Четверо. Их было только четверо. Конные. Разбойники.

Почему разбойники? Ну, смотрите: кто вообще мог появиться в лесу? Давайте по номерам. Номер один – погоня того, в чёрном, который командовал резнёй во дворце. Не подходит. И не в чёрном они, и действуют не так. Те бы подкрались неслышно и одним махом – цап! – и сгробастали бы нас, как куропаток. Потому что они-то знают за кем охотятся. Они бы нас «голубками» не назвали бы.

Номер два. Один из отрядов Гранации, которые стремятся захватить территорию. Точнее, разьезд разведки захватчиков. Не подходит. Конный воин – это дворянин. Рыцарь. Обычные воины, они пешие. А если на коне, то не обычный воин. Эти же оборванцы никак на рыцарей и дворян не тянули. И одежда разношерстная, явно с чужого плеча, и оружие, как говорится, с бору по сосенке. Нет, не воины.

Номер три. Егеря. Не подходит. Обычно егеря носят одежду цветов своего хозяина. Чтобы никто не заподозрил, что в его лесах кто-то безобразничает. Глянул, что цвета господина, и успокоился. Это в лесу – кто надо в лесу! А ещё у егерей и оружие другое. Я понимаю, лук и стрелы, я понимаю, копья или рогатины. Пусть даже верёвки для арканов или сети! Но зачем егерям мечи и сабли? С зайцами рубиться? Нет, не егеря.

Номер четыре. Бродяги. Беженцы. Не подходит. Да, эти могут быть одеты как придётся. У них может быть всякое оружие. Но, скажите мне, люди добрые, зачем беженцам по глухим чащобам рыскать?! Если ты беженец и у тебя есть конь, то ты будешь скакать во весь дух по дороге, убегая от врагов. Ты же от врагов бежишь? Потому и беженец? А если у тебя на руках семья, да если не одна, то вы будете опять же бежать недалеко от дорог, только не так быстро. Да, кто-то поедет на разведку, потому что, мало ли что? Но недалеко. Если ты на коне и с оружием, то ты будешь защищать семью. И далеко от неё не уедешь. Не беженцы.

Номер пять. Разбойники. Вот этот номер подходит по всем статьям! Одеты вразнобой, вооружены чем попало, узнав, что по дорогам едет много беженцев, шайка разбойников отправит во все концы своих разведчиков, разнюхать, нет ли поблизости поживы? И те будут искать где попало. Они-то свой лес вдоль и поперёк исходили. Они его лучше лесничих знают. Да, разбойники. Конные. Четверо.

Это я вам сейчас так долго объясняю. А тогда я только взглянула и всё поняла. Принц было сунулся вперёд, но я схватила его за шиворот и резко дёрнула, чуть не свалив с ног. Разбойники захохотали. А я шагнула чуть в сторону. И ещё чуть.

Разбойники не торопились. А куда им торопиться? Как далеко может убежать пеший от конного? Даже, если будет петлять между деревьев? Ну-у… шагов на сорок. Если хитрый и быстрый, вроде меня, может и на сто шагов. Не более. Зато, развлекуха! Глупого парня и девку по лесу погонять! Не часто в их суровой лесной жизни развлечения выпадают.

- Слышь, Штырь? – насторожился вдруг один из них, – А не про этого ли парня объявляли? И награду ещё сулили…

- Вроде бы, нет, – пожал плечами другой разбойник, – Про того говорили, что его в женском платье видели.

- Не, – решил первый, – Тот он или не тот, не нам разбираться. На седло его, и к атаману. Пусть атаман решает, что с парнем делать.

- А девку? – поинтересовался третий разбойник, ещё издали плотоядно косясь мне за пазуху.

- Ну, про девку речи не было, – ответил первый, наверное главный, – Значит…

И он неопределённо пошевелил пальцами. Что это значит, мне разбираться было некогда. Потому что я сделала ещё один маленький шажочек и наша группа выстроилась, как мне надо: двое разбойников на одной линии от меня, и двое на другой линии. И все недалеко, как раз, в пределах досягаемости.

- Господа! – жалобным голосом воскликнула я, – Благородные господа! А может, мы откупимся?! У меня золото есть! Вот!

Да, всё как я рассчитала. При слове «золото» разбойники застыли на месте и стали разворачивать коней в мою сторону. Каждый хотел посмотреть, что за золото у этой дуры. То, что дура, это понятно. Кто же дуру отпустит, даже если она сундук золота отдаст? Золото, конечно, возьмут, не побрезгуют, а с дурой сделают абсолютно то же самое, что сделали бы и без золота. Но мне как раз нужно было, чтобы разбойники замерли. Чтобы их кони разворачивались на месте, а не двигались, куда попало.

- Вот! – дрожащими руками я уже вытаскивала из-за выреза платья кулончик с драконом, который мне как-то подарил Кляк, – Он золотой! Смотрите!

И я сжала кулон. В-в-в-ж-ж-ж-ж-и-и-и-г-г-г!!! – раскалённая струя огня выплеснулась, прожигая насквозь и коней и людей. А я уже развернулась в другую сторону. И ударила друг по другу сапфировыми браслетами. В-в-в-ш-ш-ш-ш-и-и-и-х-х-х-х!!! – ярко синий морозный воздух ударил среди леса, леденя всё вокруг. Один из разбойников за секунду до этого пытался поднять коня на дыбы. Конь приземлился на передние копыта и… рассыпался ледышками. Вместе со всадником.

- Обалдеть!!! – послышалось потрясённое из-за спины.

Я оглянулась. Принц замер на месте и так выпучил глаза, что казалось, сейчас они выпадут из глазниц.

- Теперь живо! – прикрикнула я на него, – Туши костёр! Хватит, наелись! И не забудь потушить траву, которая загорелась от струи огня! Я пока соберу мешок! Что ж ты стоишь, как истукан?! Туши огонь, я сказала!

- Это что? Колдовство?.. – перевёл на меня принц потрясённый взгляд.

- Колдовство, – подтвердила я, – Только не стой, как бревно! Туши огонь! Бежать пора! Эх, жаль лошади погибли! Придётся бежать пешими!

- А зачем нам бежать? – как-то сонно спросил принц, – Если у нас такое оружие… да кто же нам страшен?! Мы любую банду – к ногтю!

- Оружие сильное, – согласилась я, – Но одноразовое. Второй раз его можно применить только через сутки. Так что, живо, живо, братец! Бежим!!!

- Ну? – повернулась я к принцу, кое-как запихав в мешок наши пожитки, – Готов?

- Ага! – бодро ответил принц, держа в руках какую-то тряпицу, а в ней – горячую ручку котелка, – Готов!

- Ой, не до каши сейчас! – возмутилась я, – Выплесни и бежим!

- Ага! – возразил принц, – Мы если побежим, то ещё больше оголодаем! А тут и каша пригодится!

- Ну смотри… проглот! Тебе нести и мешок и кашу! Кстати, где-то здесь должна быть река… судя по растительности…

- Там! – уверенно вытянул руку принц, – Река Тёрка. Небольшая, но быстрая. С каменистым дном. Её потому так и прозвали. Полезешь купаться, весь живот об камни обдерёшь. Как тёркой.

- Прекрасно! – восхитилась я, – То, что нужно! Вот тебе мешок. Бежим!

* * *

А потом мы долго брели по колено в воде, против течения. Двигаясь по направлению назад, в Ольфел. Ноги заледенели, не слушались, оскальзывались на мокрых камнях, но я не позволяла принцу выйти на берег. Принц печально вздыхал и тоскливо поглядывал на давно остывший котелок в руке.

- А почему мы вообще бежим? – спрашивал он.

- Потому что спасаемся от разбойников, – терпеливо объясняла я, – От большой и многочисленной банды разбойников.

- А почему ты думаешь, что банда большая?

- Потому что бандиты отправили в одно только направление аж четырёх конных разведчиков. Сколько направлений надо изучить бандитам, чтобы уверенно ориентироваться? Восемь, как минимум. Если в каждое направление поехали по четверо всадников, то всего в банде тридцать два конных разведчика! И кони у них боевые, не крестьянские лошадки! Нет, это большая, хорошо укомплектованная банда! Человек триста, это самый минимум.

- А почему мы так спешим?

- Потому что я не знаю, к какому сроку должны были вернуться разведчики. Вдруг они и без того запаздывали? Вдруг в банде их уже ищут? А мы помним, что на поиски могут отрядить этих разведчиков, которых осталось двадцать восемь человек. Они наши следы в момент вычислят!

- А почему мы идём против течения?

- Потому, что разведчики проследят наши следы до реки. Даже не сомневайся, там следопытов хватает. И будут думать, куда мы пошли. И разделятся. Большинство пойдёт по течению, потому что это самое вероятное направление, но некоторая часть пойдёт против течения, на всякий случай. Половина по одному берегу, половина по другому. И будут искать следы, где мы вышли.

- Значит, они нас всё равно найдут и догонят?!

- Нет. Те, кто пошёл против течения, понимают, что вряд ли мы будем возвращаться в Ольфел. Они пройдут километра два-три, ничего не обнаружат и вернутся к другой группе. Ожидая, что те уже нашли наши следы. И только выяснив, что никаких следов не найдено, они опять пойдут по течению вверх. То есть, они потеряют время. А мы, тем временем, аккуратно выйдем на берег, километрах в пяти выше, и пойдём, заметая следы. Есть шанс, что они наши следы потеряют. Или опоздают сегодня. Тогда у нас будет фора по времени.

- Значит… значит мы будем идти до самого вечера?!

- Нет, – засмеялась я, – Ну что ты? Скажешь тоже! «До самого вечера»! Конечно, нет! Мы будем идти до самой ночи!

- А… а есть когда?.. – опять покосился парень на котелок в руках.

- Ну, ты обжора! Ладно, давай сюда мешок. А сам, так и быть, трескай свою кашу. На ходу!

И принц так аппетитно зачавкал, что я сама непроизвольно сглотнула. Нет, я понимаю, организм у парня молодой, дикорастущий… но разве его не учили дворцовому этикету? Чтобы вот так, полной ложкой еду в рот не запихивать?

- Здесь ещё осталось… – печально поглядел на остатки каши принц, – Будешь?..

- Давай! – неожиданно для себя согласилась я. Уж больно завлекательно чавкал кашей принц.

- У меня ноги совсем заледенели! – пожаловался принц через десять минут, – Совсем их не чувствую!

- Я тоже, – призналась я, – Значит, ещё во-о-н до той каменной насыпи, и выходим. И за мной, след в след!

- Мы ж не дойдём!

- Жить захочешь – дойдёшь! Дойдёшь, братец!

* * *

Дорогие читатели! Если вы думаете, что мы устали повторять, то нет! Мы не устали повторять! Повторим ещё раз! Если вы не подписались – подписывайтесь! Если не поставили лайк – ставьте! Если не отправили донат – … ой, а это уже по вашему личному желанию! Кто хочет, чтобы у авторов не переводились кофе с печеньками – добро пожаловать на нашу главную страничку, в профиль авторов! Там есть такая чудесная кнопочка… Остальные – лайк и подписка! И авторы будут знать, что мы вам нужны, и что вам любопытно наше творчество.