- Ох, горе ты моё! Как вас, принцев, таких изнеженных, только во дворцах держат? А не гонят поганой метлой в шею? Вот настигнет нас погоня, узнаешь тогда, как шилом патоку хлебать!

- Я же – кхе! – я же не нароч…

- Не болтай! – легонько стукнула я принца по затылку, – Дышы, давай!

Принц простудился! Представляете? Всего-то часок побродил по холодной речке и простудился! Это среди лета! Это в самый неподходящий момент! И куда теперь с ним?

Пришлось выбрать неприметную пещерку в обрывистой стене оврага и спрятаться там. Нарвала ромашек, шалфея, заварила отвар, благо по дну овражка бежал чистый ручеёк, и заставила принца дышать паром. А когда принц скорчил недовольную физиономию, отвесила ему полновесный пинок. И принц сразу задышал, как миленький. Ничего, я его ещё заставлю этим отваром горло полоскать. А саму меня, не знаю почему, прорвало на брюзжание. Ни дать ни взять, как моя матушка, в моём детстве, когда я заболевала!

- Ты хоть понимашеь, балда, что если среди наших преследователей есть хоть один приличный следопыт, к примеру, бывший лесничий или егерь, то нам конец?! Они нас найдут! Я бы, во всяком случае, нашла. А ведь я не лесничий! И что мы будем тогда делать?

- Отбивать.. – кхе! – отбиваться?

- Дыши, я сказала! Болтать после будешь! Сколько мы врагов убьём? Двух? Трёх? Сам видел, обычный разъезд у них из четырёх всадников! А погоня будет из десятка, как минимум! Отбивальщик хренов…

- Так я же… – кхе!

- Дыши, сказано! Ещё и дым от костра заметить могли! Эх, горюшко моё! Вот, брошу тебя на произвол судьбы, и уйду одна, куда глаза глядят!

- Не уйдёшь! – улыбнулся принц, – Ты… кхе!.. ты добрая…

- Что?! – я даже растерялась, – То есть, я принародно раздела догола двух девушек, одну из них опозорила навек, обкорнав ей косы, убила четырёх человек, вместе с их лошадьми – и я добрая?!

- Ага! Кхе!.. Ты же не со зла. Ты же – кхе! – меня спасала.

- Ах, вот как? То есть, кто спасает тебя, тот добрый? А кто не спасает, тот злой?

- Конечно! Кхе!..

- Ах ты… А может, я тебя потому спасаю, что сама хочу за тебя награду получить!

Принц дёрнулся. Подумал, и недоверчиво покачал головой.

- Нет. Ты – кхе! – ты не такая… У тебя – кхе! – душа добрая.

- Эх ты! Тоже мне, душевед! Если бы ты знал…

- А ты – кхе! – расскажи!

- Так всё! Надышался! Теперь полоскание горла! И попробуй только мне моську скривить! Я тебе скривлю! И так котелок травами провонял. Теперь каша будет травой пахнуть, а не кашей. Эх, горюшко ты моё тяжкое!..

По хорошему, надо было бы выйти к селу, найти добрую баньку, сговориться по цене с хозяином, да как следует пропарить парня, плеская на каменку тот же отвар шалфея с ромашкой. Укутать тёплым одеялом и дать ночь пропотеть. И к утру он встал бы огурцом. Но, это если по хорошему. А в наших условиях о баньке оставалось только мечтать.

- Прополоскал? Всё прополоскал? Покажи котелок! Ну, ладно. Достань из мешка полотенце, да обмотай себе грудь, всё теплее будет. И садись к костру. Тебе сейчас тепло нужно. Можешь даже вздремнуть вот тут, у огня. А я на разведку. И ни звука! Услышу хоть намёк на звук – прибью тебя, как лягушонка! И самой проблем меньше будет! Понял? Сейчас, воды тебе принесу, вдруг ты пить захочешь, и пойду. А ты носа отсюда не высовывай. Ох, горюшко! И холодной воды не пить! Только кипячёную!

Я решила пробежаться по широкой дуге со стороны возможного нашего преследования. Если я встречу врагов, мне лучше быть одной. Кулон, браслеты и верный кинжал, вот мои друзья! А принц – это только обуза. Во время боя нужно думать о бое, а не о том, как сохранить жизнь малолетнему пацанёнку. Вдруг мне повезёт? Вдруг я встречу мелкую группу преследователей? Может, мы тогда и лошадкой разживёмся? Это было бы замечательно. Я уж не мечтаю о двоих конях. Пусть будет одна лошадь! Один едет, другой бежит, придерживая стремя. Скорость возрастает даже не вдвое, а втрое-вчетверо! Мы бы тогда точно оторвались от разбойников.

