы, которых сейчас он не имеет. В виде покорённого королевства. А это золото, оружие и люди. Это будет очень серьёзная угроза.

Второе, не будем забывать, что вы всё ещё, так сказать, сидите на трёх стульях одновременно. В смысле, что в стране три мощных клана, три семьи, которые вам удаётся пока держать в равновесии. Такали, Пероты и Жерменали. Но, одновременно с этим, мы помним, что супруга Свентона Первого имеет отношение к роду Такалей! Не прямое, но достаточно близкое. Вы готовы поклясться, что королю Свентону не удастся сладкими посулами переманить эту семейку на свою сторону? Что не будет предательства, вроде того, которое развалило Ольфел? Я бы на вашем месте не рисковал!

Третье. Будем иметь в виду, что Гранация – морская держава. И пусть это в основном рыболовный флот, но это многочисленный и мощный флот! В случае конфликта велика вероятность, что королю Свентону удастся занять морское побережье Тинидии и выбить его оттуда уже проблематично. А это значит, что даже заключая мир, вы будете вынуждены отдать ему эту полоску побережья. Сам он оттуда не уйдёт, а чтобы выбить его, потребуется опустошить все ресурсы Тинидии, что автоматически сделает ваше королевство лакомой добычей для соседей. Нет, побережье придётся отдать. И как вы будете потом жить без морского судоходства? Плохо вы будете жить!

Четвёртое. А, вот и вы, ваше величество!

Я встал, приветствуя королеву Валенсу. И даже удостоился чести поцеловать королеву ручку, пока она остолбенело смотрела на Метфора. А потом бросилась с ним обниматься.

- Четвёртое, – как ни в чём не бывало, продолжал я, – За свою услугу по освобождению Ольфела и возведению на трон этого малолетнего принца, вы можете у него выторговать неплохой навар. Может, деньгами, может, кусочком земли, может, ответной услугой, в том числе военной, договоритесь! Точнее, договоримся прямо сейчас, пока я рядом и могу предостеречь юношу от совсем уж необдуманных шагов! Он в любом случае, это укрепит ваши позиции на троне. Не ослабит, если вы откажете, а укрепит.

Ну, и последнее, пятое. Хотя, это уже такой пустяк, что даже совестно. Родственные связи. Если вы не поможете младшему брату королевы, боюсь, королева… О!.. а вы, я гляжу, уже решили, как распорядиться заветным перстнем?!

- Да, – несколько смутился король, – Мы обсудили этот вопрос с королевой…

- Что?! – признаться, я был шокирован, – Вы обсуждали с королевой, от кого должен быть ваш ребёнок?!

- Да, представьте себе! – с вызовом ответил король, – Начал я, вроде бы в шутку, но королева не истерила, не билась в припадке, а отнеслась к вопросу здраво и рассудительно. И мы обсудили этот вопрос очень серьёзно. И решили, что у нас должен быть законный наследник. Мы вместе это решали, словно один из вопросов управления королевством. И решили. И я ни секунды не жалею об этом! Потому что с тех пор мы настолько сблизились с королевой…

- Поздравляю! – искренне сказал я, – От всей души поздравляю, ваше величество! И тогда пятый пункт становится не такой уж безделицей.

- На самом деле я думал об этом, – буркнул король, – И королевский совет по этому поводу собирал. И не один раз. О том, что должна предпринять Тинидия для своей защиты. И выводы были схожи. Вот только у меня не было кандидатуры, которую я должен был бы поддержать. А лезть в чужое королевство во время войны просто так, лишь бы повоевать да пограбить… это редко приводит к положительным последствиям.

- Отлично! – воскликнул я, – Теперь у вас есть и законный повод вмешаться и законный претендент на престол. Давайте обсудим условия!

Пф-ф! Уже через два часа я вернулся к себе на остров. Оставив обалделого принца Метфора во дворце Вильма Восьмого. Теперь я был спокоен за его судьбу. Не пропадёт. Пойду, успокою Мэри, а то она за него так волнуется, бедняжка!

* * *

- Господин Смит, вы не в курсе, где графиня фон Денверн?

- А?.. А! Конечно, в курсе! Она перестала быть балластом не шее нашего бюджета! А то, знаете ли, одни платья в астрономическую сумму выходили! А всякие помады, тени, блёстки, белила, духи, туши, румяна и прочее?! Не поверите, господин Кляк, но когда я ознакомился со всем этим набором и его стоимостью, я серьёзно задумался, а нужно ли вообще жениться приличному гоблину моего возраста?!

- Господин Смит! Объяснитесь яснее!

- Куда уж яснее? Графиня Мэри перестала терзать наш бюджет, и даже, наоборот, может принести какую-то прибыль…

- А ещё яснее можно?

- Можно, – вздохнул гоблин, – Три дня назад, госпожа графиня покинула остров. Она сказала, что вспомнила один ваш разговор, где вы рассказывали, как люди добивались вице-губернаторства! И ушла в пираты. Вместе с бароном Растором фон Блюссом. На захваченной ими у врагов шхуне.

- В пираты?! – обомлел я.

- В пираты, – спокойно подтвердил гоблин, – Да, не волнуйтесь вы так, господин Кляк! Барон Растор клятвенно заверил, что положенную вам, как сюзерену, долю прибыли, он будет отчислять самым тщательным образом!

- Мне?! Долю прибыли от пиратства?!

- А как же? Конечно. Он же остаётся вашим вассалом и его клятва верности всё ещё в силе. Ах, да! Госпожа Мэри просила передать вам вот этот свёрток. Она сказала, что это её больше не потребуется.

Я развязывал тряпицу, уже догадываясь, что внутри. Да, конечно. Кулон с драконом и браслеты. Эх, Мэри, Мэри… Ну, что ж. Счастья тебе, девочка! Почему-то мне кажется, что кровавой пираткой ты не станешь. И вообще, пиратские схватки на море – это редчайшая редкость. Это, когда военные корабли пытались захватить пиратов, а те понимали что будет, если они сдадутся. Торговые же посудины сдавались пиратам повсеместно и без боя. Во-первых, как правило, товары были застрахованы и убытков владельцы не терпели. Я имею в виду, крупных убытков. А во-вторых, жизнь дороже! Сдавшихся в плен, пираты, обычно, благополучно доставляли до ближайшего порта и высаживали на землю. Как приглашение всем другим, мол, сдавайтесь, и останетесь живы.

Как бы то ни было, прощай Мэри! Удачи тебе!

- Господин гоблин! Пришла пора нам расстаться. Навсегда.

- Да, господин Кляк! Если хорошо подсчитать, то я служу вам уже второй месяц больше оговоренного срока…

- Дело даже не в этом… А напоследок, позвольте мне сделать вам ещё один подарок. Я расскажу вам что такое двойная система записи в бухгалтерии.

- Двойная бухгалтерия?! Это не наш метод, господин Кляк!

- Не двойная бухгалтерия, а двойная система записи. Вот, скажите, вы все доходы и расходы учитываете в одной книге?

- Конечно! А как же?! Я вам за любой грошик отчитаюсь!

- А можете ли отчитаться, сколько ушло денег на выплату рабочим?

- Конечно! Две-три недели и я сделаю необходимые выписки.

- Во-о-от! А система двойной записи позволит сделать это почти мгновенно. Смотрите: вы берёте тот же гроссбух, но делите его листы, как бы пополам. На левой части листа вы пишете расходы, а на правой доходы. И они всегда должны быть равны друг другу.

- Как же это?!

- Очень просто! Давайте пример? Хотя бы про ваших любимых баранов?

Итак, мы с вами решили открыть баранью ферму. Для этого мы с вами внесли в кассу новой фермы по пятьдесят золотых. Берём гроссбух, на правой стороне пишем: доход – сто золотых. На левой стороне – долг господину Смиту пятьдесят и долг господину Кляку пятьдесят. А как же? Если ферму придётся закрыть, то этот долг нам и вернут! Итого: сто золотых доходов, сто золотых расходов. Всё нормально. Потом мы купили двадцать баранов за две золотые монеты. На левой стороне гроссбуха пишем: отдано продавцу три золотых, на правой стороне – получено двадцать баранов по десять серебрушек за штуку, общей стоимостью три золотых. Итого: опять ровно! Давайте дальше! Мы наняли пастуха…

Я рассказывал, а гоблин жмурился от удовольствия. Такого он себе и представить не мог! Не просто учёт, а учёт с постоянным контролем правильности учёта! Он сам себя контролирует! Ничего не забудешь, ничего не пропустишь! Сказка!

- Это ещё не всё! – продолжал я, – Представьте себе, что каждую страницу вашего гроссбуха мы выделили для отдельных расходов и доходов! Ну, скажем, на одной странице учитываем только оплату труда пастухов, на другой странице ведём учёт закупки сена на зиму, на третьей – расчёты за проданную шерсть и так далее. Представили?

- Да! – ликующе воскликнул гоблин, – Я понял, почему вы сказали, что можно любые расходы или доходы по конкретному вопросу вычислить в один день! Достаточно открыть именно эту страницу гроссбуха…

- Вот именно!

- Но это же… Это же развёрнутый экономический анализ!!! Что приносит прибыли больше, что меньше, на что мы тратим больше денег с меньшей отдачей, а что наоборот… И всё за один день!!! Господин Кляк! Вы гений всех времён и народов!!!

- На самом деле, это не мои идеи – признался я, – Начало двойной системе записей положил некий фра Лука Бартоломео де Пачоли. А я только читал труды его последователей…

- Господин Кляк! Согласно нашему договору вы не заплатили мне ни грошика. Но я ухожу от вас обогащённым! Прощайте, господин Кляк!

- Прощайте…

Вы знаете, после того, как я признался про Луку де Пачоли, у меня в голове сверкнула мысль. Очень простая и очень важная мысль. Вот, все эти колдуны и маги утверждают, что человечество должно само пройти свою историю. Что это не должна быть история, навязанная извне. Но мы, люди, уже прошли эту историю! У нас уже были великие изобретатели, философы, учёные! И они уже достаточно мучились и страдали вынашивая свои передовые идеи. Человечество вполне заплатило за них. Кровью. Почему же с каждым циклом мы должны изобретать велосипед заново? Потому что, опустившись до уровня пещерного человека, не поймём принципов холодного ядерного синтеза? Тогда должны быть проводники в мире прогресса! Учёные, раздвигающие горизонты. И колдуны должны, подчёркиваю, должны этих светочей прогресса поддерживать! И морально и материально. Может быть, даже исподволь подталкивая их к новым свершениям. Может быть, даже рассказывая о великих людях прошлого.

Теперь у меня есть что возразить старым пердунам, когда нам доведётся снова встретиться!