- Ну и вот, – мило покраснела я, – Все искали принца во дворце, а принц был в это время… хм!.. ну, в общем, мы весело проводили время вместе!

По лицам разбойников пробежали скабрезные ухмылочки. Каждый представил это времяпровождение принца со мной вдвоём, в меру своей испорченности. А ещё они заранее представляли, что они сделают, когда найдут принца. Не с принцем, со мной. И все вместе и каждый по отдельности. Прежде, чем убьют.

Если честно, то я сама завела речь об этом. И неспроста. Лучше, чтобы мозги разбойников были заняты всякими грязными эротическими фантазиями, а не размышлениями, куда собственно я их веду, почему спрятала принца там, а не привела в то село, откуда мы сейчас двигаемся, кто и как перебил тот, первый разведывательный отряд... На всякий случай, у меня, конечно, была отговорка, мол вышел из лесу волшебник, сильно не в духе, потому что пьяный был. И пошёл крушить всё вокруг! Мы с принцем успели упасть наземь, потому что пешие, а все, кто на конях были, все полегли. И ушёл злой волшебник бормоча что-то на неведомом языке. А мы с принцем побежали, куда глаза глядят. Вот только поверят ли в эту сказочку? Проверять не хотелось. И вообще, не нужно разбойникам думать! Пусть лучше слушают, уши развесив. А для простонародья нет лучшей темы для пересудов, чем любовные шашни высшего сословия. Проверено многократно! Расскажи, как изменила мужу жена кузнеца, и люди похихикают минут двадцать. И забудут. Потому что таких историй – пруд пруди. А расскажи о дикой страсти королевы к заморскому герцогу, да как он к ней тайно во дворец проник, да как она ему подарила в знак любви ожерелье или подвески, да как король про это узнал (спасибо, добрые люди подсказали!), да как пытался вывести королеву на чистую воду, да как она отправила за ожерельем своих доверенных стражников… Ой, да вас будут слушать часами! Ещё и найдётся писатель, который это всё в толстом романе опишет. И читать будут! Взахлёб! А потому что королева, а не жена мельника. Или кто там у нас был? Кузнец?..

И я увлечённо травила дворцовые байки: кто, с кем, когда, каким образом, да что делал, чтобы внешне приличий не нарушить. И кто и как им в этом помогал. Разбойники чуть не слюнки пускали! А сама я, тем временем, тихонько, незаметно, делала шаги всё короче и двигалась медленнее. И, несмотря на это, мы прошли уже километров семь, не меньше. А то и восемь. Наконец, тот, главный, спохватился:

- Эй, девка! А куда ты нас ведёшь? Твои пять километров давно уже кончились!

- Разве? – вполне натурально удивилась я, – Ну, я в этих ваших расстояниях всегда путалась… Мне можно, я девочка! А осталось всего ничего. Вот, скоро появится дерево с раздвоенной верхушкой… да вон оно! Вон, виднеется! Видите?..

Ну, если честно, то деревьев с раздвоенной верхушкой мы прошли уже штук сто. Или больше. Но, главное, разбойники поверили! Сказала, что будет такое дерево – и вон оно! Невольно все заторопились, и затормошили меня, мол, давай девка, шевели ногами! И с тяжёлым камнем на душе я поплелась к глупому дереву. Похоже, тут и конец тебе, Мэри.

И тут… и тут я услышала трель соловья! И встрепенулась! Похоже, мы ещё поживём! Надо будет заказать себе заколку в волосы с изображением соловья! На память. Ну, если выживу, конечно…

Мы подошли уже почти вплотную к дереву.

- А кстати! – совершенно некстати обернулась я к главарю, – Ты знаешь, что дракончик на моём кулоне подмигивать может? Нет, серьёзно! Вот, посмотри!

Главарь недоверчиво достал из кошеля кулон и уставился прямо в глаза дракончику.

Процессия почти остановилась.

- Не так! – нетерпеливо сказала я, – надо сжать вот там, с бочков…

- В-в-в-ж-ж-ж-ж-и-и-и-г-г-г!!! – выплеснулся огненный поток из драконьих глаз, прожигая голову и грудь главаря до пепла.

И тут же, не давая разбойникам ни секунды времени опомниться, из чащи вылетели десятки стрел. И, надо сказать, очень точно! Только два или три разбойника успели вскрикнуть от боли или заматериться. Остальные падали молча, сражённые сразу наповал.

Я вытянула руки с браслетами и вертелась на месте, проверяя, не нужно ли кого добить? Нет, не нужно. Без меня управились. Уф-ф-ф… Прямо камень с души! И первым делом я цапнула свой кулончик. Он меня уже который раз от смерти выручает! И только потом повернулась лицом к стрелкам.

Ну, да. Из глубины зарослей выходили суровые сельчане, во главе с тем самым, которого я определила в старосты.

- Спасибо! – от всей души я отвесила им земной поклон.

- Тебе спасибо! – поклонился в ответ староста, – Село сберегла! Иначе от села одни головёшки остались бы. И от людей тоже… головёшки…

- А я вас и не чуяла! – призналась я, – Верила, что вы где-то рядом идёте, а не чуяла! Пока соловья не заслышала! Ага, ночная птица вдруг днём запела! Ну, и догадалась, что это вы знак такой мне подаёте! Уф-ф-ф!!! Нет, но как тихо вы шли! Я же слушала! И не слышала…

Наверное, он пережитого, эмоции зашкаливали и я никак не могла остановиться, всё болтала и болтала. Наверное, стресс.

- Так мы в лесу живём, – усмехнулся староста, – К лесу привычные. А лес, он тишину любит.

- Ага! – весело согласилась я, – А ещё каждый мужик в селе – охотник! Вон вы их как ловко! Чуть не каждого, прямо в глаз. Только те зашумели, кто боком сидел.

- Какие охотники? – изумился староста. Очень естественно изумился, – Лес принадлежит его сиятельству барону Зокристу! И всё, что в лесу, тоже принадлежит его сиятельству! Не, мы в лес и не суёмся!

- Ну, да! – кивнула я, – Только глупые олени завели привычку, из лесу выходить! Прямо к деревне. А то, что не в лесу, оно уже не принадлежит барону, правда ведь? Ну, и как тут не подстрелить глупого зверя?

И я весело подмигнула. Охотники заухмылялись. Даже староста улыбнулся. Кто бы сомневался, что сельчане промышляют зверя в баронском лесу? Жить у леса и не промышлять зверя? Пф-ф! Вы что, людей не знаете?..

- Всяко бывает… – протянул староста, подумал, и добавил на всякий случай, – Но в лес мы, ни ногой!

- Так, теперь про принца… – меня потихоньку начало отпускать и я вспомнила о главном.

- За принцем пошли, – пожал плечами староста, – Мы ж сразу поняли, что ты его в другом месте спрятала. Когда ты про мост через реку сказала. Откуда бы на Тёрке мосту взяться? Испокон вброд переходили… Ну, и смекнули, что ты разбойников завлекать будешь. А нам, стало быть, нужно вас перехватить… Побоялись, что не успеем, да тут ты сбрехнула, что коней боишься! Ловко! Ну, пешего-то мы завсегда настигнем! Вот и побёгли вслед. Поспели…

- А принц? Ты говоришь, «пошли»?..

- Да ясно же, что он недалеко! – поморщился староста, – далеко ты бы не отошла, не бросила бы больного. Разведчик по следам пошёл, а по дороге пустили телегу с сеном. Когда сыщется принц, его привезут, пешему ему идти не придётся.

- Тогда так! – меня отпустило окончательно и я перехватывала инициативу, – Вот этих четырёх коней мы с принцем возьмём себе. Два верховых, два заводных. Чтобы можно было пересаживаться в пути. Остальных распугайте, чтобы разбежались подальше, по всей округе. В деревню их брать не смейте! Может только хуже получиться. Если разбойники всей бандой нагрянут. А так – с вас взятки гладки. Приехали разбойники, про пришлых спрашивали. А тут как раз какой-нибудь дед Октим за травой ездил, да двух пришлых девок в пяти километрах видел. Вот разбойники и поехали, куда тот сказал. И больше вы их не видели, и знать не знаете, что с ними случилось! Принца привезёте сюда на телеге, вот, как раз и следы тележные останутся, вроде как от той телеги с травой, деда Октима. А куда мы с принцем дальше поедем, вам знать и не обязательно. И вот что ещё! Как принц в себя придёт, я ему про вашу заботу всё расскажу. Когда он королевство вернёт, он обязательно вашей деревне свою благодарность выкажет. Может, вольную всем даст, а может, ещё и лес этот у барона выкупит, да вам в полное владение отдаст! Это уже, как щедрость его величества проявится. Но я ему всё передам, как следует.

- Мы сами так думали сделать! – просиял староста, – Про телегу. И вот, не побрезгуйте, тут харчи какие-никакие… Правда, харчи те…

- Понимаю! – усмехнулась я, – Свежего творога, или яиц, или ещё чего такого здесь не будет. Вяленое мясо, крупы, копчёности, лепёшки и всё то, что можно было взять издалека. Чтобы, если мы попадёмся разбойникам, никто не сказал бы, что мы в пути припасы от кого-то получали. Понимаю…

- Вишь ты! – зашептал один охотник другому, – Вроде и девка, вроде и благородная, а как всё понимает до тонкостей! Ажно оторопь берёт!

- А трупы…– уточнил староста.

- Стрелы повыдёргивать! Убедиться, что все на месте, ни одна в траве не затерялась! И оставить трупы на съедение хищникам, да на расклевание воронам. Вас же тут не было? Кто же трупы убирал бы?

- И то ладно! – согласно кивнул староста, – Тогда здесь останутся Тавт и Щеколда. Они ребята опытные и умом не обделены. Помогут, что надо, да проверят, чтобы следов не осталось. А через пару часов дед Бакат привезёт сюда принца. Ну, а мы прощаться будем…

- Прощай, староста! – вторично поклонилась я до земли, – Прощайте люди добрые. То, что я обещала – исполню! И, если что, про село ваше ни полсловечком не обмолвлюсь.