Очень неудобно было бегать, ползать и красться в платье. Кто его только выдумал?! Хорошо мужикам! Шагаешь, и не думаешь, что можешь наступить на край собственных штанов! А мы на край платья наступить очень даже можем! Особенно, когда вот так, по бугоркам и ямкам, прячась среди кустов. Да-да, меня тренировали действовать и в платье, но гораздо чаще на «полевые выходы» я надевала особую одежду, фактически, мужскую. А здесь… тьфу! И ведь, какая досада, если даже подобрать край платья и заткнуть его за пояс, чтобы руки были свободными, получаются голыми ноги! И каждая травинка норовит хлестнуть по ним побольнее! Нет, мужикам легче жить на свете! И не спорьте!

И где же погоня?..

Когда мы с принцем с трудом вскарабкались на непослушных ногах по каменистой насыпи, перейдя проклятую Тёрку вброд, я выбрала направление строго прочь от реки. Кое-как отжали воду с одежды и пошли, сперва по зарослям, которыми поросли берега, потом по холмистой земле, тут и там заросшей кустарником, а потом мы вышли к дороге. Не то, чтобы утоптанная, наезженная, но всё же видно, что дорога. Осторожно, след в след, перебежали дорогу, да я ещё ветками следы за собой подмела. На всякий случай. И пошли было дальше, да тут принц первый раз кашлянул. Я встревожилась, приложила тыльную сторону ладони к его лбу… Так и есть! Температура! Чуть по этому самому лбу и не врезала, в досаде. А принц согнулся в кашле.

Всё же я уволокла его подальше, подальше. Возле самой дороги оставаться – это уже совсем безумие. Кое-как дотелепались до овражка. Я быстренько пробежалась вдоль него и осталась довольна. По дну бежит чистый ручеёк, в обрывистом крае оврага уже самой природой усторено несколько не то пещерок, не то промоин. Да ещё сверху над этим краем нависают кусты. Если в такой пещерке спрятаться, то сверху и не видо будет. Это надо овраг перейти, да оглянуться. Вот только, придётся костёр разжигать! А костёр – это дым. А дым – это словно маячок такой, мол, идите все сюда, мы здесь! Но деваться всё одно было некуда. И мы забились с принцем в эту пещерку. Я развела костёр, заварила травок и оставила принца одного. Сама полезла наверх, охранять. Чуть не до самой ночи лежала в кустах. И – никого. Ну, это хорошо. Это значит, что наша погоня не спешит. А в темноте и подавно не пойдут нас искать. Если они видели остатки своих товарищей, значит понимают, что мы зубастые, а бой в темноте – это последнее дело, когда противника не знаешь.

Осторожно спустилась вниз, прислушалась к сиплому дыханию принца, перемежающегося хриплым кашлем, вытерла ему потный лоб полотенчиком, да и завалилась спать. А с утра, пока ещё только заря загорелась, принялась за интенсивное лечение его высочества. В досаде бурча себе под нос. И всё боялась, что погоня ещё раньше проснулась. И сейчас они по наши души – шасть! Да, глазки дракона на кулоне опять горели ярко-красным светом, но если преследователей хотя бы десяток, то мы обречены. С больным принцем за спиной я лишена свободы манёвра. А это конец.

И вот теперь я осторожно бреду вдоль той самой дороги… и где же погоня?..

Ах, вот оно в чём дело! Дорожка вильнула вбок и я увидела из-за кустов не то небольшое село, не то деревеньку, так, дворов двадцать на единственной улице. Сейчас всех жителей пинками и нагайками выгоняли из домов. Как я и ожидала, около десятка разбойников … нет, больше! Почти полтора десятка. Трое, наверное главных, сидели на конях посреди улицы, а к ним сгоняли сельчан. Мужики, бабы, дети, старики, все стояли в одной толпе, понурые, опустившие взгляд, а остальные разбойники шастали по домам и проверяли, все ли собрались. И нещадно гнали из домов всех, кого находили.

Получается, наша погоня знала про это село и, когда разбойники нашли наши следы на этом берегу реки, они предположили, что принц может попытаться здесь укрыться. И сейчас будут организовывать допрос с пристрастием. Кто что видел, где видел, когда видел… кто кого укрыл и почему он об этом молчит. С показательным мордобоем, а всего вероятнее, и с убийством. Или зарежут кого, или повесят. А может и зверски замучают на глазах у всех. Чтобы никто им врать не смел!

Не то, чтобы мужиков в селе было мало. Не меньше, чем бандитов. Просто, как я говорила, пеший конному не противник. А кроме того, для отпора организоваться надо, а кто же им для этого время даст? Налетели, похватали, запугали… А теперь каждый и взглянуть на этих упырей боится, вдруг ты взглянешь косо, а они за это твою жену с ребёнком убьют?..

- Ну, вот и пришёл конец твоим приключениям, Мэри из Лидавы! – горько подумала я, тихонько подкрадываясь поближе к толпе – А жаль… У тебя ещё столько планов было!..

Как раз в это время один из троицы главных разбойников чуть тронул коня вперёд, тесня толпу, одновременно хищно поигрывая нагайкой.

- Спрашиваю последний раз! – рука с нагайкой стала медленно подниматься, – Кто видел пришлых девку с парнишкой? Или двух девок? Или я всех сейчас порешу! Ну?!

- Никто из них нас не видел! – поднялась я из-за куста, – Мы с принцем в другую сторону бежали!

Этот, с нагайкой, резко развернулся в мою сторону. Я стояла молча, потупившись. Бандит шевельнул поводьями и подъехал ко мне на расстояние шага.

- Так это всё же принц? – уточнил он.

- Принц! – согласилась я, поднимая взгляд.

Да, похоже, именно этот здесь главный. И одет получше, и оружие в руках доброе, и взгляд пронизывающий, командный.

- И где же он?

- Скажу! – решительно ответила я, переводя взгляд на толпу.

Где-то среди них должен быть староста деревни. Кто же? Не вон тот ли, кряжистый мужик, в годах, но ещё вполне в силе, с умным взглядом из под поседевших бровей?

- Не догнать бы вам нас, если бы принц не приболел! – я не отрывала взгляда от предполагаемого старосты, – Да вот, вишь, как сложилось… Нет ли травницы какой в селе?

- Мы его и без травницы вылечим! – отрубил разбойник, – Где он?

- Вишь ты, какой шустрый! – возразила я, – За принца, слышь, награда положена! Думала, одна ту награду получу, ан не вышло. Не дойти нам двоим. Так и быть! Если согласен награду разделить, я скажу где принц! Не согласен – бей меня, жги, всё одно, не проболтаюсь! А пока вы меня мучить будете, принц того и гляди, того… помрёт…

Вы заметили, что я стала говорить по простонародному? И это неспроста!

Разбойник мимолётно оглянулся на своих. Мне было не видно, но предполагаю, что он им улыбнулся. Хитро и ехидно.

- Конечно, поделим награду! – ласково ответил он мне, – По честному! Где принц?!

- По честному? – ещё раз уточнила я, – Тогда мне треть, а вам остальные две трети! И я сразу пойду показывать! Уговор?..

- Уговор! – подтвердил разбойник, изо всех сил стараясь не заржать в голос и даже не улыбнуться, – Знамо дело, уговор!

- Тогда пошли! – согласилась я, – Я его километрах в пяти вверх по течению спрятала, возле мостика через Тёрку. Только я его так упрятала, что чужому нипочём не найти! Пошли!

И я ещё раз метнула взгляд на старосту.

- Дайте девке коня! – распорядился разбойник.

- Не!.. – испугалась я, – Я коней боюсь! Я в детстве так с коня упала, что на всю жизнь испугалась! Если меня на коня посадить, я же визжу, как ненормальная! И кони тоже пугаться начинают! Не! Пойдёмте лучше пешком. Тут хотьбы-то, пяти километров не будет. Враз дойдём!

Разбойник с минуту буравил меня подозрительным взглядом. Я нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, словно мечтая побыстрее отправиться в путь.

- Ладно… Айда, ребята! – распорядился разбойник, – Мика! Обыщи-ка девку на всякий случай…

- Да что же это делается… – начала было одна женщина в толпе, и тут же получила удар кулаком в лицо. Больше никто не пискнул.

Мика живо обыскал меня. Ну, как «обыскал»? Больше тискал по разным местам, чем обыскивал. И совершенно упустил из виду рукава. Так что, и кинжал, и браслеты остались у меня. А, вот, кулон отыскался.

- Гляди-ка, какая цацка? – задумчиво почесал в бороде разбойник, – Золотая! Вот что, девка! Я её тебе потом отдам! Когда награду делить будем! Пошли!

* * *

- Тяжела и неказиста, жизнь фантаста-борзописца! – вздохнул Фунтик.

- О, как? – удивился Гарик, – Я всегда думал, что мы пишем не фантастику, а фэнтези!

- Фентези в рифму не влазит, – признался Фунтик, – А пишем мы всё равно, наши фантазии. Значит, фантасты.

- А борзописцы?..

- А борзописец среди нас один. Я. Потому что ты меня эксплуатируешь! Я как напишу-напишу, а ты половину вымарываешь! Ещё и ругаешься. Я опять напишу-напишу, а ты ещё половину… Как тут борзописцем не стать? Иначе и не поспеем…

- А почему жизнь «тяжела и неказиста»? – уточнил Гарик, заранее подозревая ответ.

- Подписчиков мало! – ожидаемо всхлипнул Фунтик.

Друзья! Скорее ставьте лайки и подписывайтесь! Не дайте моим полам плесневеть! А то тут один развёл сырость…