- Прощай! – с облегчением поклонился староста, а за ним и его люди.

И сельчане тихо растаяли среди деревьев, кроме двоих. Те деловито проверяли, не осталось ли следов. Я присмотрелась. За ними, даже трава не приминалась! Что значит, опыт!

* * *

- А я говорил, что ты добрая! – хриплым голосом заявил принц.

Ему было явно легче. Похоже, какая-никакая, а травница в селе нашлась и что-то принцу дала в питье. Он даже в седле сам сидел, и кашлял теперь гораздо реже. А сейчас, после длинного-длинного перехода, мы наконец-то сделали привал и сидели у костра, ожидая, пока сварится ужин.

- С чего ты взял? – удивилась я.

- Ну, как же? Ты вон, даже на смерть пошла, чтобы погоню от меня отвлечь! И собой жертвовала, чтобы деревню спасти…

- Дурак ты! – беззлобно сказала я, – Не надо меня героиней выставлять. Просто я умею считать больше, чем до двух. И тебе, как будущему королю, тоже не мешало бы.

- Ну, пока я принц… Да и неизвестно, может ещё отец как-то спасся? Никто же его мёртвым не видел!

- Ага! Как разглядел маркиз Джозеф, что перед ним король, так сразу пал на колени и взмолился, простите, дескать, ваше величество! Я вас со своей тёщей перепутал, и потому чуть не прибил нахрен! Будьте реалистом, ваше высочество! Это было спланированное покушение! И шансов на спасение не было. Ни одного. Чем раньше вы будете думать о себе, как о законном претенденте на трон в Ольфеле, тем лучше. Во всяком случае, думать будете, как король, а не как королевский сынок. А это очень разные вещи, поверьте.

- Тогда… хм… тогда не смейте мне тыкать! И почему же вы не героиня?

- Пока мы не выберемся, я буду тыкать тебе… братец! Пока будем изображать брата и сестру. А почему не героиня? Ну, вот смотри: представь, что я не вмешалась. Сижу себе в кустах. Разбойники порезали половину деревни и убедились, что сельчане нас не видели. И?.. Правильно, они опять начинают искать следы. И находят нас. Находят-находят, не сомневайся! Только теперь жители деревни на нас обозлены до предела! Потому что, выходит, из-за нас они пострадали! Безвинно! И не помогут нам ни в коем случае. Даже, если я попытаюсь убежать одна, у меня это вряд ли получится. Пешей, да без припасов… Мешок-то в пещере остался. Не убежать. А как поступила я? А я показательно спасла деревню от убийств и разграбления! Теперь жители не обозлены на нас, а наоборот, считают меня своей спасительницей и даже чувствуют себя в долгу. Я намекнула, что принц болен, и староста сразу понял, что ты недалеко, и искать тебя будет нетрудно. Я сказала про мостик, и староста понял, что я буду плутать с разбойниками по лесу, как попало. Потому что никакого мостика нет. И отправился за нами вслед с лучшими охотниками. Кстати, я очень боялась, что такой мостик вдруг есть! Тогда весь план коту под хвост! Повезло… И говорила я простонародным языком, чтобы меня ещё больше почувствовали «своей», которую спасать надо. И чтобы не слишком задумывались над словами. Чтобы слова были привычные. Так что, не героизм это был. А просчитанные ходы в игре, которая называется «борьба за жизнь». Опять же! Уже когда разбойников перебили, я сказала старосте, что твоя благодарность будет безразмерной. И что ты дашь всей деревне вольную и подаришь им этот лес. Тоже, на всякий случай. Мало ли, кому захочется получить награду за принца? Прибьют глупую девку, это меня, если что, и сдадут принца властям? Не-е-ет! Теперь староста лично проследит, чтобы с тебя пылинки сдували! Награду, то ли дадут её, то ли нет, даже вернее всего, что не дадут, а тут такое сокровище под боком! Вольная всем жителям! Только спасти его! Нет, не героизм это был, а тонкий расчёт!

- Вы, сударыня, который раз ставите меня в тупик! – мрачно и официально обратился ко мне принц, – Теперь я опять буду ломать голову, пытаясь разобраться, когда вы говорите правду, а когда обманываете.

Принц так задумался, что чуть не упустил варево в котелке. А что? Пусть тоже принимает участие в хозяйстве! Я вон, сушняка для костра собрала, а он пусть ужин варит. Всё по честному!

- В любом случае, – задумчиво пробормотал принц, – В любом случае, мне очень пригодился бы такой советник, как вы, сударыня! И сейчас, и в будущем!

* * *

Уважаемый читатель!

Уважаемый мечтатель!

Коль ты добрый, а не злой,

Одну истину усвой:

Чему каждый автор рад?

Лайк, подписка и донат!

Дорогие друзья! Не забываем ставить лайки и подписываться! А донаты – это уже по состоянию души и кошелька. Если появится такое желание и возможность – добро пожаловать на нашу главную страничку, в наш профиль. Там можно кинуть копеечку на кофе и печеньки. А всем, кто уже кинул – наше глубочайшее спасибо